Em lại mắc cỡ:- Vô trong nhà ăn, Như Mai.Như Mai đưa ổi lên miệng:- Ngồi đây mát mẻ ri mà đòi vô nhà, ngó mi như điên.Hải vừa quay vào, hình như anh ra cầu ván rửa tay. Em yên chí ngồi xuống cạnh Như Mai:- Cho tao một trái chín, răng tao đau ăn cứng không được.Như Mai chìa hết cho em:- Ổi nhà chị Lộc ngon lắm, trái mô cũng hườm hết a, không sống mô mà sợ cứng.Như Mai ngốn một lúc hết ba trái, em kêu:- Ui cha. Mi ăn nhiều giống cọp rứa.Như Mai chun mũi:- Nữ thực như hổ mà.Rồi nó xích lại gần em:- Nì Bảo Khuyên, Hồ Hải "beau" ghê hí.Em trố mắt nhìn nó:- Ơ hay, tao đâu có biết.Như Mai véo em:- Thôi mi làm bộ hoài.Em thật thà:- Thiệt mà, tao đâu có quen, tao đâu có thấy.Như Mai lại véo em:- Đía mi, mi không quen răng anh chàng biết mi?Tim em bắt đầu đập mạnh:- Biết tao à? Thôi mi, láo vừa vừa a.Như Mai vênh mặt:- Thề danh dự với mi đó. Hồ Hải hỏi thăm tao răng không thấy Bảo Khuyên sang chơi.Em lặng người nghe Như Mai thao thao kể:- Anh chàng hỏi tao, cô có phải là bạn thân của Bảo Khuyên không? Tao nói răng anh biết. Hồ Hải đáp lại, khi mô tôi cũng thấy hai người đi cặp kè với nhau.Rồi Như Mai nói thật nhỏ:- Mi không quen Hồ Hải, răng anh chàng lại biết tên mi?Em ngập ngừng:- Tao không biết à, chắc là chị Lộc nói.- Anh chàng điều tra mi kỹ lắm, kể cả giờ giấc đi học. Anh chàng nói Bảo Khuyên đi học buổi sáng, trừ ngày thứ Sáu, Bảo Khuyên chỉ học hai giờ đầu buổi chiều thôi.Tim em đập rối loạn:- Răng mà... răng mà... biết rõ rứa?Như Mai vẫn nói:- Hồ Hải quen với cô Tịnh Hương, Hồ Hải nói cô Tịnh Hương khen mi hiền lắm, mà theo Hải nhận xét, mi còn hiền hơn lời cô Tịnh Hương khen nhiều.Em vui vui nhưng em không tin:- Mi đía quá, không lẽ Hồ Hải khen tao trước mặt mi, ai lại bất lịch sự rứa được.Như Mai đưa lên miệng cắn trái ổi thứ năm:- Sức mấy mà bất lịch sự, anh chàng khen mi một cách tế nhị, kín đáo rồi tự tao suy ra biết rứa chớ bộ.Em chẳng hiểu Hồ Hải nói gì em để Như Mai "suy ra" những lời khen em quá như vậy, nhưng em cũng vẫn cảm thấy ngây ngây như vừa nhấp chút rượu say.Em lơ đãng nhìn sang bên kia dòng sông, bóng chiều đã nhạt và những mái tranh hiền hòa còn vương vấn khói lam. Mây ửng ráng mặt trời hồng hồng sau dãy núi đằng xa, Như Mai đứng dậy:- Thôi tao về, tối rồi.Em gói mấy trái ổi còn lại vào tấm lá chuối:- Còn chừng ni đem về cho em mi ni.- Mi ăn đi.- Tao đau răng, mi đem về cho con bé Ti đi.Như Mai đỡ gói ổi trên tay em:- Bé Tí hay là tao đây? Thôi để dành tối nay vừa học bài vừa nhấp nháp.Em đánh vào vai nó:- Cha là chị, chị tham ăn chị bị chín quai đó.Như Mai rút cổ:- Chị ni là chị thương em thương út, chị sợ em đau bụng nên chị phải ăn dùm chớ bộ.Em đưa Như Mai ra cổng, nghĩ đến gia đình của nó đông đủ chị em, sao em thấy cô đơn lạ.Em đi nhanh vào nhà trong. Em lại lặng người, em vừa thoáng thấy một ánh mắt bên kia hàng rào dâm bụp... Em cúi đầu, nghĩ đến những lời Hải khen em với Như Mai mà nghe bước chân như mọc cánh. Vào đến nhà ngang, mệ ngoại đang ngồi ăn cơm một mình trên rương xe, thấy em mệ quay xuống nhà dưới:- O Cam ơi, dọn cơm cho con Bảo Khuyên ăn.Rôi mệ bảo em:- Bữa ni mệ ăn chay, cháu ăn cơm với O Cam hỉ.O Cam bưng mâm lên tươi cười:- Chiều ni có cá nục tươi ngon lắm cô Khuyên ơi, tui kho một nửa, còn một nửa nấu canh với thơm.Em ngồi xuống ghế:- O ra vườn hái rau sống vô ăn đi.O Cam đon đả:- Rồi cô, tui có xắt bắp chuối nữa, ngon lắm.Em cầm đũa:- O ngồi ăn với tui hí.- Dạ, cô ăn trước đi, để tui muối rổ cà đã, chà cà bát bữa ni rẻ ghê.O Cam đi ra sau bếp, mệ ngoại bảo em:- Khuyên nợ, bữa ni mi lớn rồi, nên tập ăn chay cho quen. Không ăn được mười ngày như tao thì một tháng cũng nên ăn hai ngày rằm, mồng một. Thiệt ngày rằm mà thấy O Cam mua cá mua tôm về làm, răng tao đau lòng quá.Em gắp một miếng thơm bỏ vào miệng:- Mệ nói rứa chớ cá tôm trời sinh ra cho người ta ăn chớ bộ.Mệ ngoại lắc đầu:- Nói như mi thì tội lỗi lút đầu.Em cười khúc khích, em trêu mệ:- Tội lỗi xuống sông mệ ơi, mai mốt có chồng....Mệ ngoại dằn mạnh chén cơm xuống mặt rương xe, em hoảng hồn, em bịt miệng mình lại không kịp, mệ hét:- Lại chồng, lại chồng, đúng là mi giao du với con Lộc rồi mi nhiễm cái tính dì nói thiệt hả,dì không về cùng phe với mệ nữa hả?Dì Bảo Châu lắc đầu:- Dì đã lầm Khuyên nợ. Dạo đó, dì bị bỏ rơi, dì đau khổ quá nên dì quẩn trí, đã về hùa với mệ. Tuy không trực tiếp nhưng dì đã thản nhiên nhìn tình yêu của cháu vỡ tan. Bây giờ dì mới biết, đàn ông hay đàn bà cũng vậy, bao giờ cũng có kẻ xấu người tốt, đừng bao giờ suy bụng ta ra bụng người. Theo như dì nghĩ, mình có tìm thấy hạnh phúc hay không là do duyên số, mình vô phước thì nên cắn răng chịu lấy một mình, sáu năm qua, dì thấy biết bao nhiêu gia đình hạnh phúc, vợ chồng thương yêu nhau một bước chẳng rời, nhìn tình yêu chân thành giữa Bảo Khuyên và Hải, dì chắc chắn hai người sẽ tìm thấy hạnh phúc bên nhau.Lời dì Bảo Châu mát lịm cả hồn, Bảo Khuyên nhìn dì bằng ánh mắt tri ân:- Dì Châu, cháu xin đội ơn dì, nhờ dì thưa lại với mệ dùm cháu nghe dì.Dì Chậu gật. Bảo Khuyên nắm tay Hải giật giật:- Tề anh Hải, răng anh không cám ơn dì Châu đi.Hải nhìn nàng, rồi nhìn dì Châu:- Cháu...cháu đang nghĩ đến một lời tri ân nồng nhiệt nhất...Dì Châu khoát tay:- Thôi, cậu Hải đừng khách sáo làm chi, trước sau rồi cũng là người trong gia đình cả. Thôi chiều rồi, Bảo Khuyên từ giã Hải đi rồi còn về mệ trông.Hải lưu luyến nhìn Bảo Khuyên, anh siết chặt bàn tay người con gái:- Khuyên về. Mai nhớ vào thăm anh và cho anh biết ý kiến của mệ luôn. Anh mong...đó là tin mừng.Bảo Khuyên còn nghẹn lời, dì Châu đã nói đỡ:- Cậu Hải yên chí đi, tôi sẽ hết sức giúp cô cậu về chuyện ni mà.- Cháu...cháu chân thành cám ơn dì.Dì Châu pha trò:- Ừ, kêu bằng dì từ bây giờ đi là vừa đó. Dì ngó hai cô cậu thật xứng lứa vừa đôi.Bảo Khuyên và dì Châu trở về nhà bằng chuyến xe lam Ngã Năm- Phú Nhuận chật ních những người. Khi xe lam chuyển bánh, Bảo Khuyên mới nhớ, nàng kêu lên:- Chết, cháu quên thăm vợ chồng Như Mai.Dì Châu cười tủm tỉm:- Gặp Hải rồi thì có còn nhớ đến ai, trời có sập chắc cô cũng còn không biết nữa huống hồ Như Mai.Bảo Khuyên véo nhẹ vào đùi dì Châu cười thẹn thùng:- Dì thiệt a, cứ chọc cháu hoài. oOo Dì Châu khôn ghê, dì bàn với Bảo Khuyên rằng, khoan nói thẳng với mệ ngoại chuyện đó ngay tối ấy mà để dì lựa lời đã. Dì biết tính mệ hơn ai hết, nóng nảy, bộp chộp và hay nổi cáu bất tử, đặt vấn đề ngay với mệ dễ hư bột hư đường lắm, bất cứ chuyện gì cũng vậy phải thưa với mệ từ từ, mệ mà hơi giận một chút thì phải ngưng ngay câu chuyện và tìm lời vuốt ve lòng tự ái của mệ. Cho nên ba đêm nay, dì Bảo Châu sang ngủ chung với mệ, dì thì thầm to nhỏ với mệ suốt đêm làm Bảo Khuyên nằm nhà ngoài hồi hộp muốn chết. Sáng nào thức dậy, câu hỏi đầu tiên của Bảo Khuyên là: "Mệ nói răng dì?" và câu trả lời cúa dì Châu luôn luôn vô thưởng vô phạt: "Dì đang thuyết phục mệ". Hải cũng hồi hộp không kém, mấy ngày nay Bảo Khuyên vào thăm Hải đều đều nhưng vẫn chưa có tin mừng như Hải đã mong. Anh cứ nói với Bảo Khuyên:- Anh lo quá!- Khuyên cũng rứa.- Khuyên ơi, Khuyên có dám liều khi mệ không chịu không?- Dám chớ, Khuyên đã hứa với anh mà. Nhưng dù răng, có mệ Khuyên chấp thuận thì mọi việc cũng êm đẹp hơn.- Anh cũng mong rứa. Khuyên nì, nếu nghe tin hai đứa mình gặp lại, chắc chị Lộc mừng lắm, chị thương Khuyên dễ sợ.- Chết chưa, gặp anh hoài mà Khuyên quên hỏi, chị Lộc hiện chừ ở mô anh? Chị có mấy cháu rồi?- Vợ chồng chị Lộc vẫn ở Nha Trang, được hai cháu rồi Khuyên, một trai một gái, đứa con gái có tên cùng chữ lót với Khuyên, bé Bảo Hương kháu lắm.- Mau ghê anh hí.- Ừ mau thật, anh còn nhớ, ngày đám cưới chị Lộc là ngày hai đứa mình xa nhau...- Thôi anh đừng nhắc lại chuyện cũ nữa, dĩ vãng nên để cho qua đi.Hải nói sang chuyện vợ chồng chị Lộc:- Anh Phong mở phòng mạch ở Nha Trang, không đắc lắm nên đời sống của anh chị chẳng dư dã chi, nhưng được cái là... hai ông bà hạnh phúc không chỗ chê, hai con rồi mà còn tình tứ như vợ chồng mới cưới.Bảo Khuyên vuốt nhẹ mái tóc:- Khuyên chỉ ao ước được như rứa. Tiền bạc chỉ là phương tiện mà thôi, phải có tình yêu thì hạnh phúc mới bền vững.- Bảo Khuyên, chúng ta sẽ sống bên nhau trong hạnh phúc tràn đầy.Dì Bảo Châu có dẫn Khuyên xuống phòng chồng Như Mai nằm để thăm nó. Như Mai gặp lại bạn cũ mừng tíu tít:- Trời ơi, Bảo Khuyên, mi càng lớn càng đẹp ra.- Thôi đi mi, tao già bắt chết. Còn mi, mi cũng đẹp hơn trước ghê, mặt mày trắng trẻo nhưng hơi ốm hơn xưa, à, mi được mấy cháu rồi?- Tao mới có một đứa thôi mi ơi, hiện nó ở với bà nội ngoài Tuy Hòa a. Con gái mi nờ, dễ thương lắm, nước da trắng bóc như trứng gà luộc rứa.Bảo Khuyên có cho Như Mai biết nàng vừa gặp lại Hải, Như Mai mừng reo lên:- Trời ơi, tao mừng hết lớn. Thôi mau mau đám cưới cho rồi, để tao còn đi may áo mới.Tất cả mọi người, ai cũng mong cho tình yêu giữa Bảo Khuyên và Hồ Hải chóng thành, duy chỉ có mệ ngoại, suốt tuần nay, mệ không nói chuyện với Bảo Khuyên một lời làm nàng đã lo ngại lại càng lo thêm. Dì Châu thì cứ nói nhỏ vào tai nàng:- Mệ gần xiêu lòng rồi Khuyên ơi.Cho đến bữa cơm trưa hôm đó, ngày chủ nhật đáng nhớ nhất trong đời Khuyên.Nắng gay gắt đổ xuống mái tôn hừng hực nóng, mệ ngoại chậm rãi chan bát nước ra vào chén và hỏi Bảo Khuyên:- Khuyên, đã sáu, bảy năm rồi mà cậu Hải vẫn còn nhớ đến cháu à?Bảo Khuyên rộn ràng:- Dạ, chúng cháu không thể quên được nhau.Mệ ngoại trầm ngâm:- Mấy ngày ni, dì Châu có kể chuyện cháu gặp lại cậu Hải cho mệ nghe...Bảo Khuyên ngập ngừng:- Mệ... mệ đừng giận cháu như hồi xưa nữa nghe mệ.Mệ đáp buông xuôi:- Thôi giận dỗi làm chi nữa cháu. Mệ già rồi, mệ sắp về với Phật rồi, sân si làm chi cho lắm.Dì Bảo Châu mừng rỡ:- Mạ... rứa là mạ đã bỏ được thành kiến xưa?Mệ ngoại bỏ đũa xuống:- Kể ra thì mạ cũng hơi hẹp hòi. Mấy ngày ni nghe con nói dần dần, mạ cũng đã suy nghĩ nhiều. Kể ra thì tìm được một người chân thành như cậu Hải cũng hiếm.Dì Châu ngắt lời:- Như con đã thưa với mạ, đàn ông không phải ai cũng bội bạc lọc lừa. Cháu Bảo Khuyên đã tìm thấy hạnh phúc đích thực, chúng ta đừng ngăn cản nữa mà tội nghiệp cho cháu.- Mạ biết rồi, mạ hiểu rồi. Xa Huế một thời gian chịu cực chịu khổ, mạ đã thấy lòng mình trở nên rộng rãi hơn trước, thôi mạ cũng không khắt khe với con cháu làm chi, như vụ của con đó, mạ có ngăn rồi con cũng làm theo ý mình. Con Bảo Khuyên cũng lớn rồi, thôi muốn chi thì muốn, có sướng có khổ chi thì ráng mà chịu lấy với nhau, mạ già rồi, không lẽ sống đời mà giữ chân giữ tay nó.Bảo Khuyên mừng quá, nàng quên cả ý tứ, ôm chầm lấy mệ ngoại:- Trời ơi, mệ bằng lòng rồi. Cháu mừng quá, cháu đội ơn mệ, cháu đội ơn dì Châu.Mệ la lên:- Coi tề, coi chừng đổ cơm đổ canh, lớn đầu rồi mà ngó như con nít.Dì Bảo Châu nói với mệ:- Mạ nì, Hải có ý muốn mạ cho me của Hải tới thăm mạ đó.- Thì khoan đã nờ, chi mà tụi bay gấp rứa, ý tao chưa muốn.Bảo Khuyên tròn miệng:- Ơ... mệ...Mệ ngoại chậm rãi:- Thì để yên yên đã nờ. Để khi mô tao trở về Huế đã nờ, tao nhớ nhà cửa ruộng vườn bắt chết, lòng dạ mô mà còn đón tiếp ai.Dì Châu nài nỉ:- Thì đây cũng như Huế chớ bộ, miễn có mặt mạ là được.Mệ ngoại bỏ miếng trầu vào miệng:- Ừ, thì để coi răng. ờ, mà tao cũng chưa cho cưới liền mô nghe, năm ni là năm tuổi của con Bảo Khuyên, cữ lắm.Dì Châu nói vào:- Miễn là mạ bằng lòng, khi mô cưới chẳng được huống chi sáu bảy tháng hay một năm.Mệ đứng dậy, bước ra nhà sau:- Ừ, thì ráng chờ đến sang năm. Thiệt con Bảo Khuyên lấy chồng lính tao lo quá.Dì Châu nhanh nhẩu:- Thời buổi chừ ai lại chẳng đi lính, mạ lo làm chi mệt rứa không biết.Rồi dì nói nhỏ vào tai Bảo Khuyên:- Mệ chịu rồi đó, Khuyên thấy dì tài chưa?hai dòng lệ mừng chảy dài trên đôi má hay hồng của Bảo Khuyên:- Dì Châu ơi, cháu đội ơn dì.