iếng ve kêu như muốn xé hai lỗ tai Phượng ra từng mảnh. Hết lăn sang phải rồi lăn sang trái mà Phượng vẫn chưa ngủ được.Đã hơn ba giờ, dì Hạnh đi làm tự lúc nào. Một mình Phượng loay hoay với những ý nghĩ buồn bã của riêng mình. Những gì xảy ra vào buổi sáng hôm nay tựa ngọn roi quất vào lòng Phượng. Tự ái bị tổn thương. Mối nghi ngờ đè trĩu lòng nàng. Phượng nhỏm đậy ra ngồi ở bàn viết cho Hoàng một lá thư, Phượng cầm bút rồi lại thôi, vô ích và vô lý nữa. Trong một thoáng Phượng bàng hoàng khi biết mình đã nuôi quá nhiều ảo tưởng về một mối tình chung thủy giữa một nghệ sĩ đang lên và một cô sinh viên hồn hậu, chỉ biết lấy sự trong trắng thơ ngây và con tim nồng cháy để buộc chân người tình, thực tại bao giờ cũng trần trụi và bẽ bàng. Mà thật ra Phượng đâu có quyền gì để ngăn cấm Hoàng. Hoàng có đủ tự do để kết thân với bất cứ ai, nhất là trong giới nghệ sĩ, Hoàng phải giao thiệp, phải thân mật với tất cả mọi người. Tình yêu chưa phải là sợi xích. Và những lời hứa hẹn thì có ai ghi lại. Nhưng không lẽ tình yêu giữa Phượng và Hoàng lại chấm dứt hôm nay sao? Không lẽ Thuỳ Linh không biết đến sự liên kết giữa Phượng và Hoàng. Qua buổi tiếp xúc Phượng thấy Thuỳ Linh đâu đến nỗi. Nhưng tại sao Hoàng không đưa Phượng về. Ngày mới quen nhau, chỉ một cái quay người không đồng ý của Phượng đủ làm cho Hoàng cuống quýt năn nỉ giờ này sang giờ khác, dám bỏ cả thì giờ để chờ Phượng gật đầu, thế mà bây giờ. Không lẽ tình yêu chóng phai đến thế sao? Hẳn Hoàng phải có những lý do riêng, Phượng không thể vì hờn ghen mà quyết đoán sai lạc. Phải chờ thái độ của Hoàng vào ngày mai. Ngày mai thì có lâu la gì. Phượng tự an ủi mình. Những giọt nước mắt cuốn trôi giúp Phượng một phần phiền muộn. Sạch sẽ trong bộ đồ ngủ màu xanh nhạt, Phượng đứng trước gương chải tóc. Gương phản chiếu một gương mặt xinh xắn, với đôi mắt to đen, hàng mi cong dài, mũi dọc dừa và đặc biệt cái miệng rất có duyên, làn da trắng mịn hồng hào càng làm tôn thêm vẻ đẹp của Phượng. Phượng cũng nhận thấy mình đẹp. Chả là các bạn gái của Phượng cứ xuýt soa khen Phượng hoài, những sinh viên trong lớp cứ giở trò tán tỉnh, và những đôi mắt khâm phục, say sưa của các chàng trai khi nàng dạo phố.Phượng vấn cao tóc để lộ gáy, chiếc cổ cao ba ngấn tròn trĩnh mát rượi. Bất giác Phượng mỉm cười tự tin. Phượng đã chinh phục tình yêu của Hoàng ngay từ buổi đầu gặp gỡ, thì chẳng lẽ khi tình yêu còn đượm, khi cả hai bắt đầu tính chuyện lâu dài thì Phượng lại để mất Hoàng sao? Cả năm nay Phượng đã tập làm quen với tính tình bay bướm lả lướt của Hoàng mà Hoàng thường nói là nhờ vậy mới có chất liệu và hứng khởi trong công việc. Một diễn viên phải như thế. Muốn làm người tình, người vợ vợ một nghệ sĩ thì chớ nên chấp nhất những điều nhỏ nhặt. Phượng yêu nên tin và nàng vẫn tiếp tục tin vì nàng yêu Hoàng tha thiết. Thật đúng là cái vòng lẩn quẩn. Phượng chép miệng và chải một đường cuối cùng lên tóc rồi xuống gác.Bà ngoại đang ngồi nhai trầu trên phản. Ông ngoại vẫn còn đang ngon giấc buổi trưa. Bộ râu bạc chảy lòa xòa trên ngực, nét mặt ông cụ bình thản lạ lùng. Thỉnh thoảng một vài tiếng ngáy nhỏ trổi lên như tiếng rít nhẹ của chiếc còi bằng lá dừa mà lũ trẻ con thường chơi. Phượng đến bên bà:- Ngoại làm gì đó ngoại?Bà ngoại quay lại, lúng búng miếng trầu đang nhai dở:- Đi chơi vui không con. Chiều ni không đi hả?- Dạ không, dì Hạnh vô sở để xin nghỉ phép ngày mai đi chơi Thuận An.- Ừ, đi hưởng ngọn gió biển cho nó khoẻ. Nhưng nhớ rủ đông đông với lại cẩn thận chớ ngoại sợ sóng nước lắm.- Dạ, ngoại yên tâm, con biết bơi giỏi mà.Ngoại nhổ bã trầu, lấy khăn lau miệng rồi nói:- Bơi càng giỏi càng lậm con nợ. Sống chết có số nhưng có kiêng có lành. Mà sáng đi chiều về nghe. Con gái con đứa không ở lại được mô. Ông ngoại chửi chết, lỡ có chuyện chi, ba má con rầy ngoại, ngoại biết đường mô mà trả lời.- Ngoại đừng lo nhiều. Có dì Hạnh kèm bên cạnh con mà.- Mờ nhớ xin phép ông ngoại nghe. Con cháu đi phải thưa về phải trình. Hồi ngoại bằng tụi bây đâu có được thang thả đi mô cũng được như rứa. Tụi bây sư; Nội chơi buổi sáng là tốt. Có ai bỏ qua buổi sáng đẹp như thế này. Tôi thì có chút việc chưa rong chơi được, phải không Phượng?Phương háy Minh có đuôi. Anh chàng này thậm chí vô duyên, chắc tức nên nói móc Phượng cho hả tức đây. Phượng bổng dưng có ý nghĩ muốn chọc quê Minh để trả đũa.- Chắc Phượng phải gọi anh Minh bằng chú mới đúng, bởi chú Minh gọi dì Hạnh bằng chị. Vai vế Phượng là cháu nên gọi chú Minh là đúng nhất. Phải không chú Minh.Minh đỏ mặt nhìn phượng một giây. Chỉ có dì Hạnh là bất bình lên tiếng:- Phượng nói không đúng rồi, Minh đâu có họ hàng gì với nhà mình, nên đâu có thể chia tôn ti như trong họ được. Mình sẽ gọi Minh theo tuổi tác. Minh lớn hơn Phượng ba năm vậy Phượng gọi Minh là anh cho nó thân mật. Minh gọi dì là chị cũng đúng thôi. Nói thiệt chớ dì không thích chức “dì” đâu, nghe già khú đế hí.Minh gật gù mỉm cười trong khi Phượng nghẹn ngang không trả lời được. Mặt sa sầm Phượng và nốt miếng cơm cuối cùng rồi đứng lên rời bàn ăn.Ra tới cửa phượng còn nghe câu đối thoại giữa dì Hạnh và Minh.- Hay Minh đi chung với tụi này cho vui.Minh trả lời thật nhỏ:- Em có chút việc riêng... Cảnh Huế bao giờ cũng buồn buồn...Nói xong Minh chậm chạp bước ra vườn. Ngoài kia nắng đã tưng bừng nhảy nhót trên khắp lá cây ngọn cỏ. Phượng thong thả thay áo.Chiếc áo dài lụa màu hồ thủy mới may, mái tóc dài để xõa tha thướt, trông Phượng không khác nào một thiếu nữ Huế duyên dáng xinh đẹp, chỉ thiếu mỗi chiếc nón bài thơ mong manh trắng ngà.Mình sẽ vào Nội kiếm điện thoại gọi về Sở Thông tin Văn hóa, như vậy là ổn nhất. Nghĩ vậy, Phượng thấy mình vui hơn. Nàng hớn hở bước những bước nhảy nhót bên cạnh dì Hạnh quên bẵng mất dưới tàn cây măng cụt trong vườn, có một chàng trai đang bực tức đứng lặng nhìn theo.Hương sen thơm ngan ngát. Những đóa sen trắng với cánh màu tím thẫm dầy đặc cả mặt hồ. Những nụ sen hồn nhiên và dầy dặn tương phản hẳn với bức tường thành nội cổ kính rêu phong.- Đố Phượng nhận ra được vết tích tết Mậu Thân hồi 1968 đó.Tiếng dì Hạnh trong veo như nhạc. Phượng chăm chú ngắm Đại Nội. Không thấy gì ngoài một màu cũ kỹ. Thấp thoáng bên trong Hoàng thành và Cấm tử thành với những nóc nhà có mái cong đen chen lẫn những tán lá cổ thụ đen ngòm. Phượng lắc đầu.- Cháu chẳng thấy gì cả.- Đó là nhờ công của ban trùng tu lại những di tích cổ đó. Hoạt động này được Unesco đài thọ và theo dõi vì những kiến trúc cổ ở Huế như thành nội lăng tẫm được thế giới công nhận là một trong những kỳ quan của thế giới đó.- Phượng đọc báo cũng biết điều đó. Ra đến Huế rồi mới thấy Huế là nơi còn đọng lại nhiều nét đẹp của nền văn hóa truyền thống của dân tộc nhất là thuần phong mỹ tục và các sinh hoạt nghệ thuật cung đình. Tí nữa dì phải cho cháu xem những sinh hoạt nghệ thuật trước nhen.Dì Hạnh cười:- Chỉ còn sống lại trên sân khấu thôi. Cũng chẳng có chi khó.Chút nữa theo dì tới trường Quốc Gia Âm Nhạc cũng ở trong đại nội đó, xem các học sinh học là thấy liền. Ca huế có, đàn tranh có, múa cung đình cũng có nì...Phượng hỏi dì:- Cháu như dì học múa học đàn thêm. Dáng của dì múa đẹp lắm, mảnh mai tha thướt...Dì Hạnh che miệng cười rích rích.- Trời ơi, thử nói cho ngoại nghe coi. Ngoại chửi thúi đầu. Hồi còn đi học dì thích ca Huế lắm, ở nhà mới hát hò có mấy câu là bị chửi luôn mấy ngày. Nói là đồ xướng ca vô loại. Con gái gia giáo không được học đòi phường ca hát. Nghe bắt nhức lổ tai. Đến bây giờ dì già rồi mà thỉnh thoảng hát tân nhạc cho thoải mái một mình mà ngoại còn chửi đổng đó. Khó lắm.Phượng cười:-Tính ngoại khó ghê dì hở.- Đã khó mà còn xưa rích xưa rác nữa chớ.- Cũng tại ngoại đã sống ở thời cách đây bảy chục năm rồi nên phải xưa chớ đâu như dì cháu mình.- Dì cũng hệt đồ xưa đây nì.Phượng liếc nhìn dì Hạnh xem dì nói đùa hay nói thật. Gương mặt dì vẩn hồn nhiên tươi trẻ. Dưới ánh nắng ban mai, dì Hạnh trông rực rỡ. Chiếc áo lụa vàng ôm sát thân hình còn tròn đầy của dì. Phượng suýt soa:- Dì còn đẹp ghê mà. Nếu cháu là con trai, cháu chấm dì đó.Dì Hạnh đập nhẹ lên lưng Phượng, kêu nhỏ.- Đồ quỷ, nói nghe hay chưa.- Thiệt mà dì.Ông Long cười:- Hân hạnh, tụi mình đều là dân thành phố cả. Ra đây mới thấy thiếu nữ Huế hồn hậu mà thanh lịch quá.Dì Hạnh đỏ ử hai má:- Đừng nghe lời anh ấy. Hai người làm quen với nhau đi. Còn mấy người bạn kia Phượng sẽ giới thiệu cho... Phượng...Minh nè.- Thật là một tình cờ.Phượng vừa nói vừa mỉm cười mỉa mai. Ánh mắt Minh tối lại, nhưng chỉ một thoáng sau Minh đến bên Phượng mỉm cười:- Đúng là tình cờ bởi hôm nay, hội Mỹ thuật Huế tổ chức tham quan Thuận An, tôi được cái hân hạnh ăn theo. Mà nói cho cùng biển nào cũng giống nhau. Đâu có khác Vũng Tàu bao nhiêu, cũng sóng, cũng gió, cũng cát với thùy dương xanh và mùi nước mặn.Phượng không thể không nói gì. Đành rằng Phượng cũng đồng ý phần nào đó với Minh, nhưng không hiểu động lục nào thôi thúc Phương không đồng tình.- Thuận An là Thuận An, Vũng Tàu là Vũng Tàu mỗi nơi mỗi khác. Chứ nếu nói như anh, đi Vũng Tàu thì khỏi cần ngắm Hạ Long chứ gì.Minh vẫn cười không giận.- Phượng hiểu sai ý tôi rồi. Nhưng thôi, mình cãi nhau chi chuyện tầm phào ấy. Ra tới biển thì phải tận hưởng hết cái hương vị, ngắm cho hết cảnh bao là của trời mây, nước. Buồn phiền mà làm gì hở Phượng.Nói xong Minh đứng dậy bỏ đi, Phượng nhìn theo bĩu môi nói thầm:- Người gì mà sao khó có cảm tình quá.Phượng nhìn về phía Hoàng định giải thích vài lời về Minh nhưng Hoàng không còn đó nữa. Cả Thuỳ Linh cũng vắng bóng. Phượng bức rức nhìn ra biển. Có hai bóng người đang đùa sóng. Phượng nghe rõ tiếng cười ròn rã của Hoàng, tiếng thanh thanh của Thùy Linh. Phượng muốn hết sức được nhập vào cuộc chơi đó, chẳng phải vì ham vui mà vì một ý nghĩ tự vệ sâu kín, Phượng không muốn Hoàng và Linh có cơ hội ở với nhau một mình. Phượng cũng tự biết, ý nghĩ đó của Phượng khó có thể thực hiện được bởi dù sao Linh và Hoàng đều là đôi diễn viên chung một sân khấu. Cùng chính vì vậy, Phượng âm thầm đau khổ dằn vặt, Phượng cố nhớ đến tình yêu hai đứa để củng cố niềm tin của mình, nhưng hờn ghen vẫn như một chất ăn mòn rỉ rả đưới bề mặt bình thường.Từ dưới biển Hoàng nhìn lên đưa tay vẫy Phượng. Thùy Linh cũng quay vào cười và vẫy gọi. Phượng mím môi. Nàng dợm đứng dậy nhưng chẳng hiểu sao lại bực bội lắc đầu rồi nằm dài trên bãi cát.- Linh còn nhớ hồi trình diễn ở Vũng Tàu, sứa bám vào chân hai đứa ngứa muốn chết. Tối đó, chàng Romeo đi cà nhắc như một ông già còn Juliet thì nhăn như bị...Tiếng nói hòa theo tiếng cười của Hoàng và Linh vang vang. Phượng hé cặp kính đen. Hoàng và Linh đã lên bờ và họ đang ngồi chơi trò xây lâu đài trên cát ướt. Vừa xây, họ vừa ôn lại những kỷ niệm lần trình diễn ở Vũng Tàu.- Kêu Phượng tới phụ xây với tụi mình.- Thôi, để Phượng tắm nắng... Phượng thích tắm nắng lắm nhưng lại ít có dịp đi biển.Phượng lắng tai nghe. À, họ đang lấy Phượng làm đề tài đây. Mặc kệ họ, nàng không thể hòa mình vào cuộc vui đó được. Dù Phượng cố gắng dẹp bỏ tị hiềm để hòa đồng với Hoàng và Linh nhưng Phượng vẫn có cảm giác lạc lõng, thừa thãi. Họ là nghệ sĩ, vì vậy họ ăn nói với nhau thật tự nhiên, cười đùa chớt nhả, anh em ngọt sớt. Phượng không hợp với lối sống của Hoàng, đúng hơn là không chịu đựng được.Có hai cô gái mặc bikini đi ngang qua. Hoàng huýt gió thán phục.- Tuyệt.Linh biểu đồng tình.- Eo hấp dẫn ác, toàn diện cho 12 điểm 3 phần tư.- Vô được bán kết rồi đó bạn.- Nhưng rớt chung kết.Cả hai cười xòa. Phượng mím môi vì một trong hai cô gái ấy quay lại nhăn mặt. Thùy Linh có vẻ hơi ngượng, cô đến bên Phượng nằm duỗi dài soải tay tắm nắng, còn lại một mình Hoàng có vẻ chán nản, anh xuống biển lần nữa gội hết cát bám trên người rồi lò dò đến chỗ hai cô gái.Linh là người đầu tiên xóa tan sự yên lặng giữa ba người. giọng cô vẫn hồn nhiên.- Quê Phượng ở Huế à? Nhưng sao Phượng nói giọng Bắc y như người Bắc chính cống.Phượng trả lời vẫn không quay lại. Giọng nói pha chút mỉa mai, lạnh lùng:- Ba Phượng người Bắc, má người Huế. Nhưng Phượng đâu nói được giọng Bắc hay như Linh. Linh là người Nam mà lại nói được giọng Bắc đúng giọng Hà Nội. Cái gì Linh cũng giỏi cả.Nói xong Phượng đâm hối hận vì thấy mình thiếu tế nhị. Linh có lỗi gì trong việc này?- Phượng cứ nhún hoài. Anh thấy cả hai cô nói giọng gì cũng tuyệt vời.Linh bĩu môi:- Chuyên viên nịnh đầm, đây không phải là sân khấu đâu nghe bạn. Phải không Phượng?Phượng gượng cười nói tránh sang chuyện khác.- Chiều nay, theo chương trình sẽ ăn tối ở nhà Phượng, toàn món ăn Huế.Hoàng và Linh cùng reo:- Nhất Phượng rồi.Đoạn Linh quay sang người bạn đang tắm đầu kia kêu to:- Hê... Hê... Mấy bồ lại đây... Có tin vui.Hoàng cười:- Phải đứng lên kêu họ mới biết ai kêu, chứ Linh cứ nằm thì có tết sang năm.Linh nguýt:- Sao anh không đứng lên kêu.Nói vậy nhưng Linh cũng nhanh nhẹn nhỏm người đứng dậy. Bộ áo tắm hai mảnh màu vàng cam chói lọi trong nắng.- Cái gì mà la lối như vậy?Ông Long và dì Hạnh đến gần. Phượng đỡ lời:- Dạ, về bữa cơm Huế chiều nay đó mà.Dì Hạnh nhìn ông Long cười:- À...Rồi dì lại một lần nữa mời mọi người. Cả bọn xôn xao, người đưa ý kiến đòi ăn bún bò, người đòi ăn cơm hến, kẻ đòi ăn bánh ướt, bánh bột lọc, chè hạt sen, chè bột lọc. Dì Hạnh vui lây với cái vui của bọn trẻ. Dì gật đầu liên tục:- Tất cả muốn chi được nấy. Vì đối với người Huế, ít ai chịu ăn một bữa cơm một món. Trái lại, mỗi thứ một chút, đựng trên những chiếc dĩa cũng nhỏ. Dì cháu tui cũng đãi các bạn theo đúng cung cách Huế. Ví dụ, một chén bún bò, một chén bánh canh cua tôm thịt, hai cái bánh ướt, vài cái bánh lá, chút chả tôm, vài cái bánh ram ít..v..v..Ông Long đùa:- Thôi cô Hạnh đừng kể nữa... Tôi đang đói bụng quá trời, tụi mình đem bánh mì ra đi, khi ăn cô Hạnh sẽ lại kể tỉ mỉ từng món một.Đám đàn ông cười nói ồn ào. Một tay choàng sang vai Phượng. rất quen thuộc, tiếng Hoàng thì thào:- Hôm nay trông em đẹp lắm.Phượng muốn hất tay Hoàng ra để phản đối cử chỉ âu yếm muộn màng của Hoàng, điều mà lẽ ra Hoàng phải có từ ngày hôm qua.Nhưng Phượng không thể nào hành động theo ý mình được.Những xúc cảm không tên dâng dâng trong lòng Phượng. Phượng vẫn thấy mình cần biết bao vòng tay nồng ấm của người yêu. Chân bước theo Hoàng, nhưng thâm tâm Phượng tự giận mình, giận Hoàng. Hai giọt nước mắt dồn nén mấy tiếng đồng hồ qua, giờ lặng lẽ trào ra.- Mình bơi ra xa đi Phượng.Hoàng vẫn bình thản cười nói, đẩy Phượng xông vào những con sóng lớn. Khi cả nhóm kéo về nhà ngoại thì dì Sáu đang sắp bún vào các tô nhỏ. Mọi thứ đã sẵn sàng trên bàn. Những đĩa bánh đủ loại, nào là bánh bột lọc, bánh nậm, bánh bèo, bánh ướt, bánh ít, bánh ram. Bột trắng tinh, nhân đo đỏ, ớt xanh ửng, điểm chút hành ngò mượt mà cộng với mùi thơm nứt mũi đặc biệt của nồi nước bún bò đang sôi già làm cho đám thanh niên vội vã càng thêm vội vã.Phượng dẫn tất cả ra đằng sau sông rửa mặt. Bà ngoại nói:- Rửa nước sông Hương, mát lành mà sạch nữa. Nhà cũng có nước máy, nhưng mấy em rửa thử nước sông. Ra tới Huế mà chưa tắm sông là chưa thưởng thức hết Huế mô.Mọi người đều cười. Hoàng mau miệng thưa lại:- Thưa ngoại, tụi con chỉ sợ té sông.Ngoại tưởng thiệt vội xua tay:- Không biết bơi hả? Thôi, Phượng dẫn mấy anh vô buồng tắm chớ không rủi...Ngoại im nửa chừng vì sợ lỡ miệng xui xẻo mất vui.Phượng nhéo Hoàng.- Bơi còn hơn rái cá mà còn dối ngoại. Ờ, ai cho anh kêu ngoại ngọt xớt vậy?Hoàng cười, đi qua một bóng cây, Hoàng nghiêng người hôn nhanh vào má Phượng. Phượng đỏ mặt nhìn quanh. Ngọn đèn điện câu ra đầu bến tỏa ánh sáng lờ mờ không xua đuổi bóng tối của những vườn cây trong vườn. Phượng nói, giọng lạc hẳn:- Anh coi chừng đó.- Phượng.Nhưng Phượng đã tránh được vòng tay của Hoàng vội vã chạy vào nhà.Suýt nữa thì Phượng đụng Minh từ dưới nhà bếp đi lên, trên tay kệ nệ một soong nước đá.- Ủa... Phượng... Có chuyện gì vậy... Ma đuổi hả?Phượng lườm Minh:- Anh làm gì vậy?Minh thản nhiên:- Như Phượng thấy đó, phục vụ viên...Phượng gắt gỏng:- Dì Sáu kỳ thiệt, ai không sai, lại sai...Minh cười mỉm: