Nhìn ngọn lữa bập bùng. Tịnh Nghi ước gì giá mà có hai củ khoai lang lúc này thì hay biết mấy, cô sẽ nướng cho Hữu Bằng một củ, mình một củ. Viễn cảnh đẹp ghê nơi, định quay sang nói ra ý tưởng vừa rồi, bất ngờ chạm phải đôi mắt như có điện của Hữu Bằng đang nhìn mình chăm chú, Tịnh Nghi nghe thẹn qúa quay đi. Rồi không hiểu sao, từ giây phút này, Tịnh Nghi bỗng thấy tay chân mình trở nên thừa thải, chẳng biết cất nó vào đâu. Vẻ luống cuốn của Tịnh Nghi như khuyến khích thêm ánh mắt của Hữu Bằng. Dạn dỉ hơn, anh chuyển tia nhìn xuống bờ vai, cánh tay cô... để rồi lòng bỗng nôn nao, rạo rực, một cái gì cứ dậy lên, thôi thúc. Hơn bao giờ hết, Hữu Bằng muốn đặt ngay một nụ hôn xuống môi cô. - Tịnh Nghi! Không kềm nổi lòng mình, anh cất giọng run run gọi - Cô cho tôi được hôn cô một cái nhé. - Sao? Tịnh Nghi thót người quay lại, máu trong người như đông cứng. Có phải Hữu Bằng vừa bảo muốn được hôn mình không? Cô như không tin vào thính giác của mình. - Tịnh Nghị. Đồng ý nhé Hữu Bằng nuốt nhanh ngụm nước bọt - Không hiểu sao, tôi muốn hôn cô qúa.. nếu không được, chắc tôi chết mất thôi... Thế nào bây giờ? nhận lời hay từ chối? Tịnh Nghi nghe rụng rời khó xử. Vẫn biết không nên để người ta tùy tiện đặt môi xuống môi mình, sao cô lại không đành lòng từ chối được. Nhắm đôi mắt lại, Tịnh Nghi thấy mình nhè nhẹ gật đầu. Tịnh Nghi đã bằng lòng, tim Hữu Bằng như vỡ tung vì hạnh phúc. Anh không biết bắt đầu ra sao cả. Một bản năng đang dìu dắt anh đi vào một thế giới hoàn toàn bí ẩn, một thế giới mà càng đi anh càng lạ lùng, bỡ ngỡ, càng thích thú càng ham muốn càng khát khao mãnh liệt. Đôi mắt của Tịnh Nghi... Ôi! Sao như có dòng điện làm tê buốt cả người. Làm anh phải ngất ngây điên đảo. Hữu Bằng không thể ngờ, thế gian này lại tồn tại một cảm giác tuyệt vời như vậy. Bây giờ thì anh có thể hiểu vì sao gã trai kia nài nỉ người yêu của mình xin một nụ hôn rồi. Cứ thế, một nụ hôn rồi một nụ hôn, Hữu Bằng cứ hôn mãi không ngừng. Hôn đến lúc có thể vở tung, đến lúc lý trí không còn minh mẫn nữa. Anh đã không biết làm cách nào dừng lại. Bản năng đã dẫn anh đến tận cùng cảm giác, trong sự bằng lòng và chấp nhận của Tịnh Nghi.Anh đút từng muỗng đổ vào. Đôi mắt nhìn anh không chớp, Tịnh Nghi không tin rằng có lúc mình được anh ân cần chăm sóc thế này. Thường ngày, trông anh lạnh lùng, nghiêm khắc đến phát sợ, vậy mà bàn tay anh đút cho cô mới dịu dàng, âu yếm làm sao. - Khỏe được chút nào chưa? Hữu Bằng hỏi ngọt ngào, Tịnh Nghi nhẹ gật đầu. Hữu Bằng lại hỏi: - Bây giờ ăn cháo nhé? - Thôi, hổng ăn đâu. - Tịnh Nghi lắc đầu nũng nịu - Bác sĩ báo chừng nào tôi ra viện hả? - Khoảng 2 ngày nữa. Tịnh Nghi thở ra 1 hơi dài: - Công việc của anh nhiều lắm. Hay là anh về Sài Gòn trước. Tôi khỏe rồi, tự lo cho mình cũng được. - Không đâu. - Hữu Bằng lắc đầu ngay - Tôi thà bỏ hết công việc, chứ không thể bỏ cô 1 mình được. Cứ yên tâm dưỡng bệnh, đừng lo nghĩ lung tung nữa. Công trình "Trường Thiên" đã có chú Trần và anh Long lo liệu. Hôm qua, tôi cũng đã gọi về nhà, nhờ ba trông coi nhà hàng giùm rồi. Chẳng còn bận tâm gì, tôi có thể ở đây với cô 1 tháng. - 1 tháng ư? - Mắt Tịnh Nghi mở lớn - Chi mà lâu vậy? - Để còn đưa cô tham quan Đà Lạt nữa. Hãy còn rất nhiều cảnh đẹp cô chưa được xem đấy. Cánh cửa bật mở, cô y tá bước vào: - Tịnh Nghi... đã đến giờ tiêm thuốc. - Lại tiêm thuốc nữa ư? - Tịnh Nghi sợ hãi - Không. Tôi không chịu đâu. Hãy nói với bác sĩ cho tôi uống thuốc thôi. - Không sao đâu, đừng sợ - Nắm lấy tay cô, Hữu Bằng dỗ dành - Nhẹ thôi mà. Nhắm mắt lại đi, bảo đảm không đau... - Nếu đau, anh phải đền đó. Tịnh Nghi nhắm đôi mắt lại, nắm tay anh chặt cứng. Cô y tá cười vui nói Hữu Bằng: - Cô vợ của anh là nhõng nhẽo nhất bệnh viện đấy. Mà anh cũng là người chồng ga- lăng cưng vợ nhất. "Chồng vợ" 2 danh từ thường ngày Hữu Bằng vẫn lặp đi lặp lại 1 c'ach thản nhiên, sao hôm nay bỗng trở nên quen thuộc quá. Lam` tim anh phải bồi hồi xao xuyến. Chao ôi! Vậy là Tịnh Nghi đã trở thành vợ của anh rồi. Kỳ lạ thật! Đôi má chợt bỏ bừng lên trước 2 từ "chồng vợ" của cô y tá. Tịnh Nghi nhắm luôn đôi mắt không dám mở ra ngó Hữu Bằng. Thật xấu hổ làm sao, khi nhớ lại những gì đã xảy ra ở rừng thông đêm ấy. Cuối cùng rồi cũng được Hữu Bằng đặt nụ hôn lên môi. Ôi, nụ hôn mơ ước mà mà cô thầm chờ đợi từ bao giờ, sao lại đến bất ngờ nhỉ? Nó khiến cô bàng hoàng, chẳng kịp chuẩn bị gì và không biết phải làm sao cả. Đến khi bàn tay anh đặt xuống ngực mình, Tịnh Nghi đã run lên. Cô run sợ, nhưng cũng nghe thích thú. Cô không kháng cự anh, cũng không lo lắng đến hậu quả mình làm. Cô chỉ thấy yêu anh, dù biết rõ ràng anh sẽ không bao giờ yêu mình cả. Cô đã là vợ Hữu Bằng. 1 người vợ hoàn toàn đúng nghĩa. Nhưng..tương lai sẽ thế nào? Anh có xem cô là vợ thật của mình không? Hay vẫn tiếp tục lạnh lùng thủ vai anh chồng hờ hững. Chuyện ở rừng thông chỉ là 1 phút nông nổi nhấ thời? Tịnh Nghi không đoán được. Chỉ biết từ lúc ở rừng thông, mình đã được Hữu Bằng chăm sóc tận tình. Như vụt biến thành người khác, anh dịu dàng, tế nhị hơn bao giờ hết. Cả bệnh viện này đang ghen lên với cô đấy. Hữu Bằng! Anh đang nghĩ gì? Hé mắt nhìn ra, thấy anh đứng khoanh tay trầm tư bên cửa sổ, Tịnh Nghi nằm yên nhìn gương mặt anh tư lự. Mấy ngày gần đây, anh thường có những phút chợt xa xăm như vậy lắm. Có phải anh lo lắng, nghĩ về trách nhiệm với cô không? Tịnh Nghi đã phần nào đoán đúng tâm sự của Hữu Bằng. Phải, anh lo lắng, đang lo lắng rất nhiều. Mấy ngày đã trôi qua rồi, mà anh cứ bàng hoàng như người chưa tỉnh mộng. Tại sao lại để chuyện ấy xảy ra? Rõ ràng, anh có thể kiềm chế bản thân, sao lại buông xuôi theo niềm ham muốn dâng tràn. Tịnh Nghi đã bằng lòng, dĩ nhiên là cô không thể trách anh, cũng không thể buộc anh có trách nhiệm gì. Nhưng lương tâm không cho phép anh làm như thế. Đời con gái của Tịnh Nghi đã bị anh lấy mất, làm sao anh có thể trả lại cô, làm sao có thể bồi thường cho cô được? Những ngày sắp tới sẽ ra sao? Hữu Bằng nghe khó xử. Anh không muốn chấm dứt cuộc sống độc thân, càng không muốn phá bỏ lời thề. Liệu Tịnh Nghi có hiểu cho anh? Hay lại buồn lòng, giận anh hờ hững. Mấy lần muốn nói với cô, đây chỉ là 1 phút ham muốn nhất thời, rồi không nỡ. Bởi trong tia mắt cô long lanh nhìn mình đầy trìu mến, anh đã cảm nhận được 1 câu trả lời hoàn toàn khác. Cô lại đang bệnh, anh không muốn làm cô thất vọng. Thôi, mọi chuyện hãy chờ cô khỏi bệnh. Hữu Bằng chợt quay đầu lại, nhìn thấy cô đang đắm đuối nhìn mình, anh nhoẻn 1 nụ cười rồi xách cà mên đi mua cháo. Thú thật, chăm sóc con gái cũng vui lắm chứ, nhất là khi nhìn mắt người ấy sáng lên, long lanh hạnh phúc... - Chị Nghi ơi! Nhà em nằm hơi sâu trong hẻm. Chị chịu khó đi bộ 1 chút nghe. - Nắm tay Tịnh Nghi bước qua 1 ổ gà, Tú Chi e ngại nói - Em không dám làm phiền đến chị đâu, nếu như mẹ em không nằng nặc 1 2 đòi gặp chị cho bằng được. - Không có gì đâu, em đừng ngại. Tịnh Nghi giẫm bừa lên vũng nước dưới chân - Nhà chị lúc trước cũng ở sâu trong hẻm như em vậy. Chị quen rồi. - Thật hả?- Mắt Tú Chi long lanh sáng - A! Thôi đi. Chị giả bộ. Trông chị đẹp đẽ sang trọng vậy, hổng dám ở nhà trong hẻm giống em đâu. - Bộ với em, chị như vậy là đẹp đẽ sang trọng lắm à? Tịnh Nghi bật cười giòn. Tú Chi gật đầu: - Phải. Chị không những đẹp, sang mà còn tốt bụng nữa. Mẹ của em cứ tấm tắc khen chị hoài, còn muốn được nhìn thấy mặt chị 1 lần cho biết. Mẹ bảo... những người tốt như chị đời nay hiếm đó. Chị đã cứu mẹ em qua khỏi cơn ngặt nghèo, túng thiếu.. Vì Tú Chi thật chân tình, Tịnh Nghi thôi không cười nữa. Cúi nhìn nó ốm yếu còm nhom, ôm đầy 1 lẵng hồng đi bán, cô bỗng chạnh lòng nhớ đến mình lúc nhỏ. Cũng ốm yếu, xanh xao như nó vậy, cô không bán bông hồng..mà đi nhặt bao mủ đó. 1 tháng nay, tình bạn của cô và nó trở nên thân thiê"t lắm. Đêm nào bán xong bông hồng, còn sớm là nó bám theo cô nói chuyện ngay. Trong mắt nó, cô đã trở thành thần tượng, 1 cô tiên nhân hậu thật tuyệt vời. Chẳng biết nó đã ca ngợi cô thế nào trước mặt mẹ của nó, khiến bà phải nóng lòng đòi gặp mặt cô cho được. Nó năn nỉ quá. Hơn nữa, hôm nay chủ nhật nghỉ ở nhà, không muốn vào ra giáp mặt gã Hữu Bằng đáng ghét, cô nhận lời đến nhà nó chơi 1 chuyến, luôn tiện thăm mẹ nó, 1 người đàn bà mù cô nghĩ sẽ rất đáng yêu, tựa như mẹ của cô vậy. - Chị Nghi! Nhà của em đây rồi. Đứa bé chợt dừng chân trước 1 căn nhà nhỏ bằng cây, trông tươm tất, chắc chắn hơn ngôi nhà mẹ con cô đang ở rất nhiều. Bên trong, 1 người đàn bà với cái chân bị băng trắng toát đang ngồi trên chiếc xe lăn, thấy cô vội gật đầu chào. - Dạ, cháu chào bác. Tịnh Nghi cũng vội gật đầu đáp trả. Đôi mắt mở tròn nhìn vào mặt bà chăm chú. Mẹ của Tú Chi đấy sao? Qua lời kể va tưởng tượng, cô không ngờ bà xinh đẹp thế. Tuổi tác, cuộc sống nghèo khó, lam lũ đã không nhuộm đen làn da trắng, cũng như những vết nhăn dưới đuôi mắt lão không làm cho đôi mắt bà bớt đẹp. Ngày còn trẻ, bà hẳn là 1 hoa hậu cực kỳ xinh đẹp. Tịnh Nghi thầm nghĩ. Trông bà cứ như 1 mệnh phụ phu nhân sang trọng. - Ngồi đi cháu. Chỉ tay vào chiếc ghế, bà ân cần mời mọc. - Tú Chi mau lấy nước mời chị đi con. - Dạ. Tú Chi hớn hở chạy đi ngay, Tịnh Nghi đưa tay cản lại: - Dạ thôi. Bác cứ để cháu tự nhiên, đừng bày vẽ. - Rồi cô lấy bịch quà ra khỏi túi, đem đến trước mặt bà - Dạ... cháu có ít quà biếu bác ăn lấy thảo, mau lành bệnh. - Cháu bày vẽ quá - Nhận gói quà, bà nắm tay cô, thân mật - Nghe Tú Chi kể nhiều về cháu, nay gặp mặt, bác mới biê"t cháu xinh đẹp dường này. - Bác quá khen thôi. - Tịnh Nghi cười bẽn lẽn. - Không. Bác không khen lấy bụng cháu đâu. - Bà lắc đầu vui vẻ - Cháu không chỉ đẹp, còn hòa đồng nhân hậu nữa. Hữu Bằng thật có phước mới cưới được 1 cô vợ vẹn toàn như cháu. Bác thật mừng cho nó. - Mừng cho Hữu Bằng? - Tịnh Nghi ngơ ngác - Bác quen với anh ấy ư? - Không có. - Thoáng giật mình bà lắc đầu - Bác làm sao quen được 1 người giàu có như ông Hữu Bằng được chứ. Bác muốn nói là..người đàn ông nào cưới được cháu cũng đều diễm phúc cả. - Bác lại quá lời rồi - Tịnh Nghi ngồi xuống bên bà. Tự nhiên sao cô thấy bà gần gũi quá, bỗng có ý muốn được chuyện trò thân mật - Mà chân bác làm sao vậy? - Có gì đâu... - Bà thở ra 1 hơi dài - Người ta đụng xe, mà mình mang họa đấy. - Thế họ có bồi thường cho bác không? - Không. Bà nhẹ lắc đầu, Tịnh Nghi lạ lẫm: - Sao bác không giữ xe họ lại? - Tại vì mẹ em thấy ông ta nghèo quá nên không nỡ lòng bắt đền thôi. - Bưng ly nước lên, Tú Chi nghe chuyện chen vào - Về nhà, cả xóm ai cũng bảo mẹ em sao dại quá. - Dại gì. - Bà trầm giọng- Cháu thử nghĩ xem, người ta cũng nghèo khó như mình, chạy ăn từng bữa, vợ bệnh con đau..tiền đâu mà đền chứ? - Vâng - Tịnh Nghi gật đầu - Bác tốt bụng y nhuư mẹ con vậy. - Hôm nay, cô ở lại đây ăn cơm với mẹ con tôi chứ? Nắm tay Tịnh Nghi bà vui vẻ mời cơm. Tú Chi nhẹ giật áo bà: - Không được đâu, mẹ à. Người ta là chủ nhà hàng, làm sao ăn nổi cơm nhà mình chứ? - Đừng lo. - Tịnh Nghi vui vẻ - Chị ăn nổi mà. Chỉ sợ Tú Chi tiếc gạo không muốn mời chị ăn thôi. - Không có. Em không tiếc gạo - Tú Chi lắc đầu nguầy nguậy - Mẹ! Con chạy ra chợ đây. - Không cần đâu. Đúng lúc đó, ngoài cửa bỗng xuất hiện 1 người đàn ông vạm vỡ. Râu quai nón, chân mày rậm, trông bặm trợn nhưng nụ cười thật hiền hòa: - Biết con có khách, bác Hai đã chuẩn bị sẵn sàng tất cả rồi đây. - Ôi! Cá lóc. - Tú Chi nhảy cẳng lên mừng rỡ - Cả đồ nấu canh chua nữa. Bác 2 ơi! Sao bác tài quá vậy? Rồi quay sang Tịnh Nghi, nó bảo - Chị ngồi chơi, em đi nấu cơm đây. Tịnh Nghi đứng lên theo nó: - Để chị nấu phụ em. - Không. Cháu cứ ngồi đây, để mặc nó. Nhưng bà đã kéo tay cô lại rồi vui vẻ nói với người mới đến: - Anh 2! Cô bé này là vợ của Hữu Bằng đó. - Vợ của Hữu Bằng ư? Người đàn ông quay phắt lại ngay. Trong cáinhìn kỳ lạ như dò xét của ông, Tịnh Nghi cảm nhận được sự quan tâm của ông đối với Hữu Bằng. Rõ ràng họ có quen anh, không chỉ quen mà còn thân thiết nữa, không giống như là mẹ Tú Chi phủ nhận đâu. - Cô đẹp lắm. Ông gật đầu với vẻ hài lòng. Bà nói như khóc: - Lại tốt bụng nữa. Tịnh Nghi chính là người đã cứu Tú Chi và mua giúp nó những bông hồng ế. - Vậy sao? - Mắt ông thấp thoáng nỗi mừng - Hẳn là cháu và Hữu Bằng hạnh phúc lắm? - Vâng - Quay lên tìm chiếc quyẹt ga, nghe được câu ông hỏi, Tú Chi chen vào - Tất nhiên rồi. Anh Hữu Bằng cưng chị Nghi lắm, cưng đến nỗi mấy chị tiếp viên trong nhà hàng phải ghen lên vì ganh tỵ. Nhưng bây giờ... - Chợt rùn vai, Tú Chi cười hì hì - Chị Nghi giận anh Bằng rồi.Mấy ngày nay chỉ cứ lánh mặt anh, ít cười, ít nói. - Thật ư. Không hẹn mà cả ông bà đều nhìn nhau lo lắng. Đặt tay mình lên tay cô, bà ân cần hỏi: - Cháu và Hữu Bằng giận nhau ư? Vì sao thế. Đôi mắt chợt đỏ hoe, Tịnh Nghi cắn nhẹ môi không đáp. Bà Quỳnh lại nói: - Vợ chồng hờn giận, gây cãi là chuyện thường tình, cháu đừng buồn. Có câu: "Vợ chồng đầu giường giận, cuối giường huề", đừng giận dai quá, sẽ ảnh hưởng đến tình cảm vợ chồng, không tốt lắm. Vợ chồng, chồng vợ Sao những từ ấy cứ đập vào tai cô vậy nhỉ? Những giọt nước mắt chực trào, nhưng Tịnh Nghi cố cắn răng kém giữ. Mấy ngày rồi, mỗi lần nghe ai khuyên mình làm lành với Hữu Bằng, cô cũng chỉ muốn khóc, muốn thét lên thôi. Rằng sự thật không phải thế, không như mọi người tưởng tượng đâu, rằng Hữu Bằng không chỉ đáng giận, mà còn đáng hận đáng thù 1 trăm lần. Mọi người có biết câu đầu tiên khi vừa từ Đà Lạt trở về, anh đã nói gì không? Trời ơi! Khốn nạn, thật là khốn nạn mà! Gã đã chìa ra 1 tờ chi phiếu rồi nói không ngượng miệng: - Trong 1 phút lỡ lầm không kiềm chế, tôi đã lỡ làm điều không phải với cô, tôi thật không biết lấy gì bù đắp sự mất mát kia. Vậy đây là tờ chi phiếu, cô hãy ghi số tiền mà mình muốn vào. Phút giây ấy cô đã sững người ra chết lặng, tim đau nhói, nước mắt tuôn trào tủi nhục. Thì ra cô đã lắm, đã quá trèo cao vọng tưởng. Hữu Bằng không hề có tình cảm với cô. Mãi mãi trong mắt anh, cô là 1 món hàng không hơn không kém, chỉ cần bỏ tiền ra là anh có thể mua về, kể cả đời con gái quý giá của cô. Nghiến răng, xé vụn tờ chi phiếu, Tịnh Nghi ngã vật xuống giường và khóc. Hữu Bằng đứng nhìn cô giây phút rồi lặng lẽ bỏ đi. Từ hôm đó đến nay, cả 2 cứ im lặng với nhau như vậy. Và..nếu như không trừ phần lương lỡ ư"ng trước sửa nhà, cô đã rời khỏi con người vô tình, vô nghĩa ấy từ lâu. - Tại sao cháu và Hữu Bằng giận nhau hả? Có thể kể bác nghe không? - Bà Quỳnh cất tiếng ân cần. - Không. Cháu không thể kể được đâu. - Nói rồi, vụt đứng dậy bỏ chạy đi, Tịnh Nghi không muốn mình phải khóc trước mặt những người vừa quen biết. Hữu Bằng. Trời ơi! Sao anh đối xử với tôi như vậy? Sao anh lại dùng tiền? Anh chà đạp lên danh dự nhân cách của tôi. Thà anh cứ lặng im, cứ đứng dưng như chẳng có chuyện gì... - Tịnh Nghi! 1 bàn tay nhẹ đặt lên vai, Tịnh Nghi giật mình quay đầu lại, mới hay mình đã dừng chân úp mặt vào thân cột điện khóc tự bao giờ. Và... người đứng trước mặt, đang dịu dàng trao cho mình chiếc khăn giấy lại là người đàn ông bặm trợn mình vừa gặp ở nhà Tú Chi. - Lau nước mắt đi cháu. - Mỉm cười, ông ôn tồn chia sẻ - Nếu cháu muốn nghe, hãy theo ta vào quán. Như đọc được câu hỏi của cô, ông đưa tay chỉ vào chiếc quán bên đường. - Câu chuyện khá dài và ta sẽ chẳng kể đâu, nếu cháu không phải là vợ của Hữu Bằng. Lại vợ! Cái từ mà Tịnh Nghi ghét cay, ghét đắng. Lắc đầu, cô toan từ chối lời ông. Tại sao cô lại quan tâm đến chuyện Hữu Bằng? Mẹ của hắn là ai thì can hệ gì cơ chứ? Nhưng nghĩ 1 đàng, làm 1 nẻo, bước chân cô cứ riu ríu theo ông vào quán nhỏ. Bằng 1 giọng trầm buồn, ông đưa cô trở về quá khứ... - Hữu Bằng, cậu nói đi chúng ta sẽ chọn kịch bản nào để quảng cáo? Hỏi đến lần thứ 2 vẫn không được câu trả lời, ông Trần bước đến gần, vỗ mạnh lên vai Hữu Bằng 1 cái. - Hả! Anh nói gì? - Như choàng tỉnh, Hữu Bằng ngước nhìn quanh ngơ ngác - Cuộc họp bàn đến vấn đề gì rồi? - Cậu sao vậy? - Ông Trần nhìn Hữu Bằng lạ lẫm - Cuộc họp tan hơn 10 phút rồi, mà cậu vẫn không biết ư? Cả tuần nay, sao cậu như người mất hồn thế hả? - Không có gì. Lắc đầu, Hữu Bằng bỏ gọn mớ hồ sơ vào cặp. Ông nhìn thẳng vào mặt anh: - Đừng giấu tôi. Vợ chồng cậu có chuyện gì giận hờn, đúng không? - Không có. Hữu Bằng lắc đầu gượng gạo. Ông Trần nheo 1 con mắt lại: - Không có, mà cả 1 tuần nay cậu đi đâu cũng có 1 mình. Sao, chuyện gì kể tôi nghe, xem có giúp được gì không? Nhìn ông 1 cái, Hữu Bằng chợt thèm kể ông nghe tất cả, mong nhận được từ ông 1 lời khuyên khăng sáng suốt, nhưng vừa toan mở miệng, lại thôi. Anh biết câu chuyện của mình không thể tâm sự với ai, bởi nó bất thường, chẳng giống ai trên thế gian này. - Sao hả - Nóng lòng, ông lên tiếng giục. Lắc đầu buồn bã, đưa mắt ngó đồng hồ, Hữu Bằng chợt lên tiếng hốt hoảng: - Thôi chết! Đến giờ rồi, tôi phải về đón tịnh nghị thôi. - Đón Tịnh Nghi ư? - Ông Trần lạ lẫm - Hữu Bằng xem nhầm đồng hồ hay sao chứ? Mới 3 giờ, hãy còn sớm hơn 1 tiếng nữa mà. Hữu Bằng không xem lộn giờ như ông Trần nghĩ. Hôm nay, anh quyết lòng về sớm, quyết gặp Tịnh Nghi cho bằng được, để hỏi cho ra lẽ. Lý do gì cả tuần nay cô cứ tránh mặt anh như thế? Sáng tự đi, chiều tự về bằng tắc xi, không cho anh đưa đón. Cô giận anh, nhưng tại sao lại giận? Vì tấm chi phiếu ư? Hôm đó, nhìn cô xé tan tờ chi phiếu, Hữu Bằng đã biết mình phạm 1 lỗi sai lầm nghiêm trọng, đã khiến Tịnh Nghi hiểu lầm, đã làm cô tổn thương nghiêm trọng. Sự thật không phải thế. Anh thật tình không xem thường, cũng chẳng phải sánh cô với các ả đứng đường. Anh không dùng tiền để mua đời con gái của cô... anh chỉ vì quýnh quá, trong 1 lúc nhất thời không suy nghĩ, đã xử sự theo nghề nghiệp của mình. Tịnh Nghi không cho anh giải thích. Mỗi lần anh mở lần anh mở lời đều bị cô bịt chặt tai, hét toáng lên đuổi anh đi. Chuyện lại vô cùng tế nhị, anh không thể nói chỗ đông người hay trước mặt ba và nội, chỉ có thể nói trong phòng. Nhưng Tịnh Nghi đã không cho anh có cơ hội, luôn tìm cách lẩn tránh anh. Sự lạnh lùng của cô làm Hữu Bằng khó chịu vô cùng. Tâm hồn ngơ ngẩn, anh bỗng thấy buồn, thấy lòng trống vắng, tựa như vừa đánh mất đi 1 cái gì quý giá. Mỗi lúc đi làm về, anh thèm làm sao được nhìn nụ cười nở rạng trên môi Tịnh Nghi, thèm uống 1 ly nước từ tay cô rót. Chao ôi! Sao lạ thế? Cũng là 1 ly nước lọc, nhưng uống từ tay cô anh lại nghe mát lạnh ngọt ngào. Tịnh Nghi ơi! Sao cô không nói chuyện với tôi, lúc nào cũng kênh kênh khinh khỉnh? Không. Chuyện này không thể kéo dài hơn được. Dứt khoát, hôm nay anh sẽ mời cô đến công viên giải bày tất cả. Tịnh Nghi! Hy vọng sau khi hiểu ra, chúng mình như xưa, là bạn bè Nghi nhĩ. - Giám Đốc! 1 cô tiếp viên xinh xắn cúi đầu chào, khi Hữu Bằng vừa đẩy cửa bước vào. Không để mắt đến cô, anh hỏi ngay: - Tịnh Nghi đâu? Sao cô ây không ngồi ở phòng giám đốc hả? Đạ, có 1 khách hàng khó tính, cô ấy phải xuống giải quyết rồi. - Giải quyết, giải quyết lúc nào cũng giải quyết. Thế quản lý đâu rồi hả? Hữu Bằng xẵng giọng, cô thư ký sợ run: - Dạ, anh ta vừa đi đâu đó. - Hừ! Hằm hầm ném mạnh chiếc cặp lên bàn, Hữu Bằng đi thẳng vào căn phòng cô tiếp viên vừa chỉ. Đưa mắt nhìn nhau, từ kế toán trưởng đến tiếp viên đồng le lưởi rùn vai. Mau mau lo dọn dẹp, bệnh cũ Hữu Bằng lại tái phát rồi... - Lời cô em giải thích hợp lý quá, nghe thật mát lòng mát ruột. Hé cửa nhìn vào, mắt Hữu Bằng bỗng tối sằm đi giận dữ, tim như sôi lên trước cảnh Tịnh Nghi cười nói thân mật với mấy gã say. 1 tên bao. gạn còn chìa tay ra bắt tay cô nữa. - Buông ra! - Đẩy rầm cánh cửa bước vào, Hữu Bằng giật mạnh tay Tịnh Nghi trở lại - Ai cho phép anh nắm tay cô ấy chứ? - Hả! Như bất ngờ, gã say tròn mắt. Tịnh Nghi giận dữ: - Anh làm gì vậy? Tôi đang tiếp khách cơ mà. - Im mồm! Máu nóng dồn lên mặt, Hữu Bằng tung ngay 1 cú đấm vào mặt gã vừa buông lời khiêm nhã. - A... Dám đánh bọn ông à? Ngã say, lại bị kích th'ch bởi cú đấm, cả bọn cùng hung hăng đứng dậy. Xô ngã chiếc bàn, đập vỡ tung chai rượu 1 tên lao lên toan đâm mạnh vào ngực Hữu Bằng. - Ôi! Sợ quá... Trong đám tiếp viên, có cô kinh hoàng che mặt lại thét lên. - Dừng lại! - Chen đứng trước mặt Hữu Bằng, Tịnh Nghi nhẹ nhàng dùng tay đẩy cái chai bể sang hướng khác - Đừng nóng thế, chuyên đâu còn có đó mà. - Không nóng sao được. - 1 gã hung hăng chỉ Hữu Bằng - Hắn đã đánh bạn tôi. - Hiểu lầm thôi. - Tịnh Nghi nhỏ nhẹ - Tại anh ấy nóng quá. Thôi, cho em xin lỗi. Nếu muốn, cứ đánh em đi cho hả giận. Tiếng em ngọt ngào phần nào xoa dịu cơn nóng giận, 1 gã hạ giọng: - Nể tình cô em năn nỉ, tha cho hắn lần này. Bảo gã xin lỗi rồi cút đi ngay. - À..dạ... - Tịnh Nghi cười xởi lởi - Đã nể thì nể luôn đi, anh cần xin lỗi của gã làm gì. 1 mình em xin lỗi đủ rồi. Ấy thôi vậy! Bàn tiệc hôm nay không tính tiền, coi như nhà hàng của em tạ lỗi với các anh. - Có như vậy chứ. 1 gã bật cười, quay bảo tiếp viên dọn cho họ bàn khác. Tịnh Nghi lườm Hữu Bằng 1 cái dài: - Còn đứng đó... có muốn ăn đòn không? Ríu ríu bước theo Tịnh Nghi, Hữu Bằng không hiểu sao hôm nay mình lại hành động thất phu lỗ mãng thế. Đánh khách hàng, lần đầu tiên trong cuộc đời mình, anh không kiềm chế được cơn giận dữ. Bao nhiêu năm kinh doanh nhà hàng, anh đã bao lần đối phó với bọn côn đồ, nhậu say quậy phá tệ hại hơn nhiều, anh vẫn nhĩn, vẫn cười nói ôn hòa. Chí có lần này... sao lại thế? Anh đã không nhịn được khi nghe hắn xúc phạm Tịnh Nghi. Tung cú đấm ra rồi, Hữu Bằng mới biết mình không đúng. May mà Tịnh Nghi lập uyển chuyển cứu nguy. Không thì cái vỏ chai nhọn liễu kia đã làm thúng ruột anh rồi. - Tịnh Nghi! Cám ơn cô - Ra khỏi phòng, Hữu Bằng vội nói ngay. Tịnh Nghi không quay đầu lại. Hữu Bằng nói tiếp: - Tôi đưa cô về nhé? Hôm nay nội nấu bún bò, bảo tôi rước cô về ăn đấy. - Sợ cô lại chối, Hữu Bằng đặt chuyện. - Anh cứ về trước, giải quyết xong công việc rồi tôi sẽ về ngay. Nói rồi, Tịnh Nghi sải bước nhanh ra cổng. Viên quản lý cũng vừa về đến, trên tay cầm 1 vật gì đó vuông vuông. Từ phía xa nhìn lại, Hữu Bằng thấy viên quản lý của mình trao vật đó cho Tịnh Nghi. Cô nhận lấy, mừng rỡ nắm tay hắn nói cười ríu rít: - Tên Dũng vừa trao cái gì cho Tịnh Nghi thế? - 1 tiếp viên tình cờ đi ngang, liền bị Hữu Bằng chận lại. - Dạ... - Anh ta vui vẻ - Qùa sinh nhật ạ. Ngày mai là sinh nhật chị Nghi. Giám đốc có dự định gì chưa? Nói rồi, chợt nhớ hôm nay Hữu Bằng rất quạu, không giống bình thường, anh ta sợ quá chuồn êm. - Sinh nhật, lại còn tặng quà cho nhau nữa. Thân mật quá nhỉ? Xương quai hàm bạnh ra, hai hàm răng nghiến vào nhau nghe ken két, Hữu Bằng không hai bàn mình đang nắm lại. 1 cái gì chợt dân làm cổ anh nghẹn nghẹn. Tên Dũng láu cá này rõ ràng đã có ý định tán tình Tỉnh Nghi. Không phải bây giờ mà nhiều lần rồi, anh vẫn thấy hắn cùng Tịnh Nghi hát karaoke chung 1 bài. Giữa đám đông, cả 2 lại ngang nhiêN cười nói chẳng coi anh ra gì cả. - Gọi anh Dũng lên phòng giám đốc gặp tôi lập tức. Bất chợt quay sang hét lớn với 1 anh bồi đang loay hoay dọn dẹp, Hữu Bằng xăm xăm bước vào văn phòng giám đốc, đóng sầm cửa lại. - Vâng. Sếp gặp em có chuyện gì ạ? Không ahy tai họa sắp ập xuống đầu mình, viên quản lý bước vào văn phòng với nụ cười vui vẻ. - Từ ngày mai, anh không phải đi làm, tôi quyết định sa thải anh. Hữu Bằng gằn giọng. Không hiểu sao mình nghe ghét viên quản lý ưng ý nhất của mình đến thê". - Sa thải tôi? - Mặt tái xanh, Minh Dũng như ngạc nhiên, như lạ lẫm - Sao lại thế? Em có phạm lỗi gì? - Ra khỏi phòng tôi lập tức. Chỉ thẳng tay ra cửa hét lớn, nhìn Minh Dũng lủi thủi bước đi. Hữu Bằng nghe nhẹ hẳn đi. Dù biết đuổi Minh Dũng mình sẽ gặp nhiều khó khăn trong quản lý. Chẳng phải ai được tuyển dụng vào cũng hiểu ý anh như hắn. Nhưng Hữu Bằng không nghe tiếc chút nào. Hừ! Dám trèo cao, tặng cả quà cho Tịnh Nghi, trong lúc anh chưa biết ngày mai là sinh nhật của cô nữa chứ? May mà gả tiếp viên kịp nhắc ra, không thì anh bỏ qua cơ hội làm hòa cùng cô rồi. May thật. Vừa ngồi xuống đã đứng lên, Hữu Bằng đưa mắt ngó đồng hồ lẩm bẩm: - Quái! Đi đâu mà lâu thế! Hơn 9 giờ tối chứ có ít ỏi gì? Thường ngày, cô đâu có thói quen đi sớm về trể thế này? Đi đâu cũng nói 1 tiê"ng chứ. - Sen! - Hữu Bằng lên tiếng gọi - Lúc sáng, mày thấy Tịnh Nghi đi có thái độ thế nào hả? Cô â"y có xách va li không? - Không có. - Con Sen lắc đầu, lặp lại lần thứ 100 câu trả lời với Hữu Bằng - Lúc sáng, cô Nghi thay đồ đẹp ra đi với vẻ vui mừng phấn khởi lắm, ta không xách chiếc vali nào. - Được rồi. - Hữu Bằng phẩy tay. - Về xem phim tiếp đi. - Dạ. Con Sen nhẹn rùn vai. Nó biết mình khó mà yên thân coi đến hết bộ phim, vì 1 khi Tịnh Nghi chưa trở về, Hữu Bằng sẽ còn gọi nó lên để hỏi. Thay đồ đẹp..ra đi với vẻ vui mừng... Hữu Bằng khẽ lẩm bẩm rồi bật người ngay dậy. Đúng rồi, sao anh ngu ngốc quá. Tịnh Nghi nhất định đã ra đi cùng tên Dũng. Không còn nghi ngờ gì nữa, cả hai nhất định đã có hẹn hò từ trước, không thì Tịnh Nghi đâu bỏ nhà đi, ngay khi anh vừa cho đuổi tên Dũng chứ? - Alô. - Nhấn nút chiếc phôn tay Hữu Bằng cao giọng gọi - Dũng đó phải không? Tên khốn! Ai cho phép mày quyến rủ Tịnh Nghi bỏ nhà đi hả? - Alô. Sếp đấy ư? Bên kia đầu dây, giọng tên Dũng lè nhè say khướt. Theo tập âm ồn ào, có thể đoán ra gã đang ở trong 1 bar rượu và đông đủ bạn bè: - Sếp nói gì lạ vậy? Em quyến rũ Tịnh Nghi của sếp bao giờ? Lại còn dắt đi đâu nữa. Sếp không thấy em đang ở quán rượu ư? Em buồn lắm sếp à? Gần 3 năm làm trợ lý cho sếp, em chưa hề phạm 1 lỗi nào. Sếp đuổi oan em rồi. Cúp ngang điện thoại xuống bàn. Hữu Bằng đứng lên khỏi ghế, tiếp tục đi lại quanh phòng. Tịnh Nghi không ở cạnh bên tên Dũng. Cô đi đâu? Liệu anh có đuổi oan viên trợ lý đắc lực của mình không? Oan hay không thì anh cũng đuổi rồi, bây giờ chuyện đó không đáng bận tâm đâu. Điều đáng lo lắng là... sự vắng mặt bất thường của Tịnh Nghi kia. Cô có biết cả ngày nay, anh phải tốn nhiều công sức lắm mới có thể chuẩn bị được cho cô 1 buổi tiệc sinh nhật chu đáo dường này. Để tạo sự bất ngờ, hôm nay anh không ghé qua nhà hàng đón Tịnh Nghi. Từ công trường, anh về thẳng nhà với 2 túi xách đầy nặng trĩu, làm nội và ba phải tròn xoe mắt nhìn anh như quái vật, khi thấy anh bỗng đổ ra đầy nhà lỉnh kỉnh nào hồ, nào kéo màp đèn chớp tắt. Ồ! Ra thế. Biết anh tổ chức sinh nhật mừng Tịnh Nghi, nỗi ngạc nhiên biến mất, nhường chỗ cho sự vui mừng. Họ đã tiếp tay anh trang hoàng nhà cửa thật tinh tường chu đáo. Chữ đã dán, bàn cũng trang trí xong, nhìn lại ổ bánh kem với món quà sinh nhật, Hữu Bằng hồi hộp chờ phút igây Tịnh Nghi đẩy cửa bước vào. Dàn dĩa CD đã cài đặt sẵn sàng. Chỉ cần nhấn nút là bản "Happy Birthday" sẽ vang lên: Ôi! Hình dung đến vẻ mặt ngẩn ra vì ngạc nhiên, vì vui sướng của Tịnh Nghi, mà Hữu Bằng nghe nôn cả dạ. Chỉ còn 10 phút nữa thôi. Ngày nào Tịnh Nghi chẳng về nhà đúng 5 giờ chiều chứ? Cây kim đồng hồ chậm nhích dần từng giây một. Năm, 6, 7... và đến tận bây giờ đã là con số chín mà Tịnh Nghi vẫn bật tâm. 1 mình trong căn nhà rộng thênh thang, Hữu Bằng hết đứng lại ngồi, than vắn thở dài, vào ra trông ngóng.... Tôn trọng phút giây lãng mạn của 2 người, ba, nội và cả con Sen nữa, đồng rủ nhau đến rạp xem cải lương rồi. Ai cũng nghĩ, giờ này anh và Tịnh Nghi đầm ấm, hạnh phúc lắm. Đâu ngờ anh hết đứng lại ngồi, lòng nóng như lửa đốt. 9 giờ 15 phút, cánh cửa rào xịch mở. Từ cửa sổ lầu hai nhìn xuống, thấy Tịnh Nghi đang chậm rãi bước vào, Hữu Bằng mừng quýnh cả lên. Ôm vội bó hoa đã chuẩn bị sẵn, anh nép sát vào cánh cửa đứng yên, rồi Tịnh Nghi vừa bước vào là lập tức đưa ra hét lớn: - Happy Birthday. Nhưng... thật ngạc nhiên, thật hụt hẫng với Hữu Bằng, Tịnh Nghi đã không có 1 phản ứng bất ngờ nào. Không xúc động, chẳng mừng vui cũng không buồn nhìn qua công trình của anh suốt 1 buổi chiều chuẩn bị. Bước chân đang vội chỉchậm đi 1 phút, đôi mắt đượm vẻ u buồn, không nói không rằng, cô tiến về phía tủ áo chọn cho mình 1 bộ đồ. - Đừng xuống dưới. - Hữu Bằng bước lại gần, nắm nhẹ tay cô vui vẽ. - Hôm nay tắm ở đây, toa lét của tôi đó, cô cứ sử dụng tự nhiên. Nhanh lên rồi cùng tôi mừng sinh nhật. Giật mạnh tay rakhỏi tay anh, Tịnh Nghi quắc đôi mắt sáng chẳng hài lòng. Hữu Bằng lui về sau 1 bước rồi bừng bừng giận dữ, khi nghe hơi thở của cô nồng nặc mùi bia. - Tịnh Nghi... - Hai hàm răng nghiến lại, Hữu Bằng trợn mắt - Cô vừa đi đâu về hả? Tại sao đầu cổ, quần áo xộc xệch thế kia? Có phải cô vừa tình tứ với tên Dũng khốn kiếp kia không? Sao cơ? Tịnh Nghi nghe choáng váng. Hữu Bằng nghĩ cô tồi tệ đến thế à? Anh nghĩ cô có thể qua đêm với bất cứ đàn ông trên thế gian này sao? Tức nghẹn trào nước mắt nhưng cô cố ghìm, hất ra mặt lên: - Phải đó. Anh quyền gì mà dám cản tôi. Nói rồi, đẩy mạnh Hữu Bằng sang 1 bên cô ôm bộ đồ vụt chạy đi ngay xuống thang lầu. "Phải đó. Anh quyền gì cấm được tôi", lời nói như gáo dầu tạt vào đống lửa đang cháy phừng phừng trong gan ruột Hữu Bằng. Hét lên 1 tiếng, như kẽ điên, anh chạy đến xô tất cả những thứ có trên bàn rơi xuống đất. Ly, chén, rượu, nến, hoa tan tành vỡ vụn dưới chân anh. Như vẫn chưa có đã nư cơn giận, anh lập úp luôn ổ bánh kem xuống đất rồi xé tung bó hoa... té ngồi xuống salon bất động. Sao mình cứ như thằng điên, cứ bị kích động, không kiềm chế được, mỗi khi hình dung đến cảnh Tịnh Nghi thân mật cùng người khác? Mình đã yêu nên ghen chăng? Hữu Bằng nghe hoảng sợ cùng ý nghĩ. Anh muốn phủ nhận chúng đi, nhưng càng chối bỏ, càng nhận thức rõ ràng hơn. Anh đã yêu Tịnh Nghị, 1 sự thật hiển nhiên rồi. Nếu không thì việc gì anh phải lo lắng, ghen hờn, giận dữ? Cô muốn thân mật với ai là quyền của cô mà. Anh có phải là chồng của cô đâu mà can ngăn, cấm đoán? Trời ơi! Vô lý quá! Anh phải làm sao? Làm cách nào để cô phải là của mình bây giờ? Anh muốn chiếm hữu cô, độc quyền chiếm hữu cô, như hôm nào ở rừng thông đã bắt cô phải hoàn toàn thuộc về mình như vậy. Nhắc đến chuyện hôm nào ở đồi thông, cơn giận trong lòng Hữu Bằng bỗng dịu đi nhanh chóng. Đưa tay ôm lấy đầu, anh nhận ra những ngày gần đây tình cảm mình dành cho Tịnh Nghi thay đổi rất nhiều, không còn là sự lãnh đạm, lạnh lùng như trước nữa. Anh thấy cô thật thân quen gần gũi với mình. Lúc nào cũng muốn thân mật, nói cười, muốn với cô tìm 1 nơi thanh vắng tâm sự, chuyện trò. Muốn chăm sóc, tặng quà... muốn làm cô vui lòng đẹp ý. Anh không còn vô tư hễ đặt lưng xuống giường là lập tức ngủ ngay. Không gian dường như chật hẹp hơn, để anh lúc nào cũng muốn tháo bỏ bức màn ngăn cách giữa cô với mình. Những đêm khuya thức giấc, len lén vạch màn nhìn Tịnh Nghi ngủ, lòng anh lại nôn nao, muốn được nắm tay, được đặt ngay nụ hôn xuống môi cô đến thế? Trời ơi! Đã nhiều lần, anh phải vùng ra nhảy ào vào bồn nước để tránh không phạm lỗi với cô rồi? Suy nghĩ, cuối cùng rồi cũng hoàn suy nghĩ, cái vòng luẩn quẩn chẳng hé mở cho anh 1 lối thoát nào. Phải làm gì để vui lòng Tịnh Nghi đây, chứ mà nhìn vẻ khinh khỉnh của Tịnh Nghi Hữu Bằng không sao chịu nổi. Cánh cửa bật mở, Tịnh Nghi bước vào. Đưa mắt nhìn qua đám mảnh chai vỡ vụn dưới chân 1 cái, Tịnh Nghi chợt cười khan 1 tiếng rồi đi thẳng đến bàn trang điểm, thản nhiên trét đầy lên mặt 1 lớp kem trắng toát. Bình thường, hành động này làm Hữu Bằng rất khó chịu. Tịnh Nghi cũng biết, nên ít khi nào trang điểm trước mặt anh. Cô ấy làm vậy để chọc tức mình đây. Hữu Bằng biết nhưng không cảm thấy khó chịu chút nào. Bước đến cạnh bên Tịnh Nghi, Hữu Bằng hạ giọng: - Xin lỗi, lúc nãy tôi lỡ lời. Lẽ ra tôi không nên nghi ngờ nhưng..sự thật cả ngày nay cô đã đi đâu, lại có mùi bia nữa? Tịnh Nghi có biết... tôi lo lắng lắm không? Lo lắng! Tịnh Nghi cười mai mỉa, thêm 1 cục kem được trây lên mặt. - Tịnh Nghi..đói bụng chưa? - Không để ý đến hành động khiêu khích kiểu con nít của Tịnh Nghi, Hữu Bằng trìu mến - Tôi dọn cơm cho Tịnh Nghi ăn nhé? Dọn cơm cho mình ăn ư? Đôi mắt Tịnh Nghi mở lớn. Không đợi cô trả lời, Hữu Bằng chạy vội đi ngay. - Chẳng còn gì ăn cả.- 1 lúc Hữu Bằng chạy ra tiu nghỉu - Ngoài món canh "Thập tam thái bảo" thôi. Rồi giậm chân Hữu Bằng tự trách: - Cũng tại tôi hết, tự nhiên hất đổ hết trơn. Không thì sẽ được 1 bữa ra trò. Cho cô hay, từ chiều tới giờ, mãi lo chuẩn bị sinh nhật cho cô, tôi cũng chưa ăn gì cả. Sinh nhật của mình ư? Tịnh Nghi nhíu mày thầm nhớ. Đúng rồi. Hôm nay là 12 tháng 10. Vậy ra những thứ này Hữu Bằng làm để mừng sinh nhật mình đây ư? Chao ôi! Đầy đủ quá. Cả hoa, cả nến, cả bánh kem rồi 1 bàn tiệc đầy những món ăn mình thích. Hữu Bằng còn tự cắt cả chữ để dán lên tường nữa. Công phu thế này, chắc anh phải tốn nhiều công lắm. Nhưng tại sao Hữu Bằng phải tổ chức sinh nhật cho cô chứ? Anh thật sự quan tâm, hay chỉ màu mè che mắt thế gian, hay đơn giản làm cho vừa ý nội? - Tất cả đã đổ bễ hết rồi. - Hữu Bằng nhìn quanh tiếc rẻ rồi kêu lên - Nhưng không sao, vẫn còn 1 vật còn nguyên tặng cô đây.