rông thấy April cứ thầm thì to nhỏ với Diễm, tự nhiên Lài khó chịu. Càng ngày April càng mê Vĩnh. Cô chị họ nàng nói về Vĩnh một cách say mê không dấu diếm. Thoạt đầu Lài hơi ngỡ ngàng, còn Diễm thì kêu ầm lên và chê ông cậu của nó già và lẩm cẩm.Nhưng dần dà cả Diễm và Lài đều quan dần.Vĩnh thường đưa cả ba đứa đi chơi và Lài vẫn nhận được ánh mắt si mê kín đáo Vĩnh gửi cho mình nhưng nàng hoàn toàn dửng dưng, nhất là biết tâm sự April nên nàng càng cố tránh. Dù sao nhờ Vĩnhmà April đỡ bi quan hơn trước, nó làm dáng và tươi vui hơn. Những câu chuyện trong gia đình không thấy đá động gì đến, và Vĩnh vẫn giữ thái độ lửng lơ làm April càng thêm hy vọng. Có lần Lài thấy April nắm tay Vĩnh mà Vĩnh để yên. Sự tỏ tình của đứa con gái mới lớn bung ra như nụ hoa đến giờ phút tỏa hương, phô sắc, nở trọn vẹn. Trong khi ánh mắt Vĩnh nhìn Lài chẳng đổi. Gã thợ săn đang chực hạ cả hai con nai tơ chắc? Nghĩ như thế và Lài vất những quyển sách Vĩnh tặng mình vào thùng đựng đồ phế thải ở dưới basement, chờ ngày ba đem cho Salvation Army. Diễm có Trọng, April có cậu Vĩnh để nhắc đến trong si mê và tôn thờ. Những người bạn của Lài không còn nói chuyện chung chung nữa mà chỉ kể về chuyện mình và đối tượng. April và Vĩnh vẫn chưa đi tới đâu.Riêng Lài vẫn khép kín trong cái vỏ rụt rè của nàng.Những đứa con trai bản xứ cùng trường suồng sã, trêu chọc, tán tỉnh làm Lài càng thêm sợ hãi. Từ những ánh mắt si dại kiểu Vĩnh đến những cái nhìn táo bạo đậu trên ngực, trên thân hình nàng như muốn lột trần Lài ra của bọn con trai chung quanh đều làm Lài khiếp sợ nhiều hơn là thích thú. Có những lúc Lài muốn quay trở về với Ngoại quá sức.Ngoại không bao giờ biết ở đây người ta vẫn nhìn Lài một cách riêng biệt.Thỉnh thoảng nàng nhớ đến Ngọc Anh.Ba nàng không bao giờ nhắc tới Ngọc Anh và Lài cũng không hỏi. Chiếc khăn lụa màu tím than có vẽ những bông hoa poppy sặc sỡ màu hồng, vàng ửng, mà Ngọc Anh tặng vẫn nằm yên trong tủ, còn nguyên nếp gấp. Lài nhìn sững vào bình hoa hồng đỏ thắm đặt trên bàn phòng khách. Vĩnh hay Ngọc Anh? Đó là hai cái tên mà Lài nghĩ ngay đến. Những bông hoa thật lớn và tuyệt đẹp mà nổi bật căn phòng khách quen thuộc. James hỏi vọng từ trong phòng đọc sách: - Lài về đó hả? - Dạ. - Hôm nay học sao? Lài vừ đi về phía phòng đọc sách vừa trả lơi: - Cũng thường ba. Sao hôm nay ba về sớm? James đang ngồi quay lưng ra cửa, nghe Lài hỏi chàng xoay chiếc ghế lại: - Lẽ ra ba ở lại chấm bài nhưng vì mấy bông hoa hồng nên mới về sớm. Ba sợ để tới chiều muộn hoa héo hết, phí đi. Lài không nén được tò mò nên hỏi: - Hoa của ai vậy ba? James vừa cười một cách hóm hỉnh vừa đáp: - Của ba. Học trò tặng. - Nhân dịp gì vậy? James phì cười: - Làm gì con hỏi kỹ thế? Lài đỏ mặt chống chế: - Con chỉ tò mò thôi. James thấy vẻ lúng túng ở Lài, chàng cười: - Đâu có gì. Một cô học trò tằng ba kèm theo… - Kèm theo lời tỏ tình? James ngạc nhiên hỏi lại: - Vậy Lài biết rồi? - Đâu có, con đoán. - Giỏi thật! Chính ba cũng không ngờ cô học trò dám làm như vậy. Tự dưng Lài thấy bạo dạn hơn thường lệ và hỏi tiếp: - Ba có… thích cô ấy không? James trợn mắt đầy vẻ ngạc nhiên nhìn Lài: - Con giỡn sao? Ba đâu muốn bị lôi kéo vào những cuộc phiêu lưu đau tim như vậy. - Vậy tại sao ba nhận? James hừ một tiếng nhỏ trong cổ họng rồi nhún vai: - Không lẽ trả lại hay vất đi? Tội nghiệp cô bé. - Con thấy đàn ông kỳ ghê. Chẳng trách nhiều người bị hiểu lầm! James phân bua: - Ba đâu có nói gì đâu mà hiểu lầm. Cô ấy chỉ lớn hơn con chút đỉnh. Tuổi trẻ thơ mộng và lẫn lộn thực với mộng là thường. Ba có thể nói thế này giả dụ một cô A yêu một anh B lớn hơn mình 20 tuổi rồi thất vọng vì không được anh B đáp ứng. Cô ta có thể đau khổ và nghĩ rằng suốt đời dữ không quên được anh B. Nhưng 10, 15 năm sau nhớ lại cô ta sẽ cười thầm và thương hại cho tuổi trẻ bồng bột. Hình ảnh anh chàng đó chắc chắn sẽ bị phai mờ. Đây đâu phải lần đầu tiên ba nhận được hoa do học trò tặng đâu! Sang năm lên lớp khác, cô ấy sẽ nhìn ba bằng cặp mắt khác… Lài không tin những điều Ba nói à? Lài nhìn James đầy vẻ nghi hoặc.Tuổi trẻ bạc bẽo và bồng bột như vậy thật sao? - Con tưởng tình đầu bền lắm chứ? - Yêu đâu mà dễ thế? Rồi Lài sẽ thấy trong đời người ta có rất nhiều lúc tưởng là mình gặp tình yêu, tưởng mình yêu mà cuối cùng lại không phải. Cái chuyện “sắp yêu”, “tưởng là yêu” xảy ra hoài hoài. Còn Lài sao? Lài ngơ ngác: - Ba nói gì? James ôn tồn hỏi Lài: - Con có ai chưa? Lài đỏ mặt lắc đầu: - Không có đâu ba. - Cái anh chàng Vĩnh thì sao? - Diễm gọi Vĩnh bằng cậu, con cũng xem Vĩnh như cậu con… Suýt nữa Lài khai chuyện April mê Vĩnh. April sẽ không vui vẻ gì khi chuyện của cô nàng lại bị Lài kể ra.Mình không nên dính vào chuyện của chị ấy. - Già quá hả? - Con không để ý đến điều đó. Cái đó chắc không quan trọng lắm. James nhìn Lài. Câu trả lời đó đủ thấy Lài có thừa can đảm phiêu lưu và bất chấp mọi sự. Nó liều lĩnh và trưởng thành hơn mình tưởng. James đột ngột hỏi: - Con thích người như thế nào? Lài ngần ngừ tìm câu trả lời: - Con thích người đó phải dịu dàng, thông mình, tế nhị, đừng vồ vập quá. Kín đáo, nói chuyện hay… giống ba. James lặng người đi.Sự so sánh của Lài chỉ là một sự tình cờ và bình thường. Rất nhiều người con gái kính phục và yêu thương ông bố, và chỉ mong tìm được mẫu người như bố mình. Nhưng điều mà chàng lâu lắm không nghĩ đến là sự thật về Lài.Với sự có mặt của Lài, James tìm được hạnh phúc cũ, rất mơ hồ nhưng chàng vẫn thấy được.James không muốn nghĩ tới sự thật và lâu ngày chàng tự đánh lừa mình và tin vào sự giả tạo đó. Thấy thái độ của James có vẻ hơi khác lạ, Lài băn khoăn hỏi: - Con nói có gì sai? James lắc đầu khỏa lấp: - Đâu có gì sai. Có điều nếu Lài so sánh như ba thì thiếu gì, nhìn đâu chẳng có. Ba tưởng phải có gì đặc biệt hơn chứ. Vậy mà Lài biết không nhiều khi người mình yêu lại hoàn toàn trái ngược với những điều con đặt ra. Lúc đó Lài chỉ thấy hấp lực ở người đó và hai chữ tình yêu vĩ đại, còn đâu thấy hay phân tích tính tình anh ta ra làm chi. Đấy là sự thực. Lài đột ngột xoay câu chuyện: - Ba yêu cô Ngọc Anh không ba? James ngẩn người ngạc nhiên.Chàng không ngờ Lài hỏi mình như vậy. - Đó chỉ là “sắp yêu” và “tưởng là yêu”, như hồi nãy ba nói. Khó nói lắm. - Cô ấy yêu ba lắm. - Có lẽ. Nhưng thôi đói lắm rồi, có gì ăn không? Lài tủm tỉm cười: - Để con làm cơm. Ba ngồi đây mà nhớ đến cô Ngọc Anh cùng mấy bông hồng ngoài kia để ăn cho ngon miệng. James cười lắc đầu không nói. James nhìn theo mái tóc dài thẳng băng mầu lúa chín của Lài xõa đến thắt lưng, đong đưa một cách mềm mại và yểu điệu. Một hình ảnh quen thuộc như chiếc ghế chàng đang ngồi đây, như khung ảnh bầy trên kệ sách từ hàng bao năm nay. Không cần thiết nhưng trám đầy một chỗ trống nào đó làm đời sống chung quanh trở nên đầy đặn. Chàng tuyệt đối không để một người đàn bà nào chi phối mình. Ngay cả Ngọc Anh, một cuộc phiêu lưu ngắn gọn chứ không phải là một sự cần thiết và quen thuộc đến độ không thể không có được. Còn cô bé này thì sao đây? Nếu xem Lài đúng nghĩa là con gái mình thì Lài trở thành một thứ thuộc về mình, tự nhiên, không ép buộc mà cũng không trốn tránh được. Một điều bình thường như ăn, như ngủ, như thở.Sự thật thì sao? Lài không phải con gái mình và như thế Lài cũng không thuộc về mình. Nhưng sao James bắt đầu thấy hình ảnh đó là một sự quen thuộc, một cái gì gắn bó với ngôi nhà này.Còn có cần thiết không, điều này James không nghĩ tới.Lài nằm ở vị trí nào chàng không biết rõ vì có lẽ James cũng không biết đặt Lài ở vị thế nào trong bức tranh thường ngày của mình nhưng nhất định đó là một sự quen thuộc đến độ không đặt thành vấn đề nữa. Đã lâu nay James không nhìn thấy hình ảnh An trong Lài nữa mà An là một quá khứ riêng biệt và Lài là một hiện tại… gần gũi. Quá khứ đỡ dằn vặt chàng hơn, có lẽ cũng vì Lài.Mình đã thay đổi nhiều quá, từ lúc nào? … Trong bóng chiều đang tắt lịm ngoài kia, những bông hồng nhung đỏ trên bàn đang chuyển sang mầu đỏ bầm, đậm dần và ngả sang mầu đen. James không buồn bật đèn lên. Chỉ ở góc phòng sát với hành lang là sáng do ánh đèn bếp hắt vào. Trong bóng tối im lìm ở góc này, James ngồi yên lặng, lười biếng chắp vá những mẩu chuyện vừa mới qua, hôm nay, hôm kia và trước đó nữa. Để thấy điều gì? Tất cả đều vô nghĩa tựa như một bức tranh được vá víu, chỗ này một mảng mầu, góc kia một bôi xóa, bên này một mầu khác, hỗn độn và chẳng nói lên một cái gì. Không lẽ đời sống mình buồn thảm đến thế kia à? Đã lâu nay cuộc sống James không thăng trầm gì mấy.Công việc đều đặn vào giờ giấc, bài giảng nhai đi nhai lại như máy, không một biến cố nào xảy đến.Ngọc Anh?Cái tên đó lại vang lên, khơi dậy một ít luyến tiếc về cuộc phiêu lưu quá ngắn ngủi.Ngắn đến độ bàng hoàng và chưa kịp để lại một nỗi đau nào cả.Chưa phải là một biến cố. Không lẽ ở tuổi này mình còn mong một thay đổi dữ dội hay một đam mê cuồng nhiệt nào nữa? James chỉ mơ hồ muốn một sự khác lạ nào đó làm đời sống đỡ nhạt nhẽo. Ánh đèn vàng chớp lên trong phòng làm James giật mình. Tiếng Lài vang lên quen thuộc: - Ba ngồi tối thế! James yên lặng không đáp. Nhìn Lài loay hoay thu dọn, James thở dài thầm trong lòng. Không biết từ bao giờ, chàng đã và đang quen dần với sự ngăn nắp ở Lài. Đó là một sự tương phản rõ ràng đối với James. Hễ chàng bày bừa một chút là Lài dọn dẹp gọn ghẽ ngay. Đôi khi chàng thấy ngộp thở trong sự ngăn nắp đó, giống như sự khép vào trong một cái khuôn có ni tấc rõ ràng, nhúc nhích sao khó khăn quá. Cái ngăn nắp tuy đẹp đẽ nhưng làm nhụt đi hết mọi sự, nhận chìm những buông thả nhất thời.Nhiều khi muốn ngăn Lài nhưng thấy vẻ kỹ càng, cẩn thận của Lài, James lại thôi.James tủm tỉm cười vì hai chữ “khuôn mẫu” mà chàng đang gán ghép cho Lài. Chàng tự hỏi không hiểu những người sống kỷ luật khi được cởi trói hay tự cởi trói sẽ ra sao nhỉ? Hỗn loạn cùng cực hay cũng chỉ ngấp nghé bên lề, chân trong chân ngoài mơ một cuộc phiêu lưu? Tiếng chuông điện thoại reo bất chợt làm cả Lài và James đều giật mình. Chàng uể oải đứng dậy nghe điện thoại: - Hello! Giọng April ở đầu dây bên kia không mấy vui vẻ như bình thường. Nó không hề hỏi thăm James được một câu mà đi thẳng vào vấn đề: - Cháu cần gặp Lài. James thoáng ngần ngừ đáp: - Cháu đợi… James ra hiệu cho Lài và nói: - Có April. Lài cầm điện thoại lên nghe. Bên kia giọng April lạnh như băng: - Tại sao Lài biết mà không nói? Lài chưng hửng nói lại: - Biết cái gì? Lài chẳng biết gì hết. - Lài thừa biết cậu Vĩnh mê Lài sao Lài không nói? Lài đỏ bừng mặt cãi: - Tại sao Lài phải nói? Cậu ấy mê ai thì mặc kệ cậu ấy. Lài có thích cậu ta đâu mà nói. Mà việc gì phải nói mới được chớ? Chuyện đó không liên quan gì tới em cả. Chị muốn em nói cái gì? - Không ưng sao nhận quà? Giọng April càng lúc càng gay gắt.Tay Lài rịn mồ hôi. Sự tức giận làm Lài nghẹn lời, mãi mới nói được: - Quà nào? - Thôi đi! Đừng giả bộ nữa. Người ta tặng bao nhiêu sách, còn chối nữa thôi? Lài run run đáp: - Cậu ta muốn tặng cái gì là quyền của cậu ấy, Lài không có thích ai hết… April chợt òa lên khóc: - Lài tệ lắm! Nếu Lài không thích cậu Vĩnh thì Lài đừng đi chơi cùng. Đến đây April đặt mạnh điện thoại xuống. Bên này đầu dây Lài vừa ngẩn ngơ, bẽ bàng, vừa bực tức một lúc rồi mới rời tay khỏi chiếc điện thoại. James nhìn Lài dò xét. Hai mắt con bé ánh lên như sắp khóc. James giả vờ như không biết, chàng mở TiVi xem như không có chuyện gì xảy ra. Mặc dù không nghe thấy April nói gì nhưng chàng cũng thừa hiểu câu chuyện. Có điều chàng không biết Lài có thích Vĩnh hay không ? James liếc nhìn Lài. Con bé vẫn đứng sững mặt nhợt nhạt làm James thấy ái ngại. mở TiVi xem như không có chuyện gì xảy ra. Mặc dù không nghe thấy April nói gì nhưng chàng cũng thừa hiểu câu chuyện. Có điều chàng không biết Lài có thích Vĩnh hay không ? James liếc nhìn Lài. Con bé vẫn đứng sững mặt nhợt nhạt làm James thấy ái ngại. Chàng định an ủi Lài nhưng nghĩ lại thôi. Những lúc này phải chi có Ngọc Anh. Ngọc Anh sẽ biết phải nói gì với Lài, nàng sẽ hiểu và vỗ về Lài được. Lài im lìm bỏ vào phòng riêng. James thở dài nghĩ thầm: không lẽ đây là khởi đầu cho những rắc rối sắp đến làm cuộc sống chàng hết êm đềm hay sao? Lài vào phòng đóng chặt cửa lại. Nàng vẫn còn bàng hoàng trước những lời trách móc của April. Chưa bao giờ Lài thấy ghét Vĩnh như lúc này. April có thái độ hằn học như vừa rồi cũng tại vì Vĩnh. Lài quý mến và thương yêu April thật tình. Ngày mai đến trường, Lài sẽ khổ sở lắm nếu April giận nàng. Lài thấy mình cũng hơi có lỗi trong việc này. Nàng sẽ nói với April là Lài không bao giờ muốn gặp Vĩnh nữa, không bao giờ nàng cướp đi niềm vui của April cả. Vĩnh như một tên trộm quỷ quyệt đang rình mò cướp đi tuổi hoa mộng của những đứa con gái như April, như Lài. Từ một đứa con gái ít nói, kín đáo và lầm lì, April nay trở thành một thứ tín đồ cuồng tín mà đạo giáo là tình yêu. Hình ảnh của Vĩnh đã che kín tất cả. Lài thấy buồn bã như vừa đánh mất một cái gì trân quý. Nàng thấy nhớ người bạn có cái tên dễ thương như mùa Xuân, April, người bạn mà Lài yêu mến. Lài đứng yên như thế trong bóng tối một lúc lâu.Dường như bóng đêm nuốt trọn hết những nỗi niềm của cô gái nhỏ và trả lại sự bình yên cho Lài. Khi những xao động đã lắng xuống thì hình ảnh của April cùng Vĩnh cũng nhạt theo. Lài đưa tay lần tìm chỗ bật đèn trong phòng. Căn phòng nhỏ rực lên dưới ánh đèn. Thế giới của cô gái nhỏ nằm hết ở đây. Lài ngồi xuống bàn học và mở phong thư mỏng có đóng dấu thành phố Hồ Chí Minh xem lại. Từ hôm nhận được thư Ngoại, mỗi lần đọc Lài lại có một cảm giác khác nhau. Tựu chung vẫn vì tin Trí đã ra đi tìm tự do. Tưởng tượng một ngày nào đó gặp lại Trí.Gặp Trí là gặp lại cả một tuổi ấu thơ và một quãng đời đã qua. Toàn thấy những kỷ niệm đau buồn mà sao vẫn cứ nhớ. Trí và cái kẹp tóc hình con bướm vẫn đang đi bên cạnh cuộc đời Lài ở bên này. Bây giờ nhớ lại mà thấy nặng ở ngực, cay ở mắt và u hoài gì đâu. Đến bao giờ tuổi thơ của mình không còn ám ảnh nữa mới hòng quên được Trí và chiếc kẹp tóc hình con bướm. Trên đời này chắc không có đôi mắt nào buồn hơn mắt Trí. Nhìn mà muốn chảy nước mắt. Nghĩ thế rồi Lài khóc ngon lành, không biết khóc cho ai, cho mình, cho Trí hay cho những kẻ kém may mắn? Tiếng gõ cửa nhè nhẹ và tiếng James gọi làm Lài giật mình đứng bật dậy. Nàng lấy tay lau sạch nước mắt và dạ lớn: - Ba gọi con? Qua lần cửa giọng James rõ mồn một: - April nó vừa gọi và nhắn lời xin lỗi con đấy. Lài thấy lòng ấm lại. Có thế chứ, Vĩnh là cái gì mà làm sứt mẻ được tình bạn giữa Lài và April? Lài chỉ vâng dạ đáp lời James chứ không mở cửa.James đứng ngoài nghe ngóng một lúc rồi bỏ đi. *** April ngồi dựa vào tường, chân duỗi trên nệm. Chiếc giường nhỏ kê sát vào tường làm căn phòng trông có vẻ rộng hơn. Mấy giây phút vừa qua là một cố gắng.Cố gắng chống chỏi với mình, điều đó khó khăn vô cùng.April đã phải tự thuyết phục mình, tự dỗ dành mình để có thể nhấc điện thoại và nói lời xin lỗi. Nàng nhớ mình đã nói rất nhanh qua điện thoại như thế này: “Cậu nói Lài là cháu xin lỗi Lài”. Không chờ ông cậu hỏi thêm điều gì April cúp máy luôn.Ít nhất nàng cũng thấy nhẹ hơn khi nói câu đó. Nghĩ đến ngày mai gặp Lài, April sẽ ngượng lắm! Nàng cũng không hiểu tại sao mình lại hành động như vừa rồi. Cứ nhớ đến dáng dấp hiền hậu ở Lài, nàng lại thấy ân hận. Không lẽ tình yêu nó làm mình mù quáng đến thế hay sao?Vĩnh có yêu mình không? April tự cho mình tối hậu thư là sẽ hỏi thẳng Vĩnh và sẽ cho Vĩnh biết về những tình cảm của mình dành cho anh ta. Bao giờ đây?Còn vài tuần nữa là Giáng Sinh.Đây là một dịp thơ mộng nhất. Có tiếng đồ thủy tinh rơi vỡ ở dưới nhà.April ngồi thẳng lên nghe ngóng. Giọng mẹ nàng đầy vẻ giận dữ: - Muốn đi với nó thì đi đi, đừng ở đây nữa. Đây không phải là quán trọ. Larry lè nhè đáp, có lẽ hắn đang say: - Đi thì đi chứ sợ gì ai. Quý báu gì đâu… Mẹ nàng vẫn to tiếng: - Đừng trở lại nữa. Đồ… đồ bạc bẽo, đồ khốn nạn! Tiếng xô đẩy ở dưới nhà, thêm tiếng loảng xoảng của đồ bị bể. April nhỏm dậy chạy nhanh xuống nhà. Hai con người, không hai con thú thì đúng hơn đang vật lộn dưới đất, Larry tuy thế cũng nương tay với mẹ nàng. April nhào vào không biết để can hay để giúp mẹ mình, nhưng nàng bị hất ngược trở ra. Nàng nhìn quanh muốn tìm vật gì để đánh Larry nhưng lại không dám. Không lâu, hai người buông nhau ra và mẹ nàng khóc nức nở: - Đừng đi! Larry! Đừng giận em! Em hứa sẽ không làm như vậy nữa… April chán ngán bỏ lên phòng. Sao cuộc đời có thể như thế được? Người ta chán ghét nhau đó rồi lại yêu nhau thắm thiết. Người ta khóc đó, cười đó cho muôn hình vạn sắc. Dưới mắt nàng, Larry chỉ là một cái giẻ rách xấu xa mà sao mẹ nàng say mê đến độ mất hết cả tư cách! Không biết trước đây mẹ nàng có yêu cha nàng như vậy không ? Dưới nhà chỉ còn lại những lời thầm thì. Người ta cũng dễ tha thứ và dễ quên. Quên để sống tiếp cuộc đời trước mặt chứ, quên nhiều chừng nào sống hăng chừng đó! Ít nhất với sự hiện diện của người đàn ông này, mẹ nàng trông trẻ hẳn ra, đỡ để ý và cằn nhằn nàng. April được ăn những bữa ăn tối ngon miệng hơn. Mẹ nàng không còn uống rượu nhiều như trước. Đấy là phép mầu mà người đàn ông đó mang lại cho mẹ nàng. Những cảnh như vừa rồi chỉ khuấy động hạnh phúc của mẹ nàng một cách ngắn ngủi, sau đó lại thêm trớn cho cuộc sống tiếp nối ngày theo ngày làm thành những mắt xích móc liền với nhau; cứ một chuỗi sung sướng rồi một vòng đau khổ, nhịp nhàng và không tách rời nổi. Mình đang ở cái vòng nào? Phải có sự hiện diện của một người đàn ông mới làm nên hạnh phúc hay sao? Vĩnh đang quấy nhiễu vùng trời yên bình của mình. Sau câu chuyện vừa qua Lài sẽ nghĩ sao về mình đây?Lài có thích Vĩnh không? Hằng bao câu hỏi dồn dập đến trong trí cô gái nhỏ. Cô bé thấy mình đang quên dần những dằn vặt cũ, nàng đang bận rộn vì hình ảnh Vĩnh. Vĩnh trầm lặng, quyến rũ, đôi mắt sâu và đen như vũ trụ. Vĩnh và giọng nói trọ trẹ dễ thương, Vĩnh và những ngón tay xương xẩu sặc mùi khói thuốc. Vĩnh và Vĩnh đang xâm lấn quá nhiều phần đất trong đầu mình. Sáng mở mắt dậy đã thấy Vĩnh trong đầu, cả ngày gợi chuyện cho Diễm nói về Vĩnh và đêm tối thầm mơ đến Vĩnh. April không màng để ý đến những sự chung quanh, ngay cả cặp mắt cú vọ xoi mói của Larry cũng không làm màng quan tâm. Tình yêu cũng tuyệt vời đấy chứ, nó đang thay đổi mình.Nhờ Vĩnh nàng thấy cuộc đời có ý nghĩa. April kéo hết màn cửa sang một bên. Nàng tắt hết đèn trong phòng. Ngoài trời dường như sáng một cách khác thường. Ánh đèn xanh đỏ của nhà bên cạnh hắt sang nhấp nháy nhịp nhàng. Lác đác trong ánh sáng chập chờn đó một vài bông tuyết nhỏ xíu bay nhẹ nhàng, chao lượn trong không gian và rơi xuống một cách thầm lặng. April chợt nhớ ra mọi năm vào dịp này mình hay đứng ở cửa sổ và bùi ngùi nghĩ đến một ngày lễ khá hiu quạnh trong gia đình mình. Những lúc này là lúc nàng nhớ đến sự vắng mặt của người cha.Sự thiếu vắng đó như một lỗ hổng không gì có thể lấp đầy được vì chẳng biết đến bao giờ cha nàng mới trở lại.Nhưng năm nay, cũng cùng một thời điểm đó nhưng nàng thấy khác. Sự vắng mặt đó không còn là một thiếu sót lớn lao, đầy đọa nàng nữa vì đã có Vĩnh. Cám ơn Vĩnh. Những mảnh giấy thỉnh thoảng Vĩnh viết vài câu tiếng Việt dạy nàng, April nâng niu như những lá thư tình nóng bỏng. Vĩnh đã lấp đầy những buồn phiền, Vĩnh đã làm cho những ngày hôm qua trở nên những kỷ niệm không quên được. Vĩnh đã làm cho nàng thấy cuộc đời dưới con mắt reo vui. Và nếu Vĩnh nói yêu nàng, cuộc đời sẽ còn rực rỡ đến chừng nào. April tưởng tượng đến lúc Vĩnh tỏ tình cùng nàng, April run lên trong sự mường tượng ấy. Lúc đó nếu Vĩnh không hôn nàng, April sẽ hôn chàng trước như những đứa con gái cùng trường. Có gì phải rụt rè đâu. Phải có người mở cánh cửa hạnh phúc chứ. Bên trong đó có gì nếu không phải là những khám phá tuyệt diệu? Nàng sẽ yêu Vĩnh suốt một đời. Sẽ tin tưởng một cách tuyệt đối về một tình yêu duy nhất mà nàng dành trọn cho Vĩnh, những tiếng nói yêu mà nàng dành trọn cho Vĩnh, những tiếng nói yêu thương đầu tiên sẽ dành cho Vĩnh, những ngày tháng hoa mộng này cũng thuộc về Vĩnh cả. Vĩnh chiếm đoạt tất cả để chỉ còn một April trong Vĩnh mà thôi. Những lúc như thế này nàng hiểu mẹ hơn. Người ta quả có cần một tình yêu thật.Dưới mắt nàng mẹ đang si dại trong cái gọi là tình yêu. April chỉ toàn thấy những điều không đẹp mắt trong cái gọi là tình yêu giữa mẹ và Larry. Nhưng mẹ cần gì đến những phán đoán của người khác?Mẹ tìm được hạnh phúc của riêng mẹ.Tại sao cứ phải là hạnh phúc thông thường mà người đời chấp nhận, nhìn thấy thì đó mới đích thực là hạnh phúc? Như nàng đang nhìn thấy mẹ đang tự đày ải chính mình. Biết đâu người ta tìm thấy được cái vị ngọt ở trong tận cùng của sự cay đắng. Như Vĩnh chưa nói yêu nàng nhưng những điều hứa hẹn ở trong những ngày sắp tới cũng đã mang lại cho nàng những vui sướng thầm lặng. Nghĩ về Vĩnh với những xúc động êm ả là một hạnh phúc. Và cứ thế April mang cái hạnh phúc mà nàng nhận là có thật đi vào giấc ngủ trong trạng thái mơ màng sẽ gặp Vĩnh trong giấc mộng để tiếp nối những mơ ước của mình. Hạnh phúc có cả trong giấc mơ! *** Cái thói quen đến nhà Phượng, chàng không bỏ được nhất là khi Phượng thôi giận và chấp nhận sự đến và đi một cách bất thường của Vĩnh. Cả hai đều có một cái gì để trao đổi cho nhau. Vĩnh nghĩ như thế và không hề thấy thương cảm hay cần phải dành một chỗ nào đó cho Phượng.Nhưng Phượng không nghĩ như vậy. Sự mong muốn có một đứa con với Vĩnh để làm Vĩnh thay đổi vẫn mãi chưa thành tựu. Sự ao ước và ám ảnh đó làm nhiều lần Phượng mừng hụt nhưng cho đến ngày hôm nay vẫn chưa thấy gì. Phượng nhìn Vĩnh đang nằm dài trên chiếc sofa hút thuốc. Những làn khói xanh thơm ngát bám trên mặt, trên tóc Vĩnh như mơn trớn. Cả hai năm nay mà Vĩnh không thay đổi, thời gian dường như nhẹ tay với người đàn ông hơn với đàn bà. Tình yêu mà nàng dành cho Vĩnh thật kỳ lạ.Nó đến từ một sự gắn bó quen thuộc chứ không phải từ một xúc động nhất thời.Những lúc Vĩnh âu yếm nàng, Phượng thấy tình yêu nàng Vĩnh quá sức. Nhưng khi Vĩnh trở mặt lạnh nhạt, nàng lại thấy thù hận và chán ghét Vĩnh. Cứ như thế mà cái tình yêu đó lật xấp ngửa, kéo dài hàng hai năm nay. Để mang đến một cái gì Phượng không biết nữa. Những gã đàn ông theo tán tỉnh nàng toàn là những hạng dối vợ, trốn nhà tìm vài giây phút thay đổi. Cũng chẳng hơn gì Vĩnh nên nàng cứ tiếp tục chấp nhận cuộc sống hiện tại. Có điều Vĩnh tuyệt đối không muốn nàng đến nhà chàng.Vĩnh xấu hổ chăng? Nghĩ đến đây Phượng thấy giận dữ và cảm giác chán ghét Vĩnh lại trở lại.Nàng chỉ muốn đuổi Vĩnh ra khỏi nhà nhưng Phượng kìm lại được. Nàng đã làm điều đó một lần và nàng đã thất bại. Vĩnh ngồi nhỏm dậy, dụi mẩu thuốc vào chiếc ly để dưới đất. Chàng định thay quần áo đi về nhưng thấy mặt Phượng không vui nên ngập ngừng hỏi: - Sao đấy em? Phượng ngần ngừ trước câu hỏi của Vĩnh rồi nàng nói quanh: - Không có gì cả. - Tại sao em không vui? Đến lúc này nàng chẳng cần giữ nữa: - Tại anh làm em không vui. Vĩnh thở dài, cô nàng lại dở chứng.Cái cảnh tình nhân chỉ đến thế này thôi chứ.Phượng còn đòi hỏi gì nữa? Nhưng chàng cũng vuốt ve và nói một cách ngọt ngào: - Anh nói gì lỡ lời? Phượng bướng bỉnh lắc đầu: - Không. - Vậy tại sao? Em phải nói anh mới biết chứ. Phượng không biết nói thế nào.Giữa mình và Vĩnh chỉ có thế thôi. Nàng đã chấp nhận từ đầu, sao lại trách móc Vĩnh? Nàng cúi đầu nói nhỏ: - Em chẳng biết nữa… em chán đời quá! Vĩnh hiểu ngay. Sự gần gũi và thân thuộc lâu ngày đủ cho chàng hiểu Phượng nghĩ gì và muốn gì. Vĩnh nghĩ thầm chả biết đâu tình trạng này sẽ kéo dài mãi cho 10, 20 năm nữa. Những mối tình như với Lài hay April chắc rồi cũng không đi đến đâu. Với Phượng chỉ là tình nhân mà nay kiếm chuyện, mai nhăn nhó, nếu là vợ chồng còn khổ sở đến đâu! Càng nghĩ Vĩnh càng sợ cái vòng trói buộc và càng muốn rời khỏi căn nhà này. Chàng nghĩ thương hại cho Phượng nhưng không làm sao hơn được. Vĩnh an ủi Phượng: - Gì mà chán đời. Đừng nghĩ vơ vẩn, không tốt. Phượng nhìn Vĩnh chán nản: - Nhiều lúc muốn bỏ thành phố này mà đi cho rồi. Chẳng ai lưu luyến gì mình! Vĩnh đâm kẹt, nói vuốt: - Bỏ anh cho ai? - Anh cần gì ai? Vĩnh đứng dậy thay quần áo.Chàng cố nén sự bực bội.Cứ thế này chắc hàng tháng nữa mới gặp lại Phượng. Sao Phượng không chịu chấp nhận mọi sự như vậy nhỉ? Sự yên lặng ở Vĩnh làm Phượng tức tối hơn. Nàng bỏ đi sang phòng khác và tự trách móc mình. Lần nào trong cơn giận dữ nàng cũng nghĩ đến chuyện không gặp lại Vĩnh nữa. Nhưng đúng là lâu ngày quen hơi không bỏ được! Vĩnh là một phần trong cuộc sống mình. Nhiều lần Phượng nghĩ đến việc đi nơi khác, làm lại cuộc đời mới.Biết đâu nàng sẽ gặp một người khác, yêu thương mình thật tình và cùng nhau xây dựng hạnh phúc. Ngày hôm nay, cái ước muốn đó lại trở lại mãnh liệt.Mãnh liệt đến độ Phượng không khóc như mọi lần mà chai đá nhìn Vĩnh đang ra cửa. Ý nghĩ có con với Vĩnh nay nhạt nhòa. Chẳng còn gì giữ chân mình ở lại. Thật đúng như lời Phượng vừa nói với Vĩnh: Mình muốn bỏ thành phố này mà đi cho xong. Lại bắt đầu từ một khoảng trống, khoảng trống không có tên, không có thời gian mà chỉ là một bãi đất trống cằn cỗi mà Phượng đang thử xóa bỏ hết mọi vết tích để chờ một sự thay đổi đến hay chẳng bao giờ đến? Xe của Vĩnh vọt đi. Đấy, khoảng trống mà Vĩnh bỏ lại chẳng chút nương tay. Chắc Vĩnh thấy nhàm chán, nhàm chán cả nỗi buồn của mình nữa! Vĩnh dửng dưng trước sự đau xót của nàng. Thà Vĩnh giận dữ Phượng còn dễ chịu hơn. Sự yên lặng chán chường đó là một sỉ nhục cho Phượng. Nàng muốn khóc cho hả mà không khóc đuợc. Phượng càng tức tối với chính mình. Nàng thấy mình như một món đồ rẻ tiền, cũ kỹ, xấu xa và đến lúc người ta muốn vứt nàng vào một xó xỉnh nào đó. Còn sự nhàm chán nào hơn? Phượng nhìn chiếc ảnh bán thân nàng chụp hồi con gái xinh đẹp mà ngậm ngùi! Hồi đó biết thế lấy đại một người nào chắc rồi cũng xong. Bây giờ muốn lấy chồng lại lỡ dở. Cứ tiếp tục với Vĩnh rồi sẽ chẳng ai muốn lấy mình. Mười  năm sống ở đây, nhẵn mặt nhau quá. Ở một thành phố khác, tất cả mọi sự đều xa lạ, Phượng sẽ quên nơi chốn này, quên Vĩnh, quên cả con người của mình với một thời phóng đãng. Phượng sẽ bỏ hết, nàng sẽ bắt đầu lại như nàng mong muốn. Phượng sẽ cứng rắn với chính mình hơn, nàng sẽ không cho phép mình lầm lẫn như hiện tại. Chỉ gán cho Vĩnh hai chữ "lầm lẫn" hay nói khác đi, lựa chọn sai lầm mà Phượng thấy dễ chịu hẳn. Sự dứt khoát không còn là một vấn đề nữa. Phượng đứng dậy lục lọi trong nhà tìm những đồ của Vĩnh để lại bỏ chung trong một túi. Nàng làm những công việc đó mà thấy thản nhiên. Những xúc động buồn bã lặn đi đâu hết và chỉ còn lại cảm giác chán chường. Nàng soát thật kỹ, không muốn lưu lại một tí nào hình ảnh của Vĩnh. Nàng sợ, sợ cho sự yếu đuối của mình. Nếu nàng thực sự chán ghét Vĩnh thì không có gì có thể gợi lại cho nàng hình ảnh của Vĩnh cả. Không, lần này Phượng chán thật. Nàng nhất định nói như thế và cũng nghĩ như vậy. Cho Vĩnh ra khỏi đời mình luôn, vĩnh viễn Phượng sẽ không bao giờ trở lại thành phố này. Mình sẽ yên ổn. Đến lúc này tự nhiên Phượng chảy nước mắt. Có thật mình sẽ được yên ổn không? Có bao giờ Phượng lại yếu đuối và phải khóc lóc vì một thằng đàn ông như với Vĩnh đâu? Phượng giận dữ đá vào túi đồ của Vĩnh. Tự dưng nàng mong muốn một cách hung bạo là được đánh, đâm, đá vào người Vĩnh và được thả cửa chửi rủa cho hả. Nhưng Phượng thừa biết mình không bao giờ làm như vậy. Nàng vẫn cố tạo ra vẻ đài các vì sợ Vĩnh coi thường và bao giờ cuối cùng Phượng cũng ngồi một mình với nỗi giận dữ tuôn tràn trong lẻ loi. Cùng với giận hờn của ngày hôm nay kéo thêm khơi lại những tức tối cũ làm Phượng như muốn nổi điên. Nàng đập phá một lúc rồi mệt nhoài. Phượng nằm trên đống chăn gối ngổn ngang khóc vùi và thiếp đi lúc nào không biết. Chiều đang xuống. Bóng tối đang đậm dần và không gian co lại. Với người đang ngủ, giấc mộng dài hơn. Và những ai đang cô đơn như Phượng, nổi buồn còn đen hơn và dầy đặc hơn cả bóng đêm ngoài kia. * * * Từ cổng vào Lài đã trông thấy April và Diễm đang đứng chờ chuông báo giờ học ở sân trường. Nàng cố tình đi chậm lại để nhập với đám đông phía sau. Câu chuyện xảy ra ngày hôm qua làm Lài mất tự nhiên. Nàng không biết thái độ của April ngày hôm nay sẽ ra sao? Hãy còn quá sớm để có thể quên những câu nói của April. Chung quanh nàng những tiếng động náo nhiệt thường ngày đang vang lên như che bớt những bước chân ngập ngừng của Lài. Khoảng cách mỗi lúc một gần. Diễm tưởng Lài không thấy nên vẫy gọi rối rít: - Lài! Lài! Lài đi về phía Diễm gọi và cố tạo vẻ tự nhiên, vui vẻ như thường ngày. April cũng đang nhìn về phía Lài, mặt bình thản. Diễm vô tư hỏi: - Đi đâu về phía cafeteria vậy? Lài ấp úng đáp: - Đâu có … đi vào lớp đấy chứ. April đến gần Lài và hỏi nhỏ: - Không có gì chứ Lài? Lài ngỡ ngàng nhìn April. Khoảng cách trong phút chốc bị xoá bỏ. Nàng gượng cười nói : - Không, em không sao hết, Có gì đâu? April tươi hắn nét mặt khi nghe Lài nói câu đó. Nàng kéo tay Lài và Diễm rồi liến thoắng : - Chuông lần thứ nhì rồi. Đi nhanh không trễ học. Vừa đi Diễm vừa vô tư hỏi hai bạn : - Tối nay đi chơi không? Mai thứ bảy mà. April hỏi ngay: - Đi đâu? - Cậu Vĩnh sẽ chi một chầu tối nay cho tụi mình được nghe nhạc tại quán cà phê. Diễm nghe cậu ca tụng quán nhạc đó ghê lắm. Nghe nói cà phê và bánh ngọt ở đó hết sẩy! Lài trả lời thẳng: - Lài bận không đi được. Diễm nhăn nhó phản đối: - Mai đâu có đi học đâu mà bận gì? Tự dưng Lài khó chịu ngang và chỉ muốn hét to lên rằng: "Đừng bao giờ ai nhắc tới Vĩnh nữa!" nhưng nàng cố nén và không trả lời. Nàng nghĩ April thừa hiểu lý do "bận" của Lài. Nhưng, trái lại, April níu tay Lài và nói với một vẻ rất thành thực: - Lài không đi, April cũng không đi đâu. Lài nhìn April với ánh mắt đò hỏi. Mình muốn tránh nhưng tại sao April lại cứ lôi kéo? Mới hôm qua còn trách móc nay lại cố tình đưa đẩy vào là nghĩa làm sao? Muốn thử mình chắc? Nghĩ thế nên Lài cương quyết lắc đầu từ chối: - Lài bận thật mà, vả lại đi chán lắm. Diễm hồn nhiên trề môi: - Gì mà chán với với không chán. Làm giống má non. Nói đến đây Diễm phá lên cười ngặt nghẽo vì câu nói đùa của mình. Lài hơi bực mình nhưng nhịn không nói gì. April lại tiếp tục năn nỉ: - Thật mà! Lài không đi April cũng không đi. Lài... đi nhé... - Chị thích thì chị đi, Lài không thích. Diễm nhăn mặt trêu: - Ê, ê sao vậy? April vẫn cứ nhỏ nhẹ: -  April thích đi thật nhưng muốn có cả Lài đi nữa. Lài hơi xiêu lòng nhưng còn hỏi lại: -  Lài đi để làm gì? -  Để cho vui. Nếu Lài giận ở nhà, dù muốn đi April cũng không đi. Lài cãi: - Em đâu có giận gì, em không đi là vì em không thích đi. Vậy thôi! -  Chiều April một lần này đi nhé? Lài thấy mình yếu đuối trước vẻ mặt buồn bã của cô chị họ. Nàng thở dài đáp: -  Lần này thôi. April tươi ngay nét mặt và nắm tay Lài tỏ vẻ cám ơn. Diễm hết nhìn Lài rồi lại nhìn April và hỏi: -  Có chuyện gì vậy? Cả hai cùng lắc đầu không đáp. Diễm nhún vai hỏi: -  Vậy là tối nay đi phải không? April mau mắn nói ngay: -  Đi chứ. Cậu Vĩnh đưa mình đi hả? -  Còn ai nữa giờ? Có thêm Trọng nữa. Diễm nhắc đến tên người bạn trai mới với một chút ngượng ngập. Lài hơi tủm tỉm cười khi nghĩ đến Diễm. Con nhỏ sống một cách hồn nhiên, yêu đời, và cũng đoạn tuyệt với những mối tình thoáng qua một cách vô tư không kém. Nó đâu có như mình mà cũng chẳng như April. Mọi chuyện đến với nó một cách giản dị và ra đi chẳng tiếc nuối, xót thương gì. Diễm đột nhiên dừng chân trước cửa lớp học và hỏi hai bạn: -  Lài với April thấy Trọng được không? April thản nhiên đáp: - Được hay không cũng vậy thôi. Chọn rồi còn hỏi làm chi? Cả ba cùng phá lên cười. Nụ cười đã trả lại sự hồn nhiên và tươi vui giữa ba cô gái nhỏ, còn cuộc đòi ra sao thì mặc cuộc đời.