Đêm hôm ấy, khi các khác trọ đều đã yên giấc, khi trống, mõ và chiêng, kiểngỞ trong thành đã điểm canh ba, chủ quán mới nghĩ đến đi ngủ. Chàng ôm sổ sáchlên gác, một từng thấp đến nỗi một người tầm thước có thể đứng giơ tay lên vớichạm mái được.Vẫn tưỡng chàng đem sổ sách lên để tính toán các món chi tiêu trong mộtngày. Nhưng không, chàng vứt bề bộn hết cả giấy má trên mặt một cái rương lớn,bên cạnh cây đèn dầu lạc, ngọn cháy lù mù, rồi cúi xuống một góc phòng khẽ lậtván lên kéo ra một tờ giấy lớn bồi vải và cuộn tròn. Chẳng biết nghĩ sao chàng lạiđậy ván lại, rồi rón rén bước xuống nhà.Trong các buồng, khách trọ đông ních, tiếng ngáy đủ giọng cao thấp.Chủ quán soát lại một lượt, từ phòng khách đặc biết dành riêng cho các thísinh giàu có, sang trọng, trong số đó có bọn Trịnh Nhị, cho chí những phòng trốngtrải Ở nhà ngang, nơi trọ của các chú lái gồng gánh thúng mẹt. Chàng lẩm bẩm:- Được lắm? Ngủ yên cả rồi.Chàng liền trở lên gác ngoài, đóng cửa cài then cẩn mật, rồi lại lật ván lấy tờgiấy lớn bồi vải ban nãy, mở rộng ra: đó là bức bản đồ Bắc thành, và các phố, cáccửa ô, các ao chuôm. Chàng di ngón tay trỏ xuống cửa tây, rồi đưa đi theo conđường nhỏ qua mấy thửa ruộng tới đền thờ đức Tản Viên dựng trên gò Nùng Sơn.Ngẫm nghĩ một lát, chàng lại lắc đầu, đưa ngón tay trỏ đi từ trại binh thẳngđường qua VÕ miếu xuống cửa Nam Văn miếu. Chàng mỉm cười dừng lại đó rồi đingang sang phía đông tới trường thi. Cặp môi chàng mỉm một nụ cười đắc thắng:- Chỉ năm trăm cũng đũ chán?CÓ tiếng gõ cửa khe khẽ, kín đáo. Chủ quán vội cuộn bản đồ lại cất vào chỗcũ, rồi lên giường nằm im thin thít. Lại có tiếng gõ, hai tiếng đi liền nhau, kế tiếpba tiếng nữa. Chủ quán mỉm cười sung sướng dậy mở cửa gác hỏi sẽ:- Ai?- Ngu muội.- Trời ơi? Hiền muội? thế nào, công việc?Một thiếu nữ bước vội vào phòng. Đóng cửa cài then xong, nàng đáp:- Hy vọng.Thiếu nữa là cô hàng trầu nước buổi sáng, và chính là Nhị nương. Còn chủquán tức là trần Quang Ngọc.Trần Quang Ngọc và mấy người đồng đảng bị vây Ở trong hầm chùa Tiêu Sơn.Tuy viên phân phủ chưa tìm ra được cái hầm bí mật ấy, nhưng cũng đoán chắcrằng bọn nghịch chỉ lẩn quất đâu đây mà thôi. Vì thế, y ra lệnh cho quân lính ngàyđêm phải vây bọc thực cẩn mật lấy các ngách, các lối quanh chùa.Nhờ mưu Nhị nương giả làm ma, bọn quân khiếp sợ. Nhưng ngay đêm hômnàng đem lương thực vào hầm, nhân quân canh đướng náo động tâm hồn. QuangNgọc cùng các bạn đồng chí trốn thoát ra ngoài. Vì chàng cho rằng mưu kia tuylừa được bọn lính ngu dốt, mê tín, nhưng trái lại sẽ giúp cho sự dò xét của viênphân phủ nhiều lắm.Quả thực, sáng hôm sau phân phủ Nguyễn Túc được tin báo có ma hiện hồn Ởsân sau chùa Tiêu Sơn, bèn tức tốc cười ngựa đến nơi xem xét. Theo lời phác tảcủa tên lính canh, Túc đi quanh hai, ba vòng ngôi mộ, mà tên kia cho rằng con mabiến vào đó. Bọn nha lại theo phân phủ bàn nên tìm thầy phù thuỷ cao tay để lênđàn trừ tà Nhưng Túc chỉ mỉm cười đứng ngẫm nghĩ rồi thong thả bảo quân línhđi lấy cuốc, thuổng đào ngôi mộ...Vì thế mà sự bí mật bị khám phá vì viên phân phủ đoán chắc rằng Phổ T nhthiền sư, chủ cái hầm kia tức chỉ là Phạm Thái.Nửa tháng sau, Quang Ngọc đã trở nên chủ nhân quán Bạch Phượng rồi chàngđem tiền - vì thế lực kim tiền bao giờ cũng mạnh - chạy cho Lê Báo được trụ trìchùa Liên Phái. Còn Trịnh Trực thì nhân chưa ai được tung tích, Quang Ngọc lưulại Kinh Bắc để tìm kiếm thêm đảng viên trong vùng ấy sau này có dịp tốt, chàngsẽ quay về hạt Từ Sơn lập lại đảng.Chính giữa lúc Quang Ngọc đương miên man đến các cách lập lại đảng, có lẽto gấp mấy lần trước, thì nghe có tiếng gõ cửa rồi thấy Nhị nương bước vào phòngbáo cho chàng biết rằng việc đảgn rất hy vọng, chàng hỏi lại:- Hiền muội có hy vọng, là hy vọng về phương diện nào, về phương diện võhay văn?Nhị nương mỉm cười:- Về cả hai phương diện.Vẻ mặt Quang Ngọc vẫn thản nhiên:- Nói qua cho ngu huynh nghe nào.- Mưu kế rất giản dị. Hôm bắt đầu kỳ để nhất, các thí sinh sẽ rấy loạn phátrường thi.- Chắc?- Chắc. Không kể hơn trăm đảng viên Ở các trấn về dự thí, ngu muội đã dụđược vài trăm thầy khóa nữa rồi.- Cả năm chú ban sáng?- Chính. Hôm ra xem đầu bài chữ nôm, bọn họ sẽ la hét ầm lên rằng nhất địnhkhông làm bài nôm na mách qué... Thế là hàng nghìn người a dua theo rồi ùa nhauphá trường thi bắt giữ các khảo quan lại. Tất nhiên quan tổng trấn cho quân lính rađàn áp Bọn quân lính ấy đã là quân lính ta.- Của ta?- Vâng, của ta. Nghĩa là viên quân cơ đã phát thệ theo...- Theo đảng ta?- Không... theo ngu muội.Quang Ngọc trân trân nhìn mm, rồi mỉm một nụ cười kính phục:- Nhưng phải giữ bí mật lắm đấy? Hiền muội nên nhớ việc phá Từ Sơn.- Việc này mà bại lộ thì chỉ một mình ngu muội chịu tội, vì những người làmviệc dưới lệnh ngu muội chỉ biết có ngu muội.Quang Ngọc ngước mắt ngắm Nhị nương, thấy cặp mắt nàng long lanh sắc sảolạ lùng:- Vẫn biết thế, vẫn biết rằng chúng ta đã đổi hẳn chiến lược, chia nhau ra ailàm việc nấy, chỉ riêng chịu trách nhiệm đối với đảng. Nhưng mất một viênthượng tướng như hiền muội, thì thực đảng cũng đến siêu.- Hiền huynh cứ dạy quá lời làm gì thế.- Lúc hiền muội vào ngu huynh đương xem lại bản đồ Bắc thành.- Bản đồ của Vẽ Tăng họa?- Phải, đây, hiền muội thử xem lại...Quang Ngọc toan lấy bản đồ thì Nhị nương gạt đi mà rằng:- Không cần ngu muội nhắm mắt cũng đi được khắp nội thành ngoại ô.Dút lời, nàng đứng dậy nói:- Thôi, mời hiền huynh đi nghỉ, chẳng khuya rồi.Quang Ngọc giữ lại:- à, một tin mừng. Quỹ tháng này tăng nhiều lắm. Riêng tửu quán đã thu đượcgần nghìn quan.- Thế à? Một tin mừng nữa.- Tin gì?Nhị nương ghé lại gần nói thầm:- Phạm Thái hiện Ở Bắc thành.Quang Ngọc vui mừng:- Ở đâu?- Ngu muội chưa gặp. Nhưng mai xin đi tìm.