Chủ thuyền kinh hãi.Một tiếng cốp vang lên, một thỏi vàng rơi trên sàn thuyền, trước mặt hắn.Thỏi vàng phô màu óng ánh tuy dương quang không chiêu sáng lắm trong thuyền, vàng vẫn sáng chói, hấp dẫn vô tưởng.Chủ thuyền rung người lên, ánh mắt thoáng hoa lên.Công Tôn Hồng hỏi:- Đã đủ cho ngươi thay đổi chủ ý chưa?Chủ thuyền nhìn thỏi vàng, tặc lưỡi, rồi thở ra:- Tiểu nhân còn vợ, còn con... cầu xin...Mai Khiêm và Công Tôn Hồng nhìn nhau.Mai Khiêm lấy trong mình ra một vật quăng đến trước mặt chủ thuyền.Vật đó rơi xuống, nằm bên cạnh thỏi vàng của Công Tôn Hồng.Vật đó là một thỏi bạc, độ hai mươi lượng.Chủ thuyền giương tròn mắt. Bỗng hắn đứng lên, cao giọng thốt:- Được rồi! Đã vậy, thì cho vậy, đành vậy! Tiểu nhân xin bán sanh mạng nầy!Một lúc sau, thuyền ra biển.Trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi thuyền ra biển, chủ thuyền mua sắm đầy đủ mọi nhu cầu vật thực, nước uống.Đương nhiên hắn cũng có giã từ những bằng hữu, hắn cũng có nhắn gởi tin tức về gia đình, hắn không quên chuyển số bạc vàng về cho vợ con chi dụng tại nhà trong thời gian hắn vắng mặt.Trong khi chủ thuyền sắm sửa cuộc ra khơi, Vạn lão phu nhân lại lo dọn dẹp một chỗ ẩn thân kín đáo nơi góc khoang thuyền.Mai Khiêm và Công Tôn Hồng vẫn bất động tại chỗ, đối diện nhau, cùng nhìn nhau.Tinh quang của họ sáng rực. Trông khiếp hãi vô cùng.Khi con thuyền ra đến cửa sông, thì bữa ăn trưa được dọn.Bữa ăn dọn giữa hai người, chủ thuyền dọn ra rồi lập tức lui khuất dạng.Hắn không phải là người trong võ lâm, hắn chẳng biết thế nào là khí thái kiêu hùng.Hắn cũng chẳng biết thế nào là sát khí.Song hai vị khách ôn thần nầy, hắn cảm thấy lạnh người.Cái lạnh không buốt, cái lạnh nầy chỉ làm cho hắn đông máu từng cơn, từng cơn, mỗi lần đông máu là mỗi lần hắn ngạt thở.Cho nên hắn không muốn ở cạnh hai người lâu, trường hợp bị bắt buộc.Cơm, dĩ nhiên phải nóng, thức ăn cũng phải nóng, khói cơm và khói thức ăn bốc lên, quyện quấn xung quanh khoang thuyền vờn vờn trước mũi Vạn lão phu nhân.Nước dãi nhỏ ròng ròng hai bên khóe miệng bà.Nhưng thuyền chỉ sắp sửa ra khơi, thuyền chưa vượt khỏi cửa sông.Thuyền còn trong lục địa, thì bà chưa có quyền mở miệng, dù là trong thoáng mắt thuyền sẽ ra khơi.Bà thèm ăn, thèm có thể rung người song bà phải nhẫn nại.Đợi!Đã đợi được bao lâu rồi thì sao lại chẳng đợi được thêm mấy phút giây.Mai Khiêm cầm đũa:- Xin mời!Công Tôn Hồng cũng cầm đũa:- Xin mời!Hai người bắt đầu ăn.Họ ăn như hổ, mà lại là hổ đói họ ăn nhiều ăn nhanh.Mai Khiêm đưa đũa vào đĩa thịt, thì Công Tôn Hồng đưa đũa vào đĩa cá và ngược lại.Cả hai chẳng bao giờ chạm đũa tại một đĩa chung.Khi các đĩa cạn như chùi rồi, Công Tôn Hồng toan buông đũa chợt y nhìn sang đôi đũa của Mai Khiêm.Bất giác, mí mắt y rung rung.Đôi đũa vẫn còn trong tay y.Đũa của Mai Khiêm, dĩ nhiên là phải do bàn tay cầm.Đôi đũa đó, trong bàn tay Mai Khiêm, do ba ngón tay kềm giữ.Ngón cái và ngón trỏ đè một chiếc, ngón giữa đè một chiếc tựa vào hổ khẩu tay.Đũa của chủ thuyền là đũa trúc, loại đũa thông thường.Đôi đũa hiện giờ ở trong tay Mai Khiêm lại bọc ngời kiếm khí gieo lạnh người đối diện.Đôi đũa còn dính nước thịt, nước cá, một vài mảnh cơm, xong xem như mũi kiếm.Và đôi đũa đó, chỉ thẳng Công Tôn Hồng, một chiếc ngay huyệt Thiên đột, chiếc kia ngay huyệt Khuyết Bôn.Thấy như vậy rồi, Công Tôn Hồng phải làm sao?Chẳng rõ vô tình, hay cố ý, y xoay đôi đũa của y ra ngoài, lòng bàn tay ngửa lên, đầu đũa chỉ sang Mai Khiêm, ngay hai huyệt Khí Kim và Khố Phòng, thuộc bộ tả hữu Thủ Túc Dương Minh Kinh.Đầu đũa xoay xoay như vẽ những vòng tròn.Bên kia, dùng đầu đũa làm kiếm, và áp dụng cái lối điểm huyệt bằng mũi kiếm, một lối điểm huyệt cực kỳ khó khăn bởi kiếm chạm vào địch, không gây thương thế bằng sắc bén mà chỉ chế ngự địch qua huyệt đạo.Lối điểm huyệt của bên này cũng lợi hại vô cùng, có thể là khó khăn hơn, đó là lối điểm bằng vòng tròn.Điểm bằng vòng khó chạm đúng huyệt phải làm sao áp vòng tròn quanh huyệt đạo, rồi công lực từ vòng tròn tập trung ngay huyệt đạo do đó mà thành khó.Mai Khiêm mấp máy môi, như người sắp cười, nhưng không cười.Rồi từ từ y thốt:- Cơm đã xong bữa rồi, giả như bây giờ, Công Tôn đại hiệp có muốn xuống thuyền thiết tưởng cũng không muộn.Xuống thuyền?Thuyền đang ở giữa dòng sông, thuyền xuôi ra biển, bảo xuống thuyền là xuống đâu?Xuống ngay giữa dòng nước?Công Tôn Hồng điềm nhiên, hỏi lại:- Mai đại hiệp định xuống thuyền ngay bây giờ?Mai Khiêm lắc đầu:- Tại hạ không hề xuống thuyền!Công Tôn Hồng điềm nhiên:- Không lẽ thuyền nầy chẳng thể chở hai người chúng ta?Mai Khiêm lạnh lùng:- Không thể!Công Tôn Hồng chớp mắt:- Mai đại hiệp hẳn không muốn cho ai biết cái nơi sắp đi đến. Nếu chẳng phải vậy thì cả hai chúng ta cùng có cái ý ra khơi cả, tại sao lại chẳng thể cùng thuyền?Mai Khiêm vẫn lạnh lùng:- Trên thuyền có đại hiệp, tại hạ bực bội qua chừng.Công Tôn Hồng điềm nhiên:- Nếu đại hiệp cảm thấy bực bội, thì nên rời thuyền ngay.Mai Khiêm trầm giọng:- Công tôn đại hiệp quyết ý không xuống thuyền?Công Tôn Hồng gật đầu:- Phải!Mai Khiêm hừ một tiếng:- Nếu vậy...Lập tức, đôi đũa nhích động. Đầu đũa bay sang Công Tôn Hồng.Công Tôn Hồng rụt tay về một chút, đôi đũa nhích động đầu kẹp nhanh đũa của Mai Khiêm.Mai Khiêm khẽ nhếch bàn tay, đôi đũa xoay vòng nương đà xoay, y vận kình lực, phóng đôi đũa tới nhắm vào huyệt Thừa Khấp dưới mí mắt của Công Tôn Hồng.Ai ở trong trường hợp y, cũng phải nghĩ là nên phóng đôi đũa thẳng vào mặt đối phương, song y không làm vậy, y chỉ nhằm vào yếu huyệt đó mà công tới.Chẳng phải Mai Khiêm có hảo ý gì khi nhắm vào huyệt đó. Trái lại, y còn độc hơn là khác.Bởi y ước độ, thế nào thấy y xuất chiêu đó, Công Tôn Hồng cũng hụp đầu.Nếu Công Tôn Hồng hụp đầu, thì đôi đũa sẽ chạm trúng mắt của Công Tôn Hồng.Bằng y nhắm vào đôi mắt, Công Tôn Hồng hụp đầu xuống đương nhiên đôi đũa sẽ trúng trán.Và trúng trán đối phương, y có thu hoạch kết quả gì đâu?Cho nên phát xuất chiêu công, cái đích ban đầu là huyệt Thừa Khấp song cái đích thực sự là đôi mắt.Đừng tưởng y có từ tâm.Nếu có từ tâm, khi nào y lại xuất thủ? Vả lại y đã có thái độ mỉa mai khiêu khích ngay từ lúc bước xuống thuyền kia mà.Thế đánh ra rất nhanh, đôi đũa chớp lên là sắp đến đích rồi.Công Tôn Hồng phản ứng cũng nhanh.Nhưng, y không hụp đầu, y lại né đầu qua một bên.Đôi đũa của Mai Khiêm trượt đích đâm vào khoảng không, cạnh xương gò má của y.Và cùng thời gian, bàn tay của Công Tôn Hồng cũng máy động.Đũa trong tay y cũng bay ra, đũa nhắm vào yếu huyệt thiếu âm kinh tay chân, một tả, một hữu của Mai Khiêm.Mai Khiêm đánh hụt thấy đối phương công qua lập tức trầm bàn tay đôi đũa hạ xuống.Rồi từ dưới, bật dội trở lên như hai quả bóng nhồi.Trong khi đó, đôi đũa của Công Tôn Hồng từ bên trên đổ xuống.Nhưng xuống được nửa tầm, lại rẽ sang mỗi chiếc một bên, từ đó lao thẳng vào bộ phận có chiếc rún của Mai Khiêm.Mai Khiêm trong tư thế ngồi không làm sao hoá giải được chiêu công đó.Tay tả bỏ không, lập tức y dùng tay đó kéo chiếc bàn làm khiên, che bụng.Cộp! Cộp!Hai tiếng cộc lốc vang lên.Đũa của Mai Khiêm đâm phập vào thành thuyền, phía hậu Công Tôn Hồng.Đũa của Công Tôn Hồng cắm phập vào mặt bàn.Đũa là đũa trúc, bàn và vách làm bằng gỗ, gỗ phải rắn hơn trúc, thế mà trúc cắm sâu vào gỗ ba tấc.Cả hai vẫn ngồi phát xuất tuyệt chiêu, vận dụng công lực, thế chẳng những mạnh mà lại còn độc.Thế lại nhanh, người nào chậm trong đương tơ kẽ tóc, là mất mạng.Vạn Lão phu nhân đương nhiên mục kích cuộc đấu lạ kỳ từ đầu đến cuối.Mồ hôi lạnh đẫm ướt y phục bà.X Con thuyền bắt đầu tròng trành.Thuyền tròng trành, là đã ra biển... sóng biển làm chao động.Hiện tại thuyền rời lục địa ra khơi.Mặc cho thuyền nghiêng chao đảo, Công Tôn Hồng và Mai Khiêm vẫn ngồi cứng tại chỗ, chẳng hề nghiêng theo thuyền. Hay nói một cách khác họ không hề đổi tư thế ngồi, dù thuyền chao, thuyền đảo cách nào.Cả hai cũng không nói với nhau một tiếng gì.Vật dụng trong khoang thuyền rơi đổ loảng xoảng, cả hai cũng chẳng để hề chú ý.Vật dụng rơi, đổ là một điều thiệt hại lớn lao cho chủ thuyền.Song chẳng rõ hắn bận điều khiển con thuyền hay hắn ngán hai vị Ôn thần trong khoang, hắn chẳng dám vào khoang thu dọn hoặc an trí những vật chưa rơi đổ.Vật thực trên bàn còn lại phần nào, gồm một vài trái cây, bị Mai Khiêm giật mặt bàn rơi xuống sàn, bây giờ thuyền chao, những trái cây long lóc lăn đến góc thuyền chỗ Vạn Lão phu nhân đang thu mình ngồi bó gối.Vạn Lão phu nhân nuốt nước bọt, nhìn thoáng qua Mai Khiêm và Công Tôn Hồng rồi len lén đưa tay ra, khều khều mấy trái cây lăn gần đến bà hơn.Mấy trái cây sắp sửa nằm gọn trong tay bà, và từ đó sẽ lên miệng bà.Nhưng, bất ngờ mấy chiếc đũa ác ôn từ xa bay vút tới cắm đúng trên mấy trái cây đó, đũa lún xuống sàn gỗ, đóng cứng mấy trái cây tại chỗ.Đũa đó là đũa thừa bên cạnh Mai Khiêm, rơi xuống sàn thuyền lúc y giật mạnh bàn làm nghiêng.Mai Khiêm không nhích động thân hình, không quay đầu, chỉ lạnh lùng bảo:- Bước ra đây!Vạn Lão phu nhân rung người.Lâu lắm Vạn lão phu nhân chưa nhích động.Mai Khiêm hừ một tiếng:- Chưa chịu bước ra à?Bỗng, Vạn lão phu nhân hét lên:- Chết ta rồi!Tất cả những vật bà phủ lên mình, để che dấu thân hình vụt tung bay tứ phía.Bà như quả cầu, lao vút từ góc, ra giữa khoang thuyền.Ra đến đó, việc đầu tiên bà làm là đưa tay hốt những trái cây văng tứ tung trên sàng, hốt được trái nào, bà nhét vội vào miệng nhai ngấu nghiến.Chừng như có trái cây bà chưa kịp nhai, bà đưa vào miệng là nuốt ngay.Rồi bà vọt tới cạnh nồi cơm, còn lại bao nhiêu cơm trong nồi bà lấy tay vốc lên, vốc được bao nhiêu quăng nhanh vào chiếc miệng hả rộng như hố.Mấy hôm liền bà không ăn không uống mà!Công Tôn Hồng, Mai Khiêm lạnh lùng nhìn bà.- Bà có cần gì việc đó? Ẩm thực vi tiên, đói mấy hôm nay gặp cái gì ăn được, cứ ăn.Bà vừa ăn vừa thốt:- Bị các ngươi phát giác rồi, ta cứ ăn, ăn rồi muốn gì các ngươi cứ muốn, ta no bụng là được.Bây giờ, bà mới dám nói lên thành tiếng.Bạch Thủy Cung chủ cho phép bà mở miệng khi thuyền ra khơi.Bây giờ thuyền ra khơi rồi, bà có quyền nói.Mai Khiêm lạnh lùng hỏi:- Cơm không nuốt làm sao trôi?Vạn lão phu nhân điềm nhiên:- Muốn biết nuốt trôi hay không trôi, ngươi cứ đói đủ ba hôm.Bà cười hắc hắc hỏi:- Ngươi dám nhịn đói để thực nghiệm không, Mai Khiêm?Mai Khiêm giật mình:- Bà nhận ra tại hạ?Công Tôn Hồng thấy một chiếc đùi gà nằm cạnh chân, nhặt lên quăng cho bà.Bà chụp liền, đưa lên miệng nhai, vừa thốt:- Ngươi như vậy vẫn còn chút lương tâm đó, Công Tôn Hồng!Công Tôn Hồng giật mình:- Bà nhận ra tại hạ?Vạn lão phu nhân cười hắc hắc:- Đương nhiên!Công Tôn Hồng trố mắt:- Làm sao bà biết tại hạ?Vạn lão phu nhân gắt:- Ta chỉ có một cái miệng, miệng nào để ăn, miệng nào phải nói?Ngươi không thể đợi ta ăn xong rồi hãy nói sao?Mai Khiêm chăm chú nhìn bà.Một lúc lâu, hắn vụt hét lên:- Thì ra chính là bà?Vạn lão phu nhân cứ ăn, ăn no rồi, đưa tay lau mép, lúc đó mới điểm một nụ cười, hỏi:- Ngươi cũng nhận ra già nữa à?Khỏe người rồi bà lại xưng già, Lúc hấp tấp, bà bỏ hẳn cái tiếng già xưng ta.Mai Khiêm trầm giọng:- Bà là...Vạn lão phu nhân!Vạn lão phu nhân bật cười khanh khách:- Nhãn lực khá đấy.Công Tôn Hồng giật mình:- Mẫu thân của Vạn đại hiệp?Vạn lão phu nhân hừ một tiếng:- Kỳ quái thật! Bất cứ ai gặp già cũng đề cập đến cái tên bất hiếu đó cả. Không lẽ trên giang hồ thanh danh già kém cái tên súc sanh đó?Mai Khiêm lạnh lùng:- Tại hạ tuy không nhận ra được bà, nhưng cái danh lớn của bà thì tại hạ từng nghe, chẳng hiểu sao, một người có danh lớn như bà, hôm nay lại có hành tung quá ngụy dị?Vạn lão phu nhân cười hì hì:- Cái gì là hành tung ngụy dị? Từ bao giờ hành tung của già cũng kỳ bí, thần không hay quỷ không hiểu, cho đến nay ngươi cũng chưa hiểu được điều đó sao?Mai Khiêm trầm giọng:- A!... Hừ!...Hừ!Đối thoại với bà ta, hắn còn nói năng làm sao cho thắng lý?Vạn lão phu nhân khệnh khạng bước tới, ngồi xuống cạnh Công Tôn Hồng, rồi bà vươn vai, uốn mình, rồi cuối cùng thở phào thốt:- Khoẻ! Khoẻ quá! Khoẻ kinh khủng.Bà lim dim đôi mắt, chực nhắm lại.Bà cảm thấy khỏe quá, từ chỗ tù túng ra chỗ thong thả, từ cảnh đói lại được no, bà muốn ngủ nữa, ngủ thêm để bù trừ.Công Tôn Hồng đột nhiên nhìn Mai Khiêm, hỏi:- Thuyền có thêm một người, đại hiệp thấy sao?Mai Khiêm rùn vai:- Tại hạ thấy y như đại hiệp thấy! Bực!Vạn lão phu nhân vụt mở mắt, gắt:- Ngươi định quăng hai chúng ta xuống biển?Mai Khiêm buông gọn:- Ừ!Vạn lão phu nhân bật cười khanh khách:- Một ngươi, liệu có thắng nổi hai chúng ta không?Mai Khiêm trầm giọng:- Có thể Công Tôn đại hiệp không xem tại hạ là kẻ thù. Nói một cách khác, y không bao giờ chấp nhận đứng chung hàng ngũ với bà.Vạn lão phu nhân cười hắc hắc:- Mới đó, muốn giết người ta cho kỳ được, bây giờ lại nói vậy, già nghĩ ngươi sợ hắn. Có phải ngươi sợ hắn không? Tại sao ngươi vuốt đuôi hắn?Đúng là thủ đoạn của hồ ly tinh, biết rõ chỗ nhược của đối phương mà kích vào.Ngồi trong một góc bà thấy rõ, theo về Công Tôn Hồng thì vững hơn, cho nên bà bỏ rơi Mai Khiêm.Hơn nữa bà kích Mai Khiêm, mong cuộc tương tàn khai diễn sớm.Mai Khiêm cao giọng:- Tại hạ ra biển lần này, không phải để du lịch, cho nên không muốn có người cùng theo, dù người đó là Công Tôn Hồng đại hiệp. Tuy nhiên tại hạ còn nể trọng y là bậc anh hùng!Vạn lão phu nhân chớp mắt:- Không phải đi du lịch? Chẳng lẽ ngươi đi biển với một sứ mạng nào đó?Mai Khiêm đáp gọn:- Bà nói đúng!Công Tôn Hồng giật mình:- Sứ mạng gì?Mai Khiêm cười nhẹ:- Thứ cho tại hạ nói ra, bởi không thể nói.Y dừng lại một chút, đột nhiên hét lớn:- Vô luận làm sao, không một ai được cùng đi chung chuyến với tại hạ. Trong chúng ta ba người, nếu máu tại hạ không đổ thì là máu hai vị nhất định phải có máu đổ. Không thể tuyển chọn cách nào khác.Y nhấn mạnh:- Mong Công Tôn đại hiệp nghĩ kỹ!Công Tôn Hồng trầm ngâm một chút:- Ra biển lần nầy, thực sự thì tại hạ không có mục đích, nếu Mai đại hiệp vì sứ mạng mà đi, và nếu sứ mạng đó quan trọng tại hạ sẽ đổi thuyền.Mai Khiêm mỉm cười:- Đa tạ!Công Tôn Hồng vụt trầm gương mặt:- Nhưng, Mai đại hiệp có thể cho biết sứ mạng đó như thế nào?Mai Khiêm biến sắc:- Như vậy là Công Tôn đại hiệp muốn giao thủ?Công Tôn Hồng cười lạnh:- Như vậy! Mai đại hiệp muốn giao thủ hơn tiết lộ sứ mạng?Mai Khiêm trầm giọng:- Chính thế!Không khí căng thẳng giữa song phương.Mũi tên đã lắp vào dây cung rồi, ngón tay lơi là tên bay đi ngay.Bỗng, Vạn lão phu nhân cười lớn:- Sứ mạng của hắn, dù hắn không nói ra già cũng thừa hiểu.Mai Khiêm hừ lạnh:- Bà biết?...Bà biết gì?Vạn lão phu nhân điềm nhiên:- Tại Đại hội Thái Sơn, già đã thấy ngươi có vẻ khác thường, già nghi ngay là ngươi có một mưu mô.Công Tôn Hồng kinh dị:- Hắn có mưu mô gì?Vạn lão phu nhân tiếp:- Tại Đại hội Thái Sơn, ai ai cũng tưởng dùng tuyệt kỹ để áp đảo quần hùng, cho nên tất cả đều xử dụng trọn vẹn sở học. Tiếng là so tài nghệ, chứ thực là một cuộc tương tàn, trong đó yếu chết mạnh sống.Công Tôn Hồng thở dài:- Đúng vậy đó bà!Vạn lão phu nhân tiếp:- Ai ai cũng tận dụng sở năng, chỉ có hắn là dấu diếm thực lực, người ta giở đúng mười thành, còn hắn, bất quá phát sáu bảy thành mà thôi.Công Tôn Hồng kêu lên:- Ạ?Vạn lão phu nhân lại tiếp:- Nếu không có mưu đồ gì đó thì tại sao hắn lại dụng tâm như vậy?Mai Khiêm cười lạnh:- Tại hạ nghĩ, vì một chút hư danh mà liều sống chết với nhau, thì vô lý quá. Tại hạ không thể làm như mọi người, và tại hạ tự hỏi sao mọi người ngu xuẩn thế.Vạn lão phu nhân bật cười ha hả:- Ngươi nói nghe hay lắm! Thực ra thì...Công Tôn Hồng trố mắt:- Thực ra thì sao hở bà?Vạn lão phu nhân thốt:- Trước đây hắn từ Đông Doanh Tam đảo trở về Trung thổ tìm mọi cách tạo thanh danh cho mình, Nhưng đến lúc có cơ hội chánh thức đương mặt với võ lâm, thì hắn không xử dụng toàn lực. Bây giờ người áo trắng từ hải đảo sắp vào lục địa, ai ai cũng mong mục kích một cuộc đấu kinh hồn, riêng hắn lại âm thầm đến hải đảo.Rồi bà cười lạnh gằn từng tiếng:- Ngươi có thấy hành động của hắn kỳ quái không?Công Tôn Hồng trầm ngâm một lúc:- Phải đó bà, kỳ quái thật.Vạn lão phu nhân tiếp:- Ngươi đã thấy là kỳ quái, thế ngươi có đoán được mưu đồ của hắn chăng?Công Tôn Hồng lại suy nghĩ một lúc, vụt kêu lên:- Hay là... hay là hắn với người áo trắng Tam Đảo Đông Doanh...Vạn lão phu nhân vỗ tay:- Còn gì nữa? Hắn là người của Bạch Y kiếm khách. Hắn vâng lệnh Bạch Y kiếm khách vào Trung Nguyên quan sát và theo dõi tình hình, hắn là nội tuyến của Bạch Y kiếm khách. Lần nầy về Tam Đảo, chắc chắn là hắn có mang theo tin cho đồng đảng. Nhưng, điều cần yếu là chúng ta phải hiểu cái tin đó như thế nào?Đột nhiên Mai Khiêm ngẩng mặt nhìn lên mũi thuyền cười ha hả, hắn cười được một lúc rồi cao giọng thốt bâng quơ:- Thú vị quá! Thú vị quá chừng!Vạn lão phu nhân trừng mắt hỏi:- Già nói có đúng không?Mai Khiêm không đáp câu hỏi, mà lại quát to:- Giả như ngay từ bây giờ, bà bằng lòng nhảy xuống biển, thì tại hạ nể mặt Vạn đại hiệp, cho bà thoát đi êm thấm. Bằng bà cưỡng lại...Hai cánh tay cánh tay hắn vươn ra, trong mỗi bàn tay có một thanh Tỏa Liêm Đao.Đao chớp lên sáng ngời.Vạn lão phu nhân cười lạnh:- Ngươi tưởng rằng già ngán sợ hai thanh đao cùn, vô dụng của ngươi đó à? Hà hà! Già cũng muốn cho ngươi thấy chút lợi hại của già, song rất tiếc...Mai Khiêm hừ một tiếng:- Rất tiếc cái chi?Vạn lão phu nhân điềm nhiên:- Có Công Tôn Hồng đại hiệp đây, khi nào y lại để cho già xuất thủ?Mai Khiêm day sang Công Tôn Hồng trầm giọng:- Ngươi nghĩ sao?Bây giờ, hắn không còn dùng lối khách sáo nữa bởi song phương đã rõ mặt đối lập với nhau rồi, có khách sáo cũng vô ích, vả lại còn tỏ ra thấp hèn, núp mình sau lễ độ mong chờ một sự lượng tình.Công Tôn Hồng cũng khòn kinh sợ như Vạn Lão Phu Nhân thì không.Đương nhiên làm gì chàng lại quỳ mọp như Vạn Lão Phu Nhân? Và trên gương mặt chàng chẳng có một biểu hiện nào chứng tỏ chàng kinh sợ.Bất quá chàng động tính hiếu kỳ, trong vẻ hiếu kỳ ẩn ước có niềm phấn khởi.Chừng như chàng vừa khám phá ra một việc gì vậy.Người bí mật vận với âm thanh nhẹ dịu tiếp:- Vạn Hoàng Anh ngẩng đầu lên đi!Vạn Hoàng Anh tự nhiên là tên của Vạn Lão Phu Nhân.Lệnh ban ra nói ngẩng lên, Vạn Lão Phu Nhân thay vì ngẩng đầu lên lại càng mọp xuống sàn bậc thang, nếu có thể chui luôn vào đất bà cũng chui liền.Người bí mật hỏi:- Ngươi biết tội chưa?Vạn Lão Phu Nhân run như cầy sấy:- Tôi... tôi... đã biết tôi rồi... đáng lẽ tôi không nên đưa người đến đây... cầu... cầu xin lão nhân gia... dung thứ... dung thứ...Bà không thể xưng là tại hạ, bà cũng chẳng dám dùng tiếng già, bà chỉ dùng một tiếng tôi thông thường như mọi người thường ở hạng dưới, hay chẳng thuộc giới giang hồ.Người bí mật điềm nhiên:- Dung thứ cho ngươi?Vạn Lão Phu Nhân vập đầu côm cốp trên bậc đá:- Dung thứ... cho tôi... lão nhân gia ơi! Tôi là kẻ vô dụng như một con chó già, lão nhân gia có gia tội tôi cũng chẳng có ích lợi gì đó lão nhân gia ơi!Lời cầu khần của Vạn Lão Phu Nhân ngân vang loang trong không gian hòa vào sương mù từ từ lên đỉnh cao.Không một tiếng đáp.Vạn Lão Phu Nhân vẫn còn mọp tại chỗ.Lâu lắm người bí mật mới cất tiếng:- Đi! Cứ đi! Ngươi chẳng xứng đáng cho ta xuống tay!Vạn Lão Phu Nhân mừng trên chỗ tưởng:- Đa tạ... đa tạ lão nhân gia!Người bí mật tiếp:- Xuống núi lần này cứ thẳng đường mà chạy, không được dừng chân lại đấy nhé, không được quay đầu lại đấy nhé! Ngươi chạy thật xa, thật xa, chạy luôn ra hải ngoại và khi chưa ra biển khơi chẳng được mở miệng nói tiếng gì đấy nhé!Vạn Lão Phu Nhân vập đầu:- Tuân mạng! Tuân mạng!Người bí mật lại tiếp:- Nếu ngươi cãi lịnh ta, chỉ nói một tiếng thôi ta cũng nghe lọt, nếu ngươi dừng chân một giây thôi, ta cũng biết rõ và như vậy ngươi đừng than van là chết oan, chết uổng đấy nhé!Vạn Lão Phu Nhân luôn luôn gật, luôn luôn thốt lên hai tiếng tuân mạng.Sau cùng người bí mật bảo:- Thôi! Đi đi!Vạn Lão Phu Nhân vụt đứng lên quay mình chạy đi liền, chẳng dám nhìn trở lại.Phương Bửu Ngọc và Tiểu Công Chúa nhìn theo bóng bà trầm tư.Người bí mật gọi:- Phương... Bửu... Ngọc!Tiếng gọi rất chậm, rất nhẹ.Phương Bửu Ngọc giật mình:- Các hạ... biết...Người đó cười một tiếng:- Tự nhiên ta biết ngươi! Ta biết ngươi khi ngươi còn cách đây ngàn dặm, ta biết thế nào ngươi cũng đến đây chẳng có một việc gì của ngươi mà ta không biết! Ngươi sợ hãi làm gì?Lần thứ nhất người bí mật cười.Tiếng cười ngân lên như gió khua lục lạc nhỏ, như những xâu châu ngọc chạm vào nhau, tiếng cười có cái hấp lực dũng mạnh phi thường chẳng một ai chống trả nổi.Tiếng cười giọng nói chứng tỏ người phát ra là một nữ nhân.Tiểu Công Chúa vốn là nữ nhân nghe tiếng cười đó cũng đâm mê huống hồ nam nhân?Phương Bửu Ngọc thở dài:- Bà đúng là một nhân vật phi phàm!Bà đó vẫn với giọng nhẹ dịu:- Bây giờ dù ngươi muốn trở xuống cũng còn kịp!Phương Bửu Ngọc mỉm cười:- Thật vậy hở bà? Tại hạ chỉ sợ đã muộn!Người bí mật bảo:- Ngươi thử ngẩng mặt lên xem!Phương Bửu Ngọc ngẩng mặt lên, Trước mắt chàng là một vọng cửa đá cao vô tưởng, cửa hình tròn.Cửa được kiến tạo cực kỳ huy hoàng mỷ lệ.Nếu nói trên thế gian này có những cái tuyệt xảo, thì vọng cửa này là kết quả của cuộc công trình xảo diệu phi thường, chẳng khác nào một viên ngọc không tỳ không vết.Dù ai khó tánh đến đâu cũng chẳng tìm ra một điểm đáng chỉ trích trong công trình kiến tạo đó.Bên trên vọng cửa có mấy chữ thoáng đọc qua là ai ai cũng kinh sợ:- Vào cửa này ra kiếp khác!Người bí mật lại hỏi:- Ngươi thấy rõ chứ?Phương Bửu Ngọc mỉm cười:- Chữ to quá tự nhiên tại hạ phải trông thấy!Người bí mật tiếp:- Ngươi còn muốn vào chăng?Phương Bửu Ngọc thản nhiên:- Bà không xuống đây đương nhiên là tại hạ phải lên! Muốn lên đó đương nhiên tại hạ phải vào cửa!Người bí mật thở dài:- Ta mong sao ngươi sẽ không hối hận!Rồi người bí mật nín luôn, lâu lắm chẳng nói một tiếng nào nữa.Có thể bà ta đã bỏ đi?Có thể bà ta đang ẩn mình đâu đó, bên trong cửa chờ chàng?Chàng day mặt về phía sau, nhìn Tiểu Công Chúa đoạn bước từ bước một chững chạc tiến lên.Chàng biết rõ qua ngưỡng cửa đó dù chàng có sống sót mà trở về thì chắc chắn là vận mạng của chàng phải có biến quan trọng, cải biến như trở về một thế giới khác hoặc như người từ âm phủ được Diêm Vương cho hồi sinh.Tiếc là chàng không tin.Trái lại chàng còn cương quyết bước tới, mượn cái chững chạc để đắn đo cân nhắc suy lường...Cái chững chạc đó sẽ giúp chàng khoảng thời gian cần cho sự suy tường.Vạn Lão Phu Nhân sợ Cung Chủ Bạch Thủy Cung còn hơn một con dê non sợ con hổ đói.Niềm sợ hãi đó ăn sâu vào xương tủy, không ai làm sao cho bà hết sợ nổi.Quả nhiên Vạn Lão Phu Nhân chẳng dám dừng chân dù là một giây một phút.Không dừng chân, thì làm sao nghỉ ngơi?Ngày chạy mãi đã đành, đêm cũng chạy luôn và dĩ nhiên là bà cũng chẳng dám ngủ.Bà quá sợ như có một ngọn roi nào theo sát lưng bà, giả như bà dừng chân lại là ngọn roi đó quất lên lưng, lên đầu bà.Khi bà chạy đến Tế Hà thì bà gần như chẳng còn nhân dạng nữa.Tế Hà là một bến sông, giòng sông Huỳnh Hà.Từ nơi đó có thể ngồi thuyền thẳng ra biển, và đó cũng là lối thông ra biển duy nhất của Huỳnh Hà.Cho nên nơi đây thuyền chen san sát, thuyền đông chẳng kém Trường Giang.Vạn Lão Phu Nhân không còn chiếc trượng dài nơi tay như lúc nào.Hiện tại bà cầm một cành cây thay cho trượng.Bà không còn đi đứng nổi nữa, tuy bà bước song chẳng khác nào bà kéo lết đôi chân.Bà tiều tụy quá chừng, đôi mắt bà mất thần thành lờ mờ như mắt bệnh nhân.Giờ đây, phải là những người thân với bà những người từng tiếp cận bà ta ít nhất cũng trên mấy mươi năm, mới nhận ra được bà.Mà bà cũng không hy vọng ai nhận ra được bà cả.Tại bến sông, một đại hán đang gọi oang oang:- Ăn phải chon cơm trắng, đi thuyền phải chọn thuyền vững, vị nào muốn đến tỉnh thành Tế Nam, Thanh Thành, Lợi Tân, xin xuống thuyền của chúng tôi đây! Bảo đảm du khách ngồi thuyền như ngồi núi!Bên cạnh hắn có một tiểu tử tay sai của hắn.Tiểu tử cũng cao giọng phụ họa theo ý của đại hán:- Chuyến đi cuối cùng đây, các qúy khách! Mất chuyến này các vị phải chờ đến ba hôm nữa mới khởi hành được đó.Vạn Lão Phu Nhân chập choạng tiến đến thuyền.Bà không muốn nơi đường bộ, bà không còn khí lực theo đường bộ nữa.Đại hán đưa cánh tay thép chận bà:- Bà già! Bà muốn gì đây?Vạn Lão Phu Nhân lắc đầu không dám nói gì.Cung Chủ Bạch Thủy Cung đã cấm bà mở miệng kia mà.Bà có cảm tưởng là một con mắt thần đang dán vào lưng bà, đương nhiên làm sao bà dám nói gì?Đại hán cười lạnh tiếp:- Hình dáng của bà như thế đó bà cũng muốn đáp thuyền nữa sao?Cho bà biết giá một chuyến đi không phải ít đâu, bà làm gì có bạc trang trải nổi? Đừng hy vọng nữa bà ơi! Làm cái nghe lấy mồ hôi đổi cơm áo này, còn lau lắm chúng tôi mới biết thương người.Vạn Lão Phu Nhân lắc lắc chiếc đầu rồi lại gật cũng đủ số như đã lắc.Đại hán nổi giận:- Cái lão bà này đáng ghét lạ! Tôi đã nói sao bà có nghe chăng? Bà có chịu cút đi chăng?Hắn đưa bà tay như chiếc quạt nan bồ, đẩy Vạn Lão Phu Nhân.Vạn Lão Phu Nhân lạnh lùng nhìn bàn tay hộ pháp của hắn.Chỉ cần bàn tay đó phớt nhẹ chéo áo bà là đại hán vĩnh viễn không còn xử dụng bàn tay đó nữa.Nhưng vừa lúc đó Vạn Lão Phu Nhân có cảm giác là người nào đó đã đến phía sau lưng bà.Lúc đó tại bến sông có rất đông người.Người thì đông, song chỉ là những người thường. Điều đặc biệt là người đến sau lưng bà lại khác hẳn với một kẻ kia.Nơi lưng có một áp lực đang dồn ép đến bà, áp lực đó xâm nhập vào người bà.Người ở sau lưng bà hiển nhiên là một cao thủ võ lâm!Phàm là cao thủ trong võ lâm, ai ai cũng có một trực giác rất nhạy, tiếp cận nhau là biết nhau liền, chẳng cần hỏi, chẳng cần ai cung khai lai lịch...Bà không còn tự chủ được nữa, dù có làm trái lịnh Bạch Thủy Cung Chủ phần nào bà cũng phải làm.Và bà nhấc thân mình sang qua phía tả độ hai bước.Trong khi bà nhích chân, bàn tay hộ pháp của đại hán trên thuyền cũng đã đẩy tới.Bàn tay đó đẩy vào khoảng không.Đại hán giật mình giương tròn đôi mắt nhìn bà.Hắn không tưởng nổi là mặt bà tiều tụy như bóng ma lại tránh được một cái đẩy của hắn.Nhưng Vạn Lão Phu Nhân nào chú ý đến hắn? Cái người bà cần chú ý ở phía sau lưng bà kìa.Bà khẽ liếc mắt nhìn về phía hậu, nhìn nghiêng nghiêng chứ không dám quay đầu đối diện hẳn.Bởi Bạch Cung chủ cấm bà quay đầu.Tuy nhìn nghiêng nghiêng Vạn Lão Phu Nhân cũng thấy được.Người đó có thân vóc rất cao, ít nhất cũng độ trên tám thước, một thân vóc rất khôi vĩ, đầu đội nón lá, nón chụp xuống tận vai, choàng một chiếc áo màu đỏ phủ xuống tận chân.Người đó đứng bất động, nhưng cái khí thế từ thân hình bốc ra rất mạnh, gây khiếp đảm những kẻ chung quanh một ai dám nhìn y.Vạn Lão Phu Nhân nhận ra y ngay.Y là Công Tôn Hồng ngoại hiệu là Thiên Long Công!Tuy nón chen kín mặt tuy vận chiếc áo khác với trong đêm đại hội Thái Sơn, Công Tôn Hồng không che dấu nổi chân tướng trước mặt Vạn Lão Phu Nhân.Bởi thân hình khôi vĩ khí thế cương mãnh của y đã tố cáo chân tướng y hơn nửa phần.Và phần nhỏ còn lại đó, nếu ai có ký ức khá một chút tất khám phá ra ngay và rất nhanh.Vạn Lão Phu Nhân lập tức cúi đầu.Có lẽ từ lúc đầu Công Tôn Hồng không để ý đến bà.Song khi thấy bà nhít động đôi chân dịch thân hình sang bên tả y nhìn bà liền.Chính thân pháp của Vạn Lão Phu Nhân làm cho y lưu ý đến bà.Một lão bà già nua tiều tụy như thế đó làm gì tránh kịp một cái đẩy của đại hán.Thân pháp đó nói lên một đặc biệt ở lão bà trước mắt y cho nên y phải nhìn.Song y đã nhận thức ra lão bà chẳng phải là một con người tầm thường vậy thôi, hiện tại y đang mang nặng bao nhiêu sự lòng, còn thì giờ đâu quan tâm đến những gì chẳng liên quan với y?Rồi y không lưu ý đến bà nữa.Đại hán bước tới trước mặt Công Tôn Hồng, điểm nụ cười chiêu đãi hỏi:- Khách quan muốn đáp thuyền?Công Tôn Hồng buông gọn:- Ừ!Bỗng chừng như y chợt nhớ ra điều gì vội tiếp:- Đừng làm khó dễ chi đến bà này nhé, tiền đã có ta, ta đảm phụ cho bà ngươi cứ chở!Không khí thuyền phòng có phần nào khó thở vì cái nóng do người đông tạo nên. Ai ai cũng cảm nhận thấy ngột ngạt trong lúc đầu chưa quen.Thuyền không cũ kỹ lắm, cũng khá kiên cố, nhưng khoang thuyền hết sức thô, chẳng có vật gì trang trí cho nhã ái, bất quá có hai chiếc ghế dài, quá dài dọc theo hông thuyền, loại ghế dùng chèn nhét bao nhiêu người cũng đủ, dù chỉ một vài người ngồi trái lại cũng chẳng đủ, mà nhiều người ngồi cũng còn thêm người người được như thường.Trong chuyến đi này hành khách không đông lắm, chưa cần chiếm chỗ ngồi.Hành khách còn bận sắp xếp hành lý ở khoang sau, có người chiếm ngay chỗ đặt hành lý hoặc nằm hoặc ngồi.Khách giang hồ xuôi ngược, bất quá đèo bên mình một tay nải là nhiều, bởi không vướng bận hành trang, Công Tôn Hồng ngồi ngay nơi một chiếc ghế dài.Y ngồi bất động, trông y như một tòa thiết tháp.Vạn Lão Phu Nhân cũng chiếm một chỗ ngồi khiêm nhượng, bà ngồi ủ rũ như cây héo từ nhiều năm chẳng có một giọt mưa xuân tưới lên đầu bà cúi xuống nửa phần mệt mỏi, nửa phần muốn che dấu hành tung.Khi vào thuyền đi ngang qua Công Tôn Hồng, bà cũng có nghiêng mình chào y như để cảm tạ sự can thiệp của y với chủ thuyền cho bà được đi trong chuyến đò này.Bà chỉ nghiêng mình chào thôi, chứ chẳng mở miệng.Công Tôn Hồng gật đầu rồi cũng nín lặng.Y không quan tâm đến sự việc nhỏ nhen đó hay y chẳng có điều lo nghĩ quá nặng nề, điều lo nghĩ đó chiếm trọn tâm tư y, y chẳng còn thì giờ tâm trí nghĩ đến việc gì khác?Hành lý sắp xếp yên nơi yên chỗ, mỗi người đều có một chỗ nằm ngồi ưng ý rồi, hành khách mới bắt đầu nghĩ về hiện cảnh.Họ bắt đầu gợi chuyện với nhau, chuyện trên trời dưới đất, chuyện không khí trong thuyền, chuyện sóng gió trong hành trình, chưa ai đi sâu vào tâm sự.Bởi có ai dám đem tâm sự giải bày cũng người xa lạ?Khung cảnh khởi nhiệt náo phần nào.Nhưng đại hán chưa mở dây tách thuyền rời bến.Hắn còn nhóng, biết đâu chẳng có một vài người nào đó bận chút việc riêng tư đến trễ?Nếu chở thêm một vài người hắn sẽ có thêm tiền, chở ít chở nhiều cùng một chuyến đi, cũng bao nhiêu tổn phí, thì đương nhiên hắn phải nhóng thêm.Công Tôn Hồng như có việc khẩn cấp không thể chần chờ, cao giọng gọi đại hán:- Cứ tách bến đi! Nếu hành khách chưa đủ số ta sẽ đền vào chỗ thiệt hại cho người.Đại hán mừng rỡ, mở dây thuyền ngay.Thuyền ra giữa sông, hành khách thở phào.Trên thuyền ai nấy cũng bắt chuyện với nhau, song chẳng ai dám nói gì với Công Tôn Hồng.Không ai bắt chuyện với mình, Công Tôn Hồng cũng chẳng buồn nói năng với ai cả, và chính y mong muốn đừng ai hỏi han quấy rầy y, trong khi cần được yên tĩnh.Vạn Lão Phu Nhân ngồi nơi góc thuyền chốc chốc nhìn thoáng sang Công Tôn Hồng tự hỏi:- Ngươi này từ đâu đến vùng Tế Hà này? Bây giờ ngươi định đi về đâu mà lại đáp thuyền với ta khẩn cấp như thế? Ngươi đang lo ngại về chuyện gì...Gió càng phút càng thổi mạnh nhưng lại ngược chiều, thuyền không thể đi thẳng, phải từ từ chéo theo đường gẫy như chữ chi, từ bờ phía tả, đâm xiên qua bờ hữu rồi từ bờ hữu đâm xiên về bờ tả, cứ thế mà tiến.Đi như vậy rất phí thời gian, song chẳng còn cách nào hơn khi gió nghịch chiều.Thái dương chếch về Tây, nắng vàng bắt đầu chiếu xuống khoảng sông dài.Sóng vỗ nhấp nhô, đầu sóng nhuộm vàng óng ánh, trông xinh đẹp phi thường.Rồi thuyền xuôi lướt nhanh, thuyền ngược xiên qua đảo lại, thuyền đan lưới vào nhau, bên trên từng đàn chim lượn, chim cũng đan lưới như thuyền.Khung cảnh sông dài lúc hoàng hôn rải vàng xuống nước, giăng muôn màu trên nền trời xa xa, có cái sức quyến rũ vô tận cùng, khách xuôi thuyền còn ai không man mác tâm thần, cảm thấy một niềm cảm khoái nhẹ dâng lên, tâm tư nhìn sóng nước, nhìn mây trời, lòng ngây ngất với chất men hồ hải, tưởng chừng nhìn siêu thoát khỏi tục trần...Chính Vạn Lão Phu Nhân mang nặng sầu tư của con người bị đày ải đến tận miền xa, cũnng nghe lòng êm vô cùng.Ngồi không ngắm cảnh nhìn trời, là cái quyền của người chi tiền cho một chuyến đi, nhưng người thu tiền đâu nhàn hạ như hành khách lúc gió ngược chiều.Từ chủ thuyền đến trạo phu đều tháo mồ hôi hạt lèo lái con thuyền tranh từng tấc nước với gió.Họ cởi phăng áo ngoài, họ để lộ thân thể như những pho tượng đồng đen óng ánh, họ chú hết tâm thần điều khiển con thuyền.Thuyền vẫn theo lối chữ chi mà tiến, khó khăn chậm chạp vô cùng.Sông rộng, thuyền xiên qua rẽ lại không ngăn khoảng xoay chiều cho lắm.Cứ theo lệ, gần đến bờ bên này rồi, còn cách độ ba trượng là thuyền quày mũi để trở sang bên kia.Bỗng từ bên bờ, một đường giây dài bay vút xuống.Đầu giây có thòng lọng, thòng lọng như có mắt, không tròng vào đâu mà lại tròng đúng chiếc cần trục nơi mũi thuyền.Chủ thuyền kinh hãi, phu thuyền kinh hãi.Tất cả kêu lên:- Cái gì thế này? Sao lạ lùng thế?Trên bờ sông một tiếng đáp vọng xuống, nhưng đường giây cứ bị rút ngắn dần con thuyền vào bờ dần.Kéo một con thuyền to từ ngoài xa sang vào tận bờ, nếu không do nhiều người thì ai đó hẳn phải có thần lực cử đảnh vạn cân nặng.Bây giờ thì chẳng những chủ thuyền, phu thuyền kinh hãi mà hành khách cũng khiếp đảm.Tất cả bắt đầu xôn xao nháo nhốn, ai ai cũng hiện lộ rõ vẻ hoang mang.Và hành khách hỏi hành khách, rồi hành khách lại hỏi chủ thuyền.Chẳng ai đáp lời, bởi nào ai biết gì mà đáp?Vạn Lão Phu Nhân nhìn khẽ Công Tôn Hồng.Công Tôn Hồng vẫn ngồi bất động, lù lù như chiếc tháp tự nhiên, gương mặt y biến đổi.Thuyền, cuối cùng phải cặp bờ.Hơn mười đại hán vận y phục chẹt hiệp lực nhau kéo thuyền, người nào cũng mày rậm mắt to, người nào cũng có vẻ hung bạo như ác quỷ.Đứng chen trong bọn đại hán, có hai thiếu nữ xinh đẹp tuyệt vời.Một nàng mặc đỏ, một nàng mặc xanh nàng nào cũng gắn nụ cười nơi vành môi thành gương mặt đẹp lại càng đẹp, càng tươi hơn.Mỗi nàng nâng một chiếc mâm, nàng áo xanh nâng mâm có bình rượu nàng áo đỏ nâng mâm có chén rượu.Bình, chỉ có một chén cũng chỉ có một chiếc, bình và chén đều bằng ngọc, và đồng màu với áo của mỗi nàng.Bọn phu thuyền hết sức tức giận song giận mà làm gì, bởi ai ai cũng sợ hãi.Hai thiếu nữ từ từ bước đến gần bờ, từ từ nhấc chân lên.Không ai thấy hai nàng nhảy hay bay, chân họ vừa nhấc lên là họ đã đứng nơi mũi thuyền rồi.Nàng áo đỏ mỉm cười thốt:- Chẳng có gì đâu các vị đừng sợ.Nàng áo xanh tiếp:- Chúng tôi đến đây, chỉ muốn dâng rượu cho một vị khách, ngoài ra chẳng có mục đích gì khác.Nàng áo đỏ nói theo:- Dâng rượu rồi là các vị tiếp tục hành trình, chúng tôi không dám cầm các vị Ở đây lâu!Họ cười rất tươi, họ nói rất dịu, tuy vậy mọi người vẫn còn sợ như thường.Có kẻ làm gan lẩm nhẩm:- Dâng rượu? Rượu tiễn đưa? Sao lại có cái lối dâng rượu lạ lùng như thế này?Nhưng hai thiếu nữ đã vào trong thuyền rồi.Thấy hai thiếu nữ, Vạn Lão Phu Nhân kinh hãi phi thường bà thun người lại, vừa thun người vừa nép sát vào góc thuyền.Nhận ra chiếc đầu còn thừa bà chui đầu vào giữa hai gối, dấu luôn hai tay.Bà đã nhận ra hai thiếu nữ đó.Họ là đệ tử của Vương Đại Nương, một kèm Đa Tý Hùng, một kèm Lã Vân trong đêm đó tại rừng dâu.Hai nàng không thấy bà.Họ không nhìn bà thì làm sao thấy bà được, họ đang nhìn Công Tôn Hồng.Nàng áo đỏ kêu lên:- Hay! Hay quá! Thì ra Công tôn đại hiệp có mặt trong thuyền này.Công Tôn Hồng từ từ đứng lên.Hai thiếu nữ từ từ bước tới.Công Tôn Hồng ngưng trọng thần sắc, cất tiếng nói:- Hai cô nương...Nàng áo đỏ chận lời:- Công Tôn đại hiệp không nên đa nghi, bọn chúng tôi đến đây không có ác ý đâu!Nàng áo xanh tiếp:- Gia sư nhận rằng đại hiệp là người thủ tín, nói đi là đi, tỏ ra tư cách anh hùng, xứng đáng trong hàng ngủ võ lâm cho nên...Thiếu nữ áo đỏ tiếp:- Cho nên người sai bọn tôi đến đây tiễn hành Công Tôn đại hiệp làm tỏ rõ cái tráng chí của đại hiệp, nêu gương sáng trên giang hồ.Nàng cầm mâm có bình lấy chiếc bình rót rượu vào chén ngọc trên mâm nàng kia.Rượu không là màu san hô, rượu này có màu xanh trong xem ra ngon lắm, Công Tôn Hồng nhìn chén rượu một lúc bỗng lộ vẻ bi thương lẫn thống khổ.Thiếu nữ áo đỏ điểm nụ cười duyên thốt:- Rượu tiễn hành, đương nhiên không thể có mỗi một chén, và chén thứ nhất hàm ý chúc Công Tôn đại hiệp trên đường đài được bình an, đại hiệp là bậc anh hùng trọng tín nghĩa, đáng được người đời xem như thần tượng...Thiếu nữ áo xanh đưa chiếc mâm có chén rượu đến gần Công Tôn Hồng tiếp:- Xin mời đại hiệp!Công Tôn Hồng do dự một chút đoạn ngẩng mặt lên, buông tiếng than:- Cũng được!Rồi y chụp lấy chén rượu uống cạn.Thiếu nữ áo xanh bật cười khanh khách:- Như vậy mới khoan khoái chứ! Như vậy mới đáng hoan nghinh chứ! Quả nhiên tửu lượng hơn người!Thiếu nữ áo đỏ rót thêm một chén thốt:- Chén thứ hai hàm cái ý khuyên Công Tôn đại hiệp đừng bi thương đừng thống khổ, bằng vào võ công đó đại hiệp thừa lập nên một sự nghiệp lớn lao nơi hải ngoại.Nàng dừng lại một chút, cười nửa nụ tiếp:- Hà huống, tuy đại hiệp bại nơi tay gia sư, bại như thế cũng chẳng phải là điều đáng hận, trong võ lâm bao nhiêu người thành danh từ nhiều năm qua, vẫn phải bại nơi tay gia sư như thường. Cái bại còn thê thảm hơn gấp trăm gấp ngàn lần đó đại hiệp ơi!Thiếu nữ áo xanh nói tiếp:- Công Tôn đại hiệp thấy rõ như thế chứ?Rồi nàng giục:- Nào mời đại hiệp! Xin mời đại hiệp uống cạn chén thứ hai.Công Tôn Hồng cắn răng, gân trán nổi vòng lên lên, chụp chén rượu uống luôn.Thiếu nữ áo đỏ mỉm cười:- Chén thứ ba, xin vô phép với đại hiệp nhé, là chén cảnh cáo, nếu đại hiệp không thủ tín còn lẩn trốn trong võ lâm Trung Nguyên thì...Nàng lại cười dừng câu nói.Nàng dừng lại để nở một nụ cười.Nụ cười vẫn duyên dáng song phảng phất có một cái gì sắc bén như kiếm như đao.Nàng dừng lại thiếu nữ áo xanh tiếp:- Phải nhìn nhận Công Tôn đại hiệp có may mắn hơn người, bởi từ xưa đến nay, nào có một ai được sống sót dưới tay gia sư? Cho nên đại hiệp cần phải uống chén rượu này, uống để nhớ mãi những gì đã nói, uống để mừng cho vận số vẫn còn đỏ như thường.Nàng đưa mâm ra cười nói:- Nào, xin mời đại hiệp!Công Tôn Hồng biến sắc.Trong ánh mắt của y lửa hận đã bốc đỏ ngời, và đôi bàn tay của y nắm chặc lại cứng rắn như hai quả chùy.Hai thiếu nữ vẫn cười, thản nhiên như chẳng hề trông thấy những biểu lộ đó nơi Công Tôn Hồng.Cuối cùng, Công Tôn Hồng cũng phải uống luôn chén thứ ba.Thiếu nữ áo đỏ tiếp:- Rượu thường là ba chén, cái số lễ độ mà, song hiện tại còn chén thứ tư.Bỗng nàng trầm gương mặt, những gì tươi vui nơi gương mặt vụt biến mất, ánh mắt nàng cũng mất luôn vẻ tình tứ, trở nên sắc lạnh vô cùng.Ánh mắt đó chiếu thẳng vào mặt Công Tôn Hồng một lúc lâu, đọan nàng thốt:- Chén thứ tư, hàm cái ý cảnh cáo như chén thứ ba nhưng lại thuộc về một việc khác.Nàng gằn từng tiếng một:- Vĩnh viễn đại hiệp không nên trở lại Trung Nguyên!Nàng áo đỏ nghiêm giọng, nhưng nàng áo xanh lại cười:- Thực ra trong võ lâm Trung Thổ chẳng có gì đáng cho đại hiệp lưu luyến, cho nên một người nào đó ra đi rồi mà còn trở lại, thì đúng là một kẻ kém trí, có chết cũng chẳng đáng cho ai thương tiếc.Nàng cũng nhấn mạnh từng tiếng:- Có đúng vậy không đại hiệp?Công Tôn Hồng chấn động toàn thân, lồng ngực phập phồng gấp nhịp, hơi thở nghe rõ ràng.Lâu lắm y rung rung giọng thốt.Lần đầu tiên y mới cất tiếng, từ lúc hai thiếu nữ mời rượu:- Tốt!... tốt!... nhờ hai cô nương khi trở về phục lệnh lịnh sư, trình cho lịnh sư biết rằng, Công Tôn Hồng không còn mặt mũi nào trở lại Trung Nguyên.Bỗng y chụp chén rượu uống một hơi cạn như ba lần trước.Đoạn y bóp chén rượu vỡ vụn trong tay, y nhìn những mảnh ngọc vụn phát thệ:- Nếu tại hạ trở về thì tại hạ sẽ như chiếc chén này!Hai thiếu nữ cười vang, vỗ tay bôm bốp:- Hảo nam nhi! Hảo nam nhi!Bất thình lình hai nàng chồm tới mỗi nàng đeo một bên vai Công Tôn Hồng, mỗi nàng hôn vào má y, tiếng hôn vang lên chong chóc.Rồi cả hai cùng tiếp:- Riêng bọn chúng tôi kính dâng đại hiệp như vậy đó, tuy không là rượu song vẫn làm say người hơn rượu chứ, phải không đại hiệp?Hai nàng lùi ra xa xa, vòng tay nghiêng mình buông luôn:- Chúng tôi xin cáo từ!Cả hai quay mình bước khỏi khoang thuyền, không hề quay đầu lại.Hành khách trong thuyền thấy cả hai có vẻ hấp dẫn quá, họ nhìn mê mệt quên cả sợ hãi.Hai nàng đã đi rồi họ vẫn còn ngây ngất.X Thuyền lại tách bờ.Từ trên bờ hai thiếu nữ hát vang, tiếng hát vọng xuống chen lẫn với tiếng cười:- Gió vi vu hề, sông tê lạnh! Đại hiệp đi hề không bao giờ trở lại Trung Nguyên! Trung Nguyên hề, từ nay mất một người võ lâm! Võ lâm hề! Từ nay càng vắng người.Tiếng hát vang lên, rung chuyển trọn thân hình to lớn của Công Tôn Hồng.Chẳng rõ cái rung chuyển của y hay vì gió, con thuyền cũng rung chuyển luôn.Và Vạn Lão Phu Nhân cũng rung chuyển luôn.Bây giờ bà đã minh bạch rồi, Công Tôn Hồng bị Vương Đại Nương đánh bại, trước khi động thủ, cả hai cùng long trọng phát thệ.Và lời thề đó có thể như vầy:- Người nào bị bại rời khỏi Trung Nguyên vĩnh viễn không được trở lại.Bà thầm than:- Xong! Thế là xong! Tài nghệ như Công Tôn Hồng hắn vẫn bại dưới tay Vương Đại Nương, đã đánh bại Công Tôn Hồng bà ta còn bức đuổi gấp ra hải ngoại, cái mụ đại ma đầu đó có võ công cao cường, lại điều khiển bọn hồ ly... đúng là mối họa lớn cho võ lâm.Cảnh nhiệt náo trong thuyền bây giờ lắng đọng hoàn toàn, chẳng một ai có năng khiếu khôi hài tái tạo nổi!Thuyền cứ tiến, thuyền qua khỏi tỉnh Thành Tế Nam vào đại phận Tế Dương.Trong thời gian đó thuyền có cặp lại một bãi bến, có hành khách lên bờ có hành khách xuống thuyền...Trong thời gian đó Công Tôn Hồng vẫn ngồi bất động tại chỗ.Khi đêm xuống thuyền đến Thanh Thành.Có người sắp soạn chăn mền chuẩn bị ngủ một giấc ngon.Công Tôn Hồng thở dài y cũng sắp soạn chỗ ngủ, y lấy chiếc chăn quấn trên lưng xuống trải rộng ra.Bây giờ Vạn Lão Phu Nhân mới nhận ra y thọ thương.Thương thế ở trên đầu vai, mảnh bố trắng bọc bên ngoài, còn dấu máu.Công Tôn Hồng cắn răng chịu đau gỡ mảnh bố, rắc thuốc kim thương lên đó.Thực ra thì chẳng phải vết thương làm cho y đau đớn, mà chính là niềm đau đớn phát tự trong tâm.Đêm thanh vắng nước sông xuôi giòng nước róc rách, hai bên mạn thuyền như buông lời than thở.Sông rộng về khuya có sương lạnh phủ mờ mặt nước, sương làm mờ nhạt ánh đèn, đèn thuyền, đèn nhà đâu đâu cũng hiện ra như những chấm nhỏ chấm to.Ánh đèn, dù nhạt cũng đủ soi mờ mờ giòng nước chảy.Đột nhiên trong ánh đèn mờ dợn dợn theo giòng nước có một bóng người.Người đó đội chiếc nón lá, khoác chiếc áo tơi, có cái dáng dấp của một ngư phủ.Nhưng ngu phủ làm sao lại có oai khí bốc bừng quá rõ rệt?Vạn Lão Phu Nhân và Công Tôn Hồng giật mình.Công Tôn Hồng cấp tốc kéo chiếc khăn che kín mình hơn, đồng thời y cũng kéo sụp chiếc nón xuống thấp một chút nữa.Người đó đội chiếc nón sâu hơn Công Tôn Hồng, chiếc nón che kín gương mặt dù chẳng có chiếc nón đó Công Tôn Hồng cũng khó nhận diện vì bóng đêm lờ mờ, chẳng trông được rõ ràng.Bây giờ bóng người đó đi đến trước cửa thuyền.Một cơn gió quét qua hất nhẹ chiếc nón của y lên, y đưa tay chụp lại nhưng Công Tôn Hồng cũng kịp thời trông thấy đôi mắt của y sáng rực như hai điểm sao.Y đứng tại cửa thuyền, đảo mắt nhìn khắp nơi cuối cùng dừng lại nơi mặt Công Tôn Hồng.Công Tôn Hồng khẽ nghiêng đầu qua một bên, tránh ánh mắt đó.Đến lúc Công Tôn Hồng trở đầu về tư thế cũ, bất giác sững sờ vì người đó ngồi xuống đối diện với nhau.Cùng chung một khoang thuyền gần nhau quá, dù cho ai có cố dấu mặt dấu mày đến đâu cũng vẫn bị người khác trông thấy như thường bất quá sớm hay muộn thôi.Và cuối cùng Vạn Lão Phu Nhân cũng thấy được nửa phần mặt của người đó.Bà lại giật mình lượt nữa.Bởi bà đã nhận ra người đó y chẳng phải ai xa lạ y cũng có mặt tại Thái Sơn trong đêm đại hội cũng có sự tranh chức vô địch võ lâm để đại diện võ lâm, đối hó với người áo trắng tư Đông Doanh Tam Đảo sắp đến Trung Nguyên.Người đó là Mai Khiêm, ngoại hiệu Thiên Đao!Mai Khiêm làm gì tại đất Thanh Thành? Mai Khiêm làm gì lại xuống thuyền? Hắn định đi đâu?Hay hắn cũng bị trục xuất như Công Tôn Hồng?Bây giờ hắn đáp thuyền để ra hải ngoại, và cũng vĩnh viễn chẳng trở về Trung Thổ nữa như Công Tôn Hồng?Công Tôn Hồng len lén đưa tay kéo chiếc nón xuống thấp hơn trước.Trong gian thuyền tất cả hành khách đều ngủ, ai ngủ là nằm, chỉ có hai người ngồi, ngồi là còn thức.Hai người ngồi, đương nhiên là Công Tôn Hồng và Mai Khiêm.Họ ngồi đối diện, không ai nói với ai, song oai khí còn lại trong người họ đang bốc mạnh, hai oai khí đó đang tương trì nhau trong khi còn người bất động.Vạn Lão Phu Nhân nhìn cả hai thầm nghĩ:- Lại sắp có cuộc vui khai diễn nữa đây! Ta hy vọng đừng ai lôi cuốn ta vào vòng, ta muốn được yên thân thôi.Đêm cứ xuống.Sương càng phủ, rơi càng dày, sương càng dày đèn càng mờ.Người trong thuyền ai ngủ càng ngủ say, ai thức càng thao thức.Bỗng, Mai Khiêm vòng tay:- Chào Công Tôn đại hiệp.Công Tôn Hồng không ngẩng đầu lên, lâu lắm y mới vòng tay đáp lại:- Chào Mai đại hiệp!Mai Khiêm đáp:- Thì ra Công Tôn đại hiệp còn nhận ra tại hạ!Công Tôn Hồng không đáp liền, lâu lắm như trước y mới lạnh lùng đáp:- Thì ra Mai đại hiệp còn nhận ra tại hạ!Mai Khiêm lại tiếp:- Thiên Long Côn vô địch trong thiên hạ còn ai không biết!Công Tôn Hồng không đáp.Lâu gấp hai lần trước y vẫn không đáp.Mai Khiêm chờ đợi quá lâu còn nóng nảy phần nào, đằng hắng mấy tiếng rồi tiếp:- Từ ngày cách biệt tại Thái Sơn thắm thoát đã gần tròn một trăng rồi!Công Tôn Hồng thở ra từ từ thốt:- Gần tròn một trăng rồi!Mai Khiêm tiếp:- Sau đại hội Thái Sơn anh hùng giải tán, tại hạ cứ mơ cái phong thể của Công Tôn đại hiệp, mãi nghĩ rằng, muốn gặp đại hiệp cũng phải khó khăn vất vả lắm, ngờ đâu lại gặp nhau tại đây!Công Tôn Hồng lơ lửng:- Ừ!Mai Khiêm thở dài:- Gặp nhau, lại gặp trong cảnh này, tiếc thay!Công Tôn Hồng trầm ngâm một lúc lâu rồi, hỏi lại:- Tiếc làm sao?Lần này Mai Khiêm không đáp.Công Tôn Hồng cũng chẳng hỏi thêm.Cả hai bình tịnh, song Vạn Lão Phu Nhân không bình tịnh, bà nóng nghe sự tình, song cả hai lại im lặng.Bà sôi giận, nếu có thể, bà nắm đầu cả hai nhấc bổng lên quay một lúc rồi bức phải nói, nói hết những gì bà cần nghe.Người trong thuyền vẫn ngủ say.Người thức vẫn thao thức, mỗi ngưòi theo đuổi niềm tâm sự riêng, hai ngồi một nằm, ngồi đầu đó cân nhắc nằm nóng nảy chờ nghe.Thời gian trôi qua đều đều đêm cứ xuống, sương cứ rơi đèn cứ mờ.Lâu lắm Mai Khiêm từ từ cất tiếng:- Thiên Long Côn danh chấn thiên hạ, từ lâu tại hạ mơ ước được dịp thỉnh giáo, rất tiếc sau ngày đại hội Thái Sơn công việc quá nhiều thành không rỗi rảnh... giờ đây!... giờ đây... rất tiếc Công Tôn đại hiệp thọ thương!Lời nói rất ôn hòa, êm dịu song cái ý quá lạnh quá sắc bén.Hắn tiếp:- Dù muốn giao thủ cũng không thể giao thủ bởi khi nào tại hạ dám vô lễ với người thọ thương!Công Tôn Hồng mơ màng:- Ai!... đáng tiếc...Bỗng y bật cười lớn, cười cuồng dại.Tiếng cười lớn đột nhiên phát lên mọi người đều giật mình thức dậy cùng ngồi nhanh lên, cùng sợ hãi hỏi:- Cái gì thế?Chủ thuyền cũng ló đầu vào khoang hỏi:- Cái gì thế?Gã định mắng mấy tiếng, song bốn ánh mắt trừng thẳng vào mặt hắn vừa nghiêm vừa lạnh, vừa hung.Hắn làm sao chịu đựng nổi ánh mắt của Công Tôn Hồng và Mai Khiêm?Hắn nín lặng.Công Tôn Hồng lạnh lùng hỏi:- Sắp sáng chưa chủ thuyền?Hắn đáp nhanh:- Sắp... sắp sáng rồi!Công Tôn Hồng lại hỏi:- Sắp mở thuyền chưa?Hắn đáp nhanh:- Sắp!... sắp mở thuyền!Trước bốn ánh mắt đó còn ai dám nói lên cái ý trái ngược?Thuyền mở dây tiếp tục hành trình.Khi thái dương lên đến đầu cây, thuyền đến Lợi Tân cặp bến.Chủ thuyền ngồi mở cửa khoang thuyền, cao giọng thốt:- Đến bến rồi, các vị sửa soạn lên bờ nhưng trước khi lên các vị nhớ lộ phí nhé!Hắn cười kết thúc câu nói sặc mùi con buôn.Không ai muốn ở lại lâu nhìn mặt hai người lầm lỳ đáng sợ, nên tất cả hành khách đều lên bờ nhanh chóng.Trừ Công Tôn Hồng, Mai Khiêm và Vạn Lão Phu Nhân.Chủ thuyền dợm mấy lượt định hỏi tiền, định giục họ lên bờ hắn do dự mãi, sau cùng đánh bạo hắn bước luôn vào khoang gãi đầu, ấp úng:- Đã đến bến cuối cùng rồi, các vị...Công Tôn Hồng vụt hỏi:- Thuyền đậu luôn? Không đi nữa sao?Chủ thuyền mỉm cười:- Đi chứ, nhưng trở lại Tế Hà! Các vị... không lẽ muốn trở lại Tế Hà nên không lên bờ?Mai Khiêm nạt:- Trở lại Tế Hà? Điên sao?Chủ thuyền bắt đầu sợ:- Thế thì... thì... xin các vị lên bờ.Công Tôn Hồng trầm giọng:- Thuyền không đi tới nữa à?Chủ thuyền biến sắc:- Đi tới? Để ra biển?Mai Khiêm gật đầu:- Phải! Ra biển!Chủ thuyền sợ quá sụn chân tại chỗ:- Thuyền này không ra biển được, các vị Ơi!Công Tôn Hồng cùng Mai Khiêm nhìn nhau.Chợt Mai Khiêm bướt tới rút thanh đoản đao nơi hông chủ thuyền lấy ngón tay bám vào mũi đao, thanh đao gãy liền.Đoạn Mai Khiêm cười nhạt, trong khi chủ thuyền như cầy sấy:- Như vậy đó đủ bắt buộc ngươi ra biển không?Chủ thuyền vập đầu ngay:- Xin... xin các vị...Công Tôn Hồng móc trong mình ra một vật, quăng tới trước mặt chủ thuyền.