Ngày xưa có một bà già nua, sống cùng đàn ngỗng tại một nơihẻo lánh giữa núi rừng. Bà ở trong một căn nhà nhỏ. Chúng quanhcó một khu rừng lớn. Sáng nào bà cũng chống nạng lẩy bẩy đi vàorừng. Bà bận nhiều việc lắm, một người nhiều tuổi như bà tưởngkhó có thể làm nổi: đi kiếm cỏ cho ngỗng, hái quả dại vừa tầm tayvới, vác cả lên lưng về nhà.Trông thì tưởng chừng bà vác nặng đến ngã khuỵu xuống mất,nhưng cũng may là bao giờ bà cũng mang về được tới nhà. Bà gặpai cũng chào hỏi niềm nở:- Chào người bà con. Hôm nay trời đẹp nhỉ! Bà con thấy già đitha cỏ về thì chắc lấy làm lạ lắm nhỉ, ai mà chẳng phải vác gánhnặng của mình trên lưng.Tuy vậy, thiên hạ không thích gặp bà lão, họ thường đi đườngvòng để tránh bà. Khi một ông bố cùng con trai đi qua mặt bà, ôngkhẽ bảo con:- Con phải coi chừng mụ già này. Mụ ấy thâm hiểm lắm. Đó làmột mụ phù thủy đấy.Một buổi sáng, có chàng thanh niên đẹp trai đi qua rừng. Trờinắng, chim kêu ríu rít, gió mát thổi qua cành lá, lòng chàng lânglâng vui sướng. Chàng chẳng gặp một ai. Bỗng chàng nhìn thấy bàphù thủy đang cắt cỏ bằng liềm. Bà đã nhét vào tay nải một mớnặng, cạnh đó còn có hai giỏ đầy lê và táo dại.Chàng nói:- Này bà lão, bà làm thế nào mà mang hết đi được?Bà già đáp:- Thưa ngài, thế mà tôi vẫn phải mang cho được đấy. Con nhàgiầu có đâu cần như vậy. Nhưng nông dân thường nói: "Thôi đừngngó quẩn ngó quanh làm gì! Cái lưng người vốn nó phải còng."Chàng đứng bên bà, bà bèn bảo:- Thế chàng giúp già một tay có được không? Lưng chàng cònthẳng, chân còn cứng, đối với chàng thì dễ thôi. Nhà già cũng gầnđây, trên cái bãi hoang kia, ở ngay sau núi, chàng chạy một lát thìđến ngay đấy mà.Chàng thanh niên thương hại bà lão, trả lời:- Quả cha tôi không phải là nông dân, mà là một v? bá tướcgiàu có, nhưng thôi cứ để tôi mang giúp bà chiếc tay nải kia.Bà già nói:- Nếu chàng cố giúp cho thì quý hóa quá. Chắc chắn là chàngphải đi mất một giờ đấy, nhưng đối với chàng thì thấm vào đâu.Chàng phải mang giúp cho cả táo và lê đến đấy nữa nhé!Nghe nói đi mất một giờ thì vị bá tước trẻ tuổi hơi phân vân,nhưng bà già không buông chàng ra, bà buộc khăn gói trên lưngchàng, khoác đôi giỏ vào cánh tay chàng và nói:- Chàng thấy chưa, cũng dễ thôi mà!Bá tước vừa đáp vừa nhăn nhó:- Đâu, không dễ đâu! Cái bọc nặng như là bọc đá ấy, lê táo cũngnặng như chứ. Thở chẳng ra hơi nữa!Chàng muốn trút tất cả mọi thứ, nhưng bà già không chịu. Bànói mỉa:- Trông kìa! Có đời thuở nhà ai một vị trai tráng mà không chịumang cái mà một bà già như ta đã từng lê đi bao nhiêu lần. Nóihay, nói đẹp thì sao mà mau thế! Hễ công việc thật thì chỉ muốn lẩnthôi.Bà nói tiếp:- Sao chàng lại chần chừ, đứng ỳ ra như thế! Chịu khó nhấcchân lên chứ. Không ai đỡ gói cho đâu.Còn đi trên đất bằng thì chàng còn chịu nổi. Nhưng khi lên núi,phải trèo, đá lăn dưới chân chàng y như chúng là những vật sốngthì thật là quá sức chàng. Mồ hôi nhễ nhại trên trán, chảy ròngròng xuống lưng chàng, khi thì nóng bốc lên, khi thì lại lạnh toátsống lưng. Chàng nói:- Bà già ơi, tôi không chịu nổi nữa, cho tôi nghỉ một tí.Bà già đáp:- Không nghỉ ở đây được. Để đến nơi đã, hãy nghỉ. Bây giờ cứ điđi. Biết đâu thế chả là điều hay cho chàng.Bá tước nói:- Mụ già kia, mụ thật hỗn xược.Chàng định vứt chiếc khăn gói đi, nhưng loay hoay mãi mấtcông toi. Khăn gói dính chặt vào lưng chàng y như là nó mọc từlưng ra. Chàng quay cuồng, vặn vẹo mãi mà không tài nào thoát rađược.Bà già thấy vậy cười và nhảy nhót trên đôi nạng một cáchkhoái trá. Bà nói:- Chàng ơi, xin chàng chớ tức giận, mặt chàng đã đỏ chín lênnhư gà chọi rồi. Chàng cứ chịu khó đeo khăn gói đi, đến nhà, già sẽthưởng cho xứng công.Chàng biết làm sao bây giờ? Chàng đành tuân theo số phận,nhẫn nhục lê theo bà già. Bà ta có vẻ mỗi lúc một lanh lẹn, cònchàng thì thấy gánh trên vai mỗi lúc một thêm nặng. Rồi bỗng bànhún người nhảy một cái, ngồi trên khăn gói.Bà gầy khẳng khiu như cái cọc rào, mà sao nặng hơn cả mộtmụ nông dân béo? Chàng thanh niên lảo đảo, nhưng nếu chàngkhông chịu đi thì bà lây roi và cành gai đánh vào chân chàng.Chàng không ngừng rên rỉ, trèo lên núi, mãi đến khi sắp khuỵuxuống mới tới nhà bà. Đàn ngỗng thấy bà già gọi thì vỗ cánh vươncổ lên, chạy ra đón và kêu quang quác. Một mụ đã có tuổi, mạnhkhỏe to lớn, xấu như ma lem, cầm roi theo sau đàn ngỗng. Bác tabảo bà lão:- Mẹ ơi, có việc gì mà sao lâu thế?Bà lão đáp:- Con cứ yên tâm, chả gặp điều gì dữ cả. Trái lại, chàng đây lạimang giúp cho mẹ. Này con ạ, khi mẹ mệt chính chàng ta lại cõngmẹ trên lưng nữa. Thành ra đường đi không thấy xa, đi rất vui vẻvà luôn luôn đùa giỡn với nhau.Mãi sau bà già mới chịu tụt xuống, đỡ khăn gói khỏi lưngchàng, lấy giỏ khỏi tay chàng, thân mật nhìn chàng và bảo:- Thôi bây giờ, chàng hãy ngồi ở chiếc ghế dài trước cửa mànghỉ. Chàng thật đáng được trả công một cách xứng đáng. Mà nhấtđịnh là có thôi.Rồi bà bảo mụ chăn ngỗng:- Con hãy vào trong nhà, con ạ. Con đứng một mình với chàngtrai trẻ thật là không tiện, không nên đổ dầu vào lửa. Chàng ta cóthể mê con đấy.Bá tước chẳng biết nên cười hay nên khóc. Chàng nghĩ bụng: đồcủa thừa như thế, giá có trẻ hơn ba chục tuổi cũng chẳng làm chomình rung động được.Trong khi ấy, bà lão vuốt ve đàn ngỗng như con, bà cùng mụcon gái vào nhà. Chàng thanh niên ngả mình trên chiếc ghế dài ởgốc một cây táo. Không khí êm dịu, ấm áp. Chung quanh rải ra mộtđống cỏ xanh rờn, đầy hoa ngọc châu, hoa bách lý và hàng trăm thứhoa khác. Một con suối trong veo, lóng lánh ánh mặt trời chảyngang. Đàn ngỗng trắng nhởn nhơ đi qua đi lại hoặc lội bì bõm dướinước. Chàng nghĩ bụng:- Ở đây thật là yêu kiều, nhưng ta buồn ngủ quá, mắt cứ díplại. Ta phải ngủ đi một tí mới được. Chỉ mong đừng có cơn gió nàothổi bay đôi chân mình đi, chân mình đã nhũn ra như bùi nhùi mấtrồi.Chàng ngủ được một lát thì bà già đến lay dậy, bà bảo:- Dậy đi, chàng ơi! Chàng không ở lại đây được đâu, quả là giàđã làm cho chàng vất vả, nhưng cũng chưa hại gì đến tính mạng.Giờ thì già trả công cho chàng. Tiền bạc và của cải thì chàng khôngcần đến, để ta cho thứ khác.Nói rồi, bà nhét vào tay chàng một chiếc hộp nhỏ làm bằng mộtviên ngọc xanh nguyên khối và dặn:- Chàng hãy giữ hộp này cẩn thận, nó sẽ mang phúc đến chochàng.Bá tước vùng dậy, cảm thấy trong người khoan khoái, lại sức,cảm ơn bà già rồi lên đường, không buồn quay lại nhìn con gái xinhđẹp của bà lấy một lần. Chàng đi được một quãng đường vẫn cònnghe thấy tiếng ngỗng kêu vui vẻ từ xa vọng lại.Bá tước phải lang thang ba ngày trong rừng hoang mới tìm rađược lối đi. Chàng đến một thành phố lớn. Ở đấy không ai biếtchàng. Người ta dẫn chàng đến cung điện. Vua và hoàng hậu đãngự triều. Bá tước quì xuống, rút chiếc hộp bằng ngọc xanh ở túi rađể xuống chân hoàng hậu. Bà truyền cho chàng đứng dậy, chàngcầm lấy chiếc hộp dâng lên bà vừa mở ra xem thì ngã xuống đất bấttỉnh nhân sự. Bá tước bị bọn thị vệ nắm chặt lấy định đem tốngngục. Nhưng hoàng hậu mở mắt, truyền phải tha chàng. Bà đuổimọi người ra và muốn tiếp chuyện riêng chàng.Khi chỉ còn mình bà với bá tước, hoàng hậu khóc lóc thảm thiếtvà bà nói:- Giàu sang phú quí đối với ta có làm gì, vì sáng nào ta thứcdậy cũng phải lo âu phiền não. Ta có ba con gái, con gái út đẹpnhất, thiên hạ coi là của quí kỳ diệu. Da nó trắng như tuyết, má nóhồng như táo, tóc nó rực rỡ như ánh sáng mặt trời. Khi nó khóc,không phải giọt lệ thường, mà là hạt châu, hạt ngọc ở mắt nhỏ ra.Năm nó mười lăm tuổi, vua cho đòi ba chị em nó đến trước ngaivàng. Chàng không thể tưởng tượng quần thần trố mắt ra nhìn thếnào khi đứa thứ ba bước vào. Thật y như mặt trời mọc. Vua phán"Các con ạ, cha không biết ngày nào cha chết. Hôm nay, cha muốnquyết định xem sau khi cha chết, mỗi con được hưởng gì. Các conđều yêu cha cả, nhưng con nào yêu cha tha thiết nhất sẽ đượchưởng cái quý nhất". Cô nào cũng nhận là yêu cha tha thiết nhất.Vua hỏi: "Các con hãy nói xem các con yêu cha thế nào. Cha sẽ hiểuđược lòng các con". Cô cả nói: "Con yêu cha như yêu đường ngọtnhất". Cô thứ hai nói: "Con yêu cha như yêu chiếc áo đẹp nhất củacon". Cô thứ ba lặng thinh. Vua cha liền hỏi: "Thế nào, con yêu tanhư thế nào?". Cô đáp: "con không biết lấy gì ví lòng con yêu cha".Nhưng vua cha đòi cô phải nói lên cái gì để ví. Sau mãi cô mới nói:"Món ăn ngon nhất mà thiếu muối thì con không thể ăn ngon được.Do đó con yêu cha như muối". Vua cha nghe vậy, nổi giận phán:"Nếu mày yêu ta như muối thì ta sẽ lấy muối thưởng tấm lòng củamày". Vua liền chia giang sơn làm đôi cho hai cô con gái lớn và saibược lên lưng cô đi một bị muối, rồi cho hai người nông nô dẫn côvào rừng hoang.Hoàng hậu nói tiếp:- Tất cả chúng tôi đều van xin, nhưng vua vẫn không nguôigiận. Chao ôi! Con tôi nó khóc lóc thảm thiết làm sao khi nó phải từbỏ chúng tôi. Suốt dọc đường rơi đầy châu ngọc ở mắt nó tuôn ra.Sau đó ít lâu, vua hối hận vì đã quá nhẫn tâm. Vua cho đi tìm đứacon đáng thương khắp trong rừng nhưng chẳng ai thấy nó. Ta cứnghĩ nó bị thú dữ ăn thịt là ta lại buồn rầu. Đôi khi, ta tự an ủi vớihy vọng là nó vẫn còn sống, chui rúc trong một cái hang nào đó haynương tựa ở nơi nào có người thương hại. Chàng có thể tưởng tượngđược không, khi ta mở chiếc hộp con bằng ngọc xanh của chàng ra,ta thấy có một hạt ngọc đúng như hạt lệ ở mắt con ta nhỏ ra. Chànghiểu tại sao ta thấy ngọc mà lòng ta xúc động. Chàng phải nói chota biết làm sao ngọc ấy lại vào tay chàng.Bá tước kể lại cho hoàng hậu biết là chàng nhận được ngọc củamột bà lão trong rừng, có vẻ khả nghi lắm, chắc là một mụ phùthủy. Chàng không hề nghe nói gì về công chúa hoặc trông thấynàng. Vua và hoàng hậu quyết định đi tìm bà lão vì nghĩ là ngọc ởđâu ắt là có thể tìm ra tung tích con mình ở đó.Bà lão ngồi ở ngoài trời, chỗ bãi hoang, kéo sợi bên chiếcgiường. Trời đã tối. Ở dưới bếp, một thanh củi hắt ra ánh sáng leolắt. Bỗng ở ngoài có tiếng ồn ồn, ngỗng từ đồng cỏ về nhà, kêuquang quác ầm lên. Một lát sau, một người đàn bà bước theo vào.Bà lão chả buồn chào đáp lại người ấy, chỉ khẽ gật đầu. Người đànbà lại ngồi bên mẹ cầm guồng quay sợi nhanh nhẹn như một thiếunữ. hai người ngồi vậy hai giờ, không nói với nhau nửa lời. Mãi saucó tiếng động khẽ ở cửa sổ. Rồi có đôi mắt sáng như lửa chằm chằmnhòm vào. Đó là một con cú, nó hú lên ba lần. Bà già ngẩng lênnhìn một tí rồi bảo:- Con ạ, đã đến lúc con đi ra làm việc rồi con ạ.Người đàn bà đứng dậy đi ra. Bác đi đâu vậy? Bác băng quađồng cỏ, đi mãi đến thung lũng. Sau đó bác đến một dòng suối, trênbờ có ba cây sồi cổ thụ. Trong khi ấy mặt trăng tròn và to đã lênquá đỉnh núi. Trăng sáng đến nỗi có thể tìm được cái kim nhỏ. Bácbỏ miếng da úp trên mặt ra rồi xuống suối rửa. Xong xuôi, bácnhúng miếng da vào nước rồi đặt xuống đồng cỏ để phơi khô và chobạc màu dưới ánh trăng. Bác biến đổi khác hẳn. Chưa ai được thấymột người đẹp đến thế! Mái tóc hoa râm vừa rơi xuống thì mớ tócvàng sổ ra như ánh mặt trời, phủ lên khắp người như một chiếc áokhoác. Đôi mắt cô thiếu nữ sáng ngời như sao trên trời, đôi má ửnghồng mịn dịu như hoa táo.Nhưng cô gái xinh đẹp lại buồn rầu. Cô ngồi khóc thảm thiết,nước mắt tuôn lã chã trên mớ tóc dài rơi xuống đất. Cô cứ ngồi mãicho đến khi trên cành cây gần đó có tiếng loạt xoạt, rào rào.Cô nhảy chồm lên như con hoẵng nghe tiếng súng của người đisăn, đúng lúc ấy mặt trăng bị mây che phủ. Chỉ trong giây lát, côlấy miếng da đắp lên mặt như cũ rồi biến đi như ngọn đèn bị gióthổi tắt.Cô run rẩy như lá liễu, bỏ chạy về nhà. Bà già đứng trước cửa.Cô định kể lại sự việc xảy ra. Nhưng bà lão cười thân mật và bảo:- Mẹ biết hết cả rồi.Bà dẫn cô vào buồng và nhóm thêm một thanh củi nữa. Nhưngbà không ngồi bên guồng nữa mà đi lấy một cái chổi quét tước sạchsẽ.Bà bảo cô:- Tất cả mọi thứ đều phải tinh tươm, sạch sẽ.Cô bảo:- Này mẹ, nhưng sao khuya rồi mẹ mới bắt đầu làm việc? Mẹđịnh làm gì?Bà già hỏi:- Thế con không biết mấy giờ rồi à?Cô đáp:- Chưa đến nửa đêm, nhưng đã quá mười một giờ rồi.Bà nói tiếp:- Thế con không biết cách đây ba năm, đúng ngày này năm ấy,con đã đến đây với ta à? Vận hạn của con đã hết, chúng ta khôngthể cùng ở với nhau nữa.Cô gái sợ hãi hỏi:- Trời ơi, mẹ yêu dấu, mẹ định bỏ con à! Con biết đi đâu bâygiờ? Con không có bạn bè, không có quê hương, con biết nương tựavào ai? Mẹ muốn gì, con đều đã làm cả, có bao giờ con làm phật ýmẹ đâu. Xin mẹ đừng đuổi con đi!Bà già không muốn nói cho cô gái việc sắp xảy ra.Bà bảo cô:- Mẹ không thể ở đây lâu hơn nữa. Nhưng khi mẹ dọn đi thìnhà cửa phải cho sạch sẽ. Vì vậy, con đừng làm cản trở công việccủa mẹ. Về phần con, chớ có lo ngại. Con sẽ tìm ra một mái nhà cóthể ở được. Con cũng sẽ hài lòng về công xá mẹ trả cho con.Cô gái lại hỏi:- Nhưng mẹ hãy nói cho con biết việc sắp xẩy ra.- Mẹ bảo con lần nữa là đừng có quấy rầy mẹ trong khi mẹ bậnlàm. Con đừng nói gì nữa, con cứ về phòng riêng bỏ miếng da chemặt xuống, mặc chiếc áo lụa vào, chiếc áo mà con mặc khi con đếnvới mẹ, rồi cứ đợi ở trong phòng cho đến khi mẹ gọi ra.Nhưng để tôi kể cho các bạn nghe về việc vua và hoàng hậucùng bá tước ra đi tìm bà già ở bãi hoang. Ban đêm, vào rừng, bátước bị lạc vua và hoàng hậu nên phải đi một mình. Chàng đi mãiđến xẩm tối. Chàng trèo lên một cây định ngủ qua đêm vì lo lạcđường. Ánh trăng vừa tỏ xuống, sáng khắp vùng thì chàng thấy cómột bóng người thẫn thờ từ trên núi xuống. Người đàn bà khôngcầm roi trong tay nhưng chàng nhận ra ngay là bác chăn ngỗng màchàng đã gặp ở nhà bà già trước kia. Chàng kêu lên:- Chà, mụ ấy đây rồi. Ta đã vớ được mụ phù thủy này thì mụkia cũng không thoát được đâu.Chàng rất ngạc nhiên khi thấy mụ đến bên suối, bỏ tấm da chemặt ra rửa thì mớ tóc vàng xõa xuống cả người. Trên đời, chàngchưa từng thấy có ai đẹp thế. Chàng nín thở, cố vươn cổ qua cành lánhìn không chớp mặt. Không hiểu tại chàng vươn quá xa hay tạiduyên cớ gì khác, bỗng cành cây kêu đánh rắc một cái và ngay lúcđó cô gái lại đeo bộ da mặt vào, nhảy như con hoẵng khỏi nơi đó.Cùng lúc ấy, mây che khuất mặt trăng, chàng không nhìn thấynàng nữa.Nàng vừa biến mất thì bá tước trèo xuống, rảo bước theo sau.Chàng đi được một lát thì thấy bóng tối lờ mờ, hai bóng người đitrên đồng cỏ. Đó là vua và hoàng hậu. Hai người nhìn thấy xa xa cóánh đèn trong chiếc nhà nhỏ của bà già bèn đi lại đó. Bá tước kể lạinhững điều kì lạ chàng được nhìn thấy bên suối và hai người đinhninh đó là cô con gái bị lạc. Họ vui mừng đi tiếp và chẳng mấy chốctới căn nhà con. Chung quanh nhà, ngỗng nằm ngủ, đầu ấp vàocánh, không con nào động đậy. Họ nhìn qua cửa sổ thấy bà lão ngồiyên lặng, kéo sợi, đầu gật gù, không nhìn ngang ngửa.Trong buồng sạch sẽ y như là nơi ở của những người ngoài trầntục, chân không dính một tí bụi nào. Nhưng họ không nhìn thấy congái bà đâu cả. Họ đứng nhìn mọi thứ một lúc rồi đánh bạo, khẽ gõcửa sổ.Hình như bà lão vẫn chờ họ nên bà đứng dậy một cách niềmnở:- Xin các vị cứ việc vào, già biết các vị rồi.Khi họ vào buồng rồi bà lão nói:- Nếu cách đây ba năm, các người đừng đuổi đưa con ngoanngoãn dễ thương một cách bất công thì có phải đỡ một quãng đườngdài không? Kể ra thì cũng chẳng thiệt hại gì cho cô ta, cô phải chănngỗng ba năm thôi. Cô chẳng tiêm nhiễm điều gì xấu cả, cô vẫn giữđược tấm lòng trong sạch. Các người đã bị trừng phạt khá đủ rồi vìđã sống trong lo sợ.Nói rồi, bà lão đi đến phòng gọi:- Con ơi ra đi con.Cửa mở, công chúa đi ra, mặc áo lụa, tóc vàng mắt sáng ngời.Nàng đi tới cha mẹ, ôm choàng lấy cổ hôn. Lẽ dĩ nhiên là tất cả mọingười đều khóc vì vui mừng. Vị bá tước trẻ tuổi đứng bên họ. Khinàng nhìn thấy chàng thì mặt nàng đỏ ửng như đỗá hoa hồng, chínhnàng cũng không biết tại sao.Vua bảo:- Con yêu dấu ơi, biết lấy gì cho con bây giờ, giang sơn của cha,cha đã cho đi hết rồi.Bà lão nói:- Nàng không cần gì đâu. Già đã tặng cho nàng những giọt lệđã vì các người mà khóc. Đó toàn là ngọc cả, đẹp hơn hạt châu dướibể, quí giá hơn tất cả giang sơn nhà vua. Để trả công hầu hạ củanàng, già để cho nàng căn nhà con của già.Bà lão nói xong thì biến mất. Ở trên tường có tiếng nổ khe khẽ,họ nhìn quanh thì thấy căn nhà nhỏ đã biến thành một tòa lâu đàirực rỡ, tiệc hoàng gia dọn linh đình, kẻ hầu người hạ chạy đi chạylại tới tấp.Câu chuyện còn tiếp diễn, bà tôi kể chuyện này trí nhớ kémquá nên quên mất đỗån sau. Thôi thì tôi cứ cho là nàng công chúađẹp đẽ lấy bá tước, hai vợ chồng ở lại lâu đài, hưởng phúc trời cho.Tôi không rõ nhưng tôi không ngờ những con ngỗng trắng nhưtuyết chăn ở bên nhà cũng đều là những cô thiếu nữ (xin đừng aimếch lòng) mà bà cụ đã đem về nuôi, và có lẽ các cô ấy cũng đã hiệnnguyên hình để làm thị nữ cho bà hoàng hậu trẻ tuổi.Có một điều chắc chắn là bà lão không phải là một mụ phùthủy như người ta tưởng mà là một bà lão tốt bụng. Rất có thể đó làbà mụ khi sinh ra công chúa đã chúc cho nàng khóc ra châu lệ chứkhông phải nước mắt thường. Ngày nay truyện ấy không xẩy ranữa, nếu không thì người nghèo khó chẳng mấy chốc trở nên giàucó.Các em có bao giờ ăn cơm mà không có muối chưa, chắc là chưađúng không nào? Vậy các em hãy thử bảo bố mẹ làm các món ăn màkhông cho muối xem sao! Ta coi muối là rất bình thường trong cácbữa ăn mà không biết nó quý giá đến chừng nào. Từ đó các em cóthể đỗán được tại sao nàng công chúa út lại quý cha như muối.