Cúi rạp người trên tay lái chiếc xe đạp đua, Tarzan lao như một mũi tên xé gió trên đường quốc lộ. Đừng ai hỏi hắn nghĩ gì trong đầu khi hắn đang thả hết guồng chân của một động viên hảo hạng. Chữ tín. Đúng vậy, chỉ có chữ tín mới làm hắn quên mất cánh đồng thui thủi của mùa thu muộn màng bàng bạc hương vị thi ca đang ríu rít hai bên đường. Tarzan không thể đạp chậm hơn vì hắn có hẹn với Volker Krause. Đối với một thằng bạn lạ lùng về tính cách như thằng Volker, hắn càng phải tôn trọng chữ tín gấp đôi. Thằng Volker đã nói với hắn một tuần trước đó trong lớp rằng nó vừa “tậu” được một chiếc xe đạp mới, và nếu không có những cơn mưa liên tục ngăn cản thì nó đã trình diện trước mặt Tarzan một trò chơi kiểu… Volker Krause trên yên xe đạp từ khuya rồi. Ái chà, không hiểu thằng nhãi ranh tự sáng chế ra phát minh gì trước phương tiện di chuyển phổ thông đó nhỉ, mà lại đòi thực hiện phát minh đó tận ngoại thành kia, vậy thì…Tarzan này sẽ chứng kiến, thưa… ông trời con Volker. Bằng chứng là hắn đã đến nơi đây đúng giờ hẹn. Trước mặt Tarzan là một chiếc cầu cao đúng ba mươi mét để thích ứng với địa thế. Đây là chiếc cầu xe lửa bắc ngang trên một thung lũng sâu hun hút có những tuyến đường sắt song song chạy qua như một dấu gạch nối trong bài chính tả. Đơn giản một cách chết người, đơn giản như những thành cầu rung lên cầm cập mỗi khi đoàn xe lửa xình xịch chạy dưới gầm. Volker dang hai tay như một nghệ sĩ biểu diễn xiếc trên dây. Nó đi tới đi lui trên… “khoảng diện tích thiếu… bảo đảm” đó bất chấp những cơn gió cứ lồng lộng thổi tới như muốn hất tung nó xuống vực. Có hai hệ quả khi Volker rớt xuống, nếu nó té sang bên trái thì tệ lắm là gãy xương vai do chạm vào mặt cầu, nhưng thí dụ nó lộn cổ về bên phải… Còn khoảng ba trăm mét. Trái tim Tarzan muốn tòn teng, tuy nhiên đôi chân vẫn không ngừng đạp. Mắt hắn nhìn Volker đờ đẫn như bị thôi miên. Còn cách hai trăm mét. Chúa ơi, tiếng còi xe lửa hụ lên khẩn cấp. Coi, cả một đoàn tàu tốc hành đang lao hết tốc độ tới. Chúng có thể lao qua gầm cầu bất cứ lúc nào. Thành cầu sẽ rung lên và… Còn một trăm mét. Còi xe lửa hụ lần thứ hai. Tarzan có lẽ đã đạp xe vượt mọi kỷ lục trong lòng chảo đường đua Olempich, hắn gào thất thanh: Gió thốc vào cái miệng đang há hốc của Tarzan và… Volker quay đầu lại. Nhưng… trời đất, nó chỉ lặng lẽ mỉm cười. Một nụ cười lạnh lẽo như mang về từ thế giới bên kia. Mặt đất rung chuyển dưới vòng quay bánh xe đạp. Chỉ còn vài mét nữa là đến “địa điểm biểu diễn” của Volker. Một chân đạp xuống pê-đan làm điểm tựa, hai tay bóp hết thắng, Tarzan bay khỏi chiếc xe đua của hắn, chụp dính chiếc áo khoác của Volker và cả hai đổ ập xuống đường cùng với chiếc xe đạp nằm chỏng gọng. Đối với Tarzan thì chuyện té ngã chẳng hề gì, hắn vốn là một võ sĩ Nhu đạo có đẳng cấp. Nhưng còn thằng Volker từ xưa vẫn thờ ơ với võ thuật? Coi, nó cũng thản nhiên chẳng kém gì Tarzan, trong khi đôi bàn tay xoa vết trầy trụa ở đầu gối trái, đầu nó tiếp tục gục xuống không một chút cảm xúc như trên trần gian này chưa có biến cố nào xảy ra cả. Phải nói rằng Volker đẹp trai như… con gái. Hàng lông mi dài, đôi mắt màu nâu ướt rượt, bình thường nó đã “yếu đuối” sẵn, chiều nay coi bộ lại càng tuyệt vọng hơn. Nó chán chường nhìn sang Tarzan, cái nhìn không một chút mang ơn và cũng không một chút lo lắng trước cơn phẫn nộ của vị cứu tinh đầy giận dữ. - Mày muốn gì hả Volker? Mày đâu có say rượu, phải không? Vậy thì mày là thằng điên khùng, chán đời, hư thân mất nết, này… Tao không thể hiểu nổi, hay là mày muốn bay xuống thung lũng bằng đôi cánh tưởng tượng của một phi hành gia vũ trụ…? Đến bây giờ Volker mới chịu nhún vai: - Tao thử lòng can đảm chơi mà, có gì… Volker uể oải đứng dậy: - Tao không còn sức lực tranh biện với mày. Tao chỉ có một ý kiến: Đã bao giờ mày thử nghiên cứu về mình chưa Tarzan? Tao có quyền khám phá hết khả năng chịu đựng của chính tao lúc đứng cô độc một mình trên thành cầu. Chứ sao? - Mày “bịnh” đến nơi rồi Volker. Muốn tránh bịnh… thần kinh hãy nghe lời triết gia Vonte. Mày còn nhớ Vonte nói gì không? Lao động. Ừ, mày phải lao động để tránh cho mình ba mối họa lớn: buồn nản, hư hỏng và đói nghèo. Ông Vonte… - Thôi đi Tarzan, cho tao xin lỗi ngài triết gia Vonte. Nếu mày thương tao thực tình thì làm ơn đừng kể cho ai nghe chuyện tao vừa làm trên thành cầu. Đừng cho Kloesen, Gaby và Karl biết. Tao sợ nhất là “ông bà già” tao hay được. Đồng ý không Tarzan? - Đồng.. ý! Hai bàn tay chúng đập mạnh vào nhau dù Tarzan có phần hơi gượng gạo. Volker đủng đỉnh móc từ trong túi áo ra một tờ biên lai chụp ảnh. Mặt mũi vẫn không hớn hở thêm chút nào: - Đây là tờ biên lai của tiệm chụp hình Trang Điểm. Đáng lẽ mai tao lấy nhưng bây giờ tao muốn nhờ mày. Mày biết tiệm Trang Điểm chứ Tarzan? Ở gần nhà Gaby Công Chúa đó. Chỉ là mấy tấm ảnh chụp bữa liên hoan lớp 10A tụi mình. Tuy nhiên... Tarzan nhét tờ hóa đơn vào túi quần và dựng chiếc xe đạp thần tốc của hắn lên. Hắn đã quá mệt mỏi trước lối phát ngôn không đâu vào đâu của thằng bạn Volker thuộc dòng họ Krause quái gở. Té ra phát minh của thằng nhãi Volker trong cuộc hẹn hò chiều nay chỉ có vậy: sáng chế kiểu… chết trên thành cầu khi xe lửa đang chạy. Trời đất! ° “Dòng họ Krause quái gở”, Tarzan vẫn tiếp tục lẩm nhẩm điệp khúc trên trong khi ra sức lục lại những bộ Bách khoa toàn thư trong căn phòng toàn bụi và bụi. Thực ra thì thư viện trường nội trú lúc nào cũng được quét dọn bởi những người phục vụ có thừa tinh thần trách nhiệm, chỉ khốn khổ cho hắn là giá sách để các bộ Bách khoa toàn thư nằm ở vị trí quá cao, nơi những nhát chổi lông gà và những miếng giẻ lau may ra mới hờ hững lướt đến, cho nên hắn hoàn toàn lãnh đủ… mùi vị lâu năm của giá sách. Khi Tarzan vừa hít đủ bụi của cuốn thứ năm thì thầy dạy Sử Meinert bước vào. Ông có vẻ ngạc nhiên như không tin nổi: Nét mặt đăm chiêu, kẻ hiếu động cỡ Tarzan lại cúi đầu say sưa trước những trang sách lạ hoắc. Ông cảm thấy cần phải hắng giọng: Tarzan cười ngượng nghịu: - Chỉ vì một “dòng họ thần bí”, thưa thầy Meinert. Em… em không thể giải thích chuyện này ra đây được. Nhưng em rất cần biết tiểu sử của bà Editha Eleonora Phôn Brabant. Đáng tiếc là đọc đến cuốn thứ năm em vẫn chưa tìm thấy cái mà mình muốn tìm. - Em thì… đã biết sơ về bà ta, nhưng em tin ở kiến thức Sử học của thầy. Bà Editha gì đó sống cách đây năm trăm năm và là một… nữ công tước. - Peter Carsten, em… Tarzan biến ra hành lang nhanh như một con sóc. Hắn có vẻ hài lòng về trò chơi hiểm hóc vừa rồi. Chắc chắn thầy Meinert sẽ điên đầu và hắt hơi liên tục vì… một đống Bách khoa toàn thư trên cái giá sách đáng ghét kia. Ông có sặc bụi từ trưa cho đến tối cũng đừng hòng bắt “mụ” nữ công tước lộ diện. Bà ta chỉ là một sản phẩm tưởng tượng của tà thuật thì làm sao có mặt được trong tiểu sử các danh nhân. Tarzan hiểu được “chân lý” trên thì đã quá muộn, nhưng vẫn còn sớm hơn thầy… Meinert. Đúng là tại “cái dòng họ Krause quái gở” chứ còn gì nữa, hết Volker Krause biểu diễn thần kinh thép trên thành cầu xe lửa bây giờ đến mẹ của nó: bà Edith Krause. Ai đời đang là phu nhân có tiếng tăm của ông chủ thầu xây dựng Krause giàu nứt đố đổ vách, bà Edith lại cho rằng mình chính là hóa thân từ nữ công tước Editha Eleonora Phôn Brabant. Có nghĩa tiền kiếp của bà còn “quý tộc” hơn vị trí hiện nay nhiều. Mà cũng tại hắn không dưng nổi máu tò mò đi tìm tung tích bà công tước. Giờ thì thảm bại rồi Tarzan ơi! ° Tarzan vừa rút lui về “Tổ đại bàng” là tháo ngay đôi giày thể thao ra và ngồi chồm hỗm trên giường. Hắn lặng lẽ liếc nhìn sang nhân vật có kích thước tới “một người rưỡi”. Còn phải hỏi, thằng Tròn Vo khổng lồ cái bụng mang tên Kloesen chứ ai. Nó đang ngắm ngía Tarzan đầy thán phục, có điều đừng xâm phạm đến thanh sôcôla mà nó đang nhai nhóp nhép. Nó với Tarzan vốn đặt tình bạn trên cơ sở “tôn trọng và hiểu biết lẫn nhau” cơ mà. Kloesen tròn xoe mắt: - Có lẽ nó xấu hổ vì bà mẹ nó! - Mày có quyền nhai thêm một thanh sôcôla nữa vì ý kiến sáng suốt đó. Tao cũng nghĩ giống vậy. Mày coi, cha của Volker là một ông chủ thầu xây dựng lớn nhất thành phố, mê chuyện làm ăn hơn sinh hoạt với gia đình, ông ta không bao giờ có mặt trong nhà. Còn bà mẹ Volker thì là… một chuyên gia bói bài năm mươi hai lá, tin vào ma quỷ hơn tin vào con người, lúc nào cũng mơ mộng rằng mình đang mang linh hồn của một người khác từ kiếp trước. Thằng Volker của chúng ta biết làm gì trong cái tổ ấm đó bây giờ? Nó dửng dưng bất chấp cuộc đời là… hợp lý chứ sao! Bữa nay, nó lại trốn giờ Toán nữa rồi. - Đó là chuyện tất không lạ, thưa đại ca. Mày có thể đạt mười điểm trong môn Toán, chứ tao và thằng Volker chỉ có nước… chịu chết. Tao… rộng lượng về vấn đề “cúp cua” của nó. Nó làm sao dám can đảm chịu “cặp trứng vịt” to hơn tao được. - Thôi, dẹp qua một bên “dòng họ quái đản Krause” đi. Cuộc hẹn với Công Chúa Gaby và Karl Máy Tính chiều nay tại hồ bơi, tại sao tao có thể quên nhỉ, mày chuẩn bị “xiêm y” đi. Việc của tụi mình bây giờ là… lên đường. Thằng Kloesen hào hứng ca lên một câu tiếng Anh “tán đồng”. ° - Gâu, gâu! Oskar sủa cụt ngủn đúng hai tiếng. Đó là mật hiệu ám chỉ người quen. Ba tiếng là ám chỉ khách mới đến chơi một vài lần. Còn “gâu, gâu, gâu, gâu” bốn tiếng ư? Là… khách lạ hoặc kẻ thù chứ còn phải hỏi. - Đợi chút nghe, mình xuống cầu thang ngay. Mới liếc vào phòng Công Chúa, Tarzan và Tròn Vo đã cảm thấy nóng mặt. Cái thằng Karl quân sư đã… tồn tại ở đó từ bao giờ. Nó đang thao dợt các trò chơi điện tử trong cái đầu Máy Tính. Máy Tính Điện Tử cười ha hả: Gaby giảng hòa một cách rất… con gái: - Nè, đừng mất đoàn kết TKKG nghe. Phần thưởng cho Karl đã có rồi, hay các bạn cũng muốn tham dự trò chơi điều tra bằng điện tử như cái đầu Máy Tính của nhị quái? điều tra bằng điện tử như cái đầu Máy Tính của nhị quái? Chắc là không chứ Kloesen, mình hiểu bạn mà, trong tủ lạnh tôi đã để dành cho bạn một thỏi sôcôla vĩ đại. Chịu chưa? - Phần… người hùng, tôi đoán là có chuyện gì mới xảy ra khiến bạn chậm trễ cuộc hẹn tới… mười phút. Có thể là một “đặc vụ thứ 2” hở Tarzan, kể cho Gaby nghe đi? - Gaby đoán đúng. Có chuyện về gia đình Volker. - Ba mới về! - May quá, các con còn đủ mặt ở đây. Tôi có chuyện cần đến các con đó! - Cậu bạn học sinh của các con là Volker Krause hôm nay không đến lớp, đúng không? Kloesen nhìn ông miệng há hốc. Nó có linh tính chẳng lành. Tarzan hồi hộp hơn nhiều, hắn thăm dò ngay lập tức: - Có lẽ Volker bị bịnh, thần kinh của nó dạo này khá sa sút, hoặc… con nghĩ rằng nó muốn tránh né môn Toán như đã từng tránh. Nó vẫn thường cáo bịnh khi có bài kiểm tra. Emil Glockner gật đầu. Ông nhìn ra cửa sổ một cách khó hiểu. Mặt trời đã ló ra khỏi đám mây, còn ông, ánh mắt chỉ chạm toàn sương mù. Giọng ông chợt trở nên nghiêm trọng: Bốn quái TKKG cảm thấy trái tim đập nhanh hơn lúc bình thường. Chúng kiên nhẫn chờ đợi. Viên thanh tra gật đầu: - Từ đêm hôm qua, Gaby ạ. Lúc đó cha mẹ Volker không có nhà. Ông Krause đi dự một cuộc họp của hội bắn súng thể thao. Bà Krause cùng người quen đi coi bói. Có lẽ các con đã biết ông bà Krause là người thế nào… Họ thích sống cho sở thích của mình hơn cho người thân… Khoảng nửa đêm, họ gặp và cãi cọ nhau trong một quán rượu. Khi về tới nhà, họ không ngó vào phòng Volker nữa. Theo lời Suzanne Hivers, cô gái người Paris sống cùng gia đình Krause ở phòng trên gác thì… cô đã lên giường từ lúc chín giờ và không hề hay biết gì cả. Như vậy có nghĩa rằng Volker đã bị bắt cóc từ đêm hôm qua. - Bắt cóc! Con chưa hiểu, thưa chú Glockner. - Đáng tiếc là sự thực đúng như vậy. Vì sáng nay cha Volker đã nhận được một bức thư tống tiền. Chúng đòi tới 100.000 mark tiền chuộc. Đích thân ông Krause phải chuẩn bị sẵn số tiền. Tên bắt cóc sẽ thông báo thời gian và địa điểm sau. Tarzan yên lặng ngồi nghe. Trong một giây hắn cảm thấy choáng váng.