Chị Bảy cà tong đột nhiên như một người nào khác. Chị không đùa giỡn, nói trây trua như trước. Cũng không cờ bạc, xí xọn sơn móng tay, uốn tóc, son phấn se sua. Cũng không có thì giờ rỗi rãi để ngồi sầu thương đứa con gái bị chết thảm, đứa con trai bị bắt đi cải tạo ở tận trại Đồng Phú 1. Chị cố gắng kiếm công ăn việc làm, dịp may, được giúp việc cho một nhà cán. Cũng là nghề đi ở đợ mà thôi, nhưng cách mạng không có chữ nghĩa “con ở”, mà là “phụ việc”. Nói là phụ nhưng mỗi ngày tám tiếng, từ trong ra ngoài, việc nặng việc nhẹ chị gính hết. Về tới “ổ” thì đèn đường đã đỏ, lo cơm nước cho thằng Tửng ăn xong, coi như trãi chiếu mà nằm. Mệt hết biết!Cũng không thể bỏ bê mấy người ở trong tù. Đó là Long Tân Định và thằng Hai Nuôi. Long Tân Định, nghe đâu sắp mãn tù vì có chỗ “chạy” ăn chắc lắm. Người nhà có tiền và kiếm ra đường dây. Còn chị, dù đường dây chằng chịt trước mặt cũng chỉ giương mắt mà ngó, có chút tiền dành dụm đã lo thăm nuôi hết rồi. Con Nết, tuy giang hồ nhưng cũng có tình có nghĩa lắm. Không lần nào đi nuôi mà nó không phụ thứ này thứ nọ. Bữa nay, nó tìm gặp chị Bảy cà tong, đề nghị:“Tuần này để tui đi lên trển thăm ảnh, nghe.”“Mày làm sao lo giấy tờ mà đi?”Con Nết cười khỉnh:“Tờ giấy có mặt bác Hồ lo. Có nó là có hết. Vậy chớ dì có hộ khẩu không nà, mà cũng có giấy đi thăm nuôi.”“Bởi mới mất tiền mua. Mồ tổ cha nó, tí gì cũng tiền, ăn đến cả đáy quần của người ta.”Con Nết phụ thêm:“Xời ơi, ở đó mà nói. Đáy quần còn sạch, của dơ còn ăn chia, ăn chặn. Tui biết cách mà, dì Bảy đừng lo.”Rồi nó hỏi nữa:“Gặp, ảnh có hỏi thăm tui không, Bảy?”Ngó con Nết một cái coi đã. Son phấn, áo quần, da thịt như bày hàng ra bán. Chị tủm tỉm cười:“Mày còn thì giờ nhớ nó sao?”“Ha. Tui tuy nghèo, phải bán cái thân kiếm tiền nhưng tình nghĩa thì đâu ra đó. Tui thích ảnh cũng vì vậy, môn ra môn khoai ra khoai à nghen.”“Phải. Phải. Nó hỏi mầy lóng này còn láng lảy bắt cá hai tay, quặp hai chân không?”“Ha ha. Biết ảnh quá mà. Nói cạnh nói khóe, móc họng người ta không hà. Ghét....”“Mày ghét sao mày hổng bỏ đại nó đi, đeo làm chi cho nặng.”“Thì bỏ hà rầm đấy thôi. Tui bỏ ra là ảnh bỏ vô, thế mới...thấm.”Thôi nghề trùm trây chị Bảy nhường chức cho con Nết là phải đạo sư phụ, đệ tử.“Tao có nói, lần nào đi thăm cũng có đóng góp của mầy....”“Ảnh cảm động không?”“Cảm động cức. Nó nói ăn vô cũng “đắng” họng lắm, nó biết tiền móc ở đâu ra.”“Ha, móc ở đâu ra thì tiền cũng là tiền. Nhiều chuyện! Mà dì Bảy thấy ảnh ở tù có buồn không?”“Nó vẫn vậy. Béo trắng ra thì có.”“Anh có nhắn tui lên thăm không?”Chị Bảy không hề nghe Hai Nuôi nhắn, nhưng cũng nói xuôi miệng:“Thằng đó lì...mày biết rồi. Nhưng tao chỉ nhìn cái chớp mắt của nó là tao biết nó muốn mày lên thăm mà hổng chịu nói ra miệng. Lần này, để tao mua phụ với mày...”“Khỏi. Tui lo một mình bao trọn một chuyến...Được, giấy tờ tui cũng biết chỗ lo, khỏi phiền dì đi.”Đêm đó chị Bảy không ngủ, trằn trọc. Bụng mừng là có thể lo tiếp thằng nuôi thằng Long Tân Định một chuyến, mà biết đâu là chuyến chót. Lo cho thằng Long không cần nhiều, vài gói thuốc lá ngoại, ký đường cát trắng, và một hai món ăn liền. Những thứ khác đã có người nhà của Long lo. Nhưng suy tính một lúc, chị bỗng nghĩ ra một cách mà chị cho là kỳ diệu, có thể cứu nguy cho thằng Hai Nuôi. Có vậy mà chị thức trắng, bữa sau đi tìm con Nết.Tìm con hà bà thiên lôi này cũng lòi tròng con mắt chớ chơi sao. Dọn dẹp xong xuất cuối ở nhà chủ, chưa kịp cơm nước, chị đi tìm con Nết. Lên tới phòng thì nó đã đi...Xuống bờ sông, tới các “địa điểm” của nó đều hụt. Tới khuya lắc, trở lại phòng còn kẹt nữa, phải xớ rớ chờ cả tiếng đồng hồ mới thấy cửa mở. Tên đàn ông đi ra coi thô bỉ quá, áo quần sộc sệch,gỡ gạc con Nết ngay hành lang. Chị Bảy chui tọt vô phòng chờ. Hồi lâu, con Nết vô, coi bộ bơ phờ quá.“Xời ơi, coi bộ từ tối tới giờ mày ăn hoài không nghỉ sao mà mặt mũi coi dễ sợ quá vậy, mày?”Con Nết gài lại cúc áo, mệt mỏi:“Phải, hết thở nổi đây. Con mẹ nó, bỏ tiền ra là xài cho đáng đồng tiền bát gạo mới là chó đẻ....”“Biểu mày làm quá chi, con để sức mà sống....”“Biết. Biết hết. Nhưng hổng có tiền, có cơm ăn thì cũng hổng có sức mà sống, bà ơi. Tui còn hên, mấy đứa bạn tui đã có đứa phải bán máu để mua cái ăn, ăn vô nuôi đủ máu để bán, là lúc nào cũng bán thâm nên máu càng lúc càng cạn, mới khốn nạn.”Đang cơn giận đời, nó chửi luôn:“Thằng cha khốn kiếp, cái chuyện “chơi” mà cũng chơi gian. Mua một lần mà ăn gian tới hai, muốn vặn luôn hai hòn của nó luộc làm hột vịt lộn.”Đang buồn hiu hắt, chị Bảy cà tong cũng bật cười ha hả.“Mày có đói bụng không? Xuống dưới tìm cái gì ăn.”“Tui không có sức mà bò chớ nói là đi....Dì Bảy kiếm tui chi vậy?”Con Nết nằm ngữa ra giường, thở dốc. Thấy con nhỏ tã quá, chị Bảy xuống đường. Hàng khuya thì chỉ chờ ông bán bánh giò đi qua. Cũng may, chờ không lâu chị đã mua được thôi. Huống chi, chị còn chồng cải tạo về mang bịnh hoạn, đàn con trông nhờ vào chị.Ai cũng muốn yên nhưng khó mà yên được. Coi cô Mai Bắc, mong ước có một cái nhà, làm một người vợ. Vậy mà khi có rồi, có từ bỏ con đường Tự Do này được đâu.“Con đường này nó như con quỷ. Khó mà rứt được nó....”Chớ gì nữa. Cô Mộng Trinh, chồng sĩ quan đi học tập, cô chữ nghĩa dữ lắm, cũng nói:“Cả thành phố ma, thành phố chết. Chỉ có con đường này là còn hơi thở của sự sống.”Chữ nghĩa thì chị Lan không hiểu, nhưng nói con đường này còn hơi thở thì chị cho là đúng. Chị còn biết lờ mờ là hình như có hơi thở của sự sống là vì có những bước chân của người ngoại quốc còn đi trên đường.“Mô nây. Mô nây...”Cái tiếng gì mà lạ hoắc, nhưng thân thuộc, nằm trên môi, trên đầu lưỡi của đám trẻ con ở đây. Mô nây, mô nây, khi chị hiểu là tiền, thì nó cũng trở thành tiếng nói ước mơ trên đầu lưỡi của chị.Mô-nây. Mô nây. Một câu hát rất ngắn, đầy âm thanh, đầy sức sống, sự ước mơ, an ủi của những con người lây lất trên đoạn đường ngắn ngủi này....Từ ngày con Đuông dang xa thằng Lai Phá, con Quynh có buồn nhưng cũng có vui. Thằng Lai Phá còn lấy ai ra để so sánh, cũng hết bên trọng bên khinh. Khinh hay trọng gì cũng được, cứ không phải so đo kèn cựa thì cũng an ủi lắm rồi. Nhiều bữa nó cũng nhớ con Đuông, cái cảnh nửa đêm thức giấc, thấy cái màn trời đầy sao, rồi dun dế kêu ri rả xung quanh, thấy thiếu thiếu, thì ra thiếu con Đuông. Đâu phải xa xôi gì đâu. Thỉnh thoảng trên đường “bụi”, chúng nó cũng gặp nhau. Nó thì mừng rơn, nhưng con Đuông có chào hỏi mà ánh mắt xa lạ hẳn. Đâu còn cười đùa bỡn cợt như xưa. Mới đây thôi, con Đuông còn dạng hai chân, cúi đầu sát xuống chào chọc tức thằng Bảnh. Thời đó, cái đít nó teo tóp. Vậy mà bây giờ, coi cái tướng nó đi, cái ngực nẩy phía trước, cái mông nhoi phía sau. Nó đâu phải là con Đuông nữa. Nó cũng đổi tên rồi đó thôi. Hỏi thăm con Đuông, người ta nói, cô Minh Dương phải không? Minh Dương. Phục thiệt, con nhỏ nghĩ ra cái tên ngộ quá, mà sang trọng nữa. Nó nói với thằng Lai:“Con Đuông nó đổi tên là Minh Dương. Còn tao, Quynh, sửa thành Quỳnh được hôn mày. Ừa, Quỳnh, nghe hay quá....”“Thôi mày ơi. Mày là Quynh, Quỳnh cứt chó gì....”Rồi nó cười hô hố:“Quynh hay Quẹt hay Quịt...Quịt đi. Mày nổi tiếng quịt nhứt xứ mà...”“Đù má mày.”Con Quynh rượt theo thằng Lai để đánh. Xui không. Chúng nó đâm sầm vào một thằng bé tí tẹo đang cắp cái rỗ đựng mấy gói đậu phụng rang. Vậy là đổ xuống đất hết. Chân thằng Lai lại đạp lên, tanh banh. Thằng nhỏ ngoác mồm khóc.“Đù má mày. Đền. Đền cho tao.”Cái thằng nhóc này ở đâu mới hiện ra. Nhỏ loắt choắt. Mắt dính kín ghèn, mặt mũi gầy nhom, người teo tóp, ra điều mắc bịnh đói kinh niên. Kinh tế mới? Gia đình mới tanh banh, cha đi cải tạo, mẹ đau ốm nuôi không nổi chi đây. Thấy thương không. Nhưng với thằng Lai, sự thương xót thường đi đôi với bực dọc. Coi cái dáng cúi xuống lượm mấy bao đậu phọng tội nghiệp làm sao. Vậy là nó nổi sùng:“Đù má. Mới nứt mắt đã “bụi” mày. Về đi. Tao đạp cái chẹp nhẹp như con dán. Về.”Thằng nhỏ trợn mắt.“Đù má. Có chỗ đâu mà về. Tao vất vả lắm mới có chú Hai suất vốn cho bán đậu phọng. Khi không mày làm tao tanh banh. Mày đền cho tao.”“Im. Má mày đâu?”“Chết.”“Mày có cha không?”“Sao hông, mậy. Hỏi như cứt người ta.”“Bộ ông hổng nuôi sao thả mày ra đường vậy, mày còn nhỏ mà...”“Phải. Tao nhỏ. Ông nuôi tao? Lấy gì nuôi mầy? Ổng đi bán bánh giò mà bị bắt, mày biết...”Lạ không. Bán bánh giò cũng bị bắt. Con Quynh thấy chuyện hay hay, nhảy vô.“Tụi tao lỡ làm đổ của mày chớ không cố ý à nhe. Mày lượm lên, còn thiếu nhiêu đền cho mày, chịu chưa?”Thằng bé dịu lại. Còn cười. Nụ cười sún. Mất hai ba cái răng giữa.“Phải. Bán bánh giò, đi đêm đi hôm. Công an bắt, nghi làm gián gì đó...à gián điệp....”“Mày hiểu gián điệp là gì không mầy?”Con Quynh hỏi thằng Lai. Thằng Lai lắc đầu.“Không biết”.Ba tao cũng không biết luôn...Bữa, còn giam ở quận, dì Ba bán xôi có dẫn tao đi thăm nuôi, gặp, ổng nói, hổng biết sao ổng bị ghép vào cái tội mà ổng nghĩ hoài không ra gián điệp là cái gì? Sau đó dì Ba về hỏi ông Giáo trong xóm, ông Giáo nói tội đó nặng lắm, thỉ dụ như là xê-i-a vậy đó.”“Xê-i-a là cái gì vậy?”“Có ai hiểu gì đâu. Hỏi riết rồi ông giải thích là đi rình mò lấy tin bán cho địch.”“Ai là địch?”“Thì nhân dân là địch. Hồi đó theo dì Ba đi họp tổ dân phố, công an nói địch lén lút trong nhân dân. Mày hỏi nhiều quá...”Con Quynh nạt:“Hỗn nghen mầy. Thằng này oắt con mà “gớm” quá hà. Vậy sao mầy hổng ở với dì Ba bán Xôi mà ra “bụi” chi vậy?”“Ba tao bị đưa đi lao động mất đất, tao biết đâu tìm. Nghe nói ổng tội nặng, tao coi như ổng chết. Hồi đó ba tao, ổng thuê nhà của dì Ba, nhưng ổng đi rồi tao đâu có tiền trả mà dì Ba bán xôi không nuôi bảy đứa con còn không nổi....”“Bộ bã đuổi mày...”“Ê, đừng nói bậy. Không bao giờ nghe. Dì tốt bụng lắm. Nhưng tao đâu phải con dì mà bắt dì nuôi. Tụi mày biết, dì Ba chỉ ăn có một bữa, còn là nhịn đói....”“Vậy sao mày hổng về nhà bã mà ngủ....”“Xa lắm, bên cầu chữ Y, mà cũng hết chỗ rồi. Lóng này dì Ba ngăn ghế bố cho mấy chú xích lô thuê, nằm sắp măng như cá, chen một bàn chân vô cũng hổng nổi...”“Mày tên gì?”Con Quynh hỏi.“Tí”.“Được ha. Gọi mày là Tí Sún...há. Nè, cho mày. Đền mấy gói đậu đó nghe. Vậy là xong.”Hai đứa kéo nhau xuống đường Mạc thị Bưởi. Thói quen của chúng mỗi buổi sáng. Đi nghía vậy thôi. Ngày nào cũng gặp mấy cái mặt quen. Tuyết Chà, Mai Bắc, chị Thắm đi thu tiền hụi ngày hụi tháng. Mấy bã, riết như ghiền, sáng cũng phải ngồi ăn sáng, ngó người ta đi qua đi lại, nói chuyện như bắp nổ. Còn cười đùa, chọc ghẹo, nói tục thì mấy bã khỏi thua ai đi. Coi mấy kiểu ngồi, bà thì tránh nước lụt, bà ngồi kiểu phơi cua, bà ngồi kiểu hé một tị cho em nó kiếm chút gió, làm mấy thằng cha có máu băm lăm ngồi ăn uống trong quán nuốt hết vô, mặt mày lấm lét, thấy ham hổng nhìn hổng được. Con Quynh ghét cay ghét đắng mấy bà này. Cũng là đàn bà với nhau, người ngợm nó cũng có đủ thứ như họ, mà sao mấy bã nhàn, còn nó kiếm ăn vất vả quá. Nó cũng biết nằm như mấy bã, mà tiền cứ ít hơn, không tức cay đắng sao được. Mai mốt lớn thêm vài tuổi nữa, mấy bà biết tay tui nghe mấy bà. Nó đe thầm trong bụng và quắc mắt nhìn mấy cái miệng đỏ chót, ăn uống, nói cười tía lia. Thằng Lai kéo tay nó.“Đi, con Quịt, con...”Cay đắng chưa! Thằng mất dạy. Còn chữ gì xấu hơn, dơ hơn nữa không? Nó lại rượt đánh thằng Lai. Lần này thì thằng Lai không thèm chạy. Coi, tay nó có dám đánh mạnh không? Không dám rồi. Thằng này khi không thích giỡn chơi nữa, đâm cục, đánh trả là đánh thật. Con Quynh đâu phải chưa ăn đòn thằng Lai mà không tởn. Ngang qua quán Bô-đa, tụi nó nhìn thấy thằng Long Tân Định ngồi sờ sờ. Mặt mày hơi hốc hác một tí, nhưng áo quần bảnh chọe. Gói thuốc, ly cà phê đen. Đã lấy lại được phong độ.“ĐM, thằng chết tiệc được về rồi, vênh váo chưa.”Con Quynh chửi. Thằng Lai nhổ nước bọt ra điều khinh. Hai đứa lại đi qua khuất cái quán.“Cho điếu thuốc, bà.”Con Quynh chìa tay mà cái mặt nghinh lên. Chị Huê bán thuốc lá chửi:“Mày ngon. Đi xin mà như cha người ta. Có cứt cho mày.”Thằng Lai rút tiền:“Một gói “giang mai” đi.”“Ông cố nội mày, thuốc Hoa Mai của người ta, sửa tên chi vậy?”“Vậy sao? Hông phải tên thuốc thì là bà...bà giang mai....”Chị Huê biết chửi thêm bọn cùi hủi này cũng chỉ mỏi miệng, quay mặt chỗ khác. Con Quynh kéo tay thằng Lai:“Đi mày, không, vi trùng nó bò qua là...chớt...”Cười vang. Chúng nó đi khuất qua sạp thuốc lá của chị Huê.“Đại ca. Đại ca.”Một thằng loắt choắc, quần xà lỏn rách bươm, áo hở rốn, chạy trối chết, vừa kêu vừa thở. Hai đứa đứng lại:“Gì mày”?“Thằng Sứa ghẻ bị công an vồ rồi, báo đại ca...”“ĐM,Lúc nào vậy? Sao bị bắt?”Thằng nhỏ kể:“Nó hát tầm bậy tầm bạ, rồi nói bậy. Sáng sớm nó ra máy nước rửa mặt, con mụ Cùi hổng cho nên chửi lộn. Bắt nó nạp tiền nó hổng nạp. Rồi con mụ nói, mụ có phận sự coi cái máy nước vườn bông này vì tháng tháng mụ phải nạp tiền cho công an. Vậy là thằng Sứa tức khí chửi, rồi nói bậy rồi hát “như có bác Hồ trong cầu tiêu nhà tắm...”.Mụ cùi kêu công an,vậy là thằng Sứa bị bắt về phường. Nó đang ngồi đằng phường chờ làm biên bản kìa...”“Đ.M.Lại đẳng coi...”Cả bọn kéo nhau ra phường. Dọc đường nó lôi theo mấy đứa bụi nữa. Mới sáng sớm mà phường đã đông quá trời. Có mấy hàng gánh bị bắt. Coi mấy bà, gióng gánh, lửa củi vẫn đỏ, nồi niêu bốc khói, thơm phức một góc, còn mấy bà ngồi gác chân lên băng ghế gỗ. Miệng không hé mà ứ hơi. Trong mắt, trong mấy cái cổ ốm nhom ốm nhách, lùng bùng cả xâu chửi rủa độc địa. Một chị ngồi thò tay vào háng gãi, trực diện ngay chú công an ngồi bàn giấy, cái mặt chị như muốn ăn thịt người.Phía bên vách tường ngăn phòng, thằng Sứa ngồi bên cạnh một ông ngồi cầm một xấp giấy tờ, vẻ nôn nóng chờ. Thằng Sứa thấy bạn, toét miệng cười, còn đưa tay làm mô5t cái dấu rất tục tĩu. Thằng Lai đứng ngoài vỗ tay. Phòng trong, một công an đi ra, xua xua:“Ê, mấy thằng kia, lấp lấp ló ló gì vậy hả. Xéo. Xéo ngay cho công an làm việc.”Quay sang thằng Sứa:“Mày làm gì ngồi ở đây.”“Bị bắt.”Tên công an trố mắt nhìn thằng bé dơ bẩn:“Ai bắt mày về đây? Sao bắt?”“Hỏi kỳ quá. Mấy chú bắt chớ ai vô đó mà bắt. Còn bắt chuyện gì há? Tui đách biết.”“Này đồng chí. Sao bắt nó vậy?”Hắn ta quay hỏi người công an trực. Người này lật lật đống giấy tờ, lâu lắc lắm mới trả lời:“Ban đường phố bắt về, nói là nó hát bậy...”“Mày hát gì vậy hả?”Tên công an hỏi. Thằng Sứa trợn mắt:“Hát nhạc cách mạng cũng bị bắt. Tui hát bản như có bác mà mấy chú dám bắt tui dzề đây...”Cái miệng của tên công an cười cười:“Ai tin được mày hả...ranh con.”Hắn chắp tay sau lưng đi ra cửa, nụ cười vẫn giữ trên môi. Thằng Lai Phá một mình đi vô.“Ê, mày vô làm gì?”“Tui có chuyện muốn hỏi trong kia kìa, chú.”Nó ngồi sát bên thằng Sứa. Hai đứa ngó nhau, thì thầm:“ĐM. Mai mốt con mụ Cùi biết tay tao...”“Mày đừng sợ...”“Sợ cức tao. Bắt tao thì chỉ tốn nuôi cơm. Vô trỏng tao còn hát sập nhà kìa. Tao há, cùi không sợ lỡ à nghen...”Tên công an ngồi bàn dừng bút, ngó:“Thằng kia, nói nhăng gì thế.”Sứa ghẻ nghinh lại:“Nói chuyện.”“Không chuyện ở đây. Câm mồm.”Đặt hẳn cây bút xuống mặt bàn, hắn gằn giọng với thằng Lai:“Mày có muốn vô chung tù không đấy. Cút.”.Trước khi thằng Lai đi ra, Sún ghẻ dặn:“Hổng sợ cức chó gì hết trơn nghen mầy. Vô rồi ra, ra rồi vô hết biết. Mày nhớ mua dùm tao khúc bánh mì là được rồi.”“Ngay bây giờ.”“Chớ gì nữa.”“Được. Có ngay.”Ra ngoài, nó hất hàm với bạn: “Đù má. Dông, tụi bây.”“Đi đâu?”“Biểu đi thì đi. Hỏi nhiều quá.”Vậy là cả bọn rút. Mua bánh mì cho thằng Sứa ghẻ xong, cả bọn chia ra tứ phía lo “cơm áo” trong ngày. Cả ngày hôm đó thằng Lai hay nổi sùng bất tử, mà nó nổi sùng thì chỉ có mình con Quynh lãnh đủ. Đến nổi con này chịu không nổi, la lên:“Đủ rồi nghe. Tao nhịn nhiều rồi. Một vừa hai phải thôi màyơi...”Vậy là con Quynh phủi đít đi. Cho đi luôn. Giời ơi, cãi nhau, giận lẫy, xông vào nhau đấm đá như kẻ thù, như hai con gà chọi nhau ở chợ Cũ. Rồi đâu cũng vào đó. Cũng huề. Phải huề thôi chớ biết làm gì nhau. Thằng Lai tức khí vừa rảo chân về phía nhà hàng Cửu Long, vừa ông ổng hát “Như có bác hò ho hò ho họ ho, hò ho ho...khặc khặc khặc...c....” Nó bắt chước thằng Bò, chổng mông lên, thì bị một cái đá.Quay lại, nó thấy công an khu vực đứng lù lù.“Mày muốn làm chó hả, thằng ăn cướp.”Không biết ngượng là gì. Ăn cướp là mình mà còn nói ra miệng. Nó đang ngậm nước bọt, muốn nhổ. Thôi đi. Thương cha chớ chọc ăn mày.“Nói cái gì trong miệng?”“Người ta hát.”“Hát sao chổng mông lên?”“Bị cái mông nó nóng, hứng chút gió thôi mà. Ui da, đau là đau. Đang mọc cái nhọt, chú đá vào đó, phọt ra hết trơn rồi nè.”Lắc đầu. Thua thôi.“Phá lắm là nhốt, nghe chưa?”“Nghe. Nghe chú nói hoài có một câu. Hì hì.”Nó nhe răng ra,cười cái kiểu dọa.Rồi một ngày cũng qua cái vèo, như ngọn gió. Như vạt nắng. Sau khi nằm chèo queo nơi một bục xi măng thợ đang xây thì bỏ dở ở khu khách sạn Cồng-ti-năng-tan, ngủ một giấc dậy, thì chiều. Chẳng còn vạt nắng nào. Nó đang dụi mắt thì thấy con Đuông đi qua.Con Đuông không đi một mình. Cặp kè ông ngoại quốc. Thằng Lai dụi mắt cho sáng. Chi dậy? Thì để nhìn cho rõ. Phải chạy theo. Sau đuôi cũng thấy gì đâu. Nó ù chạy tới trước, bỏ xa một đoạn, rồi ngồi trước bậc thềm một tiệm buôn, nhìn trố trô1.Úi giời. Con Đuông. Bà ăn mày đi. Hà bá nuốt mày mà không cần thoa dầu mỡ. Con đĩ ngựa, đĩ thúi, rạc thây chưa. Ăn với mặc đâu ra kỳ khôi quá. Quần bó ôm lòi hai ống giò thẳng đuột, áo ngắn cũn cỡn. Mà sao con bé đẹp não nùng, chết điếng người ta. Còn cái ông ngoại quốc, bộ hổng kiếm đâu ra một ông trẻ hơn sao? Tóc hói thành một vòng giữa đầu. Sợi lưa thưa còn lại thì bạc phau. Người cao mà to, coi đuỳnh huỳnh một cái bụng mỡ ôm phía trước. Nói cười, tiếng tây u, mỹ tho gò công học bao giờ mà con Đuông phun ra được vậy cà? Lúc con Đuông ngang qua, nó chỉ còn biết ôm cái bụng mà đau. Con Đuông có nhìn thấy nó, bước chân có khựng lại, nhưng chỉ một hai cái khựng thôi, rồi lướt đi, khỏi nhìn lui. Nó chửi theo. Chửi cho tắt bếp con phụ bạc, con bỏ chồng theo trai. Con đĩ mê tiền bỏ tình. Ôi, con Đuông...“Mày biết tao thương mày đến...Mày biết tao đứt ruột rồi nè. ĐM mày,con đĩ ngựa.”Phải ca cải lương thôi. Bụng đau mà miệng ngứa. Mấy câu mùi còn động lòng nó mạnh. Lì như nó mà lúc này mắt cũng đỏ hoe. Quê quá. Không khóc giữa đường nghe chưa? Nhưng có chỗ nào kín đáo để khóc đâu. “Con Đuông. Có ngày tao giết mày. moi tim mày ăn như ăn chả giò. Để mày coi.”Nó ôm đầu. Nhắm mắt. Tối thui. Vẫn không dễ chịu hơn. Quay mòng mòng trong sự tưởng tượng. Tưởng tượng ra nó cầm con dao. Nạt nộ, chửi rủa. Đâm. Lút cán. Banh ngực nó ra. Tim còn nhảy nhảy, co giựt. La hét. Khóc lóc. Đáng đời mày. Chết đi. Chết đi. Đồ đĩ bợm. Nó dám cười không? Không dám đâu. Nhưng tưởng tượng thôi, trước mặt con Đuông nó dám không? Không dám là cái chắc rồi. Vậy là không bao giờ đã giận được. Giá mà nó như thằng Hai Nuôi. Nói đâm là đâm. Nói giết là giết. Thằng đó mắt có chỉ đỏ mà.Mở mắt ra con Đuông đã đi quá xa. Nó nhắm là đuổi kịp. Vậy là ba chân bốn cẳng, co giò chạy. Hai đứa vừa ở bên trong khách sạn Cửu Long ra đây thôi. Cái con Đuông mà nằm ngữa ra. Trời đất. Nóng mặt quá. Cơn điên lên tới cổ rồi. Cái đống thịt kia mà đè lên con Đuông. Nó muốn hét. Bây giờ nó mới hiểu cái ghen nó mạnh khủng khiếp. Hèn chi, anh Bảy Xế đạp xích lô, ghen với chị vợ “hờ”, đã đánh đập rồi còn xía một dao vào đùi. Dân bụi đời tắc lưỡi: “Thiệt là may, lên một chút là bít luôn cái lỗ, còn mệt nữa.” Chị vợ đi băng bó lại là lành, lại “ngựa”. Anh Bẩy đi tù hơn một năm về. Chứng nào tật ấy, vẫn cầm dao đi tìm rượt con “đĩ phụ tình”. Chị cũng đâu ngán, sẹo đầy mình mà. Vậy là án mạng...chờ cứ treo lơ lửng. Anh Bảy hậm hự với con dao: “Có ngày xẻo ngay cái mu rùa, coi lấy chi mần ăn”. Nói xẻo hoài mà chưa biết ngày nào xẻo được, nên nhậu say tá lã, sáng nhậu, trưa nhậu, chiều nhậu. Coi người chẳng ra người, ma chẳng ra ma. Còn con ma ghen thì càng ngày càng mọc nanh, gớm ghiếc.Tới gần con Đuông chân nó khựng lại. Cơn ghen vẫn hừng hực nhưng có cái sợ án ngữ bước chân. Cũng không còn cách nào nữa, con Đuông đoán chừng biết, quay lại. Ngó. Nó cũng ngó lại. Sẳn đà làm mặt hầm hầm. Nghinh nữa.“Cái gì?”“Mày...hơ, mày đi với thằng ốt đột này, mày nằm cho nó...được. Như cha mày, như ông nội mày....”“Kệ xác tao. Ai biểu mày dạy đời. Ông nội cũng được, cha cũng được, miễn có tiền thì thôi mày ơi...”“Đú má mày....”Nó đưa tay lên. Đâu làm gì, cứ để đó.“Mày dám đánh tao. Giỏi đánh đi.”Con Đuông tỉnh bơ, cười tươi như hoa. Người đàn ông ngoại quốc trố mắt nhìn, rồi quay sang con Đuông ra dấu hỏi.“Quê quá mày ơi. Mày đi đi.”Con Đuông kéo tay người ngoại quốc. Lại quay lưng bước đều trên đường. Thằng Lai mắt ứa máu nhìn theo. Nó buông tay xuống, đầu nó cũng cúi xuống. Chửi thôi. Không lẽ khóc. Chửi và khạc nhổ.“Đồ điên”.Con Quynh đã đứng bên cạnh nó. Nói là giận, bỏ đi. Nhưng đi mấy bước là nó trở lại rình thằng Lai.“Bộ mày đau lắm hả mày? Thằng ngoại quốc đó già, mập nhưng tiền mập hơn mày ơi. Tao mà có một thằng, tao thề, chết tao cũng đeo.”“Đù má. Mấy con đĩ ngựa. Tao đập nát thây.”“Khỏi dọa đi ông ơi. Mày coi lại mày đi, con Quynh có ngu mới theo mày...”“Đù má mày...”“Mày dám? Ha, tao thách mày, giỏi đánh một cái đi...”Nghĩ tới tối qua mới nằm ôm con Quynh nhìn màn trời. Nó dịu lại.“Thôi bỏ đi tám.”“Ai là Tám. Đồ vô duyên.”“Tao đói bụng rồi. Mày có cái gì ăn không?”“Có. Có cức tao đây.”Thiên lôi hà bá cũng là nó. Thằng Lai bật cười. Vậy là huề. Hai đứa đi xuống khu Nguyễn Huệ, ra chợ Cũ. Giờ này có bà bán bánh canh giò heo ngồi trứơc hiên một tiệm sửa xe đạp. Ngon hết biết. Cái giò heo, cái đuôi heo bự, mướt. Tô bánh canh đáng đồng tiền bát gạo. Gánh hàng dạo này bán đắt như tôm tươi, có đóng môn bài “đỏ” cửa sau nên ngồi ăn mà không sợ chạy... Con Quynh quen ăn hàng ở đây nên bà Mập nhận ra liền. Hai đứa lấy ba cái ghế xếp lật ra, ngồi hai cái và một cái làm bàn. Trong lúc ngồi chờ, mắt háu háu nhìn bà Mập múc, cái vá lừa lừa lựa mấy miếng giò, mùi thơm bốc lên nức cả mũi, nước miếng thèm ứa ra nuốt không kịp.Phải chờ lâu lắm mới tới lượt. Tới khi biết chắc chắn là đến phiên mình rồi, con Quynh chạy lại, nhoi đít, khom người coi bà Mập múc:“Cái móng kia kìa dì ơi.”“Sao bữa nay mày hổng đòi đuôi. Mày thích ăn đuôi lắm mà.”“Phải. Nhưng bữa này nhường cho thằng kia kìa. Nó mới là cái đuôi, nhưng hổng được đuôi heo đâu mà là đuôi chó....”Bà Mập phì cười:“Đuôi heo hay đuôi chó gì chả là đuôi, con ranh con. Này, bưng lại đằng đi.”“Thêm miếng chân giò nữa đi. Tính tiền đặc biệt dì....”“Còn tô này có thêm không, một đuôi hay hai đuôi?”“Nhiều đuôi lắm nhưng dì cho nó một cái tượng trưng là đủ rồi.”Thằng Lai biết con Đuông nói khích mình. Nhưng cái tô bánh canh làm lòng nó tan hết ý tranh chấp. Thêm chanh rồi thêm ớt, thêm giá sống rồi ra. Bà Mập chỉ biết lắc đầu cười. Lần nào tụi ranh con này có tiền ăn là cũng đòi thêm cái này cái nọ. Biết rồi mà.Ăn uống riết róng mà đôi khi ăn xong còn cười cười nói bữa nay chưa trả được, nợ. Dù vậy, chúng nó hễ có tiền là trả sòng phẳng. Đâu có ai cho nó nợ ngoài dì Mập này. Bữa nay cũng vậy, chúng nó phải để dành tiền mua thức ăn cho thằng Sứa ghẻ. Ăn xong là chùi miệng.“Nợ nghe dì Bảy”.Vừa vục cái muôn trong nồi, lừa lừa miếng thịt giò, miệng dì Mập chửi:“Ông cố nội tụi bay, ăn nợ hông à. Nợ nhiêu rồi có nhớ không đó bây?”“Hườm, nợ ai nhớ làm gì Mập ơi, quên tuốt...”“Vậy bữa sau đừng ăn, dì Mập thí cô hồn cho bây...”Hai đứa cười hề hề, nheo mắt, chào dì Mập theo lối nhà binh rồi kéo nhau đi. Dì Mập lắc đầu, thương cũng có mà bực cũng có. Cứ gặp nhà nghèo như chúng thì buôn bán lấy gì sống đây, mà để chúng đói chúng thèm thì cũng mất đức. Cái bịnh mập phì, nghẽn tim chết bất đắc kỳ tử là thường. Chết cũng khỏe, ngặt nổi còn bầy con bỏ cho ai? Sao cả đời người đàn bà này, chỉ có một chuyện canh làm sao để chặt miếng móng giò heo sao cho khéo, trông rôm rã mà vẫn có lời. Rồi nấu, cả ngày chỉ hửi mùi hơi thịt cũng đã nuôi mỡ dày ra.Đi một đoạn, nó lại chia tay với con Quynh. Giờ làm ăn mà. Khách ngoại quốc các khách sạn đổ ra. Đi ăn cơm, uống cà phê, hẹn gái. Mỗi đứa một cách. Con Quynh thì bám sát lẽo đẽo theo sau. Nó còn biết hướng dẫn cho các cuộc hẹn hò, tìm chỗ “an toàn” cho hai bên giáp trận. Lóng này cũng khó rồi, vì các khách sạn nhà nước đã ra tay hớt mối của chúng.Con Quynh gặp con Nết. Đúng là đi hẹn giáp trận thôi. Áo quần bó sát, nước hoa xức thơm phức. Thấy con Quynh, nó vẫy:“Ê, có chuyện nói nè.”“Gì đây bà?”.Nó sẳng giọng. Phải sẳng giọng chớ. Ngày thường, nhìn thấy con Đuông như nhìn con chó ghẻ, còn đi dang ra như sợ đụng phải, dơ. Bữa nay tốt ngày hay sắp mưa gió bão gì đây.Con Nết đi rề rề bên nó.“Bữa nay dư một thằng, mày đi không?”Hơ. Nghĩ sao mà dám rủ nó? Con Quynh nghiêm mặt:“Bà tưởng tui...”“Tưởng cái cục cức. Tưởng gì nữa mà tưởng. Mày coi trổ mã rồi nghen...”“Trổ mã thì là sao, bà?”Con Quynh giở giọng cà chớn. Con Nết cười cười:“Giận sao? Phải không đó...”“Mắc gì giận bà cho mệt bà ơi...Giận bà, giận cái đầu gối còn hơn.”“Được. Mày được lắm. Rồi tao muốn nói chuyện đàng hoàng với mày mày nghe không?”“Ờ dưới chị làm nghề gì?”“Dạ, em làm ở công ty đường sắt....”“Vậy chị cũng là công nhân nhà nước, ráng động viên thân nhân để sớm đoàn tụ...”Hình như với ai hắn cũng chỉ nói được một số câu đã được nhồi dính trong đầu. Chỉ chờ hắn đi khuất là con Nết chửi:“ĐM, Hai Nuôi, anh coi, nó hỏi tui ở dưới làm nghề gì? Ở dưới thì làm...hứ, tui phải nói thêm ở dưới chỗ ở dưới nữa, cách chừng đốt ngón tay là làm ở công ty đường sắt, là chỗ đi ỉa của dân bụi...cái mặt coi ngu y như cái...”Thằng Hai Nuôi cười phì văng cả cơm. Lúc chia tay, con Nết nói:“Phần tui ngoại giao tốt rồi nghen. Phần còn lại, do anh đó...nhà nước hổng khoan hồng nổi đâu, tui cho khoan rồi hồng...”“ĐM. Cái miệng mày...”Con Nết thật không hổ tướng tài ngoại giao. Nó đã có lúc to nhỏ nói chuyện với cán bộ để bắt cảm tình. Một điều thưa, hai điều dạ, miệng cứ trơn trớt. Ai ngờ chứ, tên Hai Nuôi cục mịch kia mà có con em gái duyên dáng quá vậy. Tên cán bộ thầm nghĩ.Tối hôm đó, gặp nhau ở chỗ ngủ của con Quê, chị Bảy cà tong nghe kể chuyện bước đầu tốt đẹp mừng rơn. Con Nết nói:“Tuần sau tui lên lại được rồi. Thằng quản giáo nói sẽ đặc biệt. Hắn có nhờ tui mua ít đồ dưới này đem lên.”Chị Bảy:“Mày nhắm...”“Được mà. Rồi lúc báo tin cón Quê sanh, ảnh sẽ khai bệnh và tui sẽ lên trển xin ở lại...xong ngay.”“Tui chưa sanh đâu nghen...”Con Quê nói. Con Nết cười:“Thì cứ nói sanh, tụi nó biết đách gì. Mày khỏi lo, để đó tao.”Chị Bảy ôm con Quê:“Cám ơn mày lắm nghen...”“Xời ơi, ơn nghĩa gì, cực với nhau cả mà, dì....”Thằng Bò:“Xong xuôi rồi, mời mấy bà tan hàng cho con người ta đi ngủ. Mấy bà hổng thấy con Quê mệt nhừ tử rồi sao? Một ngày đường, xóc như vậy, còn chi con người ta.”Không ai giận. Chỉ cười. Thằng Bò đi mua nước cam, bánh mì bắt con Quê ăn. Nó lăng xăng thấy tội nghiệp.“Tao ở không một ngày, lo mà no bụng. Mày thiệt....”Con Quê đập nó một cái:“Lo cái gì mà lo. Tao đâu phải mới đẻ mày. Tao lớn rồi, biết đẻ ra con...đ thôi.”“Ừa, mày thì tao không lo, nhưng tao lo cho con tao. Có gì tao giết mày chớ đừng tưởng...”“Hơ, cái mặt mày ngu quá. Mày ngu thấy thương...”Con Quê thương thiệt. Con ai đâu mà thằng Bò lo ngày lo đêm. Con ai? Nó cũng không biết, làm sao thằng Bò biết.Vẫn nằm dưới đất với nhau để chiếc ghế đá trống. Con Quê ngủ rồi mà thằng Bò không ngủ, nó cứ gối nhẹ cái mặt trên chiếc bụng tròn vo của con Quê, nghe ngóng, nghiêng qua nghiêng về, há hốc cái miệng ra cười và khuôn mặt ngờ nghệch, nó vỗ tay một khi cảm nhận có một sinh vật ngo ngoe, chòi đạp như đã biết đùa nghịch với nó.“Để cha đếm cho con trên trời nhiều sao biết bao nhiêu hen. Một này, hai này....”Nó thì thầm. Nó táy máy rờ rịt đứa con chưa thấy mặt. Rồi sung sướng quá, cười cho đã, nó khóc. Ngoác cái miệng ra, nước mắt chảy ròng ròng mà nó vẫn vỗ tay nhìn lên trời, như hóa dại. Con Quê vẫn ngủ say như chết.Lúc đó có hai bóng người vào công viên. Thằng Bò vội nằm xuống, trùm chăn. Họ ngồi luôn trên chiếc ghế đá.“Chú thiệt kỳ, cháu đã thề rồi mà chú không tin.”Thằng Bò nhận ra giọng con Lựu. Rồi giọng của Bảnh:“Mẹ khóc dữ lắm. Tiền đó, Lựu biết là để mua vé cả gia đình mình ra Bắc dự đám tang ông ngoại....”“Ông ngoại nào?”“Ông ngoại lớn lắm. Lớn nhất nước. Lựu cũng đi mà. Nếu lỡ lấy thì trả lại, chú bảo đảm mẹ không đánh đâu. Có chú mà...Lựu, nè, ngoan....”“Ngoan cái gì mà ngoan. Người ta đâu có lấy gì? Đâu biết tiền gì...mét bà ngoại cho coi, mấy người ức hiếp tui....”“Nói nho nhỏ. Chú đem Lựu ra đây là để mình nói chuyện thôi mà....Lựu lớn rồi. Dạo này cao lên, đẹp nữa này, biết không?”Im lặng một lúc. Giọng con Lựu:“Chú là đồ ăn cháo đá bát. Chú mà tốt nổi gì. Chú muốn chạy phải không?”“Thông cảm một chút đi Lựu. Không thấy mẹ đang “căng” với chú sao? Dạo này mẹ thay đổi nhiều lắm, chú còn phải làm lành với mẹ đã...chớ chú không quên Lựu đâu...”“Hừ, chú thật khốn nạn...”“Đừng chửi chú nữa. Mình sắp ra Bắc rồi, ra ngoài đó mẹ bận, mình rảnh, chú đưa Lựu đi chơi, nhiều nơi đẹp lắm...”“Không thèm...”“Lựu, chú bảo này...chú...”“Tránh ra. Đểu...”“Trả lại đi...”“Trả cái gì?”“Mấy chiếc khâu...trả lại rồi chú hứa chú sẽ cho Lựu, cho nhiều hơn....”“Chú biểu cháu ra đây chỉ có chuyện này hả? Vậy cháu nói cháu không lấy. Trong nhà nhiều người, mẹ chú nè, cô Sang, chú Giàu...đó, rồi chị Mùi nữa, sao không hỏi họ mà chỉ hỏi một mình cháu? Chú ngồi dớ đi.”“Khoan đã, Lựu....”Tiếng Bảnh hối hả rồi xa dần. Không còn gì nữa. Thằng Bò hé mặt ra nghe ngóng. Rồi nó trở dậy. Chị Bảy cà tong đã đứng lù lù trên đầu nó.“Ngủ hổng được sao Bảy?”“Ừa, nó nôn cái gì đâu. Hổng hiểu chuyện gì đây....Mày cũng không ngủ?”“Ngủ ngáy gì được, dì. Tụi nó...” “Ừa, tao cũng thấy. Mẹ cha cái thằng, con nhà ai mà khốn nạn quá, xơi tái cả mẹ lẫn con. Cái mặt giống cái thớt, muốn vằm...Nửa đêm đem con người ta ra...đã làm th�i tới, đứng xớ rớ để bảo vệ kín đáo đem vô. Nội cửa ải này cũng trầy vi tróc vảy khó nuốt một mình. Công an phường cũng cử người lãng vãng tới đây canh để báo cáo. Hễ biết rõ có mối là kéo quân đi kiểm tra để chia chác kiếm ăn. Bảo vệ các khách sạn cũng phải lắm mánh mới qua mắt được, nhưng lâu lâu cũng bể, quản lý khách sạn cũng phải”cúng” đậm.Thoát được cửa ải, hai đứa được đưa vào hai căn phòng kín đáo được che lấp bởi nhà kho bên ngoài. Phòng tuy nhỏ mà cũng được lắm. Con Nết nói không ngoa. Giường nệm đàng hoàng, trãi khăn trắng bóc. Con Quynh ngồi lên nhún nhún mấy cái, êm cái mông quá là êm...Nó hưởng khoái cảm được ngồi, được lăn lộn trên cái giường mơ ước không lâu thì cửa mở. Tên ngoại quốc chui vào. Nó sẽ làm gì đây? Sao không nói không năng gì hết trơn, tự động cỡi hết quần áo, rồi cỡi cả quần áo nó ra, cả hai trần truồng. Nó nhắm mắt lại. Mấy chuyện này nó quen rồi, thì cũng chừng đó chuyện, rồi hết. Thằng ngoại quốc lấy một chai rượu mà nó nhận ra là vốt-ca của Liên xô. Nó vừa uống vừa đổ lên người con Quynh. Vô cái chỗ đó, rát kêu thấu ông bà ông vãi. Rồi nó như con chuột bị vờn bởi con mèo. Nó bị cắn, cấu, vùi dập, bị đằng trước rồi cả đằng sau. Có lúc con nhỏ hồn vía bay cả lên mây và nó khóc gào lên. Tưởng chịu trận một lần là xong. Có tiếng gõ khẻ lên cửa. Thằng này mặc quần áo đi ra, một thằng khác đi vào. Con Quynh mặc quần áo lại, đứng chặn, chửi bới um sùm. Thằng ngoại quốc này đưa tiền cho nó, nó hất tay, hai đồng đô rơi xuống đất.Con Quynh chống cự không nổi. Cuối cùng nó chịu trận. Thằng này cũng quá quắt không thua gì thằng trước, những kiểu cọ cũ mặt trước, mặt sau không tha. Con Quynh đau thấu trời xanh, nhịn không nổi, cắn cho hắn một miếng gần đứt thịt mà thằng khỉ đột cũng không chịu nhã.Lúc sau còn lại một mình, nó nằm nghỉ mộ lát thì lại có tiếng gõ cửa. Nó gài chốt cửa lại, đứng bên thủ thế.“Xong chưa, ra đi chớ.”Giọng người bảo vệ. Con Quynh cúi lượm hai dồng đô la nhét vào trong xú chiêng, rồi mở cửa.“Đưa đây.”“Đưa cái gì mà đưa.”“Tiền công.”“Không phải mấy ổng trả.”“Chuyện đó mày không cần biết, phần mày phải sòng phẳng, không bữa sau tao cạch mặt, hổng cho vào.”Dằn lòng, nó dúi cho tên bảo vệ một đồng đô mới thoát được ra. Nó gặp con Nết đang vẩn vơ đợi nó. Mặt con Quynh cất lên không nổi.“Mày sao vậy?”“Lần sau tao cạch luôn. Tụi nó dữ như quỷ.”“Thì ngoại quốc nó vậy.”“Gì, ngoại quốc. Xời ơi, cái lỗ đít tau muốn bể mày biết không...”Con Nết cười:“Ừa, tụi ngoại quốc ưa “lắp đít” lắm. Lần đầu bao giờ cũng đau thấu trời xanh, riết rồi quen, nó cũng y như phía trước mà không thấy mệt nhiều...”“Tao gớm quá.”Nó nhổ toẹt một bãi nước miếng. Hai đứa trở về chỗ của con Nết. Con Nết cho nó tắm táp rồi trả quần áo, mặc lại bộ đồ cũ. Nó khó khăn mới bước hết nổi mấy chục bực cầu thang tối om. Ra ngoài, nó tìm một chỗ kín đáo trong công viên ngồi ì. Chỗ đằng sau của nó đau lắm, nhưng nó cũng chịu đựng được. Hôm nay nó kiếm được bốn đô, số tiền đó quả thật là lớn. Cái thể xác có bị hành hạ thật, nhưng chúng nó cũng đã bị những cơn đói hành hạ còn rùng rợn hơn. Hồi trước, mỗi lần ăn cắp bị công an tóm được, nó cũng bị đòn hội chợ tưng bừng, tưởng chết non rồi. Ôi thôi, cái gì thì cũng nếm qua. Nếm qua mà có tiền còn hơn không. Nó vuốt ve mấy tờ đô, rồi cẩn thận cuộn lại nhỏ bằng điếu thuốc lá. Cất vào đâu bây giờ? Chỉ có lận trong người, an toàn hay không thì chưa biết. Nó nhớ lại, có lần bị công an bắt, lục soát, nó đã nhét mấy đồng đô vào cái chỗ đằng sau. Chỉ thấy thốn thốn chớ đâu thấy đau như bây giờ, mà an toàn quá, tụi nó đâu có kiếm ra được. Đang đau thì cũng không thể dấu vào đó được nữa. Thôi để lúc khác tính.Buổi chiều ăn uống linh đình vậy mà giờ bụng đã đói meo. Nó nghĩ tới một khúc bánh mì thịt ở xe dì Ốm. Nhưng giờ này dì về rồi. Nó mò tới xe cháo “Quốc Tế”. Chẳng phải tên tuổi gì của người bán cháo huyết đêm đâu, mà xe này đặt ở lề đường, đối diện với bên kia là nhà hàng Quốc Tế. Ăn cháo ở đây có thể nghe ké ca sĩ hát trên kia vọng xuống. Rồi tiếng đàn tưng bừng đỡ buồn nhiều lắm. Nó ăn hết hai tô mà cũng chỉ mới lưng lửng bụng...Nó cố ý tìm không thấy thằng Lai đâu.Buổi chiều hôm đó, thằng Lai đi mua bánh mì đem tới phường cho thằng Sứa ghẻ. Có gì đâu, cũng phải thả nó ra thôi. Thằng Lai đứng chờ bạn cùng ra về. Công an trực hăm:“Tụi bây mà còn hát bậy hát bạ, bắt vô nhà trừng giới là đi đời nghen các con.”“Cứt”Thằng Lai chửi thầm trong bụng. Hai đứa ra khỏi phường là hát rân rang. Sửa lời bài “như có bác...” càng lúc càng bậy bạ. Thằng Sứa ghẻ còn đứng chỏ về phường, đưa cái của nó ra mà cũng không hết tức.“Đi ăn cái gì không. Tao còn tiền.”Thằng Lai Phá xử sự kẻ cả với đàn em.Hai đứa ăn hai tô miến với một cái đùi vịt. Rồi hai đứa đi lang thang xuống bờ sông ngồi chơi. Chỉ có nơi này còn chút gió mát, chớ thành phố giờ này lúc nhúc người, không đủ chỗ kê cái lỗ mũi thở.Tối mịt, hai đứa uống xong hết một xị rượu đế với con khô mực xay. Thằng Sứa ghe từ giã đàn anh:“Tao phải về bển không con em tao nó tìm.”Con em nó, mới tám tuổi cũng đã bụi đời rồi. Má nó lấy một tên công an phường, hay đánh đập chúng nó, vậy là chúng bỏ nhà bụi đời. Má nó cũng không đi tìm, bà đã có hai con với chồng mới.“Tao phải xơi tái một thằng.”Sứa ghẻ lúc nào cũng phun câu đó đầu miệng. Nhưng xơi cách nào, nó cũng chịu không nghỉ ra và cũng không dám.Chia tay bạn, quay lưng một �t chưa, mày?”Thằng Bò cười khan. Nó cũng không kể câu chuyện nó vừa nghe được cho chị Bảy. Nhìn con Quê, chị Bảy nói:“Tội hông, nó mệt, ngủ như chết, mày.”Thằng Bò gật đầu. Tấm chăn đắp con nhỏ đã kín mà nó còn kéo cho ngay ngắn, chỉ mấy cọng tóc con Quê xòa ra ngoài, nó cũng nhét vô trong chăn, sợ tóc lạnh. Nó không muốn ngủ nữa, mà muốn ngồi canh cho con Quê tới tới sáng....Con Nết đi Đồng Phú 1 một mình. Qua mấy lần thăm nuôi, nó đã quen đường sá, quen cảnh quen người. Nó mua nhiều lương khô, mấy bịch mì gói. Ngoài ra, lo việc riêng, nó mua bia hộp ngoại, kẹo sô cô la Liên xô, thuốc lá, khô bò. Cái món gì...ngầu pín đây, nó phải đặt nhà hàng, để riêng, còn sợ thiu, ướp trong can nước đá...mang theo thật vất vả.Buổi trưa thăm gặp. Hai Nuôi phải làm bộ mệt nhọc vừa đi vừa ôm ngực ho. Con Nết cười:“Giỏi lắm, trông như thiệt. Nằm viện mấy ngày rồi?”“Bốn ngày. Có được thuốc thang dách gì. Cứ bảo người nhà mang lên.”“Đây, em có đem một lô thuốc chích, toàn thuốc ho và thuốc bổ. Kệ, mình không dùng thì để người khác dùng, đây chán gì bệnh...”“Hừ. Có đem lên cho bệnh xá thì tụi nó cũng chia nhau, còn khuya mới tới luợt tù. ĐM.”Con Nết vuốt ngực thằng bồ:“Đừng nóng. Nhờ vậy mình mới qua mắt được nó. Lần này em phải lấy cho được cái giấy phép. Anh phải ho nhiều nữa mới được....”“ĐM. Khẹt khẹt muốn rách cả cổ họng ra, được cái gì? Cái gì trong giỏ? Bia phải không. Đưa đây.”Hai Nuôi khui một lon bia, hỏi có cái món gì mà để riêng kia thì con Nết cười:“Hổng được đụng tới, để người ta làm việc... coi cừng tụi nó thấy, biết chuyện là hư đường hư bột hết trơn...”Khéo léo che đậy, Hai Nuôi cũng uống hết lon bia. Con Nết bỏ cái hộp không vào túi xách mất giấu tang chứng.“Bữa nay em được ở lại....”“Ở lại chi vậy?”“Giời ơi, mua chuộc, xin xỏ hết nước miếng đó ông, dễ gì. Thì nói anh bệnh nên xin ở lại để trình bày hoàn cảnh...”Hai Nuôi dí tay lên trán con Nết:“Ranh vừa vừa chớ. Mày cứ cái mừng đó....”“Hơ, có cái còn xài được là cứ xài...Bộ tưởng dễ lắm sao, tụi nó đa nghi lắm, trày da tróc vảy ông ơi.”Lát sau, cán bộ quản giáo đi tới. Con Nết đứng dậy chào:“Dạ thưa cán bộ...”“Ừ. Mới lên?”“Dạ, thưa cán bộ.”“Con bụng chửa đâu?”“Dạ sanh rồi, cán bộ. Sanh con trai, khỏe mạnh lắm.”“Vậy hả?”“Dạ, nghe có con, anh Hai em phấn chấn lắm, mới hứa với em là sẽ tranh thủ học tập thiệt tốt để sớm được khoan hồng, phải không anh Hai?”Hai Nuôi gật đầu.“Bệnh anh ra sao?”“Dạ, gần như lành rồi, nghe vợ đập bầu là hết bịnh hết hoạn, thưa cán bộ...Hơ, phải cám ơn cán bộ ký giấy cho ở lại săn sóc anh Hai em, nhưng ảnh khỏe re rồi, chỉ còn ho chút đỉnh mà em đem lên cả chục hộp thuốc chích tặng bệnh xá...thiệt nhà nước chăm lo cải tạo đầy đủ quá, không đâu bằng...”“Ừ...hườm....”“Em có chuyện muốn thưa với cán bộ. Dạ, về hoàn cảnh rất ngặt của gia đình em, của riêng em. Em xin được gặp riêng cán bộ...”Bụng mê muốn chết mà mặt làm bộ:“Được, để hẵng hay, việc quan trọng là chị hãy động viên anh Hai của chị...”“Dạ cán bộ, em biết.”“Ừa”.Tằng hắng, chắp tay sau đít, đi tiếp.Thăm nuôi xong, tù vào chuồng. Con Nết được cán bộ dẫn tới một khu vực khác. Cũng nhà tranh thôi, chia hai ngăn, ngăn trước đặt một bàn làm việc, ngăn sau kê mấy chiếc giường. Quản giáo dẫn giãi:“Ở trại này không có chế độ thăm nuôi ở lại, trừ một vài tù học tập tốt, gương mẫu được tuyển làm một vài giờ ở trại. Văn phòng này dành cho ban báo chí và văn nghệ, phần sau dành cho thân nhân ở lại. Chị cứ an tâm ở đây. Giếng nước kia kìa. Tắm táp được cả đấy. Nhà tắm, có ngăn che, bên kia là hố xí. Chị chỉ đi từ đây ra giếng nước, không được đi nghiêng đi ngả. Lát tối, tôi sẽ cho anh Hai của chị ra đây, nói chuyện gia đình chừng một tiếng rồi phải vào sam...nếu là vợ chồng thì mới xét cho ở lại....”“Dạ, chuyện gia đình cũng nói hết cả rồi, không có gì....chỉ là động viên anh ấy...”“Được.”Đúng chín giờ tối, Hai Nuôi được dẫn ra, có cán bộ quản giáo kèm. Lúc hai người nói chuyện thì quản giáo bắt cái ghế ngồi đằng trước hiên để canh tù. Con Nết nói lớn cố ý:“Ôi, sanh khó lắm. Thằng bé thì khỏe mà mẹ nó yếu lắm...Khóc, sợ, đòi gặp anh...”“Anh học tập chưa tốt, khó xin đi phép lắm. Người ta đi phép phải có bảo lãnh, anh em mình thì...”“Được. Anh Hai nhớ không? Chị có ông chú đi tập kết hồi đó, mới gặp lại nè. Ổng mừng lắm, thương lắm. Để nhờ ổng bảo lãnh trong đơn....”“Ổng có biết anh đi cải tạo không?”Hai Nuôi nháy con Nết một cái.“Không, dấu biệt ổng. Hỏi, nói anh đi nghĩa vụ lao động thôi, nghe vậy ổng gật gật, nói thanh niên là phải đóng góp xã hội, ổng nói câu gì mà phụng sự, mà đất nước hay lắm kìa....”“Nhất định rồi. Anh cũng có nghe vợ anh nói có một ông chú đã thất lạc hồi tập kết, nghe đâu làm lớn lắm, vậy ra đã nhìn họ hàng?”“Ổng cưng thằng nhỏ lắm. Nghe nói ổng có đến hai bà vợ ngoài Bắc mà chẳng có bả nào có con, nên ổng nói ổng nhận thằng nhỏ làm cái gì...à, dưỡng tử...”“Kỳ niv>Chị Bảy cà tong còn cảnh giác:“Nhưng tui hổng có nhiều vậy.”“Ha, nghĩ tới Bảy nên mới nhắn, để Bảy kiếm chút ít, để người khác uổng không. Thôi được, tui kêu thằng bạn là nó mừng húm.”Chị Bảy hơi xiêu lòng:“Mà lời chắc không?”“Hỏi hay dữ. Không lời ngu sao làm. Bảy thấy Long Tân Định này đã làm chuyện gì mà không thấy lợi chưa?”Chị Bảy vừa sợ vừa tiếc:“Thôi thì cũng liều. Nhưng hổng phải tiền của tui mà mượn của thằng Hai, thằng Tửng và con Lê. Tui thiệt kiếm không vừa cái lỗ miệng.”Thằng Long biết làm cách nào cho chị Bảy “nhào vô”. Nó liếc nhìn bà dì, rồi hôn quẹt lên môi chị Bảy và sàm sỡ:“Cho đỡ nhớ. Nhớ Bảy quá trời đi.”Cả hai im lặng được chừng mấy giây thì bà Chín Ngọc Hường lên tiếng:“Tự nhiên “tắt đài” cái rụp, có bị trúng phong trúng gió chi không Long?”Chị Bảy sượng trân, làm như bị lột trần trước mắt bà già vậy. Còn Long Tân Định thì cười lớn:“Thua dì luôn, dì Chín.”“Ừa, dì Chín Ngọc Hường đây sống dai thành con tinh điêu điêu rồi bây”.Thằng Long lúc này làm mặt chai luôn, choàng vai chị Bảy cà tong tiễn ra cửa:“Bảy nhớ nghe, khoảng ba giờ chiều trở lại...”Hắn ghé tai chị Bảy:“Lúc đó bà già đi ông thầy nước lạnh trên Cây Quéo, tụi mình...”Chỉ có một câu đó thôi mà trên đường về chị Bảy nôn lòng quá. Nhưng còn số của Long muốn mượn, chị lấy đâu ra? Cả ba đứa con dồn lại may ra đủ. Có thằng Hai Nuôi, thằng Tửng, bao nhiêu cũng đưa chị giữ giùm chớ con Lê, nó dấu như mèo dấu cức. Nhưng chị cũng đã biết nó dấu ở đâu?Chúng nó sẽ không biết gì hết. Chỉ là mượn tạm thôi mà. Long Tân Định nói trong chừng vài tiếng đồng hồ. Thằng Long cũng chẳng dám gạt mình đâu, nếu thằng Nuôi biết, nó cũng dám làm thịt. Thằng Long biết rõ điều này mà!Và rồi, chiều nay, căn nhà trống, tụi mình...Cái giọng của thằng Long có thể đâm chết chị. Chị Bảy càng quyết tâm quay lại......Trong lúc đó thì con Lê vẫn chưa rời quán cà phê cóc góc đường. Tên Hóa đang nhìn nó bạo quá. Ánh mắt như kẻ đói lâu ngày thèm cơm làm con bé thấy mình sẽ được việc giúp anh chàng nhạc sĩ. Con Lê “tấn công” thêm:“Chú Hóa coi hết nhà sách và rạp hát luôn?”Câu nói khôn khéo của Lê làm thằng cha phồng mũi, tưởng mình đuợc đôn lên chức giám đốc rồi:“Ừ. Cấp trên giao cho cả hai nhiệm vụ.”“Mèn ơi, công tác nặng nhọc quá mà chú giỏi, nhiệm vụ nào cũng làm xong. Dạo này nhà sách sạch sẽ ngăn nắp quá.”“Mấy việc đó tôi cũng phải để mắt...”Con Lê vô đề:“Chú Hóa, chú có biết anh này không? Nhạc sĩ nhà hàng Hương Lan trước đây, đờn hay lắm.”“À...à...”“Bên rạp hay nhà sách còn chân trống nào không, nhờ chú giới thiệu giùm. Anh này bà con với tui, tội nghiệp, đông con lắm. Mười hay mười hai đứa há anh?”Anh chàng nhạc sĩ chưng hửng, nhưng thấy kịp cái nháy mắt của con Lê, hiểu ra:“À, cũng...mười một đứa.”“Không nghe theo chính sách nhà nước kế hoạch hóa gia đình là vậy!”“Hổng phải đâu chú Hóa, ông anh họ của “em” đây lân đận tình duyên lắm, bốn đời vợ, bà chết, bà thì đi ngoại quốc, bà ly dị vì ảnh nghèo, mà bà nào cũng cho ảnh hai ba đứa con, cho nên riêng mỗi bà đều có kế hoạch hóa gia đình...”Cái miệng con Lê hết biết. Lời ra lời vào, cuối cùng, Hóa kết luận:“Được. Thế nào cũng có chỗ trống. Bữa nào rảnh, em sang bên rồi mình tính lại.”Anh chàng nhạc sĩ dắt xe xuống lề đường. Con Lê muốn cho ăn chắc hơn, nó làm bộ như trời nắng lên, nóng quá, mở thêm một cúc áo rồi cầm cái quạt giấy quạt quạt cho cổ áo phập phồng ẩn hiện hai gò ngực vun vúc rất hấp dẫn và lâu lâu liếc chú Hóa cười duyên. Hết bình nước trà, con nhỏ mới đủng đỉnh đứng dậy. Vừa lúc đó nó thấy chị Bảy cà tong vừa trên xe xích lô bước xuống. Nó bỉu môi quay đi. Hở một bước là xích lô, ăn quà vặt, đậu chén, mà lúc nào cũng kêu không tiền. Còn lâu nó mới đưa tiền cho bã giữ, có bao nhiêu là mấy thằng mất dạy nó “phỉnh” hết.Ngang qua góc nhà hàng, nó nhìn thấy con Quê. Nó dừng lại:“Mày sao vậy?”Con Quê không trả lời, nó đang bận ói mửa, ra cả mật xanh mật vàng. Con Lê hiểu:“Mày hỏi má tao, bã đưa mày đi dùm cho. Bả hay làm phước chuyện này lắm. Sao mày để vậy, ngu quá.”Con Quê nhìn con Lê, đôi mắt đỏ kè, nước mắt nước mũi chảy tùm lum. Nó gật đầu.Thằng Xiếu liều hớt hơ hớt hải đi tìm thằng Lai Phá. Mấy vòng, chẳng thấy nó đâu. Quýnh quá, đi tìm con Quynh, con Đuông, cũng biến dạng. Lạ thiệt, mấy cái đứa này, lúc không cần đi đâu cũng đụng đầu chúng bốp bốp, lúc cần, đỏ cả con mắt không tăm hơi.Lúc này đang xế chiều, tới mấy công viên cầu may. Gặp chị Bảy cà tong. Gớm, còn thanh thiên bạch nhật, mần ăn dách gì mà diện dữ. Áo bà ba thêu trước ngực hai con rồng xanh quằn quại, quần sa-tanh đen bóng, con ruồi bám vào cũng trợt chân té bể đầu phun máu chết tươi liền. Thấy nó trố con mắt nhìn, chị Bảy cà tong cười cười:“Ngó gì dữ thần vậy ông?”Thằng Xiếu liều nhăn mũi:“Hơ, hửi thấy mùi cức khô ở đâu vậy cà?”“Tao đập chết ông cố nội mày chớ mất dạy.”Chai nước hoa nhỏ bằng ngón tay, cất thiệt kỷ, lâu lâu có dịp mới đem ra bôi một tí. Thứ này đắt tiền, lấy đại của con Lê làm nó cự nự càu nhàu cả tháng cày được khoan hồng, anh nguyện theo ông để được giáo dục cách mạng, trở thành người tốt. Anh rất hối hận việc làm sai trái của anh, làm gia đình đau khổ mà còn có tội với nhà nước....”Con Nết cố nhịn cười:“Anh Hai, anh đừng có buồn. Cũng may anh có dịp đi cải tạo, được cán bộ chỉ dạy cho biết những sai trái của mình, học tập, theo gương các chú, là mừng, cớ đâu buồn, phải hôn. Miễn là mình biết tự giác, nhà nước đánh kẻ chạy đi chớ đâu đanh kẻ chạy lại...Anh Hai à, anh yên trí học tập, nghe chuyện phản động là báo cáo liền, như vậy, anh là người tốt rồi....”“Dỹ nhiên là anh nghe lời em. Em về thưa với mẹ là anh ăn năn hối cải, xin bả tha thứ tội cho anh. Nói với vợ anh, khi về, anh sẽ xứng đáng trong vai làm cha, nuôi con trở thành kẻ hữu ích...nhất định vậy....”Bên ngoài, cán bộ quản giáo ngồi đã mỏi lưng mà nghe hai anh em cứ một chuyện nói hoài nên cũng chán, đi ra sân ngắm trăng cho dãn chân. Lòng nôn nao quá. Con bé ngộ ghê, cái đít nây nây, phía trước nây nẩy, tuy có áo khoác ngoài nhưng áo trong mỏng dính, rộng cổ, thấy ẩn hiện da dẻ trắng phau thấy thèm chết. Ở chốn khỉ ho cò gáy, canh tù, cả mấy tháng chưa được về thăm nhà, mà mấy bà, mấy cô lên thăm tù sao người nào cũng trắng trẻo, thân hình coi bắt mắt quá...nhưng bà nào bà đó giử kẻ, đi đứng như có bọc thép bên ngoài chớ đâu như cô em này, tự nhiên, thoải mái, không biết có phải vì ngây thơ không? Lâu rồi, chưa được ngửi hơi đàn bà. Cũng một đôi khi, rình rập mấy cô trong hố xí, hay sang trêm sam nữ, lén coi tù nữ tắm. Chỉ mệt mỏi thêm trong đêm hôm thôi chớ chẳng ăn cái giải gì. Có chấm mút tương đường chanh ớt gì thì cũng mấy tên quản giáo bên sam nữ chia nhau, chẳng được tới lượt anh. Anh canh đồng hồ, một giờ mà sao nó lâu lắc tới thế, bộ cái kim đồng hồ cũng muốn đùa với anh?Anh thở phào khi thấy hai cây kim chập nhau. Anh đi thong thả trở vào:“Anh em hàn huyên xong chưa. Hết giờ rồi đấy.” Con Nết đon đã:“Dạ thưa, có gì đã nói hết rồi, cán bộ. Em cám ơn cán bộ nhiều lắm.”Được. Anh kia, vào.”Con Nết lăn xăn bên Hai Nuôi, còn làm như vô ý chạm cả bộ ngực đồ sộ của mình vào lưng cán bộ.“Anh về, anh Hai. Ráng nghe lời em động viên...”“Em về thưa mới má giùm, anh xin lỗi....”“Được mà. Em sẽ lo tất. Miễn là anh cố gắng thi hành đúng nội qui...”Con Nết chửi thầm trong bụng mà miệng cứ như thoa mỡ. Đợi cho Hai Nuôi và tên cán bộ đi khuất rồi, cô trở vào, đóng cửa soạn đồ. Lát sau, lấy quần áo, cô ra giếng múc nước tắm. Một lúc sau cô có cảm tưởng một đôi mắt đang dán sát vào một kẻ lá đan hở. Con Nết cười thầm, nó dang chân, kỳ cọ, thoa nhẹ nhè trên bộ ngực nây nây và lim dim mắt. Nó tắm táp lâu lắm. Đang mùa khô, khí hậu nóng bức muốn chảy mỡ, làn nước đi đến đâu da thịt mát rượi tới đó...Lúc mặc quần áo, nó nghe bên ngoài có tiếng động, nhưng khi nó đi ra thì không thấy bóng người nào.Tên quản giáo đang ngồi ở bàn giấy. Nết mặc áo ngủ mỏng nhưng quấn ngoài chiếc khăn tắm lớn, đi vào. Hắn làm bộ thản nhiên:“Đêm hôm chị đi đâu vậy?”“Dạ thưa cán bộ, cán bộ có nói em được quyền đi đây ra giếng nước và nhà tắm. Dạ thưa, trời nóng quá, em đi tắm một tí thôi...”“Hườm...”Con Nết làm ra vẻ luýnh quýnh, rơi tuột chiếc khăn tắm xuống đất. Nó làm bộ cúi xuống nhặt lên, chiếc áo mỏng tanh và chiếc cổ rộng, rung rinh hai gò bồng đảo làm tên cán bộ há hốc mồm ra nhìn...“Em xin lỗi cán bộ...”“Chị vào ăn mặc đàng hoàng rồi ra đây làm việc.”“Dạ...”Con Nết đã chuẩn bị sẳn, nó vào mặc thêm chiếc áo khoác bằng nỉ bên ngoài rồi trở ra.“Chị ngồi kia.”Hắn bật đèn sáng lên, ra điều người đạo đức.“Thấy chị hiểu thông đường hướng cách mạng, chấp hành tốt nội qui nên tôi mới cho chị trình bày nguyện vọng...”“Dạ, cám ơn cán bộ...Dạ mời cán bộ hút thuốc...”Nết đặt gói thuốc ba số lên bàn.“Được. Để đó.”Hắn mở ngăn kéo lấy ra một tập hồ sơ:“Đây là hồ sơ của anh ấy. Hồ sơ xấu lắm. Không có hộ khẩu thường trú, bụi đời. Bị tình nghi trong nhiều vụ án”.“Dạ, chỉ tình nghi thôi đã bắt. Thưa cán bộ...”“Chị im đi. Tôi đang nói không cãi. Nhà nước thà bắt lầm hơn tha lầm. Vì tình nghi nên mới bắt đi cải tạo, nếu không, xử án rồi. Nhưng qua quá trình cải tạo, anh ấy đã thông hiểu đường lối nhà nước, tôi sẽ xét và đề nghị...”“Dạ.”“Tôi thì chí công vô tư. Nhưng trong trại còn nhiều đồng chí khác, chữ ký của trưởng trại mới quan trọng, cho nên, gia đình cũng phải....”“Dạ phải sao ạ...”“Phải...phải...”Hắn gãi đầu. Con Nết vẫn đóng vai ngây thơ vô số tội.“Dạ xin cán bộ chỉ dạy....”“Phải...khó nói quá, vì đây là sự tế nhị. Nghĩa là phải biết điều...”“Dạ, cán bộ dạy sao là em nghe vậy, cám ơn cán bộ....”“Vậy chị đề đạt nguyện vọng đi.”“Dạ thưa cán bộ, về vấn đề khoan hồng phải còn thời gian. Gia đình em cũng muốn để anh ở trại học cho thông đường lối để sau này khỏi loạng quạng tốn cơm nhà nước...Anh ở đây gia đình chúng em yên tâm lắm, chỉ bị điều, chị ấy mới sanh, mà sức khỏe yếu, nếu cán bộ cho giấy phép anh Hai em về thăm một lần, thấy vợ thấy con, anh Hai em sẽ phấn chấn học tập...”“Còn phải xem lại quá trình cải tạo của anh ấy nữa, để còn xem lại hồ sơ...”“Dạ, với lại, cũng có ông chú vợ là cán bộ, nhờ ông chú dạy dỗ anh Hai em sẽ sớm th�ng đất: “Coi bả giống như con chó sắp chết, ghê quá, bây.”Nó đi ở giữa con Đuông và con Quynh.“Đại ca”Ở đâu đó, giọng thằng Xiếu liều la lên. Rồi không biết từ phía nào, nó đã ào tới trước mặt thằng Lai phá.“Kiếm sư phụ thun cả cọng giây thun luôn.”“ĐM. Kiếm chi vậy?”“Có chuyện mới kiếm “sư phụ”. Này, có chuyện...”Nó nhìn con Đuông và con Quynh.“Mày nói đi. Hai con vợ “cưng” của tao mà, không sợ.”“Tao không thích cho tụi nó nghe.”“Thèm vào.”Hai con bé ngoe nguẩy. Thằng Lai kéo thằng Xiếu ra xa.“Rồi, nói đi.”“Tối nay mày đi theo tao, có chuyện “nước sôi” lắm nghen mầy. Tối nay chị tao có mối...”“Đ.M. Chị mày có mối có gì lạ mà đi coi. Mày đã khùng chưa?”“Chưa. Tao không khùng. Hổng phải mấy cái mối “xấp ngữa” mà tụi mình rình coi mọi lần đâu. Tụi mình coi nhàm rồi mà. Mối này là mối đưa lên tàu. Mày phải đi coi mới được.”Thằng Lai nhún vai:“Tao ngán con chị mày lắm. Bả chửi tắt bếp.”“Bữa nay là do tao cặp bến nghe mày. Đưa một thằng lên thuyền ngoại quốc, tao...tao...”Thằng Lai chột dạ:“Bộ mày tính bỏ tụi tao luôn sao mậy?”“Không đâu. Tao...”“Thôi được. Hẹn ở đâu?”“Bến đò. Tao đón mày 10 giờ. Mày nhớ nghe...”Tụi nó đập tay nhau. Lúc thằng Xiếu Liều đi rồi, con Quynh hỏi:“Cái thằng mặt thấy ghét. Dấu dấu diếm diếm...Giờ mày nói cho tao nghe đi...”“Mày làm như vợ cả tao không bằng. Nói cho mày cái cức! Chuyện đàn ông con trai với nhau...”Vậy là cái mặt con Quynh bằng cái thúng.Buổi tối hôm đó, đúng 10 giờ thằng Lai ra bến đò tìm thằng Xiếu liều. Tối thui. Đang lần mò thì có đứa chụp tay nó:“Tao đây này. Xiếu đây.”“Tối thui, tao chẳng thấy cức gì hết trơn.”“Xuống đây đi.”Chân thằng Lai chạm vào nước, nó rúm người lại.“Mày theo tao. Đừng sợ, cứ cầm chặt tay tao tao dắt đi. Cẩn thận, có đá nghe mầy.”Thằng Lai vừa vấp chân vào một hòn đá đau điếng. Nó rên lên. Nhưng lúc đó tay nó đã chạm vào thành thuyền. Thằng Xiếu lanh lẹ đỡ nó lên ghe:“Khỏe re rồi. Tụi mình chạy ra giữa sông hứng gió chơi, đợi tín hiệu của chị tao...Mày vô mui ngồi đi, để tao giựt nổ máy. Coi chừng, mày đừng sợ, tao cứng tay lái lắm nhe.”Thằng Lai nhớ tới lần được thằng Xiếu liều dấu dưới khoang ghe, ra sông, coi con chị thằng Xiếu tiếp khách ngoại quốc. Lần đó nó tưởng về dưới với hà bá rồi, vì chút xíu thì thuyền lật, mà nó nằm dưới khoang, vừa ướt, vừa lạnh, tối thui, thấy trời trăng gì đâu, chỉ thấy rầm rầm trên đầu và cái miệng con chị thằng Xiếu trời sợ luôn, rên la như bị ai bứt cuống họng. ĐM, mấy con này ưa thêm hành thêm tỏi, chanh ớt, hạt điều. Một lần thôi nghe, không có lần sau nữa. Nhưng hôm nay mắc chứng gì nó lại nghe lời thằng Xiếu rủ.“Mày đã quen chưa? Ngồi yên được chưa?”“Được. Tao chỉ sợ xuống dưới khoang, nước không à, mà hôi rình.”Thằng Xiếu liều cười ha hả:” Cho mày nếm mùi một bữa cho có với người ta. Lai Phá, mày lần ra đây ngồi với tao.”“Ra sau lái với mày?”“Ừa”“Thôi ông ơi, rớt xuống sông hai đứa cá ăn hết giờ.”“Đừng sợ. Mày chưa quen đừng đứng. Bò ra đây. Mày bò không sao đâu. Sao mày nhát như thỏ vậy?”Thằng Lai Phá bị chọc quê nổi máu khùng lên liền:“Ông cóc sợ. Ông ra đây...”Nhưng nó không dám đứng dậy mà đi. Bò thôi mà con thuyền đã chòng chành ghê quá. Cuối cùng nó cũng ra được tới nơi. Thằng Xiếu nhích qua một bên, cái thuyền nhổng nghiêng làm thằng Lai hết hồn. Nhưng lúc nó ngồi xuống thì con thuyền thăng bằng trở lại.“Mày ăn đậu phọng không?”Thằng Xiếu moi trong túi áo ra một gói đậu phọng. Nó nhét vào tay thằng Lai:“Tao hổng có gì đãi mày hết.”Tự nhiên thằng Lai có điều nghi ngại trong lòng.“Ê Xiếu, mày tính chuyện gì vậy? Mày đừng dấu tao nghe.”Thằng Xiếu cầm chặt tay thằng Lai:“Giờ này thì tao nói thiệt với mày. Hôm nay nè, tao xuống tàu đi ngoại quốc luôn...”“Mày dám?”Thằng Lai la lên. Nó không tin chuyện nó đang nghe. Thằng Xiếu nói như khóc:“Tao hổng thích đi một chút xíu nào hết. Nhưng mày biết không, chị tao khóc quá, nói nhà nghèo, tao phải đi để gửi quà về nuôi gia đình. Cả nhà chỉ hy vọng vào một mình tao mày à. Tao biết làm sao giờ.”“Mày nói chơi không?”“Tao nói thiệt. Bữa nay bên tao có ba đứa đi. Có một đứa con gái nghe mày....”“Bộ mày lên tàu ngoại quốc được sao?”“Nhà tao làm gì có tiền mày. Chị tao đi làm “nghề” mà nuôi gia đình đâu có đủ. Tao cũng thỉnh thoảng mạo hiểm leo lên tàu ăn cắp này nọ nhưng “chua” lắm mày ơi. Có bữa tao ôm hai tay hai cái bao, nhảy ùm xuống sông, rồi lội thoát được cái thân, phải thả hai cái bao chớ không chúng nó kéo tao dìm xuống hà bá luôn mầy. Tụi tao thường chờ lúc nước lên, leo vào sau bánh lái trốn ở đó chờ dịp leo lên tàu nên tụi tao biết có thể trốn ở bánh lái đi vượt biên được.”“Mày không tính nếu lỡ trên tàu biết ném tụi mày xuống biển thì sao?”“Cứ ở yên trong đó cho tới lúc sang đến cảng nào đó, tụi tao sẽ chui ra, đợi đêm tối bơi vô bờ....”“Vậy lúc nước lên, ngập bánh lái là tụi bay uống nước chết luôn. Thôi mày ơi, nguy hiểm lắm.”“Tao cũng biết vậy. Nhưng liều tìm một con đường sống chớ làm sao giờ. Tụi tao đã nghiên cứu kỷ lắm. Đem nước theo để uống,đem theo bánh khô, tất cả đều được bọc trong nhiều bao ni lông, để trong một cái thau, thau luôn luôn nổi trên mặt nước. Tụi tao còn đem theo ống để lỡ bị kiểm soát là lặn xuống, thở bằng ống nữa kìa...”“Đã có ai đi bằng cách này mà an toàn chưa?”“Chưa ai biết à nghen. Tại tụi tao sống lội sông lội nước, leo lên tàu ăn cắp mới phát giác được chỗ trốn nơi bánh lái...”“Ba đứa trong lỗ hổng bánh lái làm sao ngồi đủ, tụi bay điên.”Thằng Xiếu cười hề hề:“Không điên đâu. Tại mày chưa nhìn thấy đó thôi. Chỗ đó an toàn nhứt. Chỉ khó là lúc đến nơi, lội bơi vô đất liền, lúc đó thấy chết nhiều hơn thấy sống. Tụi trên bờ nó nã súng là coi như làm cô hồn, mày.”“Vậy mà mày còn cười.”“Tao mớ��u hiểu đường lối...”Hắn đứng dậy:“Có thế thôi phải không?”“Dạ...”“Được. Chị thu xếp chỗ nghỉ, ngày mai chủ nhật, chị sẽ được thăm gặp đặc biệt hai tiếng đồng hồ. Chị có muốn có đặc ân ấy không?”Con Nết giả bộ mừng rơn:“Dạ, cám ơn cán bộ...dạ em có ít quà để tỏ tấm lòng, cán bộ có thể ở lại thêm chút nữa....”Hắn đứng thẳng, tằng hắng rồi nghiêm giọng:“Đang giờ làm việc, tôi phải chấp hành nghiêm chỉnh. Lát nữa, tôi sẽ trở lại...”Con Nết bỗng thấy đau nhói ở bắp vế non. Cái mặt thì nghiêm nghị thế mà bàn tay đã lần phía duới nhéo con Nết một cái. Hắn tắt ngọn đèn lớn rồi đưa cho Nết hộp diêm, nói:“Chị thắp cây đèn dầu trong góc kia mà dùng. Ở ngoài có kẻng, có gì chị đánh kẻng lên...”Hắn bỏ đi. Con Nết đốt đèn vào phòng trong dọn chỗ ngủ. Nó có đem theo tấm chăn phủ lên chiếu trông rất lịch sự. Xong xuôi, nó lui cui dọn thức ăn. Một chai vốt-ka mác Liên Xô đàng hoàng. Còn phải hâm món “bổ dưỡng” cho nóng. Cô soi đèn ra phía sau, có một cái chái nhỏ, bếp đơn giản có ba cục gạch chụm lại và một ít củi khô. Được rồi, con Nết nhúm lửa sẳn để đó rồi trở lại, vô phòng nằm.Giun dế bên ngoài kêu ầm ĩ. Thỉnh thoảng có tiếng rột roạt như rắn bò trên mái tranh làm con Nết thấy rờn rợn, nhưng cảm giác đó cũng qua nhanh thôi, nó đã từng ngủ bờ ngủ bụi suốt bao năm tháng, bán hết máu thịt mới có được một căn phòng. Nó nghĩ cũng lạ, không biết nó mắc nợ gì thằng Hai, mà ba hồi ghét, ba hồi thương. Hổng biết lần này, thằng Hai có nghĩ lại mà đối đãi với nó thiệt lòng hơn không?Có tiếng mở cửa. Tiếng khóa nghiến cửa lại nữa. Con Nết hồi hộp quá, không biết có phải tên quản giáo nọ hay một cha căng chú kiết nào khác. Cánh cửa gỗ hé mở, kêu ken két. Qua ánh đèn dầu le lói, con Nết nhận ra tên quản giáo quen, nó ngồi rột dậy.“Chị nằm yên đó, khỏi ngồi...”Hắn ngồi xuống bên mé giường. Cái giường rêm mình, cũng kêu ken két.“Em có cái này, để cán bộ....”“Cái gì?”“Dạ, cán bộ chờ em...”“Tranh thủ, không có nhiều thì giờ...”“Dạ, một chút thôi mà, cán bộ...” Khéo léo nó gỡ đôi bàn tay hung bạo ra.Con Lê xuống bếp nhắc món ăn, rồi dọn ra bàn ở phòng ngoài. Khăn ăn, ly ruợu gì nó cũng đã đem sẳn. Xong xuôi, nó trở vào, thấy tên cán bộ đang nằm trên tấm ra trắng bóc.“Mời cán bộ ra ngoài xơi chút đỉnh, em có đem món ăn lên.”“Thế à.”Hắn ra ngoài, nhìn bàn ăn. Ly tách sang trọng, thức ăn, rượu bày lên bàn, trong đời hắn chưa hề được ai dọn cho một bàn ăn đẹp, sang trọng như vậy, ngoài những lần về thành phố, đi ăn nhà hàng thật loạn, xô bồ.“Cán bộ ngồi xuống đi...”Con Nết ấn vai hắn xuống, rồi lăng xăng rót rượu, gắp thức ăn.“Cán bộ biết em đem món gì lên mời cán bộ không?”“Gì thế?”Giọng hắn đã bớt cứng nhắc.“Cán bộ đoán coi...thôi, cán bộ đoán không ra đâu. Món này...hì hì...bổ dương, ngầu pín dê, thưa cán bộ...Mời cán bộ thử đi, đang nóng...”“Bày vẽ thế!”“Món này dưới quí lắm, phải đặt nhà hàng. Cán bộ để em...”Con Nết cười giã lã, gắp từng miếng đút cho hắn như chăm sóc em bé. Nâng ly rượu lên tận miệng cho hắn nhắm. Rồi nó luồn tay vào trong áo xoa lưng, nắn bóp. Việc này thì con Nết quá rành nghề.Rót, mời. Chai rượu chỉ một lúc đã vơi một nửa. Cái thố đựng thức ăn cũng chỉ còn chút nước. Mặt tên cán bộ thì tái nhách mà hai mắt như có lửa. Con Nết biết là thuốc đã ngấm, nó đã khéo léo hòa cả một gói vào thức ăn, ông ních hết như vậy thì chịu gì nổi. Mấy tay chơi có nửa gói đã ngất ngư con tàu đi rồi. Tay chân hắn đã lạng quạng, nhưng con Nết vẫn vờn như mèo vờn chuột, nhích tới, đụng chạm, chà xát một tí rồi lại tránh ra...“Lại đây. Bảo lại đây.”“Cán bộ phải ăn cho hết, toàn bổ không hà...”Hắn nói như ra lệnh.“Không ăn nữa. Tới đây, bảo phải nghe.“Dạ”.“Đưa tay đây.”Nết đưa tay cho hắn.“Cán bộ đừng làm vậy, kỳ quá....”Con Nết rụt tay lại.“Sao thế! Không muốn...”Con Nết vội vã:“Dạ, cán bộ. Hôm nay em đãi cán bộ mà...”“Chỉ đãi ăn thôi sao? ”“Dạ em đãi hết mà...Dạ, mấy lần trước lên thăm nuôi gặp cán bộ em đã có cảm tình rồi...Cán bộ thiệt oai hùng, còn đẹp hơn mấy anh xung phong mũ tai bèo nữa. Tụi nó con nít, đâu chửng chạc oai nghiêm như cán bộ. Em...”Đóng vai bà chằng cũng giỏi mà đóng vai thục nữ con Nết cũng dư sức. Làm bộ e thẹn, nó nép trong vòng tay của tên cán bộ.“Em thích cán bộ lắm...”“Thích thì...đưa tay đây...Này, cái tay cứng đơ vậy...làm việc đi. Chỗ này, thế...thế đấy...”“Để em cỡi áo ra cho cán bộ. Trời nóng quá, thấy hông, đổ mồ hôi ra hết trơn. Em cũng nóng hổng chịu được.”Vậy là cái áo khoác của nó cũng rơi ra. Trong ánh sáng le lói của ngọn đèn dầu, tên cán bộ thấy cả thân hình con Nết lồ lộ, trong suốt, thấy hết chỗ lồi chỗ lõm. Hắn chịu hết nổi, như con thú đói ăn, hắn nhe răng cắn một cái.“Ái cha...”Con Nết vùng chạy, hắn đuổi theo. Con Nết cứ chạy quanh bàn, khi hắn chụp được, khi vuột. Chỉ một lúc sau, tấm áo mỏng te cũng bứt ra khỏi thân thể con Nết. Dù vậy, nó cũng vùng vằng:“Cán bộ có hứa với em không đã...”“Hứa cái gì?”“Ký giấy phép cho anh Hai em...cán bộ...”Tay chân hắn đã quíu quáng:“Được. Được. Ký.”“Bao giờ?”“Thư thả...”“Không, tuần tới đi. Tuần tới em sẽ lên đón ảnh, và mình....”“Được. Ối chà. mát quá. Thơm quá...lạ thiệt, sao thơm thế!”Con Nết nũng nịu:“Cán bộ đừng làm em đau, ý cha, đau...”“Cắn nát ra chứ lỵ. Đâu, đau hả, này, đau....”“Ui cha. Cán bộ ơi, ơi, cán bộ ơi...”“Kêu hả? Này kêu...Ôi dào, đâu cũng ngon, đâu cũng thơm, quái, thơm quá đi chứ.”“Cán bộ ơi...”Hắn nói lồm ngồm:“Ơi! Gì nữa?”“Cán bộ hứa...”“Cái gì cũng hứa. Hứa tuốt. Ăn tuốt. Nuốt tuốt... Này ăn, ăn đây, ăn đây...”Con Nết như trái vú sữa mềm nát trong bàn tay vũ phu của hắn. Rồi hắn đẩy con Nết vào phòng trong, ném con Nết lên giường. Hắn hấp tấp, vồ vập, tham lam, như con thú cắn xé con mồi. Mấy tháng rồi, nửa năm, nhiều hơn cũng có thể, hắn không gần gụi đàn bà, bao nhiêu sức lực dồn nén lại, thêm sức đẩy của thuốc làm hắn như voi đực động tình, điên cuồng đập phá tanh banh khu rừng rậm...“Cán bộ...”“Hử?”“Cán bộ sao rồi...đừng làm em sợ....”“Ư..ư...Hử?”“Cán bộ mệt lắm phải không? Tội hông, thương quá là thương. Để em...”Hắn đã kiệt lực, nói không ra hơi nữa. Con Nết tủm tỉm cười một mình. Nó trở dậy, lau mồ hôi cho tên cán bộ, rồi lấy cái quạt đan bằng lá kè mang theo, phe phẩy quạt cho hắn ngủ. Tên cán bộ, ban ngày mặt lạnh như sắt, hé môi ra là đạo đức cách mạng, đường lối nhà nước, nghị quyết của đảng, lúc này như đứa con nít rúc trong vú mẹ và ngủ vùi.Hắn còn bị đánh thức dậy một lần nửa giữa khuya. Lơ mơ, hắn hốt hoảng:“Cái gì vậy, cái....”“Em đây...”“Mệt lắm. Ngủ.”“Chìu em chút đi, cán bộ ơi, em mê quá, thương quá, này...”“Đã nói mệt, không làm nỗi mà...”Để em đấm bóp cho cán bộ lại sức nhé. Tội hông, thôi để em....”“Ối chào, giỏi thế...”“Cán bộ thích không?”Thích chết đi được nhưng vẫn ậm ừ. Lần này, do con Nết chủ động...Con Nết chỉ cần xổ hết ngón nghề ra là tên cán bộ kêu lên như con heo bị chọc tiết.“Cán bộ thua em chưa...”Con Nết thì thầm.“Thua, thua rồi..thua....”Gà đã gáy sáng. Hắn muốn nằm nướng thêm để nghỉ ngơi cũng không được nữa. Hắn phải đi thôi.“Lần tới nhé!”“Nhớ nghe cán bộ, đã hứa với em...”“Được rồi.”Hắn tiếc nuối. Lúc ra ngoài hắn cảm thấy xương cốt trong người như rời ra, và như có những đầu kim chích....Buổi trưa, lớp thăm nuôi ngày chủ nhật tới, con Nết cũng được gọi ra. Nó lại gặp Hai Nuôi.“ĐM, mày làm gì con người ta mà mặt mày nó thảm sầu quá vậy? Mày đúng là con hồ ly tinh. Đ M....”Nhìn tên cán bộ như sút đi mấy kí lô, hai tròng nắt sâu hoắn, má hóp, thằng Hai Nuôi tủm tỉm cười. Con Nết cũng cười:“ĐM, tính cho chết luôn, nhưng nó chết rồi thì công việc ai lo...nên kẹt....”“Nó đã phải lạy mày chưa? Quỉ, cái mặt thấy ghét...”Con Nết nây nẩy cái ngực:“Ghét không?”“Mày làm tao cũng....”Lén không thấy ai nhìn, thằng Hai Nuôi cũng sờ soạng gỡ gạc. Con Nết nhăn mặt:“Anh đừng làm vậy, lộ ra là bể hết trơn, ráng chịu à...thôi....”“Ông cố nội mày, mày cứ như thế này....đụ má, tao mà về là cho mày bể luôn, ở đó mà ngựa....”Con Nết nhỏ giọng:“Thôi ông, đừng có bày đặt ghen. Còn cức gì mà ghen với tuông. Tuần sau, anh có giấy phép, nhưng tên cán bộ bắt em lên đón anh mới được. Em còn phải để chứng minh nhân dân lại nữa kìa....”“Chết, rồi làm sao...?”“Khỏi lo. Em có giấy chứng minh giả, ông cố nội nó cũng không biết. Với lại, em cho nó vô “mê hồn trận” rồi thì mắt mũi tèm nhem thấy cức gì, phải hôn?”“Mày thiệt là con quỉ...”Chúng nó ngó nhau cười. Đằng kia, tên cán bộ đang nạt nộ ai đó:“Chị kia, nói lớn lên, cái gì mà thì thì thầm thầm. Phản động hả?”Nói vậy chớ mắt hắn không rời ngó khuôn ngực no tròn của con Nết, mà con này còn cố ý hớ hên quên cài một chiếc cúc. Hắn nuốt nước miếng, nghĩ tới chuyện tuần tới. Chỉ mới nghĩ tới thôi mà cả người nó rùng mình, bao nhiêu sinh lực mới nhen nhúm chút đỉnh lại ào ào tuôn ra hết.Khổ thân hắn. Giờ đây, hắn phải cố gắng đóng bộ mặt đạo đức cách mạng!Buổi tối hôm đó trở về thành phố, con Nết hãnh diện đã làm xong sứ mệnh. Nó đi tìm chị Bảy cà tong.“Mày nhắm được không?”“Được chắc. Tuần sau ảnh về.”“Trời đất. Có thiệt không đây? Tao có nằm mơ không?”Chị Bảy đã muốn khóc. “Nói láo với Bảy mần chi. Thiệt mà, tuần sau thôi. Bảy thấy giỏi không?”“Tao biết, mày mà lên xuống vài lần là xong. Mày giỏi.”“Xời. Cực cái thân lắm, dì Bảy biết không?”“Biết. Thằng Hai Nuôi cũng phải nghĩ lại với mày, mày yên tâm đi. Tuần tới nó về, tụi bay tha hồ...”“Tui hổng ham. Tuần tới tui còn phải nạp mạng một lần nữa. Ối xời ơi, nó vừa dơ vừa hôi, vừa hung dữ, thiệt đúng là đồ ăn cướp. Lần tới tui cho hắn thấy ông bà ông vải hắn luôn để nhớ đời...”“Thôi mày ơi, bỏ qua đi. Bị tụi mình hổng có tiền, chớ như thằng Long, nghe đâu chồng chục cây vàng là khỏe re....”“Bởi, tụi này giống gì cũng ăn. Hổng chồng tiền thì chồng cho chúng “chút ke”, thiệt ăn dơ ở bẩn, cái gì cũng đớp. Ủa, con Quê đâu?”Chị Bảy cà tong lắc đầu:“Chúng nó mới đưa nhau lên hồ Con Rùa hóng mát. Cười thiệt, cái thằng như con súc vật mà sao khôn tổ mẹ, nó nói con Quê phải đi bộ nhiều mới dễ sanh, hổng biết ai bày cho nó vậy.”Con Nết cũng cười.“Vậy há Bảy. Tui phải về tắm táp ngủ cho lại sức...Ôi, mệt ơi là mệt...”Nó ngáp lên ngáp xuống. Chị Bảy cà tong nhìn theo bóng con Nết khuất xuống đường, lắc lắc cái đầu. Thiệt khi có chuyện mới biết bụng dạ nhau. Thường ngày, thằng Hai Nuôi với con Nết khắc khẩu đủ chuyện. Mà thằng con chị cũng thất nhơn, cứ như cái gậy thằng ăn mày...Lần này nó về phải chửi cho nó một trận, bắt tu tâm sửa tánh lại mới được.“Con Lê, phù hộ cho anh nghe con...Lê ơi!”Chị ứa nước mắt. Khi chị biết thương con thì con Lê không còn nữa....Đúng lời. Tuần sau con Nết lên trại ngày thứ bảy, ở lại một đêm, hôm sau cùng với Hai Nuôi về phép. Giấy phép cầm tay ghi được đi hai ngày, trưa ngày thứ Tư phải trình diện ở trại. Cả một bộ giấy tờ, từ giấy chứng nhận phường khóm, tất cả đều mang tên giả, con dấu giả, kể cả chứng minh nhân dân, để lại ở trại, sau khi con Nết nạp thân cho tên quản giáo một đêm nữa. Hắn hứa hẹn:“Lâu lâu em lên, tôi lại cho anh em về phép vài ngày, nhớ nhé.”“Cán bộ không sợ trại trưởng biết sao?”Hắn cười:“Trên dưới cũng vậy thôi, miễn là biết dấu nhau cho thật kỷ. Hắn mỗi đêm một nữ tù xã hội thay phiên nhau. Đừng lo, ở đây, ai cũng có “tẩy” để nắm đầu nhau...”“Được mà. Cứ mỗi lần lên trại về, em nhớ cán bộ ngớ ngẩn cả tuần, hổng làm ăn gì được.”Hắn lại dặn con Lê mua một vài món đồ đưới phố.Tối hôm đó, thằng Hai Nuôi lên phòng với con Nết, thấy mình mẩy con bồ bầm tím nhiều chỗ, nó lại nổi sùng:“ĐM, mày sướng quá mà!”“Ê, mày nói gì vậy?”Hắn kéo con Nết dậy, chỉ:“Nó cắn mày phải không? ĐM, nó còn làm gì mày nữa, nói tao nghe...”Con Nết vừa thương thằng Hai vừa giận:“Mày ngu vừa vừa thôi mày ơi. Tao đã đem cái thân tao ra lo cho mày mà mày còn nói. Ừ, nó cắn, nó dày vò tao đủ kiểu đủ bộ, tao thiệt nhục nhã đủ điều mày không thương?”Hai Nuôi thở ra:“Thì thương. Thương mới điên đây.”“Mày đừng điên nữa. Đâu phải chỉ mình nó, mày biết tao làm nghề mà...Đàn ông nào thì cái gậy cũng giống nhau, phân biệt làm chi cho mệt.”“ĐM, không được nghe mày. Tao khác. Tao thương mày thiệt chớ tao có như mấy thằng đàn ông bỏ tiền ra ngủ với mày đâu...”“Ờ biết vậy, nhưng khi ngủ thì có khác chi hơn. Thôi dẹp đi, tao hổng muốn mày nói chuyện đó nữa.”“Mày thiệt đúng là một con đĩ ngựa”“Bộ tao là cái con gì khác. Con đĩ là đúng rồi, có nói con khác tao cũng không chịu.”“Mày nói như vầy thì hết cách nói.”Con Nết tắt đèn:“Mày đừng làm bộ nữa. Chừng đó ngày ở tù mày còn chưa bấn xúc xích? Thôi ông nội, ông nội nằm xuống, rồi mình nói chuyện, rồi mình thương nhau...Mình thương nhau thiệt, tao biết. Tao cũng vậy, hổng thương mày ngu gì để cho con chó nó dày vò...Tao chưa thấy thằng đàn ông nào dơ mà hôi như nó...ĐM, tao làm cho nó dở sống dở chết, tay bắt chuồn chuồn luôn, lạy van tao, thua tao thảm hại....”“Mày im đi có được hông? Tao sợ mày luôn...”“Hi hi. Hắn tưởng tao còn trở lại...Đ.M, ngu như con bò....”“Mày đừng nói nữa. Bật đèn lên. Đi lấy chai rượu cho tao.”“Mày chưa bấn?”“Ông cố nội mày. Biểu đi lấy rượu. Lấy cả chai.”Thằng Hai Nuôi phải uống lưng chai rượu mới chịu để cho con Nết tắt đèn, nằm xuống. Tắt đèn. ban đêm nhà tranh cũng như nhà ngói. Chớ thấy cái mặt con Nết, thấy những vết tích trên thân thể con bồ, thằng Hai Nuôi hết ngọ ngậy nổi.Lúc sau, con Nết nép vào người thằng Hai, vòng tay nó ôm thật chặt.“Rồi mình tính sao đây?”“Kệ mẹ nó, đến ngày hẵng hay.”“Chúng sẽ tư về phường, đi lùng mày.”“Biết. Tao có cách. Này Nết. Tao sẽ không xuất hiện ban ngày cho mọi người thấy, để đừng ai hay tao về phép. Phường có được báo cáo tìm lòi mắt cũng không biết người đóng vai em gái tao, Nguyệt Nga là ai, cũng không nghi mày đâu.”“Ờ”.“Thôi ngủ. Tao mệt lắm rồi.”Ngủ ngáy bao lâu nữa. Dưới đường đã nghe tiếng xe xích lô máy chạy. Trời rạng sáng.Lật bật mà ngày con Quê đập chum cũng kề cận. Mấy hôm nay nó nói với thằng Bò cái bụng của nó đã cấn cái lắm rồi, nằm ngủ không lăn trở được. Đứa nhỏ còn đạp lung tung, chòi mạnh quá, có lúc còn muốn hộc cơm ra ngoài.“Tao hổng giỡn đâu. Nó chòi mạnh lắm, có lúc tao són đái ra quần. Con cái bấy nhiêu mà đã khốn nạn.”Thằng Bò cười nghiêng ngữa:“Ông cố nội mày, hổng được rủa con tao à nghen. Hèn chi mày hôi khai quá.”“Hôi? Trét lên mặt mày giờ...”Cười, giỡn nhau, chửi nhau chí chóe, nhưng thằng Bò đang lo quắn ruột lên. Từ hôm Hai Nuôi được cái giấy phép ra trại, đi thẳng một lèo. Trại tập trung có tư về phường, công an khu vực tới điều tra chị Bảy cà tong.“Chị dấu nó đâu? Dấu cũng không thoát được. Nên bảo ra trình diện rồi được khoan hồng...”Chị Bảy tru tréo:“Mèn ơi. Con tui đi cải tạo sống chết ra sao cũng chưa biết, nay mấy ổng biểu đi phép không về? Đi phép? Phép hồi nào mà tui hổng thấy? Tui là má nó, đẻ nó đau lỗ đít đây, hộ khẩu không có, giấy tờ cũng không, bảo lãnh được nó hồi nào vậy cà? Nói chuyện không có đầu đuôi”.“Chị đừng già họng...chị chứa chấp bắt chị luôn.”“Vậy sao? Làm ơn bắt giùm luôn đi, đỡ ăn xin ăn mày bữa đói bữa no. Đã cùi hổng sợ lỡ nữa đâu mà hù.”Hai ba đêm liền, dân bụi bị dựng cổ dậy, xét. Hai Nuôi biệt vô âm tín. Ngu gì chường mặt ra để cho mà bắt chớ. Chuyện rồi cũng êm, phường đâu có thì giờ đi truy lùng thằng bụi đời bị ghép tội không chứng cớ, mà biểu nó “biết điều” thì nó trên răng dưới...bác đó, lấy gì mà biết điều đây. Vậy là lộn xộn chừng tuần lễ, lại đâu vào đó. Lạ, con Nết chủ chốt thì bình chân như vại. Bởi chuyện nó “dàn xếp” kín như bưng, mớ giấy tờ thăm nuôi, chứng minh nhân dân đều là giả hết, ở phường chẳng ai hồ nghi gì nó, mà ở trại, tên quản giáo không dám hé răng ra.Tin mật con Nết cho biết là quản giáo trại bị kiểm điểm cho nên có về làm việc với phường và yêu cầu điều tra. Thằng Bò nghe chuyện sợ quá. Con Quê đã vác cái bụng lên trển một lần, thấy mặt, dễ nhớ... Mà trốn, biết trốn đâu? Sáng sớm, con Quê ra chợ Cũ, xuống khu Lê Lai, còn gái bụi đời mang bầu, mấy khu công viên thiếu giống... Nghe nói cán bộ trại về, đi nhìn hết mấy con bụi có bầu. Cái bà Bí, bụng cộm lên đã tám tháng, vỗ ben bét, còn dạng chân ra:“Coi đâu nữa hông? Nếu chưa yên bụng thì chui luôn vào hang Pắc Pó của bà nè.”Dân bụi cười lộn ruột một bữa đã đời. Nhưng thằng Bò không yên bụng. Nó đề nghị:“Tao thiệt hồi hộp, đụng cái là giật mình. Hay mình lánh đi chỗ khác chờ để đẻ cho yên.”“Đi đâu mà yên? Nhiều chuyện.”“Chuyện đẻ đái hổng giỡn được nghe mày.”“Biết dách gì mà nói thánh nói tướng ông ơi.”Đúng là thằng Bò chẳng biết đách gì thiệt. Nó làm ra vẻ quan trọng, nói.“Vô nhà thương đẻ cho chắc bụng.”“Tốn tiền. Đẻ đâu chẳng được. Dì Bảy cà tong nói cũng biết đỡ...”“Thôi đi...”“Thôi cái gì mà thôi? Chị Mế trước đây cũng là cô mụ, chị nói hồi ở kinh tế mới chị cũng đỡ cho người ta, trên đó cũng như đây, có cức gì đồ đạc. Con nít cũng khóc rân rừng kìa...”“Cái bà Mế đó gió thổi cũng bay, người còn da bọc xương, lúc nào cũng ho, có bữa tao thấy bã ho ra cả lon máu, ghê.”“Mày giỏi. Thôi dẹp ba chuyện đó đi, nói thì đứa nào nói hổng được...Nói như nhà nước nói... Con Nết, mày biết hôn, hứa lên hứa xuống, đưa tao đi vô xưởng đẻ. Có tiền hông mà đưa?”Thằng Bò bật cười. Nó chưa nói ra đâu. Số tiền nó dành dụm con Quê đẻ nhà thương dư sức, còn mua sắm tí đỉnh, cho ăn uống đàng hoàng nữa kìa. Nhưng nó cố gắng dấu cho tới...lúc đó. Phải bất thình lình, ló cho con Quê thấy tiền, mới ham, mừng chết quay. Nghĩ tới lúc đó, cái bụng nó sướng sôi lên nghe kêu lục cục.“Bởi, tao hổng thích nghe ai nói nữa, chiện tới đâu tính tới đó, chết sống có số mày ơi.”Con Quê đi đứng nặng nề quá. Thấy công an hết dòm ngó, nó không thèm tránh mặt nữa. Duy có Hai Nuôi, chườn mặt ra nơi này, còn rét. Nó về “làm ăn” ở khu công viên Lê văn Tám, gần chợ Tân Định, lâu lâu lén về thăm chị Bảy, thằng Tửng, nếu tính hôm đó con Nết “thất nghiệp” thì nó chui vô phòng con Nết, được giường êm nệm ấm một bữa. Con Nết thường cảnh giác:“Đừng ỷ y quá chớ, Hai...tụi công an trên Đồng Phú còn theo dõi...”“Xời, ở đó mà theo với dõi. Cức. Tù tư sản hay chính trị gì mà sợ. Ở dưới tao cũng gặp mấy đứa trốn trại ở Đồng Phú về, có con gái nữa nghe mầy. Cũng “nữ chúa đồng quê”, nữ “anh hùng” trên sông nước Cảng Sài Gòn. Công an cũng biết hết nhưng “lơ” cho khỏe, bắt thêm chật chỗ mà chẳng có cức khô gì để chấm mút...Ê, ông chú của mày đâu, làm lớn lắm mà...”Con Nết cười khà khà: “Ông chú họ là...”chó hụ”...ĐM, toàn dưới đất nứt chui lên, chú với chó... cức chó gì, hù vậy mà thằng “cán” của anh cũng són đái ra quần chớ bộ...”“Mày giỏi. Ngoài việc hù người ta mày còn đồ đạc ngon lành nữa chi.”“Ừa, biết vậy nhưng có cảnh giác vẫn hơn. Em đây nè, cũng phải chi cho tụi nó mới yên được mà mần ăn...Đừng có giỡn mặt với bọn nó. Giỡn với bọn nó là coi như “giỡn mặt với tử thần” nghe cha.”“ĐM, sao mày hay dạy đời quá...Mày nói những điều mà con nít nứt mắt cũng phải biết để sống hông à...”Hai đứa có khắc khẩu nhưng về đến đây là để nghỉ ngơi. Hai Nuôi tắm táp, thay quần áo sạch nằm kềnh trên giường, soãi tay soãi chân. Con Nết cũng biết điều, lúc nào cũng có thức ăn sẳn, hoặc nhờ người đi mua phở, hủ tíu. Còn sắm sửa cho Hai Nuôi thứ này thứ nọ. Cũng lạ, nó chưa bao giờ lo lắng săn sóc cho ai, tự nhiên cái ông trời đánh thánh đâm này làm nó mệt. Có cằn nhằn thì Hai Nuôi trợn mắt:“ĐM. Tao hổng mượn ai lo. Thằng này sống màn trời chiếu đất quen rồi. Mày lo thì mày ráng chịu chớ đừng kể công, tao ghét lắm.”Bạc thì thôi. Con Nết tủi thân, mắt hơi đỏ.“Biết vậy tui chẳng phải cực thân lo cho anh về đây để nghe lời vong ân bội nghĩa.”“Im đi. Kể công há mày! Tao có biểu mày làm đâu mà kể. Tao ghét nghe cằn nhằn lắm rồi. Đụng mặt bà già là nghe nhằn, đụng mầy cũng nghe nhằn. ĐM, đàn bà thiệt là mệt.”“Anh nói đó nghe. Được, mệt thì bỏ cha nó đi cho xong, đường ai nấy đi...”“Càng khỏe. Cám ơn. Mày nói đó nghe.”Hai Nuôi thấy mặt mũi con Nết méo xẹo, nước mắt đã lưng tròng thì thương. Mà lối thương của nó cũng dữ dằn, chẳng dịu dàng chút nào. Nó kéo tay, như xách cổ con Nết đi, ném xuống giường.“Muốn gì đây? ĐM, tao thương mà không biết là ngu.”“Thương kiểu gì vậy? Hừ...”Con Nết nằm êm re trên giường, làm bộ hờn dỗi. Rồi sau vài màn “quày cọ”, con Nết đã cười sằng sặc:“ĐM, ông sao hung dữ quá, bộ ăn tươi nuốt sống người ta sao đây?”“Cám ơn, ăn hông vô rồi đa. Cái thân mày hư hao, thúi tha quá mày ơi, sao thằng nào mày cũng tộng vô được.”Con Nết cáu:“Ừa, tao thúi. Sao mày cũng rúc vô.”“Còn chọc tức hả. ĐM. Coi hai cái chân chảng hảng của mày...ĐM, tao sôi rồi nghe, bộ ai mày cũng cái kiểu này hả con đĩ...”“ĐM, mày về hỏi má mày có chảng hảng không? Không sao có cái mặt mày chui ra...”Lại gây gỗ tiếp. Rồi đâu lại vào đấy. Con Nết, từ ngày có thằng Hai Nuôi lâu lâu lén về, mặt mày tươi tỉnh. Dù khi thằng Hai Nuôi nổi cơn, hai đứa gây gỗ chửi rủa, đào bới không từ một tiếng tục tĩu nào...để rồi sau đó, làm lành, mặn nồng hôn. Chớ sao, lo cho một người, nó cảm thấy sống có ý nghĩa. Kể cả lúc nó “làm việc”, nó cũng bớt mặc cảm mình là gái chơi, vì đồng tiền nó kiếm được, từ nay để nuôi dưỡng một tình yêu, chứ không phải để nuôi thân nó như trước nữa.Buổi chiều, nó thường đi mua bánh mì kiếm con Quê và thằng Bò đưa cho chúng ăn. Cái bụng con Quê thấy thương thì thôi. Cái bụng càng lớn người con Quê càng xanh lướt, tong teo còn da bọc xương. Bốn năm tháng nay, con Quê hết “mần nghề” được, tiền dành dụm cũng lấy dần ra ăn hết trơn. Ngặt thằng Hai Nuôi tiêu pha tốn kém quá, không biết nó có nhắm nổi lo cho con Quê vô nhà thương sinh đẻ không đây. Nó vái trời hoài mới trúng được “mối mới”. Mà coi bộ còn “chênh vênh” lắm. Tên Hóa bảo vệ mới đây tìm con Nết, bảo:“Mày ráng “nhịn” dưỡng sức, tuần tới tao giới thiệu cho mày một “mối” ngon lắm, trúng được là mày khỏe ru.”“Nhịn” thì không có ăn, lấy gì dưỡng sức. Nhưng tới ngày nó cũng tắm rửa sạch sẽ, quần áo là lượt, tới một địa chỉ Hóa cho trước.Nó đi xe xích lô tới. Một biệt thự phía trước bán cà phê. Nó đã được tên Hóa chỉ dẫn đi vòng ra lối sau. Không có sợ thằng công an nào hết, vì biệt thự này của một ông lớn để cho bà lớn mần ăn. Đang xớ rớ nhìn tìm thì con Nết bị gọi giựt lại:“Ê, bà kia, đi luồng tuông vậy?”Quay lại, một cô tiếp viên quán cà phê đang bưng một khay đựng ly tách dùng xong đi vô.“Xin lỗi, tôi...”“Ai bảo chị tới đây?”“Ông Hóa bảo vệ...”“À, biết rồi. Chị đi vòng lối kia, gõ cửa phòng đầu tiên...”Con Nết làm theo. Đứng trước cửa phòng nó do dự, nửa muốn bỏ về, nửa tiếc. Dù gì thì cũng đã đến đây rồi, nó gõ nhẹ cửa.“Vô đi.”Giọng Bắc. Khàn đặc. Nó có một linh tính không may mắn lắm trong buổi hôm nay. Nhưng cánh cửa đã theo đà tay nó mà mở vô.“Gài cửa lại”.Giọng khàn khàn ra lệnh. Nó làm theo. Khi quay lại, căn phòng nhỏ sáng trưng, có độc một cái giường. Ông ta ngồi trên chiếc giường đó. To béo, bụng phệ, mặt vuông, mắt lồi, quần xà lỏn, áo mai ô, hắn nhe răng mà không phải cười. Tên Hóa có nói trước ông này có “địa vị”, mới ở ngoài đổi vô Nam làm việc. Tính không thích chơi bời lăng nhăng, mà chỉ muốn tuyển một cô, miễn là cô nào làm vừa lòng ông ta thì được tuyển.“Tên gì?”Con Nết biết cách trị mấy tên “mặt sắt” này mà. Nó không sợ sệt, ỏn ẻn như phần nhiều các cô gái chơi, mà tươi tỉnh:“Thưa anh, em tên là Kim. Bạch Kim.”“Á à. Tên lạ quá nhỉ...”“Bao nhiêu tuổi?”Kỳ lạ chưa! Như ở phường gặp công an điều tra lý lịch. Con Nết vẫn vui vẻ:“Anh đoán em nhiêu nào? Đoán thử coi, trúng mới giỏi. Em đã hâm đi hâm lại chưa?”Coi bộ thằng chả không hiểu tiếng Nam lắm, nên mặt trơ ra, không thấy cười.“Đi anh. Đoán coi. Nhiêu?”Nhìn chăm chăm từ đầu xuống chân rồi từ chân lên đầu. Nghiêng mặt, nhíu mày ra điều có suy nghĩ.“Cô em chừng đôi mươi, dưới đôi mươi chăng?”Ngồi nhẹ xuống mé giường, con Nết nói:“Cám ơn anh đã bớt cho em hai tuổi.”“Có hai thôi à?”Tiên sư nhà nó. Con Nết chửi thầm theo tiếng Bắc.“Bỏ đồ ra.”Con Nết làm theo. Giọng hắn như reo lên:“Con gái trong Nam trắng quá, trắng bóc thế kia...”Vẫn không thấy hắn cười. Chỉ thấy nhe răng và cằm bạnh ra. Mới mấy năm ăn sung mặc sướng mà bụng phệ quá. Hắn đưa tay rờ rịt con Nết, mấy ngón tay hắn tròn múp như trái chuối tiên.“Nhà có ai đi học tập không?”“Dạ không?”“Tiểu tư sản?”“Dạ còn tệ hơn bần cố nông nữa. Dạ cha mẹ bị bom đạn chết mất tiêu đâu từ khi em còn nhỏ. Từ đó em sống một mình, tự kiếm ăn và lớn lên...”“Làm điếm?”“Dạ hổng phải. Em có đi phụ việc ở hãng may bên Thủ Thiêm, nhưng lương ít quá nên em thỉnh thoảng cũng “vù” một vài chuyến...”“Có khai thành thật không?”“Dạ nếu anh hổng tin thì em xin phép về để anh kiếm người khác...”