Họ vừa ăn trưa xong thì cảnh sát đến. Có điều gì đó nghe có vẻ sợ hãi trong giọng nói của Hurstall khi ông thông báo rằng sĩ quan Battle và thanh tra Leach đang đợi trong phòng khách.Gương mặt sĩ quan Battle khá vui vẻ khi ông chào hỏi mọi người.“Tôi hy vọng đã không quấy rầy tất cả các bạn” ông nói như để biện hộ. “Nhưng có một vài việc tôi muốn biết. Ví dụ, gãng tay này là của ai?”Ông đưa ra một chiếc găng tay bằng da dê màu vàng nhỏ.Ông hỏi Audrey:“Của cô phải không, cô Strange?”Cô lắc đầu.“Không... không, không phải của tôi”.“Của cô hả Aldin?”“Tôi không nghĩ vậy. Tôi không có cái nào màu đó cả”.“Đưa tôi xem?” Kay đưa tay ra. “Không phải”.“Có lẽ cô nên thử mang vào xem”.Kay thử, nhưng chiếc găng tay quá nhỏ.“Cô Aldin?”Tới lượt Mary thử.“Cũng quá nhỏ với cô” Battle nói. Ông quay sang Audrey. “Tôi nghĩ cô sẽ thấy nó vừa với cô nhất. Tay cô nhỏ hơn tay hai người kia”.Audrey cầm lấy và mang vào tay phải.Nevile Strange lạnh lùng nói:“Cô ấy đã nói với ông, Battle à, rằng đó không phải là găng tay của cô ấy mà”.“À vâng,” Battle nói, “có thể cô ấy nhầm. Hoặc quên”.Audrey nói: “Có thể là của tôi, găng tay thì giống nhau mà, phải không?”Battle nói:“Sự thật là nó được tìm thấy bên ngoài cửa sổ phòng cô, cô Strange à, bị vứt xuống chỗ dây thường xuân với chiếc còn lại”.Sự im lặng đột nhiên bao trùm. Audrey mở miệng định nói, nhưng lại thôi. Mắt cô cụp xuống trước cái nhìn kiên định của vị sĩ quan cảnh sát.Nevile chồm tới trước. “Nghe này, ông sĩ quan...”“Có lẽ chúng ta nên nói chuyện riêng với nhau được không, anh Strange?” Battle nói một cách nghiêm túc.“Được, ông sĩ quan. Vào thư viện đi”.Anh đi trước dẫn đường và hai nhân viên cảnh sát theo sau.Ngay khi cửa phòng được đóng lại, Nevile lạnh lùng nói:“Chuyện nực cười về những chiếc găng tay bên ngoài cửa sổ của vợ tôi là sao đây?”Battle nói nhỏ nhẹ: “Anh Strange à, chúng tôi tìm thấy những thứ rất lạ lùng trong ngôi nhà này”.Nevile chau mày.“Lạ lùng hả? Ông nói lạ lùng là có ý gì?”“Tôi sẽ cho anh thấy”.Hiểu ý cái gật đầu đó, Leach ra khỏi phòng và quay lại với một vật rất lạ trên tay.Battle nói:“Anh xem này, cái này gồm một quả đấm sắt được lấy ra từ tấm chắn lò thời Victoria, một quả đấm sắt rất nặng. Sau đó, phần đầu của vợt tennis đã được tháo ra, và quả đấm được vặn vào tay cầm của cái vọt”. Ông dừng lại. “Tôi nghĩ chẳng còn nghi ngờ gì nữa, cái này là vật được dùng để giết bà Tressilian”.“Thật kinh khủng!” Nevile rụt vai nói. “Nhưng ông tìm thấy cái này ở đâu - cái vật ác mộng này?”“Quả đấm đã được lau sạch và đặt về vị trí cũ chỗ tấm chắn. Tuy nhiên, kẻ giết người lại quên lau sạch con vít. Chúng tôi tìm ra dấu máu trên đó. Cũng với cách đó, tay cầm và phần đầu của cái vợt đã được gắn lại như cũ bằng thạch cao được dùng trong phẫu thuật. Nó bị ném trở lại cái tủ dưới cầu thang rất cẩu thả, mà ở chỗ đó có lẽ chẳng có ai chú ý tới nếu chúng ta không cố tình tìm kiếm những cái thuộc loại đó”.“Ông quá thông minh, ông sĩ quan à”.“Chỉ là công việc thường ngày thôi”.“Tôi nghĩ là không có dấu vân tay phải không?”“Theo khối lượng của cái vọt thì tôi nghĩ nó là của cô Kay Strange, đã được cô ấy cũng như anh sử dụng và dấu tay của cả hai người đều có ở trên đó. Nhưng cũng có những dấu hiệu không thể nhầm lẫn được là có ai đó đã mang găng tay dùng nó sau anh và cô Strange. Chỉ có một dấu vân tay - tôi nghĩ lần này do sơ suất - trên miếng dán đã được dùng để dán cái vọt lại. Lúc này tôi sẽ không nói đó là dấu vân tay của ai. Tôi còn có vài điểm phải nói trước đã”.Battle dừng một chút, rồi nói tiếp:“Tôi muốn anh chuẩn bị tâm lý cho một cú sốc, anh Strange à. Và trước hết tôi muốn hỏi anh một chuyện. Anh có chắc chắn rằng chính anh đã gọi ý gặp mặt ở đây và thật sự không phải cô Audrey Strange gọi ý chuyện đó với anh không?”“Audrey không làm chuyện như vậy, Audrey...”Cửa mở và Thomas Royde bước vào.“Xin lỗi đã xen vào,” anh nói, “nhưng tôi nghĩ tôi muốn nghe chuyện này”.Nevile quay gương mặt ưu phiền về phía anh ta.“Anh không thấy phiền sao, anh bạn già? Đây là chuyện khá riêng tư”.“Tôi e là tôi không quan tâm tới chuyện đó. Anh thấy đó, đứng bên ngoài tôi có nghe tới một cái tên”. Anh ta dừng lại. “Audrey”.“Cái tên Audrey thì có liên quan quái gì với anh chứ?” Nevile nổi nóng vặn lại.“À, nếu vậy thì nó có liên quan với anh sao? Tôi không nói bất cứ điều gì rõ ràng với Audrey, nhưng tôi đến đây là để hỏi cưới cô ấy, và tôi nghĩ cô ấy biết điều đó. Hơn nữa, tôi muốn nói là tôi sẽ cưới cô ấy”.Sĩ quan Battle đằng hắng. Nevile hơi giật mình quay về phía ông.“Xin lỗi, ông sĩ quan à. Chuyện gián đoạn này...”Battle nói:“Tôi chẳng phiền đâu, anh Strange. Tôi còn một câu hỏi nữa muốn hỏi anh. Cái áo khoác màu xanh sẫm mà anh mặc vào buổi tối xảy ra án mạng, có tóc hoe trong cổ áo và cả trên vai? Anh có giải thích gì không?”“Tôi nghĩ đó là tóc tôi”.“Ồ không, không phải của anh đâu. Là tóc của phụ nữ, và còn có tóc đỏ trên tay áo nữa”.“Tôi nghĩ là tóc của Kay. Những sợi khác mà ông nói là của Audrey. Rất giống của Audrey. Tôi bị mắc cái nút tay áo vào tóc cô ấy đêm đó bên ngoài hiên, tôi vẫn còn nhớ mà”.“Trong trường hợp đó,” thanh tra Leach lầm bầm, “tóc hoe phải nằm ở cổ tay áo mới đúng”.“Ồng đang nói cái quỷ gì vậy?” Nevile gào lên.“Cũng có dấu phấn bên trong cổ áo khoác nữa” Battle nói. “Primavera Naturelle 1 - một loại phấn có mùi rất dễ chịu và đắt tiền - nhưng đừng nói với tôi là anh dùng nó, anh Strange à, vì tôi sẽ không tin đâu. Và cô Strange dùng loại Orchid Sun Kiss. Cô Audrey Strange dùng Primavera Naturelle 1”.“Ông đang muốn nói điều gì?” Nevile lặp lại.Battle chồm tới trước.“Tôi đang nói rằng, vào dịp nào đó cô Audrey Strange đã mặc chiếc áo khoác đó. Đó là cách giải thích hợp lý vì sao tóc và phấn lại dính vào áo. Và anh đã thấy chiếc găng tay mà tôi đưa ra lúc nãy đúng không? Là găng tay của cô ấy. Đó là chiếc bên phải, và đây là chiếc bên trái”.Ông lôi nó ra khỏi túi và đặt xuống bàn. Nó nhàu nát và ố màu vì những mảng màu nâu.Nevile nói, giọng pha chút sợ hãi: “Trên đó là gì?”“Máu, anh Strange à” Battle quả quyết. “Và anh sẽ thấy điều này, là bàn tay trái. Và cô Audrey Strange thuận tay trái. Tôi chú ý điều đó đầu tiên khi tôi thấy cô ấy cầm ly cà phê bằng tay phải và điếu thuốc bằng tay trái trong bữa ăn sáng. Và hộp bút trên bàn viết của cô ấy đã được chuyển sang trái. Tất cả đều phù hợp. Quả đấm ở lò sưởi, đôi găng tay ngoài cửa sổ, tóc và phấn trên áo. Bà Tressilian bị tấn công phần thái dương bên phải, nhưng vị trí chiếc giường khiến bất cứ ai đứng phía bên kia của nó đều không thể làm được. Người thuận tay phải muốn đánh bà Tressilian một cú sẽ rất khó khăn, nhưng người thuận tay trái sẽ có cú đánh rất tự nhiên...”Nevile cười khinh bỉ.“Ông đang muốn nói rằng Audrey - Audrey đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng những việc này và tấn công bà già mà cô ấy đã quen biết nhiều năm để chạm tay vào món tiền của bà ấy sao?”Battle lắc đầu.“Tôi không có ý đó. Tôi xin lỗi, anh Strange, anh phải hiểu mọi việc thế này. Tội ác này, trước sau đều nhắm thẳng vào anh. Kể từ khi anh bỏ cô ta, Audrey Strange đã suy nghĩ đến những khả năng để trả thù. Cuối cùng cô ta trở thành người bị rối loạn tâm lý. Có lẽ cô ta chưa bao giờ là một người mạnh mẽ. Có lẽ, cô ta nghĩ về việc giết anh nhưng như vậy chưa đủ. Cuối cùng, cô ta nghĩ về việc khiến anh bị treo cổ vì tội giết người. Cô ta chọn một đêm khi cô ta biết anh cãi nhau với bà Tressilian. Cô ta lấy áo khoác trong phòng ngủ của anh và mặc nó khi tấn công bà già để nó bị vấy máu. Cô ta đặt gậy đánh golf của anh trên sàn, vì biết rằng chúng tôi sẽ tìm ra dấu vân tay của anh trên đó, và bôi tóc và máu lên đầu gậy. Cũng chính cô ta đã tiêm vào đầu anh ý tưởng đến đây vào thời điểm cô ta có mặt. Và điều cứu anh là điều mà cô ta không thể dự tính được, đó là bà Tressilian đã rung chuông gọi Barrett và rằng Barrett đã nhìn thấy anh ra khỏi nhà”.Nevile đưa tay lên ôm lấy mặt. Bây giờ thì anh nói:“Không đúng. Không phải vậy! Audrey chưa bao giờ có lòng hận thù với tôi. Ông hoàn toàn sai rồi. Cô ấy là người thẳng thắn nhất, thật thà nhất, không hề có ý nghĩ tội lỗi trong tâm”.Battle thở dài.“Tôi chẳng việc gì phải tranh cãi với anh, anh Strange à. Tôi chỉ muốn anh chuẩn bị. Tôi sẽ báo trước với cô Strange và yêu cầu cô ấy đi cùng tôi. Tôi có lệnh bắt người. Tốt hơn là anh nên tìm cho cô ấy một luật sư”.“Vô lý. Hoàn toàn vô lý”.“Tình yêu biến thành thù hận dễ hơn anh nghĩ, anh Strange à”.“Tôi nói với Ông là mọi việc sai rồi, vồ lý hết sức”.Thomas Royde bước vào. Giọng anh ta bình thản và thoải mái.“Đừng lặp lại mấy từ vô lý đó nữa, Nevile. Hãy kiềm chế đi. Anh không thấy rằng điều duy nhất có thể giúp Audrey lúc này là anh nên từ bỏ những ý nghĩ lịch sự đó đi và chấp nhận sự thật sao?”“Sự thật hả? Ý anh...?”“Ý tôi là sự thật về Audrey và Adrian”. Royde quay về phía hai nhân viên cảnh sát. “Ông thấy đó, sĩ quan à, ông nhận định sai rồi. Nevile không bỏ Audrey. Cô ấy bỏ anh ta. Cô ấy đi cùng anh trai Adrian của tôi. Rồi Adrian chết vì tai nạn giao thông. Nevile cư xử với Audrey hết sức hào hiệp. Anh ta sắp xếp để cô ấy ly hôn với anh ta và nhận phần lỗi về mình”.“Không muốn cô ấy bị mất danh dự” Nevile thốt lên hờn dỗi. “Không ngờ là có người biết chuyện này”.“Adrian đã nói với tôi, chỉ trước khi...” Thomas giải thích ngắn gọn. Anh tiếp tục nói: “Ông không thấy sao, ông sĩ quan, điều đó làm cho lý do của ông bị sai! Audrey không có lý do để ghét Nevile. Ngược lại, có lý do để biết ơn anh ta. Anh ta đã cố gắng để Audrey nhận tiền trợ cấp nhưng cô ấy không muốn. Tất nhiên khi anh ta muốn cô ấy đến và gặp Kay, cô ấy không thể từ chối được”.“Ông thấy không,” Nevile hào hứng nói thêm “điều đó đã xóa đi động cơ của cô ấy. Thomas nói đúng”.Gương mặt cứng đờ của Battle vẫn bất động.“Động cơ chỉ là một yếu tố” ông nói. “Tôi có thể sai. Nhưng sự thật thì lại khác. Tất cả các sự kiện đều cho thấy cô ta có tội”.Nevile nói:“Tất cả các sự kiện cách đây hai ngày đều cho thấy rằng tôi là người có tội”.Battle dường như hơi sửng sốt.“Vậy là đủ rồi. Nhưng xem này, anh Strange, hãy xem điều mà anh muốn tôi tin này. Anh đang yêu cầu tôi tin rằng có ai đó ghét cả hai người các anh, ai đó, nếu âm mưu chống lại anh thất bại, thì dấu vết sẽ dẫn tới Audrey Strange. Bây giờ anh có thể nghĩ ra ai không, anh Strange, người ghét cả anh và vợ trước của anh?”Nevile lại vùi mặt vào tay một lần nữa.“Khi ông nói như vậy, ông làm nó có vẻ không tuởng!”“Bởi vì nó rất không tưởng. Tôi phải tiếp tục với các sự kiện. Nếu cô Strange có bất cứ lời giải thích nào...”“Tôi có thể giải thích được không?” Nevile hỏi.“Chẳng ích gì đâu, anh Strange à. Tôi phải làm nhiệm vụ của mình”.Battle đứng dậy ngay. Ông và Leach là người đầu tiên rời khỏi phòng. Nevile và Royde đi theo ngay sau họ.Họ tiếp tục băng qua đại sảnh vào phòng khách và dừng lại ờ đó.Audrey Strange đứng dậy. Cô bước tới gặp họ. Cô nhìn thẳng vào Battle, môi cô gần như muốn nở nụ cười.Cô nói rất nhỏ nhẹ:“Ông tìm tôi phải không?”Battle trở nên rất trịnh trọng.“Cô Strange, tôi có lệnh bắt giam cô vì tội sát hại Camilla Tressilian vào thứ hai vừa rồi, ngày 12 tháng Chín. Tôi phải cảnh báo cô rằng bất cứ điều gì cô nói sẽ được ghi lại và có thể dùng làm bằng chứng trước tòa”.Audrey thở dài. Gương mặt nhỏ nhắn của cô bình thản và tinh khiết như đá chạm.“Gần như được giải phóng rồi. Tôi rất vui vì nó... kết thúc!”Nevile chồm tới:“Audrey, đừng nói bất cứ điều gì, đừng nói gì cả”.Cô nhìn anh mỉm cười.“Nhưng tại sao lại không hả Nevile? Tất cả là sự thật... và em rất mệt mỏi”.Leach hít thở thật sâu. À, ra vậy. Tất nhiên, phát điên phát cuồng lên, nhưng sẽ không phải lo lắng! Anh tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với chú của mình. Ông già trông cứ như là gặp ma vậy. Liếc nhìn sinh vật điên cuồng tội nghiệp ấy như thể ông không còn tin vào mắt mình nữa. Ồ, một vụ kiện thú vị đây, Leach nghĩ một cách thoải mái.Và rồi, bầu không khí như ngưng đọng lại khi Hurstall mở cửa phòng khách và tuyên bố: “Ông MacWhirter”.MacWhirter bước dài vào một cách có chủ đích. Anh đi thẳng tới chỗ Battle. “Ông là cảnh sát chịu trách nhiệm vụ Tressilian phải không?” anh hỏi.“Là tôi”.“Vậy tôi có điều quan trọng muốn nói. Tôi xin lỗi đã không tới đây trước, nhưng tầm quan trọng của việc mà tôi vô tình thấy vào đêm thứ hai trước đã khiến tôi đến đây”. Anh liếc nhanh quanh phòng. “Liệu tôi có thể gặp riêng ông ở đâu đó không?”Battle quay sang Leach.“Anh ở đây với cô Strange được không?”Leach nói trang trọng: “Vâng, thưa sếp”.Rồi anh nhoài người ra trước và thì thầm gì đó với người kia.Battle quay sang MacWhirter. “Lối này”.Ông dẫn đường vào thư viện.“Bây giờ thì, chuyện này là sao? Đồng nghiệp của tôi nói rằng trước đây anh ta đã thấy anh, mùa đông năm rồi phải không?”“Đúng vậy” MacWhirter nói. “Cố gắng tự tử. Đó là một phần câu chuyện của tôi”.“Tiếp tục đi, anh MacWhirter”.“Tháng Giêng vừa qua tôi đã cố tự tử bằng cách gieo mình xuống Stark Head. Năm nay sở thích lại đưa tôi tới thăm nơi này. Tối thứ hai tôi đi bộ lên đó. Tôi đứng lặng hồi lâu, nhìn xuống biển, nhìn qua vịnh Easterhead và rồi tôi nhìn sang bên trái mình. Ý tôi là nhìn về phía căn nhà này. Tôi có thể thấy nó khá rõ trong một đêm trăng”.“Vâng”.“Cho đến hôm nay tôi đã không nhận ra rằng đó là đêm xảy ra vụ giết người”.Anh chồm tới trước. “Tôi sẽ kể cho ông nghe những gì tôi thấy”.XVIThật sự chỉ mất khoảng năm phút trước khi Battle quay lại phòng khách, nhưng với những người tại đó dường như lại là một khoảng thời gian quá dài.Kay đột nhiên mất kiểm soát. Cô gào lên với Audrey:“Tôi biết đó là cô. Tôi luôn biết là cô mà. Tôi biết cô đã làm điều gì đó...”Mary Aldin nói nhanh:“Làm ơn đi, Kay”.Nevile lạnh lùng:“Im đi, Kay, vì Chúa”.Ted Latimer đến bên Kay, cô đã bắt đầu khóc.“Hãy bình tĩnh lại đi” anh tử tế nói.Anh giận dữ nói với Nevile:“Anh dường như không nhận ra rằng Kay đã chịu nhiều căng thẳng! Sao anh không chăm sóc cô ấy một chút hả, Strange?”“Tôi không sao” Kay nói.“Thêm chút nữa thôi” Ted nói, “Tôi sẽ đưa cô đi khỏi họ!”Thanh tra Leach đằng hắng. Anh biết rất rõ có những điều dại dột được nói ra vào những thời điểm như thế này. Không may là chúng sau này lại được người ta nhớ nhiều nhất.Battle quay lại phòng. Gương mặt ông không biểu cảm gì.Ông nói: “Cô có muốn sắp xếp vài thứ không, cô Strange? Tôi e là thanh tra Leach sẽ lên lầu cùng cô”.Mary Aldin nói: “Tôi cũng sẽ đi”.Khi hai người phụ nữ ra khỏi phòng cùng với viên thanh tra, Nevile lo lắng hỏi: “Sao, anh chàng đó muốn gì?”Battle chậm rãi nói:“Anh MacWhirter kể một câu chuyện rất lạ”.“Có giúp được gì cho Audrey không? Ông vẫn quyết định bắt cô ấy à?”“Tôi đã nói với anh rồi, anh Strange à. Tôi phải làm nhiệm vụ của mình”.Nevile quay đi, sự hồ hời trên gương mặt anh biến mất.Anh nói:“Tôi nghĩ tốt hơn hết là tôi nên gọi cho Trelawny”.“Không cần phải vội vàng vậy đâu, anh Strange. Có một thử nghiệm mà tôi muốn làm trước để chứng minh lời nói của MacWhirter. Tôi sẽ đợi cô Strange xuống đã”.Audrey đang xuống cầu thang, thanh tra Leach đi bên cạnh cô. Gương mật cô vẫn bình tĩnh xa xăm.Nevile đi về phía cô, đôi tay anh dang ra.“Audrey...”Cái liếc bàng quan của cô quét qua anh. Cô nói:“Không sao, Nevile. Em không sao. Em không phiền gì cả”.Thomas Royde đứng gần cửa ra vào, như thể anh ta sẽ chặn lối ra vậy.Một nụ cười yếu ớt lướt qua trên môi cô.“Đúng là Thomas” cô thì thầm.Anh lầm bầm nói: “Anh có thể làm gì...”“Chẳng ai làm được gì đâu” Audrey nói.Cô ngẩng cao đầu bước ra. Một chiếc xe cảnh sát đang đợi bên ngoài cùng với Jones. Audrey và Leach lên xe.Ted Latimer lầm bầm tán dương:“Sự ra đi đáng ngưỡng mộ!”Nevile giận dữ quay sang anh ta. Sĩ quan Battle khéo léo xen vào giữa họ và lên tiếng:“Như tôi đã nói, tôi cần làm một thử nghiệm. Anh MacWhirter đang đợi ở bến phà. Chúng ta sẽ tới đó gặp anh ta trong mười phút nữa. Chúng ta sẽ đi bằng tàu hải quân, vì vậy quý cô nên mặc ấm vào. Làm ơn, trong vòng mười phút”.Ông như một đạo diễn đang điều khiển các diễn viên trên sân khấu. Ông không chú gì đến những gương mặt bối rối của họ.Chú thích:[1] Bluebeard, tên một nhân vật với bộ râu xanh trong truyện cổ tích nước Anh, một kẻ cưới rất nhiều vợ và lần lượt giết chết họ. - ND.[2] Nhân vật thám tử đầy cá tính trong một số tiểu thuyết của Agatha Christie. - ND.[3] Là một loài rắn sống ở vùng sa mạc châu Phi. Mamba đen thuộc họ rắn hổ, là loài rắn bò nhanh nhất thế giới, rất hung hăng và nọc rất độc - ND.