Trong võ lâm, có bảy phái kiếm lớn, trong bảy đại kiếm phái đó, duy Hoa Sơn phái có nữ chưởng môn nhân, sự kiện nầy bắt đầu từ Nam Dương. Từ Thục Chân tiếp nhận quyền chưởng môn, nhưng cũng bắt đầu từ lúc Hoa Sơn phái suy vi dần dần.Dù vậy, sơn môn vẫn theo con đường chánh nghĩa, không hề hành động bại hoại.Những nữ chưởng môn nhân các đời sau đều cẩn thận giữ gìn di huấn của Từ Thục Chân, hết sức thận trọng trong việc tuyển chọn môn đồ, thà thu nhận ít là có được những môn nhân sáng giá hơn là thu nhận bừa bải bất chấp kẻ thiếu tư cách.Vào thời kỳ phồn thịnh nhất, Hoa Sơn phái có số môn nhân lên hơn bảy trăm, nhưng đến đời ẩm Vủ đại sư chọn môn đồ cực kỳ khe khắc. Phàm ai thuộc giới võ lâm cũng đều biết như vậy.Khô Mai đại sư là đệ tử chân truyền y bát của ẩm Vủ đại sư.Theo truyền thuyết trên giang hồ, thì năm mười ba tuổi, vì muốn nhập môn Hoa Sơn phái, Khô Mai đại sư không ngại hứng tuyết dầm sương luôn bốn ngày đêm quỳ tại Hoa Sơn.Khi ẩm Vủ đại sư đáp ứng sự thỉnh cầu, thì Khô Mai đại sư vùi trọn thân mình trong tuyết, nếu để chậm trể một thời gian ngắn nữa thì chỉ sợ không còn cách nào làm cho bà sống lại được.Bảy năm sau, ẩm Vủ đại sư có việc phải ly sơn xuất hành vùng Nam Hải, Khô Mai ở lại bảo thủ căn cứ.Bọn Thái Ân Tứ Kiếm vì báo thù một chưởng ngày xưa, tập họp lực lượng kéo đến Hoa Sơn, toan phóng hỏa đốt tiêu Huyền Ngọc Quán, càn quét sơn môn.Khô Mai đại sư nổ lực chống cự, thọ thương ba mươi chín chổ trên người, dù vậy bà không hề bỏ cuộc, cứ tiếp tục ác đấu, cuối cùng hạ sát Tứ Kiếm Thái Ân.Sau chiến dịch đó, bà được giang hồ tặng cái hiệu là Thiết Tiên Cô.Rồi, năm năm lại trôi qua.Lãnh Diện La Sát, vùng Thanh Hải, gởi chiến thơ sang, muốn giao thủ với ẩm Vủ đại sư trên đỉnh Thái Sơn. Giả như sau cuộc so tài đó, ẩm Vủ đại sư bại, thì Hoa Sơn phái phải lệ thuộc La Sát bang.Cuộc thách thức đó đánh mạnh vào danh dự phái Hoa Sơn, tạo ảnh hưởng giây chuyền đến sự tồn vong của sơn môn. Không may, vào lúc đó, ẩm Vủ đại sư lại lâm vào tình trạng tẩu hỏa nhập ma, mà Hoa Sơn phái, bằng mọi giá phải chấp nhận cuộc đấu tại đỉnh Thái Sơn.Khô Mai đại sư phó ước thay cho sư phụ. Bà tự biết mình không phải là đối thủ của Lảnh Diện La Sát, nên lúc hạ sơn phó ước, mang theo ý định chết vì danh dự sơn môn, quyết cùng đối phương đồng quy ư tận.Dĩ nhiên, Lảnh Diện La Sát không hề lưu ý đến bà, để mặc bà chọn cách đấu.Khô Mai đại sư nấu sôi một chảo dầu, ung dung nhúng tay vào đá, thần sắc an tường miệng cười tươi.Lảnh Diện La Sát dù có tài lệch đất nghiêng trời, cũng không dám thực hiện điều đó.Hoa Sơn phái lại thắng một keo nữa, danh dự vẫn được bảo trì. Và từ đó, Lảnh Diện La Sát tuyệt tích giang hồ, không còn ai trông thấy bóng hình bà trên mười ba tỉnh Trung Nguyên nữa.Bàn tay tả của Khô Mai đại sư chỉ trơ lại mấy đốt xương. Và cũng nhân thành tích đó, mới có cái hiệu Khô Mai.Thinh danh của Thiết Tiên Cô Khô Mai đại sư vang dội khắp sông hồ sau hai chiến dịch đó, bà tiếp nhận quyền chưởng môn Hoa Sơn phái lúc hai mươi chín tuổi.Đến nay, đã được ba mươi năm dài. Suốt ba mươi năm bà đảm nhận quyền chưởng môn, các đệ tử của bà không hề thấy bà cười, dù chỉ là một lần.

*

Nếu có ai nói rằng bà đã nuôi tóc dài, hoàn tục, thì hẳn trên giang hồ không người nào tin được! Nhưng, Đạo Soái Lưu Hương thì phải tin, bởi đó là sự thực, một sự thực khó tin, song vẫn là sự thực, bắt buộc chàng phải tin.

*

Một thôn xóm phiêu linh, như khách giang hồ phiêu linh.Trong số, có một con thuyền nổi bật hơn hết, chẳng những bởi cái vẻ tân kỳ của nó, mà còn vì con người trên thuyền có cái vẻ hấp dẫn sự chú ý. Cửa hông thuyền có mành mành trúc che khuất, mành mành cuốn lên nữa vời.Dưới ánh tà dương, hiện ra một lão phụ, tóc trắng xóa, lão phụ ngồi trên một chiếc ghế bằng gỗ tử đàn. Tay hữu cầm một chiếc long đầu trượng, trượng chống xuống sàn thuyền, tay tả dấu trong tay áo, lão phụ có gương mặt gầy, còn da bọc xương, nhiều vết sẹo hằn trên gương mặt đó, một bên tai khuyết nửa vành, và đôi mắt chỉ còn một, mắt còn lại khép hờ, chốc chốc mở ra tinh quang bắn như sao. Vô luận là ai bắt gặp ánh mắt đó cũng phải rợn mình. Gương mặt của bà lạnh như giá băng, không ai tưởng con người đó có một điểm nhỏ cảm tình. Bà ngồi bất động như pho tượng, một pho tượng đặt tại một chổ duy nhất trải qua muôn đời.Vóc người nhỏ thó, bà có cái oai phong nghiêm lạnh đáng khiếp. Ai muốn đối thoại với bà, dù thích cái giọng oang oang của bà cũng phải hạ thấp âm thinh vừa đủ nghe thôi. Bà có vẻ hấp dẩn như vậy, hai thiếu nữ đứng hầu sau còn hấp dẩn hơn.Dĩ nhiên cả hai đều đẹp, đẹp tuyệt vời, đẹp trên ý nghĩa của danh từ.Một, có vẻ nhu hòa như bậc khuê các trâm anh, đầu cúi thấp mường tượng thèn thẹn với đời. Một, dù là nữ lưu song biểu hiện ý chí kiêu hùng như nam tử. Ai nhìn nàng một, nàng trừng mắt nhìn lại hai, ba, không hề thẹn, ngán.Thuyền tân kỳ, lão phụ xấu xí, thiếu nữ diễm kiều, những vẻ đặc biệt đó không lọt ngoài ánh mắt của Đạo Soái Lưu Hương ở khoảng cách xa xa....Chàng còn muốn đến gần hơn để quan sát kỹ.Nhưng Hồ Thiết Hoa ngăn chận rồi hỏi:- Ngươi từng trông ta cho hắn động tâm. Nói gì bọn ta là những kẻ túi rổng.Hắn suy nghĩ một chút, đoạn tiếp:- Kim Linh Chi và Hải Quát Thiên tuy là tài chủ, song cả hai không mang theo mình nhiều tiền, dù hung thủ có giết họ cũng chẳng đoạt được bao nhiêu mà! Lưu Hương thở dài:- Phải! Ta tính tới tính lui, trừ Đinh Phong ra, không còn ai khác có lý do giết người. Cho nên ta nhận định Đinh Phong là hung thủ.Trương Tam hỏi:- Còn Công Tôn Kiếp Dư? Trường hợp của lão cũng là một vấn đề đó.Lưu Hương nghĩ ngợi giây lâu:- Trong số mười người, có thể có một vài người là kẻ thù của hung thủ.Nhưng đó đâu phải là lý do khiến hắn giết hết?Trương Tam tiếp:- Tuy nhiên, sự thực cho ta thấy hung thủ không là Đinh Phong thì cũng là Câu Tử Trường! Đinh Phong có vẻ đáng nghi hơn Câu Tử Trường, hắn chết rồi thì còn họ Câu.Vừa lúc đó có người gõ cửa. Người gõ cửa là Công Tôn Kiếp Dư.Đèn đã lên trong khoang thuyền. Trong ánh mắt của Công Tôn Kiếp Dư phảng phất có một ý cười kỳ quái.Lão nhìn Lưu Hương thốt:- Có việc nầy hẳn Hương Soái phải cho là kỳ quái.Lưu Hương kêu khẽ:- A?Công Tôn Kiếp Dư tiếp:- Tại hạ đến Giang Nam lần nầy, ngoài việc dò đường đi đến Tiêu Kim Quật, còn có mục đích tìm một người. Lưu Hương như lần trước, cũng kêu khẽ:- A?Chưa biết đối phương muốn nói gì, Lưu Hương thường áp dụng thái độ bâng quơ.Công Tôn Kiếp Dư tiếp luôn:- Tại hạ tra phỏng người đó rất lâu song không tìm được manh mối gì.Mãi đến hôm qua đây mới phát hiện ra y có mặt trên thuyền nầy.Lưu Hương trầm ngâm mấy phút rồi hỏi:- Các hạ muốn nói là Câu Tử Trường?Công Tôn Kiếp Dư gật đầu:- Chính hắn.Trương Tam chen vào:- Hắn là con người như thế nào? Hắn có cừu oán chi với các hạ chăng?Công Tôn Kiếp Dư đáp:- Tại hạ chưa bao giờ gặp hắn một lần thì làm gì có cừu oán.Trương Tam hỏi tiếp:- Thế tại sao các hạ lại theo dõi, truy tầm hắn?Công Tôn Kiếp Dư mỉm cười, chừng như lão đắc ý lắm. Lão đáp:- Cho đến bây giờ, Hương Soái cũng chưa nhận ra tại hạ là ai sao?Lưu Hương nhìn lão, ánh mắt từ từ sáng lên, chàng từ từ thốt:- Các hạ có phải là....Bổng từ bên ngoài vọng đến tiếng kêu thê thảm. Âm thinh của Câu Tử Trường! Người thứ nhất vọt ra ngay là Công Tôn Kiếp Dư.Câu Tử Trường đứng tại cửa thang, mặt lộ vẻ kinh hoàng, cánh tay tả đổ máu ròng ròng, một thanh đoản đao còn cắm nơi đó.Lưu Hương cau mày:- Câu huynh làm sao thọ thương?Câu Tử Trường còn giữ chặt chiếc rương da đen nơi tay hữu, vừ thở dốc vừa đáp:- Tại hạ vừa đi xuống, thanh đao nầy ở bên cạnh bay ra, người phóng đao có thủ pháp cực nhanh, lại cực chuẩn, nếu tại hạ không né nhanh thì có thể thanh đao cắm phập vào yết hầu.Lưu Hương lại hỏi:- Người hạ thủ là ai, Câu huynh có trông thấy không?Câu Tử Trường đáp:- Trong lúc bất ngờ, lại thêm sợ hải, tại hạ chỉ thấy một cái bóng thôi, bóng chớp qua, tại hạ không kịp đuổi theo.Lưu Hương hỏi tiếp:- Bóng đó chạy về hướng nào?Câu Tử Trường liếc mắt sang Công Tôn Kiếp Dư không đáp.Thực ra hắn không cần đáp. Ngoài Lưu Hương và Hồ Thiết Hoa, còn ai có thể hành thích hắn nổi, nếu không là Bạch Lạp Chúc.Công Tôn Kiếp Dư cười lạnh hỏi:- Có lẽ các hạ thấy bóng đó chạy về hướng phòng của tại hạ?Câu Tử Trường đáp:- Mường tượng là vậy bởi vì tại hạ không thấy rõ lắm.Công Tôn Kiếp Dư không nói gì thêm, bước thẳng về phòng, mở cửa ra.Trong phòng chẳng có bóng người.Câu Tử Trường sững sờ.Công Tôn Kiếp Dư lạnh lùng thốt:- Bạch Lạp Chúc là một tên ngốc, tánh khí lại cổ quái, đáng lẽ ra gã phải ở trong phòng, nhưng như thế thì làm sao tránh khỏi đều oan uổng.Trương Tam hỏi gấp:- Thế hắn đi đâu?Công Tôn Kiếp Dư đáp:- Hôm nay Kim công tử đấu rượu quá say, gã phải ở bên cạnh Kim công tử để bảo vệ, nhưng một nam một nữ ở chung phòng, dù sao cũng không tránh được hiềm nghi cho nên tại hạ tìm một người nữa, hiệp với gã.Lão cười nhạt tiếp:- Cái đó gọi là kẻ ngốc gặp may, hay nói một cách khác là may thường đến với kẻ ngốc hơn là người thông minh.Lão không nói dối. Bạch Lạp Chúc đang canh chừng nơi phòng Kim cô nương, tên thủy thủ hiệp với gã chứng minh đều đó. Và gã không hề đi đâu nửa bước.Trương Tam cau mày thốt:- Kim cô nương và Hồ Thiết Hoa say túy lúy, còn Công Tôn tiên sanh thì ở đây với bọn tại hạ, vậy người xuất thủ ám toán Câu huynh là ai?Bổng hắn biến sắc mặt từ từ tiếp:- Không lẻ trên thuyền nầy, trừ bảy chúng ta ra, còn có người thứ tám? Không lẻ hung thủ là một quỷ hồn ẩn hình đâu đây?Trên thuyền thực ra chẳng phải chỉ có bảy người. Trừ bọn Lưu Hương, Hồ Thiết Hoa, Trương Tam, Câu Tử Trường, Kim Linh Chi, Công Tôn Kiếp Dư và Bạch Lạp Chúc, còn có hơn mười tên thủy thủ.Chẳng lẽ hung thủ ở trong đám thuyền phu?Lưu Hương, Câu Tử Trường, Công Tôn Kiếp Dư cùng Trương Tam chưa ra khỏi phòng Kim Linh Chi, bổng có tiếng kêu to. Tiếng kêu của Hồ Thiết Hoa.Trương Tam biến sắc thốt:- Không xong! Tiểu Hồ đang say chết, chúng ta đáng lẽ không nên để hắn một mình trong phòng.Câu nói vừa buông dứt, hắn đã thoát ra khỏi cửa rồi. Hồ Thiết Hoa đang ngồi trên giường thở dốc. Đôi mắt y mở to, gân đỏ nổi chằn chịt, tay vẫn còn cầm một chiếc mặt nạ bằng giấy bồi, chiếc mặt nạ bị bóp dẹp.Trông thấy y còn sống sờ sờ, Trương Tam đâm cáu, gắt:- Ngươi la quỷ la ma gì thế? Lại nổi chứng điên rượu rồi có phải không?Hồ Thiết Hoa còn trừng mắt, nhìn thẳng vào vách phòng trước mặt, Trương Tam gắt to giọng y vẫn không nghe.Trương Tam cười lạnh tiếp:- Tổng cộng ngươi chi uống có mấy nhỏ rượu, thế mà lại say như chết.Ta xem từ nay ngươi không nên sính tài nữa là hơn. Đừng thách thức ai đấu rượu với ngươi nữa.Hồ Thiết Hoa vẫn chưa nói gì, mường tượng không nghe Trương Tam thốt. Lâu lắm y bật đứng xuống giường, vỗ tay cười lớn thốt:- Hung thủ quả nhiên là hắn! Là tiểu tử đó! Ta biết mà. Thế nào rồi cũng có lúc ta nắm được đầu ngươi.Trương Tam trố mắt:- Ai? Ai?Hồ Thiết Hoa hét:- Đương nhiên là Đinh Phong! Trừ hắn ra còn ai nữa.Trương Tam thong thả quan sát Hồ Thiết Hoa từ đầu đến chân, sau cùng buông tiếng thở dài đáp:- Ta biết lắm. Ngươi chưa tỉnh rượu mà. Thảo nào mà chẳng trông thấy quỷ.Hồ Thiết Hoa nhảy dựng lên:- Chính ngươi mới thấy quỷ! Và thứ quỷ to đầu! Lưu Hương chớp mắt luôn, rồi trầm ngâm một lúc hòi:- Ngươi vừa thấy Đinh Phong? Thật vậy?Hồ Thiết Hoa đáp:- Đương nhiên là thật.Lưu Hương hỏi tiếp:- ' đâu?Hồ Thiết Hoa buông gọn:- Tại đây! Trong phòng nầy! Trương Tam lạnh lùng:- Ngươi ngủ như chết, còn thấy gì được chứ! Hồ Thiết Hoa thốt:- Ta say quá, ngủ một lúc, lại muốn mửa, nhờ vậy mà ta tỉnh lại, tuy tỉnh nhưng ta không đủ sức ngồi lên.Say vừa vừa còn ngủ được và ngủ ngon. Say quá độ thì rượu quật mạnh, khó ngủ, lòng rạo rực buồn nôn, mê man một lúc rồi cũng phải mửa.Lưu Hương gật đầu chàng vốn biết như vậy.Hồ Thiết Hoa tiếp:- Ta đang mông lung, mơ hồ, bổng thấy một gương mặt trắng xanh, ta không nhìn kỷ là ai. Người đó gọi ta, ta lười không đáp ứng. Ngờ đâu y lướt tới chận cổ ta....Y đưa tay rờ cổ, thở mấy hơi dài, rồi tiếp luôn:- Tay y quá mạnh, ta vùng vẩy mãi không thoát khỏi, kêu la thì tiếng kêu không vượt qua yết hầu, ta quơ tay chụp đại lên mặt y.Lưu Hương nhìn chiếc mặt nạ trên tay Hồ Thiết Hoa hỏi:- Có phải hắn mang chiếc mặt nạ đó chăng?Hồ Thiết Hoa gật đầu:- Đúng vậy! Giật được chiếc mặt nạ rồi ta nhận ra chính là Đinh Phong.Hắn hoảng hồn nhảy vọt lên, thừa dịp đó ta đấm một quyền vào bụng hắn.Y cười tiếp:- Ngươi biết chứ, quả đấm của ta có mấy người chịu nổi.Lưu Hương trầm giọng:- Rồi hắn ra sao?Hồ Thiết Hoa đáp:- Hứng quả đấm của ta, hắn buông tay, nhảy về phía vách đó. Ta vừa định vọt theo, hắn biến mất.Trương Tam cười lạnh:- Ngươi biết tại sao không?Hồ Thiết Hoa lắc đầu:- Ta không hiểu nổi, thật là hắn vừa hiện ra đó lại biến mất đó.Trương Tam hỏi:- Ngươi muốn ta cho ngươi biết tại sao không?Hồ Thiết Hoa hừ một tiếng:- Ngươi biết gì?Trương Tam điềm nhiên thốt:- Ngươi nằm mộng! Người trong mộng thì thoạt hiện thoạt biến bất thường.Hồ Thiết Hoa chụp nhanh áo Trương Tam, giật giật hét:- Ta nói ngươi không tin? Bằng vào đâu ngươi không tin?Trương Tam bị y làm dữ quá, lấp vấp đáp:- Ngươi không nằm mộng thì làm gì thấy Đinh Phong được?Hồ Thiết Hoa gắt:- Tại sao ta không thấy được hắn?Trương Tam bĩu môi:- Vì hắn đã chết! Hắn chết rồi! Hồ Thiết Hoa kinh hãi kêu lên thất thanh:- Đinh Phong chết lúc nào?Trương Tam đáp:- Ít nhất cũng hơn ba bốn giờ rồi.Hồ Thiết Hoa trố mắt:- Thật vậy?Trương Tam gật đầu:- Đương nhiên là thật. Chính ta và Câu Tử Trường mang xác hắn đặt vào quan tài.Hồ Thiết Hoa từ từ quay đầu lại nhìn Câu Tử Trường.Câu Tử Trường thốt:- Người chết hiện nằm trong quan tài không thể là giả được.Hồ Thiết Hoa dần dần biến sắc mặt trắng nhợt, buông tay từ từ lẩm nhẩm:- Người đó không phải là Đinh Phong thì là ai? Không lẽ ta thấy quỷ?Trương Tam thấy y ngơ ngác, thương hại quá dịu giọng thốt:- Người uống rượu nhiều quá thì thường hoa mắt, mường tượng nằm mộng. Ta có lần trông thấy cả Tôn Ngộ Không và Trư Bát Giới, nggươi tin không chứ?Hồ Thiết Hoa còn nói gì hơn. Y ngã ngửa mình trên giường, lấy gối che mặt.Trương Tam cười hì hì tiếp:- Thế là hay dấy. Uống nhiều rượu vào thì cố mà ngủ, ngủ được là khoẻ.Câu Tử Trường vụt thốt:- Tại hạbiết hung thủ ở tại đâu.Lưu Hương buông nhanh:- A?Câu Tử Trường tiếp luôn:- Nhất định là hung thủ cải dạng thành một tên thủy thủ, trà trộn vào số đông, kỳ quái thật là sự kiện đó trước kia chúng ta không ai nghĩ đến cả.Cứ loanh quanh lẩn quẩn nghi ngờ cho nhau mãi. Chứ nếu không thì hắn làm sao thành công nổi qua mấy vụ sau nầy?Lưu Hương thong thả gật đầu:- Cũng có thể lắm.Câu Tử Trường thốt:- Nào chỉ có thể mà thôi. Chắc chắn là khác.Chừng như phấn khởi tinh thần, hắn tiếp luôn:- Các hạ nghĩ, còn ai có nhiều cơ hội tiếp cận chén đựng rượu hơn chứ?Lưu Hương thong thả đáp:- Dĩ nhiên chỉ có thủy thủ ở tại trú phòng.Câu Tử Trường vỗ tay:- Tại hạ nói mà! Lại còn điều này nữa, vì hắn là một thủy thủ nên Hướng Thiên Phi và Hải Quát Thiên không phòng bị.Trương Tam tán đồng:- Đúng! Đích xác đúng đạo lý.Câu Tử Trường tiếp:- Mất dê rồi mới sửa sang chuồng lại, tuy muộn vẫn còn dùng được.Hiện tại chúng ta bắt đầu tra cứu theo giả thuyết đó cũng còn kịp thời.Trương Tam hỏi:- Tra cứu cách nào đây?Câu Tử Trường trầm ngâm một lúc:- Chắc chắn là có một danh sách các thủy thủ trên thuyền, chúng ta tìm danh sách đó, sau lại hỏi từ tên một, thế nào cũng tìm ra một vài manh mối.Biện pháp đó rất hay song họ ít người quá, khó làm sự việc một cách chu đáo. Cho nên họ phân công nhau, mỗi người kiêm ít nhất cũng hai ba việc. Trương Tam còn phải ở lại phòng bảo vệ Hồ Thiết Hoa, Bạch Lạp Chúc thì không thể rời Kim Linh Chi được. Hai gian phòng mở hoác cửa cho bên nầy chiếu cố được bên kia, tiếp ứng lẩn nhau.Gã thũy thủ hiệp lực với Bạch Lạp Chúc tên là Triệu Đại Trung, một con người chấc phác, thật thà. Gã biết danh sách bọn thủy thủ ở trong tủ áo của Kim Linh Chi.Gian phòng của Kim Linh Chi chính là gian phòng của Hải Quát Thiên nhường lại cho nàng. Gian phòng nầy có vẻ đặc biệt hơn các gian phòng khác.Danh dách có rồi, Câu Tử Trường đề nghị:- Hiện tại, tại hạ và Hương Soái cùng Công Tôn tiên sanh phân nhau đi tìm các thủy thủ, triệu tập tất cả lại đây, hạn trể lắm là nửa giờ sau phải hội tề đủ mặt. Chủ ý đó đích xác được lắm. Dù không hoàn toàn cũng chẳng sao, bởi chẳng một có chủ ý nào khác.Dưới lòng thuyền tối tăm quá! Trong lòng hầm chỉ có mỗi một ngọn đèn. Thủy thủ ngủ vùi như muôn đời, sống kiếp gió lộng, mỗi khi vào hầm là ngủ, ngủ lấy sức để làm quần quật tiếp, đến hơi thở cuối cùng.Lưu Hương cất tiếng gọi lần đầu. Không một ai hồi đáp. Chàng nắm tay một người. Bàn tay lạnh như giá băng. Bao nhiêu thủy thủ đều chết hết. Và vết thương trí mạng là Chu Sa Chưởng! Rờ những bàn tay lạnh, tay của Lưu Hương cũng đổ mồ hôi lạnh. Chàng từ từ lùi lại, lùi ra khỏi hầm rồi quay mình theo thang trèo lên trên sân thuyền.Trên sân thuyền có bốn người chết. Tên thủy thủ giữ tay lái có lẽ chết lâu rồi, thân xác lạnh ngắt. Nơi ngực có dấy tay đỏ.Câu Tử Trường hắn đi đâu mất dạng.?Nhìn xa xa, mặt biển trải rộng mênh mông, không một hình ảnh nào ngoài trời mây nước.Lưu Hương hơi run người! Ít khi nào chàng run người như vậy. Chàng nhớ có một lần cùng Hồ Thiết Hoa đi trộm rượu uống bị phát giác, phải lẩn trốn giữa đống vò rượu. Đêm đó trời lạnh, chàng run, chẳng rõ run vì lạnh hay run vì sợ. Nhưng sự kiện đó thuộc hơn hai mươi năm về trước, lúc chàng vừa bảy tuổi.Từ đó chàng không run nữa. Cho đến bây giờ.... Và bây giờ, chàng run mạnh hơn. Run mạnh vì hiện tại có đầy đủ lý trí, có đầy đủ kinh nghiệm, nếu có run là phải do một nguyên nhân quan trọng.Chàng nhận ra trời đất rộng vô cùng mà con người quá nhỏ, nhỏ hơn hạt cát. Hơn thế, lý trí con người cũng có hạn. Chàng ép sát y phục vào mình rồi bước những bước dài xuong từng dưới.Công Tôn Kiếp Dư đã trở lại. Nhìn qua thần sắc lão, kẻ ngu nhất cũng thấy rõ lão không gặp một người sống.Lưu Hương hỏi cái điều cần hỏi trước nhất:- Câu Tử Trường? Hắn có trở lại không?Trương Tam đáp:- Chứ hắn không có mặt trên sân thuyền với Triệu Đại Trung sao? Hắn cũng đi tìm thủy thủ mà?Lưu Hương lắc đầu:- Hắn không có mặt trên đó.Trương Tam kinh hãi kêu lên:- Không lẽ hắn cũng bị hại nữa rồi?Lưu Hương không đáp. Chàng cần gì đáp.Công Tôn Kiếp Dư thất sắc:- Con người đó....Lão chưa dứt câu, Hồ Thiết Hoa vụt nhảy dựng lên, chụp áo lão hét lớn:- Nếu Câu Tử Trường chết, người giết hắn không phải là ai khác cả mà chính là các hạ đó.Công Tôn Kiếp Dư đã biến sắc, càng biến sắc hơn, nhưng cố gượng cười hỏi:- Có lẽ Hồ huynh chưa tỉnh rượu hẳn?Trương Tam lướt tới lôi Hồ Thiết Hoa ra gắt:- Hiện tại không phải là lúc ngươi nổi chứng điên rượu. Buông tay ngay.Hồ Thiết Hoa nổi giận:- Ngươi bảo ta buông tay, thế ngươi biết y là ai chăng? Ngươi biết lai lịch của à?Trương Tam hừ một tiếng:- Còn ngươi? Ngươi biết gì?Hồ Thiết Hoa cao giọng:- Đương nhiên là ta biết. Y là người sát hại hơn bảy mươi mạng nên ngoài kinh thành, y là một đại đạo, Câu Tử Trường tuân lịnh Hùng Đại tướng quân từ quan ngoại vào Trung Nguyên âm thầm tra cứu vu án đó. Y biết sự tình đã bại lộ nên giết Câu Tử Trường để diệt khẩu.Trương Tam giật mình. Lưu Hương cũng không khỏi kinh dị.Bạch Lạp Chúc đã xông đến nơi, nghe thế dừng chân liền. Điều rất kỳ quái là Công Tôn Kiếp Dư lại cười.Hồ Thiết Hoa phẩn nộ tiếp:- Ngươi cười cái gì chứ? Cười cũng vô ích, tốt hơn nên khai thật đi.Công Tôn Kiếp Dư vẫn cười:- Cũng may Hương Soái nhận ra tại hạ và có thể làm chứng cho tại hạ.Nếu không thì tại hạ phải mang oan uổng mà về lòng đất lạnh.Thốt xong lão giật mớ tóc trên đầu xuống, chiếc đầu trọc lóc hiện ra, đôi ta bằng bạc cũng hiện ra luôn. Tóc giả! Tai cũng giả nốt! Hồ Thiết Hoa kêu lên thất thanh:- Bạch Y Thần Nhỉ! Trương Tam tiếp nối:- Có phải là Anh lão anh hùng ngoại hiệu Thần Ưng, một tay nổi danh bắt nhiều tên trộm cướp lợi hại chăng?Công Tôn Kiếp Dư mỉm cười:- Không dám nhận tiếng khen! Tại hạ chính là Anh Vạn Lý! Trương Tam mỉm cười:- Sự tình đâu có khôi hài đến thế! Nhận lầm kẻ bắt trộm thành một tên trộm.Hồ Thiết Hoa đỏ mặt thốt:- Ta đâu có gì đáng trách. Người đáng trách là Lão Xú Trùn đó. Hắn đã nhận ra Anh lão tiên sanh nhưng không chịu nói ra.Lưu Hương cười khổ:- Thực ra ta chẳng có gì đáng trách, bởi vì thuật cải sửa dung mạo của Anh Lão tiên sanh rất cao minh, đến ta đây là người tinh tế cũng không nhận ra ngay.Anh Vạn Lý hỏi:- Thủ đoạn của tại hạ cao minh lắm sao?Đoạn lão tiếp luôn:- Vì muốn thay hình đổi dạng, tại hạ phải cất công đi tìm tay đệ nhất danh gia đương kim đệ nhất thiên hạ về thuật dị dung. Nhờ thế tại hạ qua mắt được cã những tay sành.Trương Tam hỏi gấp:- Đệ nhất danh gia trong thiên hạ? Có phải là....Hắn nhìn qua Lưu Hương. Ai ai cũng cho Lưu Hương là tay đệ nhất danh gia trong thiên hạ về thuật dị dung. Ta biết thì chẳng như vậy.Trương Tam hừ một tiếng:- Không phải hắn thì là ai?Hồ Thiết Hoa đáp:- Một tiểu cô nương cực kỳ mỹ lệ, Lưu Hương bất quá chỉ là một đệ tử mà thôi.Trương Tam chợt tỉnh ngộ.- Ta nhớ ra rồi. Ai cũng biết Lưu Hương có ba vị hồng nhan tri kỷ:Một người có trí nhớ tài tình, một cô nấu ăn tuyệt diệu, một người nữa giỏi thuật dị dung. Có phải ngươi ám chỉ về nàng thứ ba đó không?Hồ Thiết Hoa gật đầu:- Đúng vậy. Chính là Tô Dung Dung cô nương.Lưu Hương vuốt vuốt chót mũi hỏi:- Anh huynh thực sự có đến tìm Tô Dung Dung à?Anh Vạn Lý đáp:- Tại hạ vốn có ý tìm gặp Hương Soái, không ngờ lúc đến nơi thì Hương Soái lại vắng mặt. Tại hạ được Tô cô nương tiếp kiến, sau khi biết ý muốn của tại hạ, Tô cô nương sẵn sàng giúp tại hạ. Cũng nhờ chuyến đi đó tại hạ được biết luôn Tống cô nương và Lý cô nương.Lão cười rồi tiếp luôn:- Tô cô nương có nói dù cho đến cả Hương Soái cũng không nhận ra chân tướng tại hạ, đừng nói là ai khác.Lưu Hương cười theo thốt:- Về thủ thuật, nữ nhân bao giờ cũng xảo diệu hơn nam nhân.Hồ Thiết Hoa hầm hừ:- Tại hạ cứ tưởng Câu Tử Trường là con người khá. Ngờ đâu hắn bịa chuyện. Hắn nói ngoa hơn cả nữ nhân.Trương Tam mỉm cười:- Ngươi bị nữ nhân lừa nhiều lần lắm rồi thì cũng phải bị nam nhân lừa luôn, có vậy mới công bình chứ! Hồ Thiết Hoa trừng mắt nhưng lại quay sang Anh Vạn Lý thốt:- Dù Lưu Hương không nhận ra các hạ ngay lúc đầu, ít nhất các hạ cũng phải nói rõ với bọn tại hạ chứ, có đâu....Anh Vạn Lý thở dài đáp:- Tại hạ sợ Câu Tử Trường, Hải Quát Thiên và Đinh Phong cấu kết với nhau nên chưa dám tiết lộ chân tướng. Tuy nhiên tại hạ hằng tìm cách tiếp xúc kín đáo với Hương Soái.Hồ Thiết Hoa tiếp:- Tại hạ hiểu rồi! Thảo nào Câu Tử Trường chẳng bám sát theo chúng ta, ngăn trở chúng ta đàm đạo thân mật kín đáo với nhau. Thì ra hắn sợ các hạ phanh phui điều bí mật của hắn.Trương Tam thốt:- Như vậy nhát đao nơi cánh tay hắn là do chính hắn tự đâm vào mình cho mọi người phải chạy ra ngoài phòng, bỏ dở cuộc đối thoại, phá mất cơ hội Anh lão tiên sanh tiếp xúc riêng với Lưu Hương.Anh Vạn Lý gật đầu:- Đúng vậy! Tại hạ cũng có ý nghi ngờ song trong nhất thời không chứng minh được mưu mô của hắn thành ra phải bỏ qua luôn. Tại hạ vì muốn bắt gian tặc, theo đuổi gian tặc nên phải dè dặt từng ly từng tý....Lưu Hương hỏi:- Còn Bạch huynh?Bạch Lạp Chúc đáp:- Tại hạ là Bạch Liệp.Anh Vạn Lý thốt:- Bạch huynh đây mới chính là một cao thủ, thuộc hạ của Hùng Đại tướng quân, luyện được Hổn Nguơn Nhất Khí Đồng Tử Công, nội lực cao cường, tại vùng Quan Ngoại không có ai đáng gọi là tay đối thủ.Lưu Hương mỉm cười:- Đừng nói là Quan Ngcả, biết những cái mà nhân loại đều mù tịt đó sao? Thì ra, ngươi chẳng siêu việt! Ngươi vẩn ngu như một số người ngu! Lưu Hương chừng như không nghe hắn nói gì, lẩm nhẩm theo giòng tư tưởng của chàng:- Bao năm không gặp Cao Á Nam! Ngờ đâu ngày nay nàng lại đẹp hơn xưa nữa! Kiếm pháp lại cao hơn xưa! Ai lấy được nàng làm vợ, kẻ đó thực có phúc khí! Hồ Thiết Hoa vênh mặt:- Ngươi thấy thích nàng thì ta nhường cho đó! Lưu Hương bật cười lớn:- Thế nàng là vật của ngươi à? Thì ra ngươi....Chàng chưa nói dứt câu, mà chàng cũng không còn thì giờ đâu để dứt câu, bởi một sự kiện hấp dẩn trọn tâm tư chàng. Sự kiện đó, là con thuyền nhẹ đã đi rồi, bây giờ trở lại, rất nhanh. Trên mũi thuyền một đại hán vận áo mỏng, đứng sửng như cột buồm. Thuyền nhảy sóng lắc lư, hắn không hề chao mình một chút nào.Hồ Thiết Hoa tặc lưởi:- A! Chúng đi tìm viện binh! Xem ra gã này có võ công khá lắm! Thuyền lướt nhanh, gió thổi ngược bốc tà áo của thiếu niên bay phất phới, trông hắn có vẻ phiêu nhiên thoát tục, nhả khuất vô cùng. Gia dĩ, hắn lại có dung mạo anh tuấn, miệng luôn điểm nụ cười tươi, thuyền còn cách xa xa, hắn vòng tay hỏi:- Phía trước đó, có phải là thuyền của Lam thái phu nhân chăng?Âm thinh của hắn không cao lắm nhưng vẫn vang đến tai Lưu Hương.Khô Mai đại sư bất động như thường, nhưng khẽ ra hiệu cho Cao Á Nam. Cao Á Nam từ từ bước ra mũi thuyền, quan sát thiếu niên từ đầu đến chân, đoạn lạng lùng hỏi:- Ngươi là ai? Đến đây làm gì?Thiếu niên cười vuốt đáp:- Đệ từ là Đinh Phong, vâng lịnh đến đây nghinh giá! Vừa rồi thuộc hạ vô lể xúc phạm thần oai, cầu xin Lam thái phu nhân và hai vị cô nương thứ tội! Giọng nói uyển chuyển, nụ cười hóa dịu, thiếu niên quả có cái thuật xoa dịu lòng người. Cao Á Nam từ hòa trở lại, Đinh Phong lại thốt tiếp mấy câu.Họ nói với nhau rất nhỏ, Lưu Hương không còn nghe được nữa, rồi chàng thấy Đinh Phong nhảy sang thuyền lớn cung kính làm lể trước mặt Khô Mai đại sư. Khô Mai đại sư gật đầu trước câu vấn an của hắn. Rồi thuyền lớn kéo neo, trương bườm, xuyên màn đêm lướt đi.Hồ Thiết Hoa nhóng mũi hít hít, lẩm nhẩm:- Tại sao Khô Mai đại sư lại biến thành Lam thái phu nhân? Thật là kỳ quái! Lưu Hương trầm ngâm một lúc, thốt:- Cứ cái tình hình này thì bọn áo đen có ước hội với người mang tên Lam thái phu nhân. Chẳng rõ tại sao, Khô Mai đại sư lại mạo nhận là Lam thái phu nhân mà đến nơi ước hội?Hồ Thiết Hoa cau mày:- Tại sao Khô Mai đại sư mạo nhận tên người khác! Cái tên hiệu của bà không đủ dùng sao?Lưu Hương tiếp:- Có thể vì tên hiệu của bà quá lớn cho nên bà mạo nhận một người có thinh danh vừa phải. Tuy nhiên, điều đáng nói là với tánh khí của bà, mạo nhận danh hiệu người khác đến nơi ước hẹn là một sự kiện lạ lùng. Hẳn là có một nguyên nhân cực kỳ quan trọng! Hồ Thiết Hoa lắc đầu:- Ta không tưởng tượng nổi cái sự kiện lạ lùng quan trọng đó! Lưu Hương chớp mắt, bổng bật cười khan, thốt:- Có thể vi cái việc kén chồng cho Cao Á Nam mà bà phải dàn cảnh đó! Vị công tử họ Đinh đó, phong lưu anh tuấn quá mà! Võ công của y lại cao siêu, y thật xứng đôi vừa lứa với cô nương nhà ta lắm! Hồ Thiết Hoa vênh mặt buông giọng lạnh:- Hoạt kê! Hoạt kê! Con mẹ nó! Ngươi thì lúc nào cũng đùa vô duyên được! ° ° Theo phương thức thông thường của một sinh hoạt trên mặt nước, thì khi hoàng hôn xuống, mọi hoạt động đều dừng, thuyền neo, người nghỉ, rồi rượu thịt bày ra, hứng gió sông mà đánh chén. Về đêm không ai buông lưới cả. Bởi cá tôm ngủ mà người cũng muốn nghỉ để bù trừ một ngày dài xuôi ngược với ba đào! Nhưng vốn không là ngư phủ, Lưu Hương có một phương thức của chàng. Và cái phương thức đó không lấy gì làm đặc biệt cho lắm. Trong khi chàng thuê thuyền, thì Hồ Thiết Hoa dạo phố mua rượu, dự trử rất nhiều rượu.Hồ Thiết Hoa rất nghèo, rất thiếu thốn, song những thiếu thốn về vật chất hay tinh thần y bất cần, chả hạn không y phục tươm tất, không tiền dằn túi, không nhà cửa, vợ con, y dững dưng như không. Có điều không thể thiếu hai món mà y xem như sanh mạng. Hai món đó là bằng hữu và rượu.Đêm xuống dần. Bóng tối dần dần. Trong bóng tối đó, mặt sông dài mờ mịt, lớp mờ mịt đó là sương rơi hay khói từ các con thuyền bốc lên đọng lơ lửng?Thuyền của Khô Mai đại sư đã đi xa rồi, trong lớp mịt mờ đó, con thuyền gom lại chỉ còn là một điểm sáng của ngọn đèn, điểm sáng chiếu mờ mờ cánh bườm trải rộng.Thời khắc trôi qua....Chợt chàng lẩm nhẩm:- Kỳ quá! Bình thời hán ba hoa chích choè suốt ngày, không ai chịu nổi, nhưng bây giờ tại sao hắn nín lặng như bình nhét nút? Hắn có tâm sự chi chăng?Hồ Thiết Hoa muốn làm ra vẻ không nghe lắm, y thử giả một lúc, cuối cùng rồi cũng không dằn lòng được, cao giọng đáp:- Ta khoan khoái nhất trần đời đây, ai bảo là ta có tâm sự chứ?Lưu Hương mỉm cười:- Không có tâm sự sao lại trầm tư? Ít nhất, chốc chốc cũng phải nói năng tiếng chớ....Hồ Thiết Hoa xì nhẹ:- Con người chỉ có một cái miệng, mà miệng thì bận uống rượu thì còn nói năng gì được?Hồ Thiết Hoa lại cầm chén uống cạn rồi lẩm nhẩm:- Kỳ quá! Bình thời, ngươi thấy rượu là uống, ngươi ham rượu còn hơn trẻ nít ham kẹo, nhưng tại sao hôm nay lại không buồn nhìn đến rượu?Chẳng lẽ bỗng dưng ngươi lại sanh thêm một cái tật lạ nữa?Lưu Hương điểm một nụ cười:- Miệng ta bận nói năng, đâu có rổi rảnh mà uống rượu?Hồ Thiết Hoa vụt đặt bầu rượu xuống, quay đầu lại trừng mắt nhìn chàng:- Ngươi muốn nói gì? Sao không nói ngay đi?Lưu Hương thốt:- Có một hôm, ngươi mang hai vò rượu đi tìm Khoái Võng Trương Tam, con người đó có tài nướng cá, vừa thơm vừa mềm, ăn cái thứ cá nướng đó mà uống rượu thì tuyệt! Phải vậy không?Hồ Thiết Hoa gật đầu:- Đúng vậy! Lưu Hương tiếp:- Ngươi và y ngồi tại mũi thuyền nướng cá đánh chén, bổng có một con thuyền khác lướt nhanh bên cạnh. Trên thuyền có ba người, một người là chổ quen thuộc của ngươi. Phải không?Hồ Thiết Hoa gật đầu:- Đúng! Lưu Hương tiếp:- Cái con người quen thuộc đó, ngươi nhận ra là Cao Á Nam. Lâu lắm rồi ngươi không gặp nàng, ngươi muốn vẩy tay gọi nàng. Nhưng nàng làm ngơ, ngươi lại muốn nhảy sang thuyền nàng, khổ cái là ngươi không dám! Chỉ vì Khô Mai đại sư có mặt trên thuyền đó. Trời ngươi không sợ, đất ngươi không ngán, nhưng ngàn vạn lần ngươi không dám trêu vào Khô Mai đại sư. Phải không? Hồ Thiết Hoa không buồn buông cái tiếng đúng nữa, chỉ hốc mồm đón lấy trọn chén rượu nốc ực.Lưu Hương tiếp:- Khô Mai đại sư vắng bóng trên giang hồ hơn hai mươi năm qua, mãi đến hôm nay mới hạ sơn, mà lại cải trang, đổi dạng, do đó ngươi hoản hồn, hấp tấp đi tìm ta.... Phải vậy không? Hồ Thiết Hoa vụt nhảy dựng lên, trừng mắt nhìn Lưu Hương, kêu lớn:- Thì ta đã nói với ngươi như vậy đó, chẳng phải sao?Lưu Hương gật đầu:- Thật vậy! Hồ Thiết Hoa tiếp:- Thế tại sao ngươi còn hỏi ta nữa? Quỷ nhập xác ngươi rồi nên ngươi mất bình tỉnh phải không? Vô lý cho ngươi quá chừng! Lưu Hương mỉm cười:- Sở dĩ ta nhắc lại là vì muốn để tỉnh ngươi mấy việc.Hồ Thiết Hoa hừ một tiếng:- Những việc gì?Lưu Hương tiếp:- Lúc Cao Á Nam muốn lấy ngươi thì ngươi làm cao, chạy trốn nàng, bỏ rơi nàng, điều đó ta cũng chẳng nói làm chi bởi mỗi con tim có chiều hướng của nó mà lý trí không điều khiển nổi....Hồ Thiết Hoa chận lại:- Nam nhân nào cũng có cái ngu, vì cái ngu đó mà lý trí phải cáo biệt.Hồ Thiết Hoa nầy vốn là nam nhân. tự nhiên phải có cái ngu, do ngu mà tự cao không chịu hiểu cái chổ tốt của nữ nhân.... Phải vậy không Lưu Hương mỉm cười:- Chứ còn gì nữa! Hồ Thiết Hoa vênh mặt tiếp:- Lập luận đó ta từng nghe ngươi giảng giải nhiều lần rồi, cần chi ngươi đề tỉnh?Lưu Hương lắc đầu:- Việc ta muốn đề tỉnh, đâu phải như vậy?Hồ Thiết Hoa cau mày:- Thế việc gì?Lưu Hương tiếp:- Ngươi tự cho mình ngu, đê tiện, song Cao Á Nam lại thích ngươi! Sở dĩ nàng lờ đi như tuồng lạnh nhạt là vì hiện tại nàng sắp sửa làm một việc cực kỳ nguy hiểm. Nàng không muốn ngươi biết nàng sẽ làm gì! Hồ Thiết Hoa hừ nhẹ:- Tại sao?Lưu Hương giải thích:- Tuy ngươi không hiểu nàng, nhưng nàng thì rất hiểu ngươi, nàng nghĩ, nếu để cho ngươi biết nàng dấn thân vào nơi nguy hiểm, nhất định là ngươi ra mặt tiếp trợ nàng liền, mà tiếp tay nàng là ngươi mạo hiểm. Nàng muốn ngươi giận ghét nàng mà đứng ngoài vòng! Hồ Thiết Hoa giựt mình lấp vấp thốt:- Nói như ngươi thì nàng có thái độ lạnh nhạt đó là vì nàng yêu ta?Lưu Hương mỉm cười:- Lại còn phải nói! Nhưng ngươi? Ngươi có làm gì cho nàng, vì nàng chưa?Rồi chàng tiếp:- Ngươi chỉ có tài giận dỗi, ngồi một chổ mà uống rượu, uống cho say tít cung thang vô luận chuyện gì đến nàng, ngươi cũng để mặc không cần biết đến! Chàng cười lạnh.Hồ Thiết Hoa nhảy dựng lên, vung tay tả tự tát vào mặt, tay hữu chụp bình rượu quăng xuống sông, mặt ửng hồng vì mấy cái tát vì thẹn.Y kêu lên:- Lảo Xú Trùng nói đúng! Lổi tại ta! Ta có lổi nặng. Ta là một kẻ ích kỷ, vô lương tâm, vô tích sự! Biết rỏ có việc lớn sắp xảy ra, vậy mà còn ngồi lỳ uống chết. Làm sao ta có cái hứng uống nữa chứ! Lưu Hương cười tươi thốt:- Đó là khía cạnh trẻ con! Ngươi chưa mài dủa được khía cạnh đó, Thiết Hoa! Cũng nhờ chính cái khía cạnh trẻ con của ngươi, Cao Á Nam mới yêu ngươi! Bây giờ nếu nàng biết được vì nàng mà bỏ rượu, nàng sẽ vui sướng biết bao! Hồ Thiết Hoa trừng mắt:- Ai bảo là ta bỏ rượu chứ? Bất quá là ta chỉ uống ít lại trong vài hôm thôi! Đầu có thể rụng, máu có thể đổ, chứ rượu thì nhất định không thể chừa! Lưu Hương lại cười:- Ngươi vừa biếng nhác, vừa thô lổ, vừa nghèo mà lại thích rượu, thích đánh nhau, tuy nhiên, ngươi cũng có vẻ đáng yêu. Nếu ta là nữ nhân, nhất định ta cũng yêu ngươi! Hồ Thiết Hoa cười ròn:- Nếu ngươi là nữ nhân, nếu ngươi yêu ta, nhất định ta cuốn gió chạy trốn dài dài, đâu còn dám ngồi đây đối diện với ngươi! ° ° Trong đời họ, cả hai đã trải qua chẳng biết bao nhiêu lần nguy hiểm. Cứ mỗi lần gặp đại sự, là họ tìm mọi cách giữ cho đầu óc được bình tỉnh sáng suốt để được tự nhiên cười nói với nhau, tự nhiên hành động ứng phó tình thế. Chính nhờ sự bảo trì tinh thần vững chắc đó mà họ còn sống sót cho đến ngày nay.Họ quên lảng con thuyền của Khô Mai đại sư một lúc, khi họ chú ý trở lại thì thuyền đó chẳng rõ từ phút giây nào đã chậm lại rồi. Thuyền trước chậm, thuyền sau nhanh, hai thuyền gần nhau, khoảng cách thu hẹp dần dần.Tuy sương mù trên mặt sông khá dày, họ nhìn rõ hình dạng của thuyền trước. Ho không hiểu người trên thuyền trước có trông thấy thuyền họ theo sau hay không. Lưu Hương định bảo phu thuyền bớt tốc độ để giữ khoảng cách vừa phải, không hiện lộ rõ rệt lắm, bổng nhận thấy thuyền trước dừng lại chừng như chìm dần, chìm dần....Dĩ nhiên, dù mắt kém hơn Lưu Hương, Hồ Thiết Hoa cũng phát hiện ra sự kiện đó.Y lấy làm lạ lẩm nhẩm:- Sao đèn thuyền đó cứ thấp dần? Không lẽ thuyền chìm?Lưu Hương đáp:- Ta cũng thấy như vậy! Chìm là phải, chứ làm gì có nẻo đi xuống thủy cung?Bây giờ hai thuyền còn cách nhau đọ năm trượng. Hồ Thiết Hoa lẩm nhẩm:- Thuyền chìm mà sao bọn Cao Á Nam không có một phản ứng nào?Bổng Lưu Hương tung mình nhảy vọt qua thuyền lớn. Khô Mai đại sư, Cao Á Nam, thiếu nữ thẹn, Đinh Phong và bọn phu thuyền đều vắng bóng.

*

Y càu nhàu:- Con thuyền xem rất mới, hẳn phải chắc, phải bền, làm gì chìm dể dàng như vậy? Còn người trên thuyền đi đâu? Không lẻ họ bị bọn ma da nuốt hết?Y muốn nói một câu khôi hài, gây không khí vui nhộn, nhưng câu nói buông giữa khung cảnh lạnh lùng ghê rợn chỉ đượm vẻ nhạt nhẻo vô duyên, chính y cũng không cười nổi. Lòng bàn tay của y ướt lạnh. Y thở một hơi dài.Chợt y ngửi phải một mùi hôi thối bốc tự mặt sông.Y buột miệng hỏi:- Mùi gì thế? Ngươi....Lưu Hương dở mũi song hay mắt, chàng chẳng ngửi mùi gì cả, song lại thấy trên mặt nước có ánh sáng đen đen, chớp chớp trôi theo giòng, cái thứ đen đen dó bao quanh thuyền chàng và khoảng nước chổ thuyền Khô Mai đại sư chìm xuống.Câu hỏi của Hồ Thiết Hoa bị tiếng nổ do hỏa tiển từ đâu đó xa xa bay tới gây nên, lửa chớp lên, lửa bốc cháy rần rần. Lửa phát cháy trong một vòng tròn, như từ một chiếc lò to lớn đặt tại mặt sông.Bọn Lưu Hương, Hồ Thiết Hoa, luôn cả con thuyền bị lửa nuốt trọn.

*

Dầm mình trong nước, Hồ Thiết Hoa và Lưu Hương nhô đầu lên, đầu đẫm mồ hôi như nhúng nước. Nhưng cả hai không thấy khó chịu chút nào.Bởi họ đã thoát ra khỏi vùng lửa cháy, nước sôi, họ vào lọt trong một cái hồ lớn, một hồ tắm.Hồ Thiết Hoa vớ đâu đó được một cái khăn tắm, nhúng nước vắt ráo, quấn quanh đầu, thở dài lẩm bẩm:- Nước, một nhu cầu của con người, nóng hay lạnh đều làm thoải mái con người tùy trường hợp, cũng như gây khó chịu đến chết được! ' ngoài kia, ta nghỉ là phải đi chầu Diêm Vương là cái chắc, vào đây rồi, ta có cảm tưởng mình đang lạc lỏng cõi thiên đàng! Đồng chất là nước, nước cũng có khác. Đồng loại là người, người cũng có khác nhau, mà hai điểm tương phản nổi bật nhất, là lạnh và nóng, ngu ngốc và thông minh.Y nhắm mắt, nghe thoải mái từ từ len vào mình.Lưu Hương cũng nhắm mắt, từ từ hỏi:- Ai là ngốc tử?Hồ Thiết Hoa đáp:- Ngốc tử là ta! Còn ngươi đương nhiên là thông minh.Lưu Hương cười lớn:- Tại sao bổng nhiên ngươi sanh tánh khiêm nhường?Hồ Thiết Hoa cười khổ:- Ta vốn không có ý thừa nhận, nhưng không còn cách nào phủ nhận thì đành vậy! Nếu không có ngươi hẳn là ta đã bị chết cháy rồi chết luộc luôn! Làm gì đến nơi đây mà hưởng cái phúc tắm mát?Y thở dài rồi tiếp:- Nói thực với ngươi, lúc đó ta khiếp quá, như chết rồi! Ta không hiểu nổi sao lửa bốc cháy ngay trên giòng sông, ta lại quên luôn dưới lửa là nước, nước sông. Nếu ngươi không lôi kéo thì ta không bao giờ dám nhảy xuống sông! Lưu Hương mỉm cười:- Trước khi lửa bốc cháy, ngươi có ngửi một mùi kỳ lạ phải không?Hồ Thiết Hoa sáng mắt kêu lên:- Phải rồi!.... Ta quên mất là cái mũi ngươi không linh ta còn hỏi ngươi.Khi ta nhớ ra điều đó, thì lửa đã dấy rồi.Lưu Hương hỏi:- Ngươi biết mùi gì đó chăng?Hồ Thiết Hoa lắc đầu:- Nếu biết ta còn hỏi ngươi làm gì?Lưu Hương xì một tiếng:- Có mũi mà đi hỏi người không mũi, thì cái đó cũng kỳ quái chứ! Hồ Thiết Hoa cười lỳ:- Đành là ngươi có cứu ta thoát chết cháy, chết luộc, ta vẫn mắng ngươi là Lão Xú Trùn như thường! Không cho Lưu Hương trả miếng, y tiếp luôn:- Ngươi đã biết, vậy cứ nói cho ta nghe xem! Lưu Hương đáp:- Tuy ta không ngửi được mùi song vẩn trông thấy! Hồ Thiết Hoa hỏi:- Thấy cái gì?Lưu Hương buông gọn:- Dầu! Hồ Thiết Hoa trố mắt:- Dầu? Dầu gì?Lưu Hương tiếp:- Dầu gì, thực sự ta cũng chẳng rõ, bất quá ta có nghe nói tại biên thùy Tây Tạng trong lòng đất có một mạch dầu, màu đen rất nhạy lửa, một khi bốc cháy rồi, không có cách gì dập tắt.Hồ Thiết Hoa cau mày:- Đúng rồi, ta nghe mùi dầu rõ ràng, nhưng trên mặt sông làm gì có thứ dầu đó?Lưu Hương hừ một tiếng:- Tự nhiên phải có người đổ xuống chứ! Dầu thì luôn luôn nổi trên mặt nước, do đó vẫn đốt được như thường. Tuy vậy, kè nào đó quên rằng lửa chỉ cháy trên mặt nước, chứ trong nước dưới giòng sông làm gì có lửa? Nếu ngươi có chút can đảm nhảy xuống là thoát nạn ngay! Hồ Thiết Hoa cười hì hì:- Kẻ nào muốn đốt cháy Lão Xú Trùn, kẻ đó thất vọng gấp! Lưu Hương tiếp:- Tuy nhiên, kẻ đó chẳng phải là kẻ tầm thường, bằng cớ là y mang thứ dầu đó từ Tây Tạng về đây, rồi đổ xuống sông, đốt cháy! Nhất định kẻ đó thuộc một tổ chức nào, và tổ chức nào đó vừa có thực lực, vừa có tài chánh dồi dào mà cũng có luôn can đảm! Hồ Thiết Hoa trầm giọng:- Theo ta nhận thấy, thì tiểu tử đó chẳng 'height:10px;'>