Ngày tháng trôi qua, thấm thoắt đã đến tháng tám, quân lính đều được nghỉ phép về quê, doanh trại trống vắng. Ba người rảnh rỗi, Cốc Chẩn bèn mời Thích, Lục hai người ngồi thuyền dạo chơi trên sông, uống rượu, nói chuyện. Lúc ấy, trăng lên cao vằng vặc, tiếng sóng bủa vào bờ rì rầm, rừng cây thưa thớt lá, Ba người uống đến đỏ mặt đỏ mày, nói chuyện lan man từ nghiệp vụ của mình, lan sang chuyện binh pháp! Cốc Chẩn thuyết rằng: "Động binh động mã, trước hết phải lo cho chu toàn chuyện lương thảo, chẳng phải bàn thêm gì nữa, cái cốt yếu của dụng binh, chủ yếu chính là quân lương. Thời Hán Sở giao tranh, Hán Cao Tổ đánh trăm trận thua cả trăm, nhưng rốt cục chẳng khi nao bị tuyệt lương, toàn nhờ ngài đã có hậu cứ Quan Trung vững chắc, Tiêu Hà (làm thừa tướng cho Hán Cao Tổ) lo việc chuyển vận lương thảo, nguồn lương hướng không bao giờ bị cắt đứt, hôm nay dẫu có thua trận, nhưng lương thực vẫn còn, ngày mai vẫn có thể ra quân trở lại. Việc chuyển vận lương thảo của Hạng Vũ vốn do Bành Việt, Anh Bố (hai đại tướng của bên Sở, sau về đầu về hàng nhà Hán), đảm nhiệm, khi Hạng Vũ mất Bành Việt, Anh Vũ rồi, đường vận lương không còn bảo đảm, tuy Hạng Vũ đã từng chiến thắng trăm trận trước đó, đến khi thua một trận chót duy nhất, y đã không vực trở lại được nữa!" Thích Kế Quang xua tay lia lịa, cãi: "Cốc lão đệ câu đó nói sai rồi! Việc binh dựa vào NGHĨA, cái cốt yếu của hành quân, là ở hai chữ ĐẠO NGHĨA.Thánh nhân đã từng nói: 'Người quân tử nhằm vào nghĩa, kẻ tiểu nhân hám vào lợi.' Lương tiền tuy quan trọng, nhưng thứ đó nhắm vào mặt lợi! Trong mắt tướng sĩ chỉ thấy lợi, nên còn lợi thì còn đánh nhau hăng, hết lợi thì tan rã hàng ngũ. Hạng Vũ dụng binh như thần, nhưng tính tình bạo ngược, sai giết sạch hàng binh, đem chôn sống hai mươi vạn quân Tần, đánh mất nhân tâm, đến lúc thua không vực lên được, đã phải đâm cổ tự vẫn! Cao Tổ định ra ba chương ước pháp, được lòng người, dẫu thua trận liên tiếp, nhưng cuối cùng đã đoạt được thiên hạ. Chỉ có lấy nhân nghĩa làm gốc, mới có thể chuyển từ yếu sang mạnh, trước thua, sau thắng. Các danh tướng đời xưa, Thích mỗ phục nhất Nhạc Vũ Mục (Nhạc Phi), Quân sĩ của Nhạc gia: 'Ngạ tử bất lỗ lược, Đống tử bất sách ốc' (Nghĩa: Đói khát không đi cướp bóc lương thực của dân, Rét mướt không đi chiếm dụng nhà cửa của dân) cái đó, mới thật đạo nghĩa kinh hồn!" Cốc Chẩn hỏi: "Nói như Thích tướng quân đây, nếu tuyệt lương, chắc để quân lính bụng rỗng, cầm đao gỗ, thương trúc đi đánh trận?" Thích Kế Quang đáp: "Cổ nhân lúc đầu đi đánh trận, dùng gậy tầm vông còn được, huống hồ đao gỗ, trúc thương?" Cốc Chẩn cười ầm, day sang hỏi Lục Tiệm: "Ý ngươi ra sao?". Lục Tiệm đáp: "Ta thấy Thích đại ca nói đúng, chỉ khi nào ra trận vì bá tánh, mới có được hùng tâm tráng chí, không chút bận tâm!". Thích Kế Quang vỗ tay, khen:"Nói rất hay, chỉ cần không chút vướng mắc trong lòng!" Đang lúc truyện trò, chợt từ phía đầu nguồn, trên bờ sông có thấp thoáng ánh đèn, ẩn ẩn hiện hiện tiến đến, lúc đến thật gần, có một giọng nam tử ngàn ngạt hỏi: "Có Cốc thiếu gia ở trên thuyền đấy không?" Cốc Chẩn lớn tiếng hỏi lại: "Ai tìm ta đấy?". Lửa đèn nơi đó vụt bừng lên, đồng loạt hơn mười cây đuốc cháy sáng, cảnh tượng bên bờ sông hiện rõ như ban ngày. Ba người dõi mắt trông về chỗ bờ sông nơi ấy, thấy hai hàng người Hồ đang quỳ mọp, họ mình trần, mắt xanh, tóc vàng, tay chân đeo đầy những vòng vàng lớn, trên dây lưng có đính một viên hồng ngọc bảo thạch, dưới áng sáng đuốc, thấy nó lập loè, lóng lánh. Trên vai tám người là một cái cáng gỗ lớn, có cái ngai, trên ngai ngồi vắt vẻo một nàng Hồ nữ, tóc đen nhánh như mực, thịt da đầy đặn, mặt che một tấm sa mỏng, cho thấy đôi nhãn châu màu xanh, đầy nét kiều mị câu hồn đoạt phách. Đứng tản ra quanh đấy còn có hơn mười tuỳ tùng, nam có, nữ có, toàn là người Hồ. Thích Kế Quang và Lục Tiệm chưa từng thấy người Hồ, đều cảm thấy kỳ lạ. Cốc Chẩn hình như từng dự liệu trước, cười cười, hỏi: "Các vị tìm ta, chẳng hay có chuyện gì gấp gáp?". Nàng Hồ nữ trên cáng ngó gã, mắt nhìn không chớp, một lúc lâu. Cốc Chẩn hì hì, hỏi "Mỹ nhân nhân, sao nàng lại nhìn ta chăm chú đến thế? Nàng đang định ve vãn tình nhân là ta đây sao? Rồi đem ta về lấy làm chồng?" Nàng Hồ nữ cười khanh khách, đưa tay che miệng một hồi lâu, rồi ỏn ẻn: "Đông Tài thần quả thật như lời đồn đại, một gã thiếu niên ngông cuồng, nhưng cũng là một gã mặt mày anh tuấn, làm người ta mê đến chết luôn đây này!" Cốc Chẩn ngoác miệng ra cười, "Nàng mà mê chết rồi, ta cũng không buông tha!" Hồ nữ cười hi hi, bước xuống khỏi cái ngai, trên hai tay nàng bưng một cái hộp cẩn bảo thạch, thênh thênh bước đến ven bờ sông, nói: "Ta vâng mệnh chủ nhân, mời túc hạ ngày mười lăm tháng này ghé qua gặp ngài ở lũng Linh Thuý, tỉnh GiangTây" Cốc Chẩn đứng lên, chống sào cho thuyền cập vào, lên đến bờ, hắn nhận cái hộp, liếc sơ qua, rồi bất ngờ, cúi thụp người xuống ngang tầm đầu gối Hồ nữ, nghe soạt một tiếng, ném cái hộp bay vù ra giữa sông. Hồ nữ ánh mắt hoảng hốt, lui lại một bước, cùng lúc đó, nghe tiếng suỳ suỳ từ giữa dòng sông, có mấy tia nho nhỏ bắn ra, phút chốc, dưới ánh sáng mấy ngọn đuốc, nước sông chỗ đó đổi màu đen kịt như mực. Thích Kế Quang cùng Lục Tiệm vụt xanh xám mày mặt, Lục Tiệm quát: "Quân gian tặc giỏi nhỉ, cái hộp đó có ngầm gài ám khí". Lục Tiệm đứng vụt người lên, Cốc Chẩn kịp thời đưa tay cản gã lại, cười cười, bảo: "Tiểu kỹ điêu trùng ấy là thứ hạng bét, vậy mà bà nương này cũng đòi giở giói ra!" Nàng Hồ nữ gượng cười, nói: "Chủ nhân ta nghe đồn ngươi giỏi tài mở khoá, nên muốn nhân dịp này thử tài, xem ngươi sẽ mở hộp đó ra sao, nếu ngươi mở hộp khéo léo, sẽ không làm phát động cơ quan bắn nước độc, đâu có ngờ ngươi lại làm vậy. Đáng tiếc, cái thiệp mời bên trong cũng bị mất luôn theo cái hộp!" "Đừng lo!", Cốc Chẩn bảo, "Thiệp mời nếu bị huỷ hoại, sẽ chẳng phải là bổn sự của chủ nhân của nàng". Cái hộp đó, sau khi độc bên trong tan hết vào dòng sông, đã hiện hình dưới đáy nước. Cốc Chẩn vừa định tìm cách vớt nó lên, Lục Tiệm đã đi trước gã một bước, tay y vừa dang ra, đã thấy cái hộp nằm gọn trong lòng bàn tay rồi, hộp toàn bằng vàng, trên mặt hộp có chạm khắc hình thú, hình chim, hình người, nét chạm trổ cực kỳ tinh xảo. Vận dụng kiếp lực, Lục Tiệm đã thấy được bên trong hộp, gã day qua Cốc Chẩn bảo: "Cơ quan trong hộp đã hết hiệu quả rồi, sẽ chẳng còn gì khác lạ nưã đâu". Cốc Chẩn cười hì hì, nói: "Cái đó đương nhiên, bà nương thực tình rất muốn giết ta, đâu ngờ bị mất cả vốn, cho ta dịp phát tài. Gã bèn lập tức mở hộp, thấy bên trong có một lá bạch kim giát mỏng tựa cánh ve sầu, trên có mấy dòng chữ màu đỏ như máu. Lục Tiệm chăm chú quan sát, gã vụt hít vào một khẩu chân khí thật to, mấy dòng chữ đỏ tựa máu đó đều đã toàn dùng hồng ngọc khảm nên, nhìn chu vi bên trong hộp, mỗi bề có khảm một viên ngọc phỉ thuý lớn, trên viên ngọc chạm trổ hoa văn tỉ mỉ tinh diệu, viên ngọc trong suốt, nét chạm nhìn xuyên thấu qua, thật không biết đã làm cách nào mà chạm khắc tinh xảo được như vậy! Cái hộp hoàng kim đó, giá trị cỡ ngọc liên thành, Cốc Chẩn liếc sơ qua, cười bảo: "Ngoài kim ngân, còn thì tinh là đá quý, đã lâu ta chưa có dịp xem qua, bà nương này bị nhiễm tục khí nặng đến thế cơ à?" Nói xong, gã đậy nắp hộp lại, day sang bảo Hồ nữ: "Nàng thưa với chủ nhân là Cốc mỗ sẽ đến đấy đúng kỳ hạn, còn chưa gặp mặt, quyết không dời bước ra đi!" Nàng Hồ nữ vui vẻ đáp: "Vậy thiếp thân xin cáo từ". Cốc Chẩn bảo: "Xin cứ tự nhiên!" Hồ nữ lại lên ngồi trên cái ngai, tám người Hồ khiêng cáng đồng loạt đứng lên, rồi cả đoàn đi xa dần, lửa đuốc tắt ngúm, vầng sáng đèn mỗi lúc một thu nhỏ lại, rồi lẩn khuất vào màn đêm. Cốc Chẩn tuy không nói gì, nhưng Lục Tiệm cũng đã đoán được phần nào, nhìn đoàn người Hồ đi xa dần, gã không nhịn được nữa, cất tiếng hỏi: "Cốc Chẩn, đó có phải là sứ giả của Tây Tài thần không?". Cốc Chẩn tủm tỉm bảo: "Bà nương bị ta quấy rối ngay trong hang ổ, đã bắt đầu thấy bực bội rồi đó!" Lục Tiệm thắc mắc: "Ngươi quấy phá cách nào vậy?" Cốc Chẩn đáp: "Cái đó cũng đã không phải đơn giản! Bà nương đó vô quậy nơi Trung thổ của mình, thì ta cũng quậy phá lại vùng Tây Vực cuả mụ. Hai tháng trước đây, quá nửa gia súc ở đất Ba Tư của mụ đã lăn đùng ra chết, hơn mười thuyền buôn bán hương liệu của mụ đã bị chìm ở Tây Trúc. Bà nương mình bị thất thoát khá bộn, nên đã phải tìm cách gặp ta, để thương lượng" Lục Tiệm vừa hoảng, vừa mừng, buột miệng kêu lên: " Hèn chi! Mấy lúc sau này, ta thấy ngươi toàn tiếp đón phú thương, thì ra chuyện đó!" Cốc Chẩn khẽ gật đầu. Lục Tiệm lại hỏi: "Ngươi đã thừa sức đối phó mụ trên thương trường, sao còn phải đi gặp mụ làm gì?" Cốc Chẩn lắc đầu, bảo: "Mụ ta tuy mất mát khá bộn tiền của, nhưng mụ còn nắm trong tay nhiều lương thực, vừa rồi, cái thiệp mời đó, nếu ta không khứng gặp mụ, mụ ta sẽ đem lương thực đốt trọn đi, cái ả nữ nhân đó, nói là làm, không giỡn chơi đâu!" Gã nói đến đấy, liếc mắt sang Thích Kế Quang, đùa đùa, bảo: "Thích tướng quân, chừng nào thì ông cất quân đi Giang Tây vậy?" "Lão đệ nói vậy là ý tứ ra sao?" Thích Kế Quang chau mày hỏi lại, "Không có thánh chỉ từ triều đình ra lệnh, quân đội của ta chẳng thể nào tự ý rời bỏ căn cứ, hành quân sang khu vực khác bên ngoài" Cốc Chẩn vui vẻ bảo: "Cái đó dễ! Ta đã xin được từ kinh đô về một đạo thánh chỉ, chắc chỉ nay mai là đến đây thôi!". Thích Kế Quang ngẩn người ra một lúc, rồi hỏi lại: "Cốc lão đệ nói giỡn chơi ta đấy ư?". Cốc Chẩn chỉ cười cười, không đáp. Giữa trưa ngày hôm sau, đang lúc Thích Kế Quang huấn luyện binh sĩ, nghe báo Hồ Tôn Hiến đã cử người đem thánh chỉ đến từ Hàng Châu. Thích Kế Quang về đại trướng tiếp chỉ, đại ý thánh chỉ bảo: "Vì oa khấu từ vùng Mân phía bắc đã tràn xuống Giang Tây, quậy phá kịch liệt, làm gián đoạn giao thông thuỷ, bộ, nay ra lệnh cho Thích Kế Quang nội nhật phải thống lĩnh dân quân Nghĩa Ô đi cứu viện Giang Tây, dẹp loạn, trừ khấu. Đồng thời lệnh cho Hồ Tôn Hiến phải hoả tốc xuất quân đi gíup sức quân đội của họ Thích, không được chậm trễ!" Thích Kế Quang kinh hãi trong dạ, lập tức cho kiểm tra sứ giả, kiểm tra thánh chỉ, thấy đúng thực là ngự ấn, không có gì là trá nguỵ cả. Ông suy nghĩ hồi lâu, rồi cho triệu Lục Tiệm, Cốc Chẩn đến gặp. Hai người vào trướng xong, Thích Kế Quang đưa thánh chỉ cho hai người xem qua. Lục Tiệm cũng bị kinh hãi, chỉ có Cốc Chẩn cứ tủm tỉm cười. Thích Kế Quang đi tới đi lui chục bước trong trướng, vụt "soạt" một tiếng, rút kiếm, trỏ vào Cốc Chẩn, hỏi: "Rút cục, ngươi là yêu nhân phương nào?" Cốc Chẩn cười, đáp: "Ta họ Cốc, tên Chẩn, Thích tướng quân không nhận ra ta sao?". Lời chưa dứt, trước mắt đã hoa lên một đạo kiếm quang, mũi kiểm trỏ ngay vào yết hầu, toát hơi lạnh ngắt, rồi nghe Thích Kế Quang trầm giọng bảo: "Ta chỉ đem lòng thành thực chơi với bạn bè, không cho kẻ gian trà trộn vào hàng ngũ!" Cốc Chẩn nhìn lưỡi kiếm, vẫn giữ nét cười cợt, tròng mắt chẳng hề lay động. Thích Kế Quang thấy gã hết sức bình ổn như thế, có chút nghi ngại, lại thấy Lục Tiệm đưa tay ra đè lưỡi gươm xuống, bảo: "Đại ca, đệ đem tính mạng mình ra đảm bảo, Cốc Chẩn tuyệt chẳng phải là hạng gian manh xảo trá!" Thích Kế Quang lạnh lùng đáp: "Hắn không phải hạng gian tà, làm sao mà từ một kẻ chân trắng bạch đinh, đã có thể làm cho triều đình hạ chiếu chỉ điều động binh mã?" Lục Tiệm cũng không sao giải thích được, đưa mắt hỏi Cốc Chẩn. Cốc Chẩn cầm tấm thánh chỉ lên, than rằng: "Thích tướng quân quả là người chân chỉ hạt bột, chẳng ưa trò trào lộng, cái thánh chỉ này, đích thực ta đã phải mất bao nhiêu là công sức, tốn mất ba vạn lượng bạc trắng, đút lót cho thái giám kề cận hoàng đế" "Thật vậy sao?",Thích Kế Quang sa sầm nét mặt, "ngươi đang mưu toan phản loạn gì, nếu không thành thật khai báo ra, hôm nay, trong trướng này, máu sẽ loang đầy ba thước!" Bỗng dưng huynh đệ xào xáo, Lục Tiệm mặt mày nhăn nhó, khuyên: "Cốc Chẩn, ngươi toan tính gì, hãy đem trình bày tất cả cho Thích đại ca nghe đi". Cốc Chẩn lườm hắn, rồi nói: "Ta sở dĩ đút lót để mua cái thánh chỉ này, chỉ vì đang định làm một chuyện thật trọng đại. Ta cần cái thánh chỉ này, vì nó là một phần của ba cái mấu chốt, không có đủ cả ba, không thể nào hoàn thành được đại sự đó" Lục Tiệm hỏi: "Ngươi nói ba mấu chốt là sao?" Cốc Chẩn trỏ tay vào đạo thánh chỉ, giải thích: "Cái thứ nhất, là phải giầu có vào hàng địch quốc, cái thứ nhì, ta cần tuyệt thế thần thông, cái thứ ba, là cần quân đội đã được huấn luyện cho thật kỹ. Giàu có là ta, thần thông đã có Lục Tiệm, chỉ còn tinh binh, nếu thiếu tân binh và thuộc hạ của Thích đại tướng quân, là không xong!" Thích Kế Quang nửa tin nửa ngờ, hỏi: "Ba cái mấu chốt hết sức khó khăn đó, cuối cùng dùng vào việc đại sự gì?" Cốc Chẩn đáp: "Lục Tiệm, cái này phải để ngươi giải thích, ta mà nói, Thích tướng quân chưa chắc đã chịu tin lời ta" Lục Tiệm gật đầu, đem đầu đuôi chuyện cứu tế Giang Nam kể lại. Thích Kế Quang nghe như nghe kể chuyện hoang đường, ông quá sức ngạc nhiên! Nếu ông không hết lòng tin cậy Lục Tiệm, không nhìn cái trịnh trọng trong cung cách Lục Tiệm thuật chuyện, thì chưa chắc đã tin! Ông lập tức hiểu ngay những cái đó là sự thật, bèn đút trường kiếm vào vỏ, khoanh tay, trầm tư. Cốc Chẩn lại bảo: "Cái 'địch quốc chi phú' nhằm đối phó 'Tây Tài thần;, cái 'tuyệt thế thần thông' để đối phó cao thủ của đối phương, còn tinh binh, chính để chống bọn oa khấu các tỉnh An Huy, Giang Châu, Quảng Đông và Mân Việt. Ba cái đó, thiếu một, là không xong!" Thích Kế Quang bảo: "Nếu sự thực là thế, đúng là chuyện khó thể tưởng được, nhưng vì nó có liên quan đến an nguy đất nước, ta đây nguyện vì nghĩa liều thân!". Ánh mắt ông vụt sáng, ông day sang nhìn Cốc Chẩn, bảo: "Ngươi vì cái an nguy đất nước mà đã bất chấp chuyện gian trá, có điều cách làm vậy, thiệt chẳng phải đạo chút nào!" Cốc Chẩn cười mà rằng: "Ta bình sanh hành sự, chỉ cần được việc, bất cần để ý đến nguyên tắc kẻ khác. Người ta nói 'Nuôi lang sói là có dã tâm, nuôi hổ báo là gây nạn về sau', ta thì bảo 'Ta theo lòng trời mà nuôi hổ nuôi sài lang, dùng lợi mà nhử, chúng hết lòng hết sức làm việc cho ta', mấy cái đứa cận thần, thái giám của hoàng đế đó, có chuyện ác nào mà chúng không làm! Nhưng bọn chúng may mắn còn có ta, dù chúng có ra tay vì tham bạc tiền, cũng đã góp phần vào hảo sự, cũng có tích được đôi chút âm đức, một công mà ba chuyện, lợi cho họ, mà cũng lợi cho ta. Ha ha, nói về chuyện hám lợi, Thích huynh là chính nhân, hành sự luôn luôn đặt đạo nghĩa lên hàng đầu, còn bọn thương nhân ta, làm gì cũng đặt chữ lợi lên trên, cái tánh đó, ta không sửa đổi được!" Thích Kế Quang tưởng được dịp giáo huấn gã, đem đạo đức ra thuyết, ai dè Cốc Chẩn giỏi tài nguỵ biện, nói qua nói lại ba điều bốn chuyện, đã làm ông khó đối đáp, nhất thời không có cách gì khác, đành dẹp bỏ ý định lên lớp gã, mặt mày bí xị! Cốc Chẩn lại bảo: "Cái bí mật đó, để tránh cho đối phương đánh hơi được kế sách của ta, ba người mình nên đi tẽ ra. Để ta với Lục Tiệm đi trước, Thích tướng quân thống suất quân đội đi sau, ta sẽ đưa cho Thích tướng quân một bản địa đồ hành quân, trước ngày mười lăm, phải có mặt tại chỗ, ngày nghỉ đêm đi, không được đánh động!". Gã nói xong, lấy từ trong tay áo ra một tấm địa đồ, đưa cho Thích Kế Quang. Thích Kế Quang mở ra, thoáng nhìn đã nhận ra bản đố tỉnh Giang Tây, trên đó các tuyến hành quân đã được tô màu đỏ. Ông sẽ chau mày, suy nghĩ một vài giây, rồi bảo: "Hai vị cứ yên tâm. ta sẽ chỉnh đốn binh mã, rồi sẽ theo sau hai vị đúng kỳ hạn" Cốc Chẩn cười ha hả, đưa cả hai bàn tay ra. Thích Kế Quang cũng cất tiếng cười, đưa hai bàn tay vỗ vào hai lòng bàn tay gã!