au giữa trưa một chút, Wilbur đến nơi. Đang mơ mơ màng màng bỗng Weldon thức giấc: có tiếng chân ai đó vang vang trong phòng khách. Thoạt đầu, anh chàng cứ nghĩ là ông bác sĩ. Nhưng cái âm điệu nhịp nhàng này quả không phải là ông ta rồi.
Bà Maggie dẫn ông khách đến cửa phòng đọc sách, đứng chờ một lúc cho đến khi Weldon xuất hiện. Khi cánh cửa khép lại, ngồi xuống bên cạnh cửa sổ, họ nhìn nhau mỉm cười. Họ đã từng sống với nhau một thời gian dài. Thật sự họ không phải là những người bạn nhưng họ tôn trọng lẫn nhau, cùng chia sẻ cay đắng ngọt bùi.
- Trò chơi này có quan trọng không Lew? - Wilbur hỏi.
- Này, Ben! - Weldon đáp lại - Không phải là trò chơi. Một trò xiếc ba vòng mới đúng.
- Cậu phải theo dõi ba vòng cùng lúc à?
- Mong rằng là như vậy, sô diễn vẫn nằm trong bóng tối. Tớ phải căng mắt để quan sát.
- Tớ tham dự được không?
- Cậu phải đứng ngoài. - Giọng Weldon quả quyết - Chưa cần đến tài năng của cậu ở đây.
- Nhưng còn cái này? - Wilbur chỉ vào túi da nhỏ đang xách.
- Một cô gái bệnh lao nằm cách đây hai phòng. Cậu đến xem giúp giùm tớ một cái. Nhớ rằng, cậu đến đây chẳng qua để thăm viếng bạn bè. Mong rằng mọi việc sẽ ổn thỏa. Cô ta rất tinh tế, nhạy cảm.
- Tinh tế như thế nào? - Wilbur đùa.
- Trong mọi lãnh vực. Cô ta thật tuyệt vời.
- Dĩ nhiên là xinh đẹp đúng không? - Wilbur thú nhận.
- Nhưng cô ấy thiếu tinh tế, nhạy cảm phải không? - Wilbur tiếp - Sắc đẹp là ánh sáng Lew à. Nó không thể chiếu từ ngọn đèn bừng sáng.
- Cậu sẽ rút lại lời nói khi nãy nếu gặp cô ta. Cô ta sắp chết. - Giọng Weldon vang lên, người anh ta nghiêng một chút - Tớ muốn nói là... - Weldon giải thích - Ông bác sĩ chăm sóc cô ta cứ một mực cho rằng cô ta không thể nào hồi phục. Dĩ nhiên ông ta có năng lực nhưng đã bỏ nghề quá lâu. Tớ e rằng... Wilbur, nếu cậu chữa cho cô ta khỏi bệnh, tớ sẽ...
- Tớ sẽ làm hết sức mình. - Wilbur gật đầu, mắt nheo nheo cười - Nhưng hãy coi chừng, không khéo tớ sẽ cướp cô ta trên tay cậu. Tớ là tên đào mỏ mà. Còn bây giờ hãy thông báo với cô ta đi.
Weldon bước đến phòng Hellen rồi giơ tay gõ cửa. Giọng ngái ngủ vang lên mời anh ta vào. Anh chàng xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng thật trùng hợp, một người bạn vừa ghé qua thăm, một bác sĩ thật sự có tài. Liệu Hellen có đồng ý cho anh ta tiếp chuyện một chút không?
Mở to đôi mắt, cô ta lộ vẻ ngạc nhiên:
- Tôi có cần thiết gặp một bác sĩ ngoài ông Watts không?
- Dĩ nhiên, bác sĩ Watts sẽ chữa trị cho cô. Nhưng có thêm một người bạn góp thêm ý kiến vẫn tốt hơn.
Nhắm mắt lại giây lát, cô ta suy nghĩ trước khi nói:
- Ông thật tốt bụng. Nhưng mà nếu ông Watts hỏi thì sao?
- Không hề gì. Ông Wilbur chỉ lưu lại một lát thôi.
- Vậy xin hãy mời ông ta. - Hellen gật đầu đồng ý.
Anh bước ra dẫn Wilbur đến gặp cô ta. Hellen O’Mallock nằm trên giường bình thản, miệng nở nụ cười, vẻ mặt tin tưởng. Ngồi xuống bên cạnh, Wilbur cứ luôn miệng kể về Las Altas và những ngọn núi phía Nam, những dấu vết ngựa thồ kỳ lạ. Weldon lay làm ngạc nhiên và thất vọng: suốt nửa giờ, Wilbur ba hoa chích chòe về những chuyến phiêu lưu mạo hiểm...
Khi trở về phòng Weldon, vẻ mặt anh ta giận dữ.
Wilbur giơ một tay lên:
- Tớ có đủ thời gian tìm ra điều tớ muốn tìm.
- Cậu ấy à?
- Vâng.
- Cô ta ra sao? Cậu có thật sự biết không, Wilbur?
Thay vì trả lời, Wilbur cứ nhìn thẳng vào mặt Weldon. Cuối cùng anh ta lên tiếng:
- Cậu không biết à? - Giọng anh ta sắc sảo.
- Tớ à? Không, tớ không phải bác sĩ.
Vẫn im lặng. Wilbur bắt đầu bước qua bước lại trong phòng.
- Có nghiêm trọng lắm không? - Weldon hỏi tiếp.
Wilbur nhún vai.
- Có làm chết người không? - Weldon nôn nóng.
Wilbur quay một vòng, bỏ tay vào túi quần, rồi đứng nhìn anh ta.
- Hãy thú nhận đi, anh bạn trẻ! - Giọng anh bạn bác sĩ vang 7.
- Anh bạn biết tôi à? - Dickinson thốt ra - Thật ngạc nhiên đấy.
- Mọi người đều biết ông, ngài Jim Dickinson. - Weldon mỉm cười - Thán phục ông. Ai cũng muốn nhìn thấy ông.
- Ậy, nín đi Weldon! - Dickinson kêu lên.
Ông ta lấy ra một điếu xì gà khác, đốt sai đâu và cô gắng để làm nó cháy. Thế nhưng vô hiệu. Có thể là quá kích động, ông ta không nhận thấy sai lầm.
- Anh bạn đến đây bằng cách nào? - Dickinson hỏi.
- Bằng mọi cách: khi đi ngựa, lúc lội bộ, khi dừng tàu hỏa...
- Không thể tin được. - Dickinson ồ lên - Tôi đã cho người xét tất cả các chuyến tàu. Mọi chuyến ở bên...
- Ông đã cho lục xét ở buồng lái chưa?
- Ồ, cái gì? - Dickinson kêu lên - Không thể tin nổi. Anh đã làm gì với người lái tàu? Hả?
- Đặt anh ta ngủ trong toa nhiên liệu.
- Vâng, vâng. - Giọng Dickinson rên rỉ - Không thể tin được. Không thể tin vào chính đôi mắt lẫn đôi tai của mình nữa.
- Vâng. - Weldon tiếp - Thế là cuối cùng chúng ta gặp nhau ở Mexico.
- Tại sao anh bạn không nói thứ tiếng Anh chuẩn mực nhỉ? - Người kia thốt lên vẻ bực tức - Tại sao anh bạn luôn dùng thứ tiếng lóng hầm bà làng trong khi anh bạn hiểu biết nhiều hơn thế chứ?
- Nói chuyện hay đi đứng, - Đưa mắt lướt nhanh qua Dickinson, chàng đáp lại - tôi luôn chuộng cách ngắn nhất.
Ngay lối ra vào của khoảng sân trong xuất hiện một chiếc xe hơi màu xám dài, mui to. Chỉ thấy những bụm khói tỏa ra, không nghe được tiếng vù vù của máy xe.
- Đấy là xe dành cho quý ông. - Weldon nhận xét - Để xem ai cầm lái nào?
Có một cô gái đang phủi lớp bụi đường rồi vượt qua khoảng sân trước với những bước nhanh nhẹ nhàng. Khẽ ngừng lại, cô ta đảo mắt nhìn những cánh cửa sổ ở phần nhà trước và bước vào khách sạn.
“Ánh mắt như chiều hôm, miệng như mặt trời hồng”. -Weldon khe khẽ hát.
- Anh bạn biết cô ả à?
- Biết cô ta ư? - Giọng Weldon vang lên. - Ít ra là không quên cô ta. Nhất là cặp mắt.
- Tôi đã nhìn thấy, - Dickinson càu nhàu -
“đôi mắt như chiều hôm”. Vâng, nửa đêm thì có, với tên giết người mang chất nổ đột nhập vào nhà. Anh bạn biết cô ta không?
- Cần gì biết!
- Đó là Francesca Laguarda.
- Người Ý à?
- Tôi không biết. Tôi chỉ muốn bỏ tù ả mà thôi.
- Cô ta gian xảo ư? - Dickinson kêu lên - Tôi đã từng gặp chúng ở miền Đông, rồi ở miền Tây. Ả và tên đồng bọn đi cùng.
Giọng ông ta dường như uất ức rồi tiếp:
- Chúng trói tôi lại đêm qua. Nhưng Baxter đã chết.
- Và dĩ nhiên bây giờ họ muốn treo cổ tôi lên.
- Hẳn như vậy rồi. - Dickinson quạu quọ - Cái thằng Baxter ngu xuẩn, trước lúc lìa đời, thú nhận rằng hẳn phải có một cái giá dành cho anh bạn. Còn anh bạn tìm đường thoát khỏi nó. Phải công nhận anh bạn là người tự do. Hoàn toàn tự do đi đến nơi anh bạn thích.
