hững ngày tháng tám tiếp theo Lee và Sam càng quen với việc nhìn thấy nhau hàng ngày ở văn phòng và ở bên nhau mỗi đêm, nhưng mặc dầu Lee đã thầm hứa với minh, cô vẫn không gợi ra chủ đề về cái con cô. Nói một cách nào đó thì cơ hội chín muồi không đến vào cái đêm đầu tiên Sam trở về, và trong những ngày sau đó càng dễ bị trì hoãn hơn. Tuy nhiên cô ngày càng hiểu thêm về Sam. Cô biết được các món anh thích, màu hợp với anh, những ngôi sao màn bạc anh hâm mộ. Họ đã cùng đi nghhe biểu diễn hòa nhạc ngoài trời ở nhà hát Starlight, anh còn giúp cô chọn mua ghế tựa để bày trong phòng khách. Họ đi xem đấu bóng ở sân Arrowhead và hầu như ngày nào cũng chạy cùng nhau. Nhìn bề ngoài mọi thừ đều ổn thỏa và quan hệ của họ mỗingày một sâu sắc thêm. Nhưng khi tuần cuối cùng của tháng tám tới gần, một sự căng thẳng ngầm đã nảy sinh giữa họ. Sam không cần hỏi tại sao cô cần nghỉ cuối tuần, nhưng cô biết anh rất băn khoăn. Có vô số lần đáng lẽ cô đã có thể kể với anh sự thật, chẳng hạn như anh ôm con P-Fwing lên, nhìn vào mắt nó và nói: “Mèo, tao thích cái tên của mày đấy. Mày có cái tên đó từ đâu vậy?” Đó là một sự khơi mào không chê vào đâu được, vậy mà tại sao cô không nhân cơ hội đó mà giải thích rằng cái tên đó là do Ted đặt cho con mèo khi thằng bé vô tình dẫm vào đuôi nó và kêu lên rằng mèo “Pew-ing”. Sẽ đơn giản hơn nhiều nếu cô lắng nghe cảm nhận của mình và chủ động kể với anh trước. Nhưng cô càng giữ bí mật đó trong lòng thì bí mật đó càng lớn, cho đến khi cô cảm thấy nó như một khối u ác tính mà cô biết nếu cô không loại bỏ nó thì nó sẽ giết chết cô. Nhưng giờ đây cô đã giấu anh lâu đến như thế thì cô phát điên lên vì không biết phải nói thế nào với anh nữa. Nhiều lần cô ngước mắt lên và bắt gặp ánh mắt Sam nhìn cô đượm buồn và cô biết anh đang cắn để không hỏi điều mà giờ đây anh hoàn toàn có quyền được hỏi. Tuy nhiên, thật đáng nể là anh đã kiềm chế được. Và sự căng thẳng cứ lớn dần... lớn dần. Cho đến cái đêm anh đưa cô về nhà anh ăn tối với mẹ anh. Buổi tối đó là một thành công ngoài mong đợi, và Lee hiểu rằng nó đánh dấu một bước chuyển mới trong quan hệ đang ngày càng sâu sắc của họ. Nhưng cô cũng biết rằng Sam đã chủ ý chọn buổi tối trước khi cô bắt đầu một tuần nghỉ việc không rõ lý do. Anh đã làm thế như thể muốn nói với cô rằng một trở ngại nữa vừa được vượt qua rồi; bây giờ đến lượt cô. Trong xe trên đường về nhà cô, căng thẳng giữa họ tăng lên. Ở bên ngoài, một cơn giông đang từ đâu kéo đến với những tia chớp và với những tiếng sấm ầm ù bí hiểm. Mưa bắt đầu rơi. Tiếng mua đập vào kính chắn gió nghe rất rõ trong khi ở trong xe Sam không nắm tay Lee như anh vẫn thường làm mỗi khi lái xe cho cô. Về đến nhà của Lee, anh tắt máy và đèn, rồi anh lại đặt tay lên bánh lái nhìn về phía trước như thể đợi một lời giải thích. - Lee! - Cuối cùng thì anh cũng bắt đầu. Nhưng trước khi anh có thể đi xa hơn cô đã ngắt lời anh. - Cả hai cùng bị ướt sẽ không tốt đâu. Anh cứ ở trong xe đi. Sự im lặng của Sam dường như muốn nói “Như thể trong đêm cuối cùng của chúng ta sao?” Tuy nhiên anh vẫn tiếp tục yên lặng mặc dầu cả hai đều cảm thấy căng thẳng giữa họ tăng lên. Cuối cùng, không thể nghĩ ra một lốt thoát nào tốt hơn, Lee nghiêng người về phía Sam hôn lên má anh. Anh ngồi im như một khúc gỗ, nhưng khi cô với tay tìm nắm cửa xe, anh liền đưa tay cô giữ chặt đến nỗi cô phải thở gấp. Rồi anh thả lỏng tay ra và giọng đầy vẻ nuối tiếc. - Lee, anh sẽ rất nhớ em. - Em... em cũng sẽ rất nhớ anh. - Cô đợi đến nghẹt thở nhưng anh vẫn không hỏi và cô cũng không tự giải thích. Cô muốn thành thật với anh vô cùng, nhưng cô rất sợ anh sẽ cho cô là kẻ thất bại. Sự im lặng kéo dài, và không khí căng thẳng trong xe dường như sắp nổ tung. Rồi, đến lúc cô nghĩ không thể chịu đựng được nữa thì Sam lại buông cô ra, thở dài mệt mỏi và ngồi phịch xuống ghế. Cô tìm khuôn mặt anh trong bóng tối và trotoàn phải tự nuôi thân và cần một mức lương đều đặn để tồn tại. Sam Broun đã đúng khi nhận xét về thị trường lao động dành cho những người định giá hiện nay. - Không có gì cả, hai năm trước, trước khi cuộc khủng hoảng kinh tế tác động đến đất nước này, thành phố Kansaas và các khu phụ cận của nó có nhiều hơn bây giờ hai mươi nhà xây dựng. Trong tình hình hiện nay, nguồn tin vịt của các ngành công nghiệp cứ chốc chốc lại gây xôn xao dư luận bằng những tin tức rằng công ty nọ tập đoàn kia đang đứng trên bờ vực phá sản và tất cả đều nín thở, hy vọng kẻ bất hạnh tiếp theo không phải là mình. Tiếng điện thoại rreo lên cắt đứt dòng suy nghĩ của Lee, cô cầm ống nghe lên và trả lời. - Lee Walker đây. - Cô đã về rồi đấy à? Giọng nói trong điện thoại khiến Lee sửng sốt. - Brown, là anh à? - Đúng Sam Browm cao quý đây.Tôi cứ tìm cô mãi trên máy bay. Tôi cứ nghĩ chúng ta có thể ngồi cùng nhau và cùng xem cuốn tạp chí của tôi cơ. Cô không muốn cười tí nào nhưng cô không thể nhịn được. Gã chết tiệt còn dám làm cô cười sau khi đã gây ra nguyên nhân của cuộc đối đầu khó chịu giữa cô và Thorpe. - À anh đã về rồi hả? Tôi đi chuyến bay sớm, tôi về lúc 10 h. Sam ngừng một lát rồi hỏi. - Thorpe đón cái tin đó thế nào? - Anh có cần phải biết không? - Cô cười chua chát. - À cũng có lúc cô thắng cũng có lúc cô thua chứ. Ông ta nên hiểu như vậy. - Chẳng có gì vui vẻ đâu Brown, không chút nào sau những gì anh gây ra cho tôi. Ông ta đổ lên đầu tôi đủ thứ như một cái lều sập xuống sau buổi biễu diễn xiếc vậy, và điều thực sự làm tôi tức phát điên là Thorpe có vẻ rất khâm phục anh vì sự xảo trá của anh. Ông ta nói như sau: Thằng đó có đầu óc hơn ông già của nó đấy, hình như các người là hai hạt đậu trong cùng một quả đậu thì phải, anh và lão chủ của tôi. - Cả hai chúng ta là một đôi hư hỏng, đúng không? - Tiếng cười vô tư của Sam vọng qua điện thoại. - Đúng - Cô đồng tình. - Này, cô có muốn có một cơ hội cải tạo tôi... cô nghĩ sao về chuyện ăn tối cùng nhau vào tối thứ sáu này. Lee thấy khó chịu không tưởng được, cục tức vì Floyd A. Thorpe vẫn còn sôi lên trong người cô. - Bữa tối, lại gì nữa nào? Và để cả thành phố này đồn đại là tôi đi với một kẻ đồi bại có tiếng hả? Tôi đã nói cho anh biết rồi đó Brown, tôi không hiểu sao tôi lại ăn tối với anh. - Tôi sẽ đưa cô đến nhà hàng American. - Anh ta rủ rê. Nhà hàng American, Lee bỗng nhiên ngã lòng và bị hấp dẫn, nhà hàng đó ở trung tâm Ground là vua của những nhà hàng ở vùng Kansaas. - Brown, đó là một sự gột rửa thấp hèn và anh biết điều đó mà. - Tôi biết - Anh ta thừa nhận vẻ hớn hở và dường như anh ta vừa mỉm cười vừa nói. - Tôi đã nói với anh rồi, trừ khi tôi thắng thầu, còn bây giờ tôi không. Anh cũng biết rồi. - Nhà hàng American, cô nghĩ trong nỗi nuối tiếc. - Thôi được Cherokee, tôi sẽ dẫn cô tới đó... khi nào cô thắng thầu. - Che.. - Giờ thì Lee lắp bắp - Che... Cherokee! Brown, đừng có bao giờ gọi tôi như... Brown nghe không? - Cô bấm nút mất liên lạc - Brown. Nhưng anh ta đã cúp máy và cô cũng dập máy thật mạnh đến nỗi làm nó nẩy lên “Cherokee” cô khoanh tay nhìn chằm chằm vào cái thiết bị đã chuyển giọng nói khêu gợi cợt nhã đến với cô trong khi cô không hề muốn bị một kẻ dẻo mỏ như anh ta mê hoặc. Làm sao anh dám gọi cô là Cherokee khi mà... khi mà... Nhưng chỉ ngay sau đó môi cô đã phản bội cô và cô nhận ra mình đang nhìn chiếc điện thoại mà cười. Đó là lần cuối cùng cô cười trong ngày hôm đó. ° ° ° ° ° Vào sáng thứ sáu, Lee đang tính toán giá thầu thiết bị cho một công trình xử lý nước đơn giản ở Overland Park nơi có một trung tâm mua bán sắp được xây dựng. Cuộc đấu thầu theo kế hoạch sẽ được tổ chức vào chiều hôm đó. Những giờ cuối cùng luôn là thời gian bận bịu nhất. Chuông điện thoại réo liên tục với những cú điện thoại của các nhà cung cấp thiết bị gọi tới thông bao giá cuối cùng và cả những cuộc gọi từ bên đúc đường ống. Cô vừa mới nhận được điện thoại báo giá thay cỏ, mức giá chỉ thấp hơn giá lúc trước vài xu và giờ cô đang tính toán giá lao động của gói thầu phụ thì điện thoại lại reo. Đang mải mê, Lee vẫn để một tay lên máy tính và nhấc điện thoại lên, kẹp nó giữa vai và tai trong khi mắt vẫn dán lên màn hình. Không lâu sao, cô hiểu ra rằng cô đang nghe một cuộc điện thoai gọi cho F.A.T., một giọng nam vang lên qua đường dây “...có thể đến xem loại đường ống bê tông dài 3m chúng tôi để ở sân không? những vết nứt đã được khắc phục sự cố không phải do bê tông vậy nên không ai phát hiện ra đâu”. F.A.T. cười khùng khục rồi chuyển giọng bí mật: và chúng ta sẽ sẻ một chỗ khác ở giữa đoạn, được chưa hả? Thật đáng sợ Lee vội giật ống nghe khỏi tai, cầm máy một lát, tự nhủ rằng đáng lẽ cô phải bỏ máy ngay khi biết đó là điện của người khác. Nhưng chuyện đó xảy ra quá nhanh. Cô đặt ống nghe xuống tập giấy và nhìn cái nút đang nhấp nháy trên mặt cái điện thoại và đợi, cảm thấy ghê tởm vì những điều cô vừa nghe thấy. Cứ mỗi giây trôi đi nỗi ghê tởm trong cô lại tăng lên. Cô đã nhiều lần nghe nói rằng F.A.T. biết mọi mánh khoé gian xảo và không ngần ngại sử dụng chúng. Thế nhưng từ trước tới giờ Lee không có bằng chứng gì về chuyện đó cả. Dùng vật liệu dưới tiêu chuẩn, hối lộ �ưa cho Lee một trong hai chiếc chìa khóa và họ cùng đi thang máy lên tầng chín. Hành lang tầng chín rất vắng vẻ và họ im lặng đi về phía của phòng. Lee cứ nghĩ có lẽ Sam sẽ đến ăn tối cùng cô, nhưng thay vì thế anh lại mở cửa phòng mình, nhìn vào bên trong và bình luận rất thản nhiên: “Hừ phòng có vẻ đẹp đấy” rồi anh xách va-li quay về phía cô giải đáp những băn khoăn đã thiêu đốt cô cả ngày “Hẹn gặp lại vào sang mai nhé Lee”. Sẽ thật vô duyên và thiếu khôn ngoan nếu cô tỏ ra cô đơn, tỏ ra nhớ anh đến phát điên và muốn ở bên anh đêm nay. Vì thế cô bước vào phòng của mình, dựa cái cơ thể gần như không còn sức sống của mình vào cánh cửa đã khép và thẫn thờ nhìn xuống căn phòng trải thảm màu xanh rồi lại nhìn chiếc gương có khăn trải cùng màu. Trước mặt cô lại hiện lên khuôn mặt đôi bàn tay và cơ thể của người đàn ông cô yêu, người đàn ông giờ đây cách một bức tường và dĩ nhiên cũng bị ngăn cách khỏi cô bởi một rào chăn vô hình được dựng lên bởi sự cứng rắn của họ. Biết anh ở đó rất gần mà không thể chạm tới là một sự tra tấn khủng khiếp đối với cô, cô nhìn căn phòng trống mà nước mắt chực trào ra, cô cảm thấy ngực đau thắt. Cô đi ra cửa sổ đứng đó nhìn quang cảnh Denver, nhìn những công trình kiến trúc chọc trời, tháp Great West, quảng trường Denver và tháp Anaconda. Mặt trời đang về phía sau the Rockiekeo theo ánh hoàng hôn nhạt dần. Cô thôi không nhìn ra ngoài nữa, mà lẹ đến bên giường nằm xuống và cố nén khóc. Anh biết em yêu anh mà Sam. Tại sao anh lại làm khổ em như thế này? Rồi cô khóc và cảm thấy nhẹ lòng hơn. Khóc một lúc cô dậy đi rủa mặt và trang điểm lại rồi đi xuống ăn tối vì rõ rang Sam không có ý mời cô đi ăn cùng anh.