a khệ nệ xách  thùng gỗ sóng sánh nước  vào cái buồng tắm nhỏ, thực chất chỉ là bốn liếp tranh kết lại, quây thành một nơi đủ kín để rửa ráy tắm gội.  Ở phía trên trống không, đầu đội trời chân đạp đất.Nàng ngước nhìn những đám mấy trôi lơ lửng trên đầu. Mùi hương tinh dầu trong nồi lá xông lão câm nấu đang sôi ngoài kia, theo làn gió thoảng, phảng phất đến tận đây. Sa hít một hơi thật dài.Đứng một lát nàng ngồi xuống thò tay vào thùng nước lạnh, ngậm ngùi nhớ mùi nước xông dì Lam hay  nấu cho tắm. Không biết bây giờ bố, dì, Út, anh Bôn ra sao? Mình không thể biết được gì bên ngoài khu vực này. Cùng phận làm dâu sao mình hẩm hiu thế? Nước xông ngoài kia chắc chắn dành cho chị Xuân. Sáng giờ cứ thấy lão câm hì hục xách thứ nước ấy đi về phía khu nhà chính.Thường ngày múc nước dội lên thân thể qua một lớp váy yếm mỏng. Nhưng hôm nay sẽ khác. Tuy không được tắm với nước xông nhưng Sa thật sự muốn tẩy uế  từ ngòai vào trong. Bản thân còn tự khinh ghét nữa là. Nghĩ vậy nàng từ từ trút bỏ váy áo, đưa bàn tay xoa nhẹ nhũ hoa, nắn nắn bờ vai thon thon, nhô vai lên áp má cà xát …da mềm mại thơm tho như bông.Mỉm cười tự tin, Sa múc nước dội lên người, nước lạnh làm nàng thoáng rùng mình. Dội thêm vài gáo cảm giác sợ  lạnh biến mất. Kỳ cọ rửa ráy mải miết, không biết nắng đã hửng lên từ lúc nào dội xuống gay gắt?Chợt vạt nắng lướt trên thân thể, dừng lại giữa cặp đùi thon thả, nắng bỏng rát. Sa khựng lại. Ánh nhìn hừng hực lướt trên người xoáy mạnh bỏng rát của đêm trăng ấy lại hiện về, nàng hốt hoảng ngồi thụp xuống, múc nước xối xả dội liên tục không ngơi nghỉ cho đến khi cái thùng gỗ cạn đáy, không còn gì mới gượng đứng dậy run lẩy bẩy cố mặc đồ nhanh rồi phóng ra ngoài.Sa đụng đầu chị Xuân ở sân phơi thuốc vừa ngồi hong tóc  vừa nhặt rau. Nàng sà lại ép mình vào chị như muốn tìm sự chở che. Chị Xuân trố mắt:_Ủa Sa? Hồi nãy có ghé qua phòng em không thấy hoá ra là đi tắm hả? Làm cái gì thất thần vậy? Chung quanh buồng tắm trồng xả và củ nén  rắn  không héo lánh tới đó đâu đừng sợ em nhé!Sa không thể nói gì được cho chị ấy hiểu nên lắc lắc đầu rồi hỏi:_Chị khoẻ rồi hả? Em nhớ chị lắm nhưng ngại mẹ, không dám vào thăm chị.Chị Xuân gật đầu:_Úi dào! Nhà cứ làm toáng lên thế. Nhiều khi làm việc cật lực quá, suy nhược một lúc thôi, có gì đâu!Sa nhìn rổ rau hỏi:_Xong chưa chị? Để em rửa rau cho, có quần áo gì đưa em giặt luôn thể?Chị Xuân đáp:_Hôm qua con My, con Sẻ, tụi nó quơ đồ của nhà giặt nên bữa nay chị mới không giặt. Chị khoẻ rồi để chị giặt.Sa ngập ngừng một lúc trước khi cất tiếng:_Chị à! Dù sao anh Tùng cũng là chồng em. Em phải có bổn phận chăm sóc anh ấy. Chị cứ để đồ của Tùng cho em giặt chị nhé!Xuân nhìn Sa. Nghe giọng Sa chắc nịch,. Xuân gật đầu:_Được rồi. Chị sẽ đưa đồ Tùng cho em giặt.+++Con My, con  Sẻ mỗi đứa cầm một chiếc đũa cả thi nhau xới nồi cơm to thù lù đang bốc khói nghi ngút.Sa tiến lại gần cái niêu đất nhỏ định nhắc xuống bỏ vào rế vì nghĩ đây mới chính là nồi cơm thổi riêng cho gia đình nhưng chị Xuân ngăn lại.Sa hỏi:_Chưa chín hả chị?_Không! Kể ra chín thì chín rồi! Nhưng chị muốn có chút cháy hơi thơm cho nội Tí nhai ấy mà!_Bữa nay dọn cơm ở đâu hả chị?_Trên phản như bữa trước đó em!Lão câm bước vào. Chị Xuân chỉ nồi cơm được xới sẵn nói:_Già xem chừng rồi múc nhé! Hình như bữa nay mọi phòng bệnh chật kín phải không già?Lão câm gật mấy cái liền như một lời xác nhận.Chị Xuân chép miệng:_May hồi sáng có thằng Đơm thằng Đó  tụi nó phụ dọn dẹp chứ để mình già làm sao nổi! Già mang cơm mang thức ăn cho bệnh nhân rồi qua đây ăn nhé!Lão câm lắc đầu.Chị Xuân vặn lại:_Sao vậy?Lão ú ớ chỉ trỏ. Con My nhìn đăm đăm lão rồi giải thích:Chắc lão bảo lão ra đó ăn vừa trông coi thuốc thang, chỗ thì phơi thuốc, chỗ thì nấu thuốc không tiện vào đây chứ gì? Thôi cứ để lão muốn ăn đâu lão ăn.Lão câm nhìn My cười rồi gật.Chị Xuân đưa mâm thức ăn cho lão  nói:_Thôi được khi nào ít việc, thư thả già vào ăn với tụi con. My, Sẻ mang cơm giúp già đi mấy em!Lão câm khẽ liếc nhìn về phía Sa, nàng ngại ngùng quay đi. Từ hôm bị lão bắt gặp chạy lén từ bếp ra ánh mắt lão nhìn đến là khó chịu!Bà Chánh từ phòng bên bước vào, My, Sẻ đồng loạt thưa “Bác ạ!.”Đang ngồi ở góc phản Sa vội đứng lên lí nhí: “Con chào mẹ!”Bà Chánh đưa mắt lườm lườm nhìn nàng không nói gì. Tiến lại gần Xuân, vỗ nhẹ vào lưng nàng, bà hỏi giọng ân cần:_Con khoẻ hẳn chưa con?_Dạ rồi mẹ đừng lo! Để con dọn cơm mẹ xơi._Đến bữa chưa?_Dạ cơm vừa chín tới. Con múc thức ăn bày ra rồi nhấc nồi cơm sau_Gạo tám phải không? Mẹ ngửi thấy mùi thơm nức mới xuống đó chứ! Bữa nay có gì mà nấu gạo tám thơm thế? Có cúng giỗ gì đâu?Xuân đáp:_Dạ không có! Nhưng con mua được mớ cá bống đồng ngon lắm, nên thổi gạo tám thơm cho mẹ dùng với dưa cải, ăn được cơm hơn. Cá này kho quẹo quẹo khéo chừng lại nồi tám quăng ra nồi ba quăng vào ấy chứ! Tốt cho người già, ăn vào sống lâu sống khoẻ._Thôi mẹ già rồi chẳng muốn sống lâu, đôi khi muốn chết quách đi cho rồi! Sống lâu trải đời thấy toàn chuyện chướng tai gai mắt nhiều khi rõ ràng là cục nợ mà mình vẫn phải gánh lấy. Vừa nói bà vừa quay lại nhìn thẳng Sa.  Mắt hai người gặp nhau. Sa vội vàng cúi xuống.Chị Xuân kêu lên:_Ôi mẹ! Mẹ đừng nói thế, con đau lòng quá! Chỉ cần không thấy bóng mẹ chừng một ngày thôi con đã chịu không nổi rồi! Mẹ như linh hồn của ngôi nhà này! Nếu mẹ không bằng lòng tụi con cái gì mẹ cứ chửi cứ mắng cho nhẹ lòng đừng để bụng nhưng mẹ phải sống với tụi con mẹ nhé!_À nếu chỉ là con, mẹ đã dễ nói. Nhưng người ta thì mẹ chịu thôi!Sa thấy con My con Sẻ nháy mắt nhìn nhau, nàng ngượng quá, tay chân thừa thải chưa biết để vào đâu bỗng thằng Tí chạy ùa vào vòng tay thưa một lượt:_Nội ạ! Mẹ ạ! Thím ạ! Hai dì ạ!Nhìn thấy Tí, nét mặt bà Chánh dễ chịu trở lại, bà dồn mọi chú ý vào nó hỏi han đủ điều. Sa nhân thể lui cui sắp chén đĩa ra mâm. Khuyên thò đầu vào hỏi:_Xong chưa My, Sẻ? Hai đứa về thôi! Con về bác nhé chiều con lại sang!Bà Chánh vẫy Khuyên lại:_Vào đây! Hôm nay có cá kho cơm  gạo tám thơm  mới đó, vào ăn luôn thể Khuyên à! Cả hai đứa kia nữa!.My, Sẻ mau mắn từ chối:_Dạ thôi bác ạ! Chút tụi con về nhà ăn chứ nhà chỉ có hai ông bà già ngồi ăn với nhau sao được?. Nhưng để tụi con dọn dẹp bếp sạch sẽ hộ chị Xuân đã! Cả nhà cứ dùng cơm đi đừng để ý tụi con bác nhé!Riêng Khuyên nghe bà Chánh mời, nàng mừng húm sà lại ngồi gần bà rất tự nhiên. Khi Tùng bước vào, cơm canh đã sẵn sàng. Sa chưa ngồi xuống vội. Nàng đợi khi nào chàng ngồi xuống nàng sẽ ngồi kế bên chàng nhưng Khuyên mau chóng ngồi xích ra để một khoảng trống giữa mình và bà Chánh kéo Tùng ngồi gần mẹ rồi ngước lên hỏi:_Xới cơm đi chứ Sa! Sao cái gì cũng để chị Xuân làm là sao?Nghe vậy Sa ngồi xuống xới một bát cơm lấy đôi đũa trao cho Tùng nói:_Mời anh xơi cơm!Tùng không nhận chén cơm nhìn thẳng mặt Sa hất hàm hỏi:_Cô xới cơm mời mẹ mời chị chưa?Sa thẹn quá vội vàng đưa chén cơm và đũa sang bà Chánh mời:_Mời mẹ xơi cơm ạ!Bà Chánh không nhận quay mặt đi.Khuyên bụm miệng lại cố nén tiếng cười. Chị Xuân nhanh như cắt đỡ lấy chén cơm từ tay Sa để trước mặt bà nói “ Mời mẹ!” rồi liên tục xới một lượt cho Tùng, cho Khuyên, thằng Tí cuối cùng là cho Sa. Chị làm một loạt thật nhanh để gỡ rối cho nàng.My và Sẻ đứng ở góc bếp vừa quét dọn lau chùi thỉnh thoảng lại ghé tai nhau thầm thì khúc khích. Sa xấu hổ quá! Không hiểu sao mình lại sơ suất thô thiển như vậy? Tại sao mỗi lần Tùng xuất hiện mình cứ như người mất hồn chẳng nhớ gì cả?. Nhưng thôi phải gạt bỏ những điều khó chịu xung quanh, phải trầm tĩnh lại!. Nghĩ vậy Sa cố giữ vẻ bình thản lặng lẽ lùa cơm vào miệng.+++Trời đã tang tảng sáng. Sa mở choàng mắt vùng dậy bởi tiếng sủa không ngớt của con Mực, tiếng dép lệt sệt kéo lê vội vã khẩn cấp. Mò mẫm trong ánh sáng mờ mờ Sa mở cửa nhìn ra ngoài. Dãy bệnh xá vẫn còn đóng im ỉm. Đâu có bệnh nhân nào bị nguy cấp lúc này?. Chuyện gì vậy nhỉ? Đang thắc mắc thì thấy con Mực bị lão câm tròng dây qua cổ cột ở gốc hoè, lão hấp tấp quơ cái siêu thuốc ở sân chạy thật nhanh vào bếp bằng lối tắt.  Có hai người khiêng võng dừng lại ở phòng chẩn mạch thì phải? Thấp thoáng bóng Tùng.Linh cảm có chuyện gì không hay nàng đánh bạo chạy ra phía trước. Con Mực bị trói thấy nàng nó chồm tới nhe răng hực hực mấy cái nhưng không sủa nữa. Chạy ra không thấy gì ở phòng chẩn mạch, cửa vẫn đóng im lìm. Một lát hai người cầm đòn gánh và võng đi tới. Sa đánh bạo hỏi:_Có chuyện gì vậy các anh?Một người đáp:_ Chị Xuân bị ngất. Chúng tôi được mướn phải tức tốc mang chị ấy về đây ngay. Giờ vẫn chưa tỉnh.Nói rồi hai người cúi chào tất tả rời khỏi gia trang.Lão câm chạy ra đóng cửa Sa bám theo gặng hỏi:_Chị Xuân đâu? Già cho con vào thăm chị ấy được không?Lão ú ớ lấy tay xua xua ra phía sau ý muốn Sa hãy về phòng mình. Sa ngần ngừ, lão chạy lại mở xích cho con Mực, nhanh như chớp Sa chạy ra sau ngay, không dám lớ ngớ phía trước nữa!Thừ người ra một lúc Sa nghĩ thầm sao mình không vào bếp rồi lần ra phía trước? Chắc chắn phải có lối vào phòng chị Xuân, mẹ chồng mình mai mới về nhà. Nghĩ thế nàng đi qua ngõ tắt vào cửa sau bếp, lão câm còn để mở chưa kịp đóng. Khi vào nàng đụng đầu một người đàn bà mặt biến sắc tái mét đang hốt hoảng quạt than bắc siêu thuốc. Thấy nàng người đàn bà kêu lên:_Thím Sa đó phải không? Tôi là ngoại cu Tí. Tội quá thím ơi!Nói đến đây bà ta kéo tay áo lên chùi nước mắt sụt sùi mếu máo không nói thêm được gì!Sa hỏi:_Chị Xuân đâu rồi bác? Chị ngất phải không? Cháu Tí đâu sao chỉ có bà thôi?_Khổ quá! Thằng Tí còn ở bên nhà tôi. Vội quá! Vả lại nó còn nhỏ không cho nó biết mẹ nó đau để cho cháu ngủ mai về cũng được. Hồi khuya tôi nghe dì Thục chạy qua báo con Xuân nhà tôi mệt mỏi quá ngất bên nhà, làm sao cũng không tỉnh lại, tôi đành phải mướn người dù đêm hôm khuya khoắt  phải mang về đây ngay cho chú thằng Tí chữa chạy may ra còn kịp không thì nguy to!Sa ngồi xuống giành cái quạt trên tay mẹ chị Xuân tiếp tục quạt cho than hồng, rồi như chợt nhớ ra điều gì nàng hốt hoảng:_Chị Xuân nằm một mình hay có ai trong đó?Nhìn vẻ mặt Sa, mẹ chị Xuân hiểu ý nói ngay:_Đâu chỉ có chú Tùng còn lão bộc trong đó mà! Tôi sẽ lên ngay!Câu trả lời như để phân trần trấn an khiến Sa biết mình lỡ lời. Nhưng nàng thật sự  không muốn nghĩ chỉ có Tùng trong phòng chị Xuân!Nàng giục:_Bác vào với chị Xuân đi! Siêu thuốc để con coi cho. Lâu lâu bác lại xuống dòm chừng là được rồi! Nhanh lên bác à!Khi mẹ Xuân quay lưng cất bước Sa dõi theo. Bà ta đi rẽ vào phòng sát hông rồi biến mất sau cánh cửa. Vậy là đã hiểu! Từ phía sau có thể đi tắt vào bếp rồi qua phòng sát hông luồn qua cánh cửa đó…qua đó là những phòng của khu nhà chính phía trước không phải đối mặt với con Mực. Còn sát hông bếp phía bên kia ắt hẳn phòng mẹ chồng mình vì chỉ có ở vị trí đó nhìn xéo ra phía sau mới có thể nhìn thấy Dân và mình bữa trước. Tuy nghĩ vậy Sa vẫn đứng lặng trong phòng không nhúc nhích.Nhưng chỉ được một lúc, sốt ruột quá nàng đánh bạo bước qua căn phòng sát bên, thấy cách bài trí bàn ghế tủ kệ nên nhận ngay ra đây mới chính là phòng ăn! Nàng lấy tay khẽ đẩy nhẹ, cửa không khoá mở ra he hé. Sợ bị phát hiện Sa lùi lại nhìn lén qua khe cửa. Chị Xuân nằm mê man như đang ngủ thiếp trên giường. Lão câm đứng ở cuối giường người cứ run l&ecie='height:10px;'>