ăn Bình dặn tắc xi lái về khách sạn. Nhưng cách khách sạn một quãng ngắn, chàng ra lệnh cho tài xế đậu lại. Sau khi trả tiền, và chờ cho tắc xi mất hút trong đêm khuya, chàng mới tiến lại chiếc Vônvaghen quen thuộc.Phẩu súng lục Positive cổ lỗ sĩ của Mỹ Linh vẫn nằm lỏng chỏng dưới chân. Văn Bình đá vào góc, đoạn từ từ mở công tắc. Động cơ rú lên như con vật bị thọc huyết khiến chàng giật mình. Loại Vônvaghen của Đức quốc nổi tiếng trên thế giới về máy êm ái, và tròn trịa. Với chiếc xe bò ì ạch này, chàng khó có hy vọng triệt hạ được bọn Hoàng Ngọc của Trung ương Cục miền Nam.Sau một phút đồng hồ bướng bỉnh, xe hơi đã chịu dứt ra khỏi lề, khật khà khật khưỡng trên đường nhựa. Văn Bình lái vòng một hồi rồi dừng lại trên một đường phố lớn. Nhìn tứ phía không thấy ai khả nghi, chàng xuống xe, đi bộ một trăm thước, rẽ sang trái, đi lộn lại một lần nữa, rồi vẫy tắc xi.Nơi chàng đến là lữ quán Melody.Thủ tục ghi tên, trả tiền kết thúc trong chớp mắt. Nhân viên tiếp tân không để ý tới việc Văn Bình đến người không, trên tay không một gờ ram hành lý. Có lẽ vì Văn Bình đã nói lót bằng một tờ bạc thơm phức.Những người muốn giải sầu thường lấy phòng ở Melody vì ở đó là một ổ nhện hữu hạng. Văn Bình không thích giải sầu – vì từ lâu, chàng ít có thiện cảm với người đẹp xứ Cao đen đủi và thô tháp – chàng tới Melody là để gặp gã bồi Tim Dong.Chàng suýt bật cười khi nhìn chìa khóa phòng thấy con số 36 bằng chữ đen trên nền nhựa trắng. Chàng vừa thoát được con số 35 tai hại của khách sạn Melody. May ra với số phòng 9 nút này, chàng sẽ gặp hên. Chàng nhún vai khi thấy một cô gái tiếp tân mặc đầm ưỡn ẹo đi qua. Trời !  Ác cảm với phụ nữ Miên là lầm…Về khoản mông và ngực, nàng đã đánh bại đa số phụ nữ Sàigòn. Liếc qua, chàng rệu nước miếng vì biết rõ nàng không dùng cao su mút.Vào phòng, chàng bấm chuông gọi bồi. Như thường lệ, chàng gọi một chai huýt ky. Gã bồi, một thanh niên khôi ngô, ngoan ngoãn, chưa đến 20, khom lưng chào. Văn Bình dúi vào tay hắn một tờ bạc 200. Mắt híp lại, hắn lắp bắp :-Thưa, ông cho nhiều quá !Uống  xong ly rượu xúc miệng thứ nhất, Văn Bình dằn mạnh xuống bàn, giả vờ say, giọng lè nhè thân mật :-Chú em muốn tôi thưởng thêm không ?Dĩ nhiên là hắn muốn. Song hắn chỉ gãi đầu, gãi tai, cử chỉ rụt rè :-Thưa…Văn Bình ném thêm cho gã bồi 200 riel rồi tiếp tục giọng lè nhè :-Chú em tên gì ?Gã bồi khúm núm :-Thưa, tên Phiên.-Té ra chú em là người Việt !-Thì ông cũng là người Việt như cháu.-Thế à ?-Thưa, ông bắt đầu ngấm rượu rồi. Thứ huýt ky này mạnh lắm. Không ai dám uống một chai như ông. Để cháu mang cam vắt lên ông uống cho giã rượu.-Không sao. Tôi đang cần say…Văn Bình cười hề hề một cách ý nhị. Như hiểu ý ông khách sang trọng, bồi Phiên cũng cười. Hắn mở cửa sửa soạn ra ngoài thì chàng gọi giật lại:-Này chú.-Dạ, thưa ông cần gì?-Kêu chú Tim Dong lên tôi nói chuyện.Như bị điện giật, bồi Phiên run bắn:-Thưa, Tim Dong không ở đây.-Bao giờ hắn đi làm?-Thưa, Tim Dong thôi việc rồi.-Tội nghiệp.Rồi Phiên xun xoe:-Thưa, ông cần Tim Dong có việc gì?Văn Bình tợp một ngụm rượu:-Việc cần.-Thưa, xin ông dặn, để tôi nói lại.-Việc riêng, tôi gặp hắn tiện hơn.-Thưa, cần lắm không?Văn Bình nhún vai:-Kể ra thì cần. Nhưng cũng chẳng cần.Bồi Phiên trợn mắt ra vẻ sửng sốt. Văn Bình lại rót một ly đầy ắp, giọng lè nhè thêm:-Hắn ở đâu, chú cho tôi biết địa chỉ.Chàng rút tờ 500, giơ trước mắt bồi Phiên:-Biếu chú đấy.Gã bồi chối đây đẩy:-Khi trước, ông không cho tiền, cháu cũng nói. Nhưng bây giờ cháu không dám.-Tại sao?-Cháu sợ lắm.-Hỏi địa chỉ một người bồi khách sạn có gì phi pháp mà sợ?-Thưa, trước ông đã có nhiều người đến hỏi. Và 3 người đã chết. Hai ông Trần Phương, Đoàn Lượng và cô Lệ Yên.-Họ là ai?-Cháu không biết. Hôm qua lại có người tới hăm dọa…Văn Bình phá lên cười :-Ồ, nếu phiền phức và nguy hiểm như vậy thì thôi. Tôi không hỏi chú nữa. Khi nào gặp Tim Dong, chú bảo hắn rằng tôi y  hẹn đến coi hình… và bằng lòng trả giá cao.Mặt bồi Phiên đột nhiên sáng rực. Hắn hỏi Văn Bình :-Thưa, coi hình phụ nữ phải không ?Văn Bình nhún vai :-Hình của ai, chú thừa biết.Nhanh như có phép quỷ thuật, bồi Phiên rút trong túi ra một xấp ảnh màu, giọng xun xoe :-Thưa, cháu cũng có hình. Toàn là người trẻ và đẹp. Già nhất là 20 tuổi. Cháu bảo đảm với ông.Văn Bình cười nụ với gã bồi. Hắn lễ phép đặt xấp ảnh lên bàn và khoanh tay đứng bên.Văn Bình liếc qua một lượt mười tấm ảnh 6x9 chụp toàn thân, và phục sức một cách quái dị. Toàn thể đều không một mảnh vải che thân, ngoại trừ đôi ủng da lên tới bắp chân, đôi găng tay cũng lên tới khuỷu, cái mũ dạ hình quả dưa cao tồng ngồng, và đôi bông tai dài lòng thòng xuống gần ngực.Chàng biết đây là gái điếm thượng lưu, dành riêng cho khách ngoại quốc, và biết đủ mánh khóe nhà nghề, giá tiền từ 1.500 đến 2.500 riel. Tuy nhiên chàng vẫn giả vờ :-Bao nhiêu ?Bồi Phiên nghiêng đầu nhìn xấp ảnh :-Thưa, tùy theo cô. Cái cô cao nhất, người lai, da trắng, đeo găng tay đó, và đi ủng xanh, giá 3 ngàn… 3 ngàn một lần. Cô thấp nhất cũng 3 ngàn vì rất nẩy nở…Thưa…Tuy không cận thị, chàng dí sát mắt vào hai tấm ảnh mà bồi Phiên vừa chọn. Thật ra, của báu của hai hoa khôi thanh lâu này chưa đủ sức làm Văn Bình xúc động. Chẳng qua chàng muốn đánh lừa bồi Phiên, mượn cớ tìm gái để leo qua chuyện khác.Một phút sau, chàng ngẩng đầu lên, mặt hơi thất vọng:-Chú còn nữa không?Mặt gã bồi sa sầm:-Thưa, hết rồi. 10 cô này là hạng sang nhất. Ngoài ra, toàn là gái tầm thường, rẻ tiền, từ 3 đến 6 trăm… Mời ông xem lại lần nữa. Ở ngoài, các em đẹp hơn trong ảnh nhiều.Văn Bình đặt ba ngàn riel lên bàn :-Chú cầm lấy.Bồi Phiên mừng rú :-Cám ơn ông. Cháu xin làm ông vừa lòng ngay. Ông chọn cô nào ?Văn Bình xua tay :-Thôi, để lần khác. Vì tôi đã có hẹn với Tim Dong. Một cô bạn của hắn, cũng ba ngàn riel…Bồi Phiên buột miệng :-Thảo nào…Văn Bình che miệng ngáp :-Vì vậy, tôi mới cần gặp Tim Dong.Bồi Phiên lượm đống bạc, cất vào túi:-Vâng, cháu xin ghi địa chỉ cho ông.Văn Bình giả vờ ngoảnh mặt ra cửa sổ, điềm nhiên hút thuốc Salem. Gã bồi rút bút chì nguệch ngoạc một hàng chữ rồi trao tận tay chàng, thái độ cung kính.Xong xuôi, hắn hỏi chàng:-Thưa, ông hẹn cho bao giờ?Chàng mỉm cười:-Tối mai.Vẻ mặt hí hửng, bồi Phiên quay ra. Văn Bình đứng im lặng một phút ở góc. Chờ bồi Phiên xuống cầu thang, chàng mới hé cửa nhìn ra ngoài.Ngoài hành lang không thấy ai khả nghi, trừ một cặp trai gái cười nói huyên thuyên, ôm vai, bá cổ, loạng choạng bước tới, mùi rượu mạnh xông nồng nặc.Văn Bình khép cửa nhẹ nhàng, rồi tiến nhanh lại cầu thang cấp cứu. Bên dưới cũng không có ai. Trông trước trông sau, nghe động tĩnh một lát, chàng đi nhanh ra cửa khách sạn, mất hút trong ngõ tối.Chàng ngoắc tắc xi, dặn lái tới cuối đường Terak Vithei Preach Bat Sisowath, dọc bờ sông Tông lê sáp.Xe ngừng gần một rạp hát, treo bảng đèn nê ông màu đỏ tía trước cửa. Văn Bình tạt vào, giả vờ ngắm những bức tranh màu lòe loẹt và cô bán vé có bộ ngực thỗn thện, méo sệch, và đôi mắt lươn ti hí cặm đầy lông nheo giả hiệu đen sì.5 phút sau, biết chắc xe hơi đã chạy xa, chàng xuống đường, quẹo vào hẻm bên trái, tối om và hun hút.Tim Dong ngụ trong một căn phòng nhỏ trên lầu ở giữa hẻm. Văn Bình thản nhiên xô cánh cửa.Chàng rón bước lên cầu thang gỗ ọp ẹp, tuy chàng đi rất nhẹ, bực thang vẫn nghiến răng cót két. Phòng của Tim Dong ở cuối hành lang. Văn Bình dừng lại, nhìn qua ổ khóa. Bên trong, thấp thoáng ánh đèn. Chàng vặn nắm cửa. Cánh cửa nặng nề rên lên một tiếng tiếc nuối trước khi chịu chuyển mình.Tim Dong đang lúi húi bói bài tây trên bàn đêm, dưới ngọn đèn vàng ệch, giật mình đứng phắt dậy:-Ông… ông hỏi ai?Giọng hắn đượm vẻ sợ sệt khác thường. Hắn đang bói bài, nghĩa là hắn đang lo lắng cho mạng sống. Văn Bình nhún vai:-Bói khá không?Vẻ mặt Tim Dong tăng thêm sợ sệt. Hắn nhắc lại:-Thưa ông … hỏi ai?Văn Bình ngồi xuống ghế:-Hỏi chú. Chú là Tim Dong phải không ?Hắn nuốt nước miếng :-Vâng, ông cần tôi có chuyện gì ?Văn Bình cười :-Không có gì quan trọng. Chú Phiên giới thiệu tôi với chú về công việc làm ăn.Tim Dong thở phào :-À ra thế ! Tưởng gì, tôi sợ hết hồn. Văn Bình nhìn giữa mặt hắn :-Sao chú sợ.Gã bồi lắc đầu :-Không.Văn Bình ngắm kỹ gương mặt xương xương, cặp mắt ti hí trên cái miệng nhỏ xíu, đôi môi mỏng lét, dấu hiệu của tâm tính lẩn trốn, khuất tất và ích kỷ. Hắn trạc 20, 21 là cùng, thân hình dong dỏng cao, ngón tay dài và mềm nhũn của người không quen thể thao. Tuy ở nhà, hắn vẫn phục sức chỉnh tề : sơ mi trắng, quần tét gan, giầy kiểu Ý mũi nhọn, đồng hồ tay vàng khối, bút máy Pạc ke vàng giắt ở mép túi trên.Liếc nhìn chung quanh, Văn Bình biết hắn sống sung túc. Trên bàn, một bịch thuốc Caraven A có lọc, bên cạnh cái đĩa đựng tàn bằng sứ kếch xù, và chai Mạc ten ba ngôi sao, cạn non nửa. Cạnh bàn đêm, chàng thấy một cái máy thu thanh 3000 Zénith - loại chạy pin đắt tiền nhất thế giới và một máy ghi âm Akai của Nhật – cũng là loại đắt tiền nhất thế giới. Cửa tủ mở rộng, quần áo treo la liệt với cà vạt, toàn là loại cà vạt lụa Thái lan và lụa Pháp.Tim Dong ngồi xuống bên chàng :-Thưa, ông muốn giải sầu ?Văn Bình gật đầu :-Muốn. Tôi đến anh vì thế.Tim Dong mở ngăn kéo lấy ra một cuốn an bom dầy cộm. Kho tàng của Tim Dong, phong phú hơn xấp ảnh màu của bồi Phiên nhiều. Văn Bình lật từng trang ra ngắm. Chàng nhìn ngang, nhìn ngửa, nhìn bằng một mắt nheo lại, gật đầu, lắc đầu, chắt lưỡi, chép miệng, rồi đột nhiên đập tay vào đùi:-Lạ nhỉ, sao trong an bom không có ảnh cô ấy?Tim Dong tỏ vẻ sửng sốt:-Thưa, ánh cô nào?Văn Bình vỗ vai hắn, giọng thân mật:-Còn vờ mãi. An bom này toàn là gái hạng nhì. Người đẹp nhất chú lại giấu kín. Bao nhiêu tiền tôi cũng trả..-Thưa, tôi dại gì giấu ông.-Hừ, tại sao chú không giới thiệu cô bạn của ông Trần Phương cho tôi?Vẻ sợ hãi trở lại gương mặt gã bồi. Hắn há hốc miệng, mắt trợn tròn, tay chân luýnh quýnh, như muốn chạy trốn mà bị một mãnh lực vô hình chận lại.Giọng Văn Bình vẫn ôn tồn:-Anh giới thiệu cô Chiêu Lai cho tôi. Lần đầu tiên tới Nam vang, tôi muốn thưởng thức những bông hoa biết nói thượng hảo hạng. Tôi sẵn sàng trả công anh 5 ngàn riel. 5 ngàn riel tiền thưởng không phải ít.Tim Dong nuốt nước bọt ừng ực:-Thưa ông…Văn Bình khoát tay:-Anh chê ít ư. Vậy tôi trả gấp đôi, 10 ngàn. 10 ngàn là giá cuối cùng. Trên thế giới, chưa ai trả công tìm gái tới 10 ngàn riel.Mặt tái nhợt, gã bồi đáp:-Thưa… tôi muốn giới thiệu lắm, nhưng không được.-Vì sao?-Vì… cô Chiêu Lai chết rồi. Thưa ông, tôi sợ… xin ông ra về cho, nếu không …Văn Bình nhìn thẳng vào mặt gã bồi:-Hừ, nếu không người ta sẽ giết anh… Trước khi vào đây, tôi đã biết, biết hết. Người ta vừa báo tin anh biết là vũ nữ Chiêu Lai bị giết, và anh sẽ bị giết nếu tiết lộ bí mật.Văn Bình lại bàn mớ máy thu thanh. Âm thanh từ chiếc 3000 Zénith trong trẻo và ấm áp tỏa ra, tràn ngập gian phòng. Đó là một bản nhạc tuýt cuồng loạn và hỗn độn.Thấy chàng mớ máy thu thanh, Tim Dong run bắn như chiếc lá dưới cơn gió lớn:-Thưa ông… đúng, người ta  dọa giết tôi.Văn Bình dằn giọng:-Tại sao?Hắn thở dài:-Tôi  không biết.-Anh đừng ngoan cố vô ích. Tôi có đủ phương pháp bắt anh phải nói.Mặt gã bồi trẻ đột nhiên đanh lại:-Ông không có quyền hành hạ tôi. Cao miên là nước tự do. Ông là người ngoại quốc.Văn Bình nhún vai :-Cám ơn anh đã nhắc tôi nhớ lại luật pháp. Song đáng tiếc cho anh là tôi không quen tôn trọng luật pháp. Bản nhạc tuýt ầm ỹ này rất thiệt hại cho anh. Anh tha hồ la hét, dầu cuống họng anh vỡ nát, nhân viên cảnh sát cũng không nghe tiếng. Nếu chẳng may họ vào đây thì tôi có hai phương pháp bịt miệng họ lại.Thứ nhất, bịt miệng bằng tiền.  Với 10 ngàn riel, tôi có thể biến nhân viên công an thành con cừu non ngoan ngoãn. Giả sử tôi gặp kẻ ghét tiền, thì sẽ áp dụng phương pháp thứ hai. Anh coi đây…Văn Bình cầm cuốn tự vị ở nóc tủ lên, rồi mỉm cười :-Quyển sách này dầy gần 10 phân. Tôi chỉ xé một cái là rách đôi.Lời nói của chàng đã được thực hiện trong vòng một tích tắc đồng hồ. Xé cuốn tự vị dầy không phải là việc ai cũng làm được. Nhiều võ sĩ thượng thặng vận hết gân sức, đỏ mặt tía tai mà cũng chỉ xé được 5 phân giấy là cùng. Xé sách là một môn võ khó hơn chém gãy gỗ, gạch một bực. Võ sĩ xé được cuốn sách dầy một tấc có thể xé nát đối phương trong trận cận chiến dễ như xé miếng thịt gà nhắm rượu.Nhìn chàng, Tim Dong lắc đầu le lưỡi, rồi hắn chắp tay xá chàng lia lịa :-Xin ông tha cho tôi.Chàng hất hàm:-Ai thuê anh giới thiệu cô Chiêu Lai cho Trần Phương?Hắn đứng lặng không đáp.Văn Bình vung tay phạt vào bả vai gã bồi. Chàng tính đòn rất chính xác: gã bồi đau buốt tận óc mà xương quai xanh vẫn còn nguyên. Tim Dong rú lên:-Trời ơi!Hắn ngã  khuỵu xuống đất. Văn Bình dựng hắn ngồi dậy:-Đó mới là miếng đòn sơ đẳng. Nếu anh tiếp tục ngậm miệng, tôi sẽ đánh đòn trung đẳng. Thân thể anh sẽ nát bấy, suốt đời anh tàn tật, đêm ngày chỉ nằm mọp giường… Tôi sẽ không đánh chết, vì chết là giải thoát giùm anh, anh hiểu chưa?Tim Dong quỳ mọp trên sàn nhà, rập đầu lạy chàng, giọng ướt nhèm nước mắt:-Thưa ông, tôi xin khai thật, hoàn toàn khai thật. Cô Chiêu Lai là vũ nữ nổi tiếng, không làm mãi dâm. Hầu hết khách chơi ở đây đều mê nàng. Tôi không giới thiệu nàng cho ôg Trần Phương. Dường như hai người gặp nhau và quen nhau trong vũ trường. Thế thôi…-Người ta trả anh bao nhiêu tiền để báo cáo?-Thưa, mỗi lần một ngàn riel.-Cả thảy mấy lần?-Ba lần?-Ai đưa tiền cho anh?-Thưa, tôi chưa được gặp họ. Một đêm, xong việc ở khách sạn, tôi về phòng thì thấy một lá thư nhỏ trong buồng tắm.-Còn lá thư không?-Thưa, tuân lệnh họ, đọc xong tôi đốt liền. Thư nói rằng nếu muốn bảo toàn tính mạng, tôi phải theo sát ông Trần Phương rồi trình lại cho họ biết. Cùng với lá thư là một ngàn đồng.-Tại sao anh không nộp lá thư cho công an?-Tôi đã nghĩ đến chuyệ, ấy. Nhưng không dám. Vì thưa ông, đang đêm tôi bị đánh thức dậy. Người lạ đã lén vào phòng tôi.-Đàn ông hay đàn bà?-Đàn ông.-Người Việt phải không?-Vâng, người Việt. Nghe động, tôi lồm cồm bò dậy định mở đèn thì họ tát vào mặt đau điếng, và hăm dọa sẽ thủ tiêu tôi tức khắc. Tôi cố nhận diện, nhưng không được vì trời tối om. Vả lại, họ bắt tôi nằm nguyên trên giường, quay mặt vào tường.-Người lạ hỏi anh những gì?-Thưa, đầy đủ chi tiết về ông Trần Phương. Nhất là khi ông Trần Phương gặp cô Chiêu Lai trong phòng. Họ hỏi giờ đến và đi. Họ còn hỏi tôi nghe lỏm được gì thi báo cáo, song khi tôi đáp không họ cũng không nài ép.-Hừ, anh đã cố tình nhận tiền và hoạt động cho họ. Nếu không, sáng hôm sau anh đã trình cảnh sát.-Thưa, tôi không có đủ can đảm làm việc ấy. Về thân tôi, tuy sợ chết, tôi không đáng quan tâm. Sở dĩ tôi rụt rè là vì họ biết rõ gia cảnh của tôi.-Anh còn mẹ già?-Vâng, mẹ già tôi đang sống ở Battambang. Tôi là con trai duy nhất nên được mẹ tôi thương yêu đặc biệt. Cha tôi chết sớm, chị gái tôi lấy chồng và theo chồng sang Lào. Mẹ tôi hiện ở một mình, hàng tháng trông cậy vào tiền tôi gửi về. Mẹ tôi lại đau tim nặng … Họ dọa nếu tôi phản thùng thì sẽ bóp cổ cho mẹ tôi chết rồi vứt xác xuống sông. Vì vậy tôi phải vâng lời họ…Xin ông hiểu cho. Ở vào hoàn cảnh tôi…Văn Bình nhíu mày suy nghĩ. Địch đã áp dụng một chiến thuật xưa như trái đất. Tiếp xúc ban đêm để Tim Dong không thể nhận diện. Và săng ta…Chàng bèn dùng thuật hồi sinh kuatsu xoa nắn cho vết điểm huyệt trên bả vai Tim Dong hết nhức nhối rồi nói:-Tin anh thành thật, tôi tha chết cho anh. Nhưng ngược lại, anh không được cho họ biết là đã nói chuyện với tôi. Nhớ chưa?-Thưa nhớ.-Tôi rất nhân đạo nhưng khi cần có thể bóp cổ cho mẹ anh chết và vứt xác xuống sông.Tim Dong vẫn chắp tay lạy lục:-Ông tha chết là đại phúc rồi, tôi đâu dám. Nội đêm nay, tôi sẽ sửa soạn về quê ở Battambang.Văn Bình mở cửa xuống lầu.Bên ngoài trời lất phất mưa. Ra khỏi hẻm, chàng đi ngược về phía rạp chiếu bóng. Không hiểu tại sao chàng bỗng nhơ nhớ cô gái bán vé có cặp mắt lươn ti hí và bộ ngực thỗn thện, méo sệch, ngồi chờ đợi sau cái bàn gỗ xiêu vẹo.Đồng hồ tay chàng đã chỉ quá nửa đêm. Phố sá vắng tanh. Một chiếc xích lô ì ạch chạy qua, văng vẳng tiếng nói ồm ồm của khách khuya say rượu.Qua rạp xi nê, đỏ ối đèn nê ông, chàng dừng bước. Cô gái sộc sệch đeo ví da lớn trên vai đang trò chuyện thân mật với một gã đàn ông. Rồi hai người quàng vai, bá cổ, kéo nhau ra xe hơi. Văn Bình chắt lưỡi, ra vẻ tiếc rẻ. Ở xứ Chùa Tháp người khôn của khó này, tìm ra người đẹp không phải dễ. Túng thế, chàng có thể mời cô gái bán vé về tâm sự với chàng một đêm.Dường như đọc được ý nghĩ của chàng, cô gái quay lại tặng chàng một nụ cười mời mọc. Chàng nhìn gã đàn ông: hắn lớn hơn chàng một cái đầu, vai tròn như cối xay thóc, bộ mặt đầy thẹo, bộ mặt dầy công trận mạc của võ sĩ thượng đài nhiều lần. Bộ mã khổng lồ này có thể làm thiên hạ run sợ, song đối với Văn Bình chỉ là trò đùa. Trong quá khứ, chàng thường quật ngã trong nháy mắt những cái bồ tượng nặng hơn một tạ thịt.Chàng tiến lên một bước, định mở cửa xe. Song chàng khựng lại. Sau gáy chàng cảm thấy nong nóng.Cảm giác lạ lùng này thường hiện ra mỗi lần chàng bị theo. Chàng bèn rẽ sang phải, đứng trước tấm áp phích to tướng, giả vờ chiêm ngưỡng cô gái khỏa thân đầy màu sắc sặc sỡ.Rồi chàng nhún vai gõ bước trên vỉa hè.Mưa vẫn rơi lất phất.Từ lúc đặt chân lên đất Nam vang, chàng chưa có dịp rượt lại đường quyền. Cõi lòng trống trải vì đêm đầu tiên phải nằm một mình trong phòng lữ quán xa lạ, chàng cần múa may một vài phút cho da thịt ấm lại.Đường phố im lặng khác thường. Chàng vận vành tai bén nhậy để  nghe tiếng giầy song không nhận ra được gì hết. Điều này chứng tỏ đối phương không dận giầy đế da hoặc cao su. Dùng giầy đế cơ rếp, đối phương phải là tay già dặn trong nghề đi khuya về tắt.Chàng lẩm bẩm một mình:-Như vậy càng thú!Thật vậy, chàng không thích so tài với bọn điệp viên tập sự. Đai đen nhu đạo đã là một cấp bằng ghê gớm, nhưng  đối với chàng không nghĩa lý. Chàng chỉ cần phóng một atémi vào yết hầu là mọi đai đen trên trái đất phải lăn kềnh ra.May thay, gần rạp chiếu bóng có một ngõ tối.Chàng ngừng lại một giây, đánh diêm châm điếu Salem rồi quẹo vào. Địch  sẽ đi theo vào hẻm nếu là nhân viên tập sự hoặc là nhân viên giàu kinh nghiệm trở thành khinh suất.Khỏi hẻm một quãng ngắn, chàng nhảy vọt vào một mái hiên, và núp trong bóng tối dầy đặc. Hai phút sau, một gã đàn ông lực lưỡng, vai u thịt bắp, cao xấp xỉ bằng chàng, bước thoăn thoắt qua mái hiên. Dáng điệu nhanh nhẹn của khối thịt 80 kilô này chứng tỏ hắn là võ sĩ dầy công tập luyện.Không thấy chàng, hắn chột dạ đứng lại, nhìn quanh quất tứ phía. Có lẽ hắn đang vận nhỡn quang để tìm xem một cánh cửa nào mới đóng hoặc nhà nào mới tắt đèn để tìm Văn Bình.Chàng không muốn hắn đợi lâu mất thời giờ. Cũng như yêu đàn bà, chàng có thói quen giải quyết chớp nhoáng với đối phương. Vả lại, đêm nay chàng còn vài việc phải làm.Chờ hắn đến gần, chàng gọi khe khẽ:-Đây này…Gã đàn ông ngây người như pho tượng. Văn Bình quay đầu đỏ của điếu thuốc cháy dở ra ngoài cho hắn thấy. Biết bị lừa, hắn lùi lại một bộ. Thoảng qua màn tối, chàng đọc thấy vẻ ngơ ngác trên mặt hắn.Văn Bình thản nhiên tiến tới. Xuất kỳ bất ý, gã đàn ông nhảy bổ vào người chàng, cái đầu nặng chình chịch húc giữa bụng chàng kêu ức một tiếng khô khan. Miếng đòn ghê gớm này có thể làm nạn nhân bất tỉnh, ngã quay trên đất. Song Văn Bình chỉ thót bụng lại. Tinh túy của nhu quyền được dồn vào giữa rốn, da bụng chàng như có nam châm, hút đầu hắn vào, rồi bùng một tiếng, chàng thở ra hất hắn vào mái hiên.Hắn ngã nhoài ra rồi vùng dậy lẹ như điện xẹt. Một trái đấm kinh khủng vèo qua mặt chàng.Chàng né đầu, buột lời khen ngợi:-À, chú em biết cả quyền Anh !Gã đàn ông cũng đáp bằng tiếng Việt:-Đừng vội phách lối. Khéo rồi bỏ mạng.Hắn tống trái đấm thứ hai vào màng tang Văn Bình. Ngón đòn của hắn nhẹ nhàng và điềm tĩnh, kẻ ít có kinh nghiệm có thể tan xương nát thịt như chơi.Song chàng không thèm tránh, đợi nắm tay của hắn gần tới mặt mới tung quyền nắm lấy và vặn tréo. Đối phương kêu ái một tiếng. Văn Bình lôi hắn về phía trước rồi chìa đầu gối ra đón.Cái mặt thịt to tướng của hắn đập vào xương đầu gối cứng như thép trui của Văn Bình. Trong chớp mắt, hắn chổng kềnh trên đất. Văn Bình đinh ninh hắn nằm mọp luôn không dậy nữa. Nhưng chỉ một giây đồng hồ sau hắn lại thốc tới, đá luôn hai chân trong thế song cước của Thiếu lâm quyền.Văn Bình mỉm cười, dùng thuật ninjutsu để né tránh. Ninjutsu – mà giới võ lâm gọi là thuật tàng hình và khinh công Nhật Bản - tạo cho võ sĩ một thân thể nhẹ như lông hồng, tiến thoái nhanh nhẹn, tấn công cũng như phản công chớp nhoáng và kiến hiệu.Gã khổng lồ có phép đá thần tốc nhưng chưa thần tốc bằng tài né tránh ninjutsu nên bị hụt đòn và truợt chân. Văn Bình hất nhẹ vào bàn chân đối phương. Hắn đâm sầm vào tường. Lần này, hắn đứng dậy một cách khó khăn, nét mặt hết sức đau đớn. Song hắn nghiến răng không kêu một tiếng. Trong nỗ lực phản công tuyệt vọng, hắn xòe tay quạt vào mặt chàng theo võ karaté. Không muốn tấn mèo vờn chuột kéo dài thêm nữa, Văn Bình đáp lễ bằng một phát karaté trời giáng.Hắn nằm sóng soài trên nền đất ướt. Văn Bình cúi xuống lục túi. Chàng đoán đúng: trong người nạn nhân không mang theo gì hết, kể cả tiền bạc và vật tùy thân như quẹt máy, bút máy, đồng hồ, bóp phơi. Thượng cấp của hắn đã đề phòng trường hợp Văn Bình hạ thủ.Đột nhiên Văn Bình đau nhói tim.Chàng vừa phăng ra một chi tiết quan trọng. Phải rồi, nạn nhân không mang vật tùy thân trong túi vì sợ chàng hạ thủ. Nghĩa là… Nhanh như cắt, chàng chạy lộn về căn gác  của Tim Dong. Chàng dừng một phút ở cầu thang nghe ngóng. Tứ phía hoàn toàn vắng lặng. Cửa phòng gã bồi mở toang, ánh đèn hắt ra một khung chữ nhật vàng ệch trên hành lang ọp ẹp. Văn Bình nép sát tường, lên tiếng kêu :-Tim Dong.Không ai trả lời.Chàng bước vào phòng, đưa tay khóa cửa. Một cảnh tượng thương tâm bày ra trước mắt : gã bồi trẻ tuổi, ngồi dựa vào tường, bụng bị đâm lòi ruột. Hắn đang ấn ruột gan lòng thòng vào bụng, giữa vũng máu đỏ lòm. Thấy chàng vào, hắn nhìn bằng cặp mắt lạc thần. Mặt hắn trở nên bình thản một cách lạ lùng. Nếu không có vết thương rộng hoác và vũng máu to tướng, người ta có thể tưởng lầm gã bồi đang say á phiện, bâng khuâng nhìn vào khoảng không.Tuy nhiên Văn Bình không thể nào lầm được. Chàng biết Tim Dong sắp chết. Trước giây phút lìa đời, con người không còn sợ hãi nữa mà trở nên bình thản để đón ngọn gió thần diệu chở lên thượng tầng không gian. Miệng hắn há rộng, lắp bắp. Văn Bình phải ghé tai vào mặt hắn mới nghe được giọng nói thều thào:-Nước, nước, khát quá!Văn Bình lấy chai rượu trên bàn. Mất nhiều máu, phản ứng tự nhiên của kẻ bị trọng thương là đòi uống nước, thật nhiều nước. Bị thương ở ruột mà uống nhiều nước thì chết. Biết hắn không còn sống bao lâu nữa, Văn Bình muốn hắn thưởng thức ngụm rượu cuối cùng. Thấy chai Mạc ten ba ngôi sao, nhãn màu xanh tươi nổi bật trên nền rượu hổ phách trong vắt, mắt hắn sáng rực. Trước khi đặt cổ chai vào miệng hắn, chàng hỏi gặng:-Ai?Gã bồi đáp một cách khó khăn:-Họ.Hắn uống ừng ực như người khát cả tuần lễ, chưa thấy nước lạnh. Văn Bình dựng hắn dậy, giọng an ủi:-Tim Dong, nói đi. Tôi biết anh còn giấu nhiều điều. Nói đi, tôi sẽ gửi tiền cho mẹ anh ở Battambang.Hắn ngước mắt nhìn chàng. Biết hắn đã xiêu lòng, chàng tiếp:-Tôi hứa danh dự sẽ gửi 50.000 riel cho mẹ anh. Nói đi.Gã bồi thu tàn lực vào miệng lắp bắp:-Mù…soa…mù soa…hồng.Văn Bình mừng rơn như bắt được của. Lần đầu, chàng nghe nói đến chiếc mù soa hồng. Trên thi thể Trần Phương, nhân viên an ninh Miên đã tìm thấy một chiếc khăn nhỏ tương tự.Chàng bèn hỏi Tim Dong:-Mù soa này dùng làm gì?Lưỡi gã bồi đã ríu lại. Biết hắn đã cấm khẩu, Văn Bình đành đổi cách lục vấn:-Anh hãy nghe cho kỹ và trả lời bằng đầu. Mù soa của ông Trần Phương do cô Chiêu Lai đưa phải không?Tim Dong lắc đầu. Văn Bình hỏi lại:-Nếu anh không biết thì lắc hai cái. Còn nếu mù soa không do Chiêu Lai đưa thì lắc một cái.Gã bồi lắc đầu hai cái. Nghĩa là hắn không biết.-Mù soa được dùng làm ám hiệu phải không?Gã bồi gật đầu, vẻ mặt tươi tỉnh. Đột nhiên, hắn chống tay lên nền gác sửa soạn ngồi dậy. Văn Bình can ngăn nhưng không kịp. Hắn định thổ lộ một điều quan trọng. Sự cố gắng ghê gớm đã làm hắn mất sức. Hắn ngã phịch vào tường, rồi ngoẹo đầu thở hắt ra.Tim Dong đã chết.Văn Bình bàng hoàng đứng dậy. Chàng không cần lục lọi đồ đạc và quần áo trong phòng vì biết chắc đối phương đã ra tay trước. Chàng thở dài nhè nhẹ và đặt tay vào cái tắt đèn. Lát nữa, chàng sẽ tìm một quán rượu thức khuya, gọi điện thoại cho sở Cảnh sát Nam vang.Hành lang tối như bưng.Văn Bình vội bước tréo sang bên vì nghe tiếng gió soàn soạt. Suýt nữa chàng mất mạng. Lưỡi dao sáng loáng từ bên hữu đâm tới. Mục đích của đối phương là lợi dụng trời tối đâm chàng trọng thương trước khi bồi nhát kết liễu.Lưỡi dao sướt qua ngực Văn Bình, kéo luôn cái túi áo đựng gói thuốc Salem mới hút non nửa. Chỉ chậm trong đường tơ kẽ tóc là mũi dao cắm phập vào ngực chàng.Văn Bình chuyển thế, phóng ngọn độc cước vũ bão vào bàn tay cầm dao. Chàng chỉ nghe tiếng hự cộc lốc, tiếng dao rơi xuống sàn gỗ, rồi tiếng dậm chân nặng nề. Chàng lùi lại sát tường, đặt tay lên nút mở đèn. Chàng không ngạc nhiên khi thấy đối phương có bộ mặt đen thui như cột nhà cháy, và cánh tay tròn lẳng, xâm long ly quy phượng bằng mực xanh.Hắn trạc 40, cặp mắt sáng như điện, hai chân khuỳnh khuỳnh của kẻ chuyên đứng tấn. Bàn tay hắn xòe ra, nhưng không phải để đánh karaté. Nghe tiếng gió vun vút, chàng biết hắn là võ sĩ thâm hậu về nội công.Trong nhiều năm luân lạc tại Thái Miên, chàng được nghe nói tới một môn phái võ lâm kỳ dị, chuyên luyện ngải quý trên đỉnh núi cao để dùng làm khí giới tấn công vô hình. Kẻ giỏi ngải có thể luyện da thịt rắn chắc như đồng hun, dao đâm không thủng. Mỗi khi đánh quyền, một tiếng gió lạ được phát ra. Trúng đòn, võ sĩ thiếu công phu tập dượt có thể gãy xương trong chớp mắt.Hắn trợn mắt nhìn chàng, rồi dậm chân, vận nguyên khí trước khi vung ra một ngọn đòn chớp xẹt. Văn Bình đỡ bằng bả vai, chân đảo nửa vòng định quét hắn ngã xấp. Chàng không ngờ cú đánh của hắn có sức mạnh ghê gớm khiến chàng suýt mất quân bình.Không dám khinh xuất, Văn Bình đành hạ độc thủ. Đường quyền thứ hai của địch vụt tới, chàng chộp lấy nhanh như điện, cùi tay hất ra một phát atémi. Phép đánh atémi bằng cùi tay – nhu đạo là hiji até – là võ khí vô cùng kiến hiệu trong những trận sáp lá cà. Tuy xử dụng nhu đạo, Văn Bình lại nhắm vào huyệt ta pao của quyền Trung quốc. Huyệt ta pao ở gần nách là một trong những yếu điểm của hệ thống thần kinh. Bị trúng đòn, nạn nhân có thể mê man tức khắc. Nghệ thuật điểm huyệt của Văn Bình đã lên tới trình độ tuyệt kỹ, có thể ước lượng sức đánh để làm nạn nhân bất tỉnh trong bao lâu. Chàng lại học thuộc biểu đồ giờ giấc của từng huyệt. Từ giờ tí đến giờ sửu, huyệt ta pao biến thành tử huyệt. Nên ngón atémi nhẹ nhàng và lặng lẽ của Văn Bình chạm vào ngực đối phương đã đưa hắn sang thế giới bên kia.Khối thịt nặng nề rơi phịch xuống sàn gác.Biết nạn nhân đã tắt thở, Văn Bình tắt đèn, lẻn lối sau xuống đường.Cơn mưa nửa đêm đã tạnh.Cũng như Sàigòn, thủ đô Nam vang thường có những trận mưa kỳ quặc, đến bất thần và đi cũng đột gột. Những vũng nước đọng trên mặt đường nhựa phản chiếu ánh đèn hai bên nhấp nháy. Xa xa, trời tối mù mịt, thỉnh thoảng lóe lên vừng sáng một chiếc xe hơi xả hết tốc lực.Nam vang đã yên trong giấc ngủ.Nhìn đồng hồ tay, Văn Bình thở dài. Đã một giờ sang. Giờ này tìm được phương tiện vận chuyển không phải dễ. Bất giác chàng nhớ tới những đêm hoạt động ở Âu châu. Nhiều đêm, đã 3, 4 giờ sáng, tắc xi còn chạy bon bon đầy đường. Nằm trong phòng, chàng chỉ cần nhắc điện thoại là trong mấy phút tắc xi đậu xịch dưới cửa.Văn Bình bước rảo tới một biệt thự sang trọng, đèn sáng như sao sa. Tiếng nhạc luân vũ từ trong vườn vọng ra như ru hồn vào cõi mộng. Song chàng không dám nghĩ đến mộng trong lúc này. Chàng chỉ nghĩ đến đoàn xe hơi đủ loại đang nằm chềnh ềnh dọc vỉa hè.Hầu hết trên xe đều có tài xế. Nhưng hầu hết tài xế đều gục đầu vào vô lăng. Có lẽ đây là dạ vũ của một nhân vật quan trọng trong chánh quyền. Văn Bình quan sát một lượt: những kiểu xe được chàng ưa thích đều có mặt đầy đủ.Kênh kiêu và mỹ lệ nhất thì có Rolls Royce, với 4 chân cao lêu nghêu, tấm kính dầy ngăn phòng lái với băng sau của chủ nhân, được gắn máy lạnh, điện thoại siêu tần số, và tủ lạnh đặc biệt bên trong để mọi thứ rượu đắt tiền. Văn Bình nuốt nước bọt, ngoảnh sang nơi khác. Xe Rolls đẹp thật, nhưng toàn châu thành Nam vang chỉ có vài chiếc, chàng lái đến ngã tư là bị chận lại.Chàng ngần ngừ một giây trước chiếc Cadillac trắng tinh như làn da mỹ nữ, đệm màu đỏ máu. Với 37 mã lực nhốt trong cái máy khổng lồ, xe Cadillac có thể ngốn đường 170 cây số một giờ. Song chàng cũng phải bỏ qua.