hi Steve McClaren rời Old Trafford đi làm HLV cho Middlesbrough năm 2001, Alex Ferguson vẫn dự tính sẽ nghỉ hưu. Nghĩ rằng mình không còn tại chức bao lâu, ông không bổ nhiệm trợ lý mới, mà quyết định kiêm nhiệm, với sự trợ giúp của Jim Ryan. Sau khi tái ký hợp đồng, ông mới mời Carlos Queiroz về làm phó.Queiroz là người Bồ Đào Nha, sinh tại Mozambique, nói thành thạo năm thứ tiếng: BĐN, TBN, Anh, Pháp, Italy. Vì Manchester United đã trở thành một CLB Liên Hiệp Quốc, với cầu thủ đến từ nhiều nước khác nhau, Ferguson cần một trợ lý thông thạo ngoại ngữ như thế, thay vì chỉ tuyển người Anh hay Scotland như trước đây. Chuyên môn của Queiroz thì không cần phải bàn. Nhiều người ngạc nhiên, không hiểu vì sao một chuyên gia nổi tiếng, từng lãnh trách nhiệm HLV trưởng cho Sporting Lisbon và đội tuyển BĐN lại chấp nhận làm nhân vật số hai tại Old Trafford. “Suốt 17 năm, tôi đã quen làm trưởng”, Queiroz chia sẻ, “song khi Sir Alex ngỏ lời, tôi nhận ngay không chút đắn đo. Được làm việc cùng ngài là một cơ hội tốt để học hỏi thêm, không ai muốn bỏ lỡ”.Cố nhiên, với kinh nghiệm và CV hoành tráng, Queiroz được Ferguson nể trọng. Sir Alex không coi ông như cấp dưới, mà như đồng nghiệp ngang hàng, làm việc gì cũng tham khảo ý kiến ông. Dần dần, Queiroz trở thành một cấp phó đầy quyền lực, có ảnh hưởng lớn với HLV trưởng, hơn hẳn những trợ lý trước. Chính nhờ Queiroz mà United khai thác được mỏ vàng các tài năng trẻ từ BĐN và Brazil.Song song với việc tuyển trợ lý, Ferguson gia cố hàng thủ bằng trung vệ Rio Ferdinand. Thật ra, năm 1997, lúc Ferdinand mới 19 tuổi, đang thuộc biên chế West Ham, United đã hỏi mua anh. Phía West Ham ra giá: Một triệu bảng, cộng thêm David Beckham, khiến Quỷ Đỏ phải chạy dài. Chuyển sang Leeds, Ferdinand càng thể hiện đẳng cấp, giá trị ngày một tăng. Khi mua anh vào đầu mùa 2002-2003, Ferguson một lần nữa phải phá kỷ lục chuyển nhượng, trả cho Leeds 29.1 triệu bảng. Nếu tính cả các điều khoản phụ, trị giá hợp đồng lên tới gần 34 triệu.Giống hệt mùa trước, mùa 2002-2003 khởi đầu với một vụ scandal hồi ký, lần này là hồi ký Roy Keane. Chấp bút bởi Eamon Dunphy, người từng viết tiểu sử Sir Matt Busby, hồi ký này rất hay, đầy những chi tiết ăn khách, nhanh chóng vươn lên thành cuốn sách bán chạy thứ nhì trong lịch sử ngành xuất bản Ireland, chỉ sau…Thánh Kinh! Trong sách, chi tiết gây vạ cho Keane là vụ phạm lỗi với Alfie Haaland.Nơi chương 29, ta từng đề cập việc Keane bị chấn thương nặng năm 1997, khi truy cản Alfie Haaland của Leeds.  Xin được nói thêm: Lúc ấy, Keane đau đớn lăn lộn trên sân, Haaland cho là tiền vệ người Ireland giả vờ, bèn cúi xuống, mắng sa sả vào mặt anh. Tưởng đâu theo thời gian, mọi việc cũng thôi, chẳng ngờ Keane mãi mang hận trong lòng. Năm tháng trôi qua, Haaland đã chuyển từ Leeds sang Manchester City, Keane vẫn đau đáu chờ đợi cơ hội trả đũa. Đến năm 2001, anh báo oán thành công, với cú đạp cực kỳ thô bạo vào đầu gốiHaaland[1]. Mọi người đều nghĩ đó chỉ là pha phạm lỗi vô ý, nhưnggiờ đây, trong hồi ký, Keane tiết lộ mình cố tình gây chấn thương cho đối phương. “Hắn đang có bóng bên đường biên”, anh viết, “Tôi đã chờ đợi quá đủ rồi. Đỡ này, thằng l…Cho chừa cái tội đứng trên đầu tao, rủa tao giả vờ. (Trả thù xong) Tôi quay lưng đi thẳng về phòng thay đồ, không chờ trọng tài Elleray rút thẻ”.Cố tình phạm lỗi ác ý là tội nặng, nên FA phạt ngay Keane 150000 bảng, kèm án treo giò năm trận. Nhân thể đang bị đau hông, Keane tận dụng luôn dịp này, vào bệnh viện giải phẫu, rồi nghỉ dưỡng đến cuối năm. Nên biết, Keane là người rất kỹ tính. Trước khi xuất bản hồi ký, anh xem lại nhiều lần bản thảo của Dunphy, đề nghị sửa lại 17 chỗ, nhưng giữ nguyên đoạn về Haaland. Anh thừa biết chi tiết trên sẽ gây hậu quả, nhưng vẫn cứ để.Alex Ferguson phản ứng thế nào về scandal của Keane? Không thế nào cả, ông chỉ khen cuốn hồi ký đọc hay. Với Ferguson, hễ tiết lộ chuyện kín nội bộ như Stam mới mang tội, còn những việc khác muốn viết gì thì viết. Bản thân Fergie hồi mới làm HLV, thấy cầu thủ mình bị chơi xấu, còn nổi giận xỏ giầy vào sân, đá gục đối phương để trả thù cho học trò. “Khi nhìn Keane, tôi thấy hình ảnh mình”, ông thường nói. Chính ông luôn hừng hực lửa như Keane, nên dễ cảm thông cùng anh.Không Keane, lại vắng cả Gary Neville, David Beckham và Nicky Butt vì chấn thương, United lận đận trong mùa bóng mới, bị Arsenal và Liverpool bỏ xa trên bảng xếp hạng. Hàng thủ Quỷ Đỏ vẫn chưa thật sự chắc chắn: Rio Ferdinand là trung vệ xuất sắc, nhưng anh cần một người đá cặp nhanh nhẹn hơn Laurent Blanc, và một thủ môn đáng tin cậy ở đằng sau. Trong khi đó, hàng công lại không bùng nổ, do Nistelrooy ghi ít bàn hơn. Trước những đội yếu như Sunderland, Fulham, West Ham, các học trò Sir Alex chơi rất thiếu sức sống. Họ lại càng bạc nhược khi để thua Manchester City 1-3 (lần đầu tiên City thắng đối thủ cùng thành phố, kể từ chiến tích 5-1 năm 1989). Sau trận đấu, Ferguson nổi điên, mắng học trò là lũ ăn hại, dọa sẽ bán hết tất cả, mua cầu thủ mới về thay thế. “Chưa bao giờ tôi thấy thầy giận như vậy”, Gary Neville kể. Từ trên đỉnh cao, thình lình Manchester United đứng trước nguy cơ trắng tay năm thứ hai liên tiếp, điều chưa từng xảy ra từ 1990. Những kẻ hoài nghi lên tiếng chế nhạo, cho rằng Ferguson đã quá già, lẽ ra nên giữ lời mà về hưu, ở lại chỉ chuốc lấy thất bại. Daily Mirror, như thường lệ, đăng hàng tít mỉa mai: “Đế chế United đang lung lay; Fergie sắp hết đời”.Ngày mua Rooney, Ferguson và David Gill đến Goodison Park, chứng kiến cảnh chủ tịch Everton, Bill Kenwright, khóc tấm tức. “Hượm nào”, Kenwright nói trong nước mắt, “Để tôi gọi cho mẹ đã”. Thế rồi ông ta nức nở trong điện thoại: “Mẹ ơi, chúng nó chôm mất thần đồng của mình rồi, chôm mất rồi”. “Giá trị thật của thằng lỏi phải 50 triệu là ít đấy”, tiếng bà mẹ trả lời.Không đến 50 triệu, song giá trị hợp đồng cũng lên đến 25, cộng điều khoản phụ thì là 31, cực cao đối với một cầu thủ 18 tuổi. Thế mà Rooney không bị áp lực gì. Ngay trận ra mắt gặp Fenerbahce tại Cúp C1, ngày 28 tháng 9, 2004, anh lập hattrick, và kiến tạo một bàn cho đồng đội, giúp Quỷ Đỏ hủy diệt đối phương 6-2[1]. Mùa 2004-2005, Rooney là vua phá lưới của United với 17 bàn trên các mặt trận, đoạt danh hiệu Cầu Thủ Trẻ Xuất Sắc Nước Anh của PFA. Nếu như Solskjaer là “sát thủ mặt trẻ thơ”, Rooney chẳng khác một…trẻ thơ mặt sát thủ!Ngoài cú hattrick vào lưới Fenerbahce, Rooney để lại ấn tượng mạnh nhất trong cuộc đại chiến ở Old Trafford vào ngày 24 tháng 10, 2004. Anh kiếm được quả phạt đền cho Nistelrooy, rồi đích thân lập công ấn định tỷ số 2-0, cắt đứt chuỗi 49 trận bất bại của Arsenal. Cay cú sau trận thua, Arsene Wenger mắng Nistelrooy là thằng lừa đảo. Nghe Nistelrooy mách lại, Ferguson hộc tốc từ phòng thay đồ chạy ra, thách thức đồng nghiệp người Pháp: “Ê, ông đi về lo việc nhà mình đi, để cầu thủ tôi yên nghe chưa!” Wenger giận tím mặt, nắm chặt tay. Giữa lúc hai HLV đang kênh nhau thì “bẹt” một cái, một chiếc bánh pizza bay vèo vào Ferguson, dính đầy quần áo, mặt mũi!Cho đến ngày nay, người ta vẫn gọi vụ gây gổ sau trận đấu hôm đó là…Pizzagate[2]. Cầu thủ ném bánh pizza là ai, không có chứng cứ cụ thể, nhiều người cho là Cesc Fabregas. Ferguson và Wenger thì “chiến tranh lạnh” với nhau, đến tận 2009 mới làm hòa.Dẫu xuất sắc, đầy triển vọng, cả Rooney lẫn Ronaldo đều còn trẻ, chưa đạt đến đỉnh cao phong độ, không tỏa sáng được suốt mùa giải; United chưa thể dựa vào họ để chinh phục danh hiệu.Trong hai năm 2004, 2005, đội chủ sân Old Trafford như bị “sao quả tạ” chiếu tướng. Vắng Beckham, tức mất đi tay kiến thiết lợi hại cho Van Nistelrooy, khiến số bàn thắng của tiền đạo Hà Lan giảm hẳn đi. Tệ hơn nữa, Nistelrooy lại chấn thương nặng, phải nghỉ gần cả năm. Solskjaer thì đã chấn thương đầu gối từ tháng 9, 2004, không bao giờ lành lặn hoàn toàn được nữa. Ferguson mua về Louis Saha để chữa cháy, nhưng tiền đạo người Pháp cũng vào viện liên miên, chẳng mấy khi khỏe. Hàng công đã vậy, hàng thủ chẳng khá khẩm gì hơn. Trung vệ trụ cột Rio Ferdinand có tên trong danh sách thử doping ngẫu nhiên, song vốn tính lơ đãng, hay quên, đến ngày xét nghiệm lại tung tăng bỏ đi shopping! Hậu quả là bị treo giò tám tháng. Vị trí thủ môn vẫn là điểm yếu như nhiều năm nay: Tuy không “diễn hề” như Barthez, trình độ của Tim Howard và Roy Carroll chỉ giới hạn.Mùa 2003-2004, United thua đến chín trận, đứng thứ ba sau Arsenal và Chelsea. Van Nistelrooy ghi 30 bàn, tuy vẫn cao, nhưng là thấp nhất từ khi anh đến Old Trafford. Ngoài Nistelrooy, chỉ có Paul Scholes 14 lần lập công, không ai nữa ghi được tới 10 bàn.Mùa 2004-2005 thuộc loại tệ nhất trong kỷ nguyên Ferguson: Vua phá lưới Rooney ghi được đúng 17 bàn, Nistelrooy tuy nghỉ gần cả mùa vẫn đứng thứ hai với 16. Chẳng lạ gì khi đó là năm trắng tay cho United.Tuy thắng Arsenal cả hai lượt đi về (2-0 và 4-2), đội thúc thủ hai lần trước Chelsea, vẫn dậm chân tại chỗ tại hạng ba, nhìn đội bóng nhà giàu của Roman Abramovich lần đầu tiên đăng quang kể từ 1955. Tại Cúp C1, nếu như mùa 03-04, Quỷ Đỏ có thể đổ lỗi cho trọng tài vì đã từ chối bàn thắng hoàn toàn hợp lệ của Paul Scholes, khiến họ bị Porto loại tức tưởi ở tứ kết, thì mùa sau đó, không gì có thể bào chữa cho thất bại toàn diện trước AC Milan.Hồi 1998, một số chuyên gia từng cho rằng tương lai bóng đá Anh thuộc về Arsenal. Nay, họ lại dự đoán Chelsea sẽ thống trị. Không chỉ mua về những cầu thủ đắt giá, Roman Abramovich còn chiêu mộ được nhà cầm quân trẻ đến từ BĐN Jose Mourinho, một người rất ngạo nghễ, kiêu căng, song tài năng cũng tràn đầy. Cạnh tranh trực tiếp cùng United nay không còn là Arsenal, mà là Chelsea; đối thủ chính của Ferguson trong các trận chiến cân não không còn là Wenger, mà là Mourinho.Mourinho rất khác Wenger. Wenger khép kín, ít giao du, sau trận đấu chẳng bao giờ ghé qua chạm cốc cùng Ferguson; Mourinho trái lại, thường xuyên mời rượu Sir Alex, luôn miệng gọi Sir sếp này sếp nọ. Thật ra, Mourinho đã tự cho mình là “người đặc biệt” thì có coi thiên hạ vào đâu; có điều, ông thực sự khâm phục bản lĩnh vị HLV lão luyện thành Man, đối với Sir đặc biệt cung kính. Sir cũng có lòng liên tài, đánh giá rất cao kẻ đàn em tuổi trẻ tài cao, nên dù Chelsea và United trở nên kình địch, hai ông thầy cư xử cùng nhau rất hữu hảo. Sir Alex không mấy khi xỏ xiên, móc họng Mourinho như từng làm với Wenger, vì Sir biết Mou máu lạnh hơn ông giáo người Pháp, tâm lý chiến chẳng có tác dụng.Chelsea của Mourinho cũng trái ngược hoàn toàn với Arsenal của Wenger. Wenger thích lối đá đẹp, mang thiên hướng tấn công; Mourinho chỉ chú trọng thực dụng. Triết lý của Mourinho có thể tóm gọn trong hai câu: “Thắng trước hết là không thua”, và “Chiến thắng bằng mọi giá”. Trước giờ ở Anh, đối với các fan trung lập, đội bóng khó ưa nhất chính là…Manchester United. Từ khi Abramovich và Mourinho xuất hiện, cái danh hiệu khó ưa ấy được chuyển qua cho Chelsea. Người ta ghét lối tiêu tiền kiểu “trọc phú” của CLB thủ đô, và không thưởng thức nổi lối chơi phòng ngự buồn ngủ, đầy toan tính, chủ yếu dựa vào cơ bắp của họ. Taylor (2007) thuật lại nhiều mẩu chuyện vềtình cảm đột xuất giành cho United. Ferguson bỗng dưng đi đến đâu cũng được ủng hộ. Nhiều người chặn ông ngoài đường, bắt tay thân mật “Tôi không phải CĐV đội ngài, nhưng cố lên nhé”. Ông đi taxi, tài xế cũng quay l�ht:10px;'>