Đêm nay Ngàn Phương ở nhà một mình. Châu đưa con vào bệnh viện. Kim đi chơi với người yêu. Các bạn trong khu nhà nữ ai ở nhà nấy. Xé bức thư Hoàng gởi mới nhận được lúc chiều, Ngàn Phương đọc: Ngàn Phương em yêu thương của anh! Cô nghĩ thầm "Anh ấy lần thêm một bước trong cách xưng hô rồi!" Nhưng cô lại cười một mình, đọc tiếp:

Chỉ mới mấy ngày không gặp mà với anh như là thiên thu. Em thương! Anh chỉ mong trời mau sáng, mau tối để Giáng sinh năm nay em được về bên anh. Ngàn Phương! Khi em đã gật đầu, hẹn câu chờ đợi, khoảng cách xa nhau dài vô tận.

Trời đông buốt giá, anh cô đơn một mình từng đêm thao thức, chỉ mãi nhớ về em. Nơi xa đó, em ơi có nhớ một người hằng đêm cầu nguyện, mong mai sau gắn bó. Em yêu! Khi chưa nói được tiếng yêu, con tim có biết nén tiếng thổn thức... Sao em cứ mãi cách xa, chẳng chịu gần, không cho anh được ôm em trong vòng tay như đêm nào, cùng nghe ngọt ngào trong môi mắt. Ngàn Phương! Em về đây nhé, cùng nhau hưởng một mùa Noel trọn vẹn. Đêm qua, anh mơ thấy em cùng anh đi chợ tết, áo lụa vàng làm em tôi rực rỡ lạ kỳ. Anh mua tặng em một cành mai, mua luôn cành đào, hoa đã nở. Anh hái hoa đào kết thành vương miện đặt lên mái tóc em, em cười nắm tay anh rủ đi làm đám cưới. Ngàn Phương ơi! Xác pháo hồng ngập cả lối em đi, em yêu của anh... Giấc mơ qua rồi mà anh vẫn còn tiếc ngẩn ngơ. Em yêu! Ước gì giấc mơ thành hiện thực, để Ngàn Phương mãi mãi là của anh.

Ngàn Phương! Mùa đông ngoài ấy có lạnh không em? Giữ gìn sức khỏe nhé! Đừng để thương binh đánh nữa. Cứ nhớ là anh lại cứ lo trong lòng. Có người con gái nào như em đâu chứ. Lúc nào cũng như chim trời, chỉ muốn bay xa. Đừng nhé! Ngàn Phương hãy trở về bên anh, hãy giữ đúng lời hứa với anh, vì em thường nói, đã làm, quyết không hối hận. Anh chờ em.

Nguyễn Hoàng Đọc hết bức thư Hoàng viết, Ngàn Phương đỏ mặt một mình. Anh ấy thật táo gan. Chỉ một lời hứa hẹn đợi chờ, anh đã nồng nàn đa tình như vậy đó. Trời ơi! Ngày nào mình yêu được anh, không biết còn đa tình, lãng mạn đến cỡ nào? Hoàng ơi! Anh hư lắm, làm em ngủ không được đêm nay. Thư gì mà cứ nhắc đến chuyện ấy, làm em nhớ lại, tim đập thình thịch trong lòng. Vậy có phải là tình yêu không nhỉ? Nếu là Ngàn, nếu là Ngàn thì cảm giác ấy có khác đi không? Chỉ nghĩ đến thôi, cô gái đã run bắn cả người, để rồi thao thức cả đêm. Thế mà Giáng sinh năm ấy cô không về đi chơi Noel với Hoàng, cũng không thắp hương cho Ngàn được, vì cô phải trực. Điện báo tin cho anh, cô biết anh sẽ rất buồn. Nhưng làm sao được, có ai trực thế cho ai vào đêm Noel đâu chứ. Châu ghé Ngoại thương bốn khi Ngàn Phương đang cắm cúi vào sổ thuốc, chị sà đến bên: - Ngàn Phương! Năm ni Noel, nhà tổ chức một cuộc vui, em dự không? - Dạ không. - Rứa đi nhà thờ với chị và cu Trị? - Cũng không. Em mắc trực rồi. Câu nói của Ngàn Phương làm Châu buồn thiu, chị than thở: - Hết ngày trực, nhè ngày ni mà trực. - Chị ấy có biết mình còn buồn hơn chị ấy không? - Nghĩ thầm như vậy, nhưng cô vẫn cười: - Dù rảnh, em cũng đâu đi được. Em chẳng có đạo, chẳng tin một điều gì, vô nhà thờ làm gì kia chứ? - Chuyện nớ mô có răng. Chỉ cần mi đi với tao cho có bạn. - Rứa chị rủ Kim đi, Vân cũng được. Châu nói, mặt buồn thiu: - Thôi, để chị đi một mình. Tụi hắn có bồ hết rồi. Tối ni có ai ảnh mô? Phải chi ảnh còn sống... Ngàn Phương thấy Châu buồn, cô an ủi: - Sống chết có số, chị giờ được đứa con trai cũng an ủi lắm rồi. Châu đứng lên: - Thôi chị về, nhắc chi thêm buồn. À, Ngàn Phương! Dũng có gởi thư về không? - Hôm rồi có viết thư cho em, nói con đang ở tại tiểu đoàn I, quận y. - Giá có hắn, chị cũng đỡ buồn. Ngàn Phương cười, chị Châu vốn rất thương anh chàng tài hoa, ít nói này. Cô cũng rất mến thương anh, đã là bạn nhau rồi còn gì. Cô vừa cắm cúi làm sổ thuốc thì có điện thoại ở cổng ngoài gọi vào. - Ngoại thương bốn, tôi nghe đây. - Cổng ngoài đây, mời cô Ngàn Phương ra có người gặp. Anh ta cứ cương quyết không chịu đợi hết giờ làm việc. Ngạc nhiên, nhưng Ngàn Phương cũng nói: - Vâng, Phương ra ngay. Nói người ta chờ chút. Cô để sổ xuống, nói Kim chích thuốc buổi chiều giùm, rồi ra cổng. Nhưng khi tới cổng, cô sững sờ thấy Hoàng đứng nét mặt nôn nóng, cô reo lên: - Anh Hoàng! - Ngàn Phương! Bốn mắt gặp nhau, tay nàng trong tay anh, bối rối một lúc sau cô mới hỏi: - Hoàng ra thăm em hay có chuyện gì? Ánh mắt anh không che giấu nỗi niềm thương nhớ. - Có việc gì ngoài việc anh muốn được cạnh em đêm Noel. Cô cảm động vô cùng, nhưng cười trêu anh ngay: - Mình có phải là con chiên của Chúa đâu anh. - Có gì đâu, họ vui mình cũng vui, em không thích anh ra đây sao? - Em thích lắm, nhưng anh bỏ công việc trong đó cho ai? - Em đừng lo chuyện đó - Rồi anh nhìn quanh - Vào thôi em, đứng đây hoài sao? Cô chợt nhớ ra, đỏ cả mặt, bao ánh mắt đang nhìn vào hai người. Những tiếng chọc ghẹo bắt đầu vang lên, lính có khác, � biết mình không giấu nổi nét lo sợ, khi câu nói anh đã chạm đến điều sâu kín trong lòng cô. oOo Ngàn Phương có lợi thế rất nhiều, qua bao tháng làm việc với tất cả nhiệt tâm và sức lực. Với bác sĩ chỉ huy trưởng, cô là nữ y tá siêng năng, giỏi giắn. Với bác sĩ chỉ huy phó, cô là cô gái nhỏ bé có tâm hồn, có tư cách. Với mấy ông bác sĩ có đức, có tài, cô là người hiếm có. Với mấy ông bác sĩ có tài không đức hoặc không có cả hai mà lại lắm quyền uy, thì cô là nữ y tá trẻ nhất của các ngài, vui vẻ không cau có mỗi khi các ông có lỡ đôi câu tán tỉnh, dù chỉ để đỡ buồn mỗi lúc nhớ đến gia đình ở xa. Hoặc có dịp tỏ ra là người đầy oai nghi những lúc cô xin một phiếu thuốc cho người nhà, hay xin chó một bệnh nhân nào đó được nghỉ thêm ít ngày, đôi khi tranh thủ cả một phiếu thuận loại hai ở Hội đồng giám định y khoa cho thương binh của cô. Họ chẳng mất mát gì, có hại gì cho bản thân mà còn được tiếng khen từ đôi môi ấy là nhân từ độ lượng. Ngàn Phương là vậy! Cô quay cuồng trong công việc, mặc cho thời gian trôi đi, bỏ mặc từng chồng thư phủ đầy bụi chẳng thèm đọc. Đêm đêm, cô hầu hết ở trong bệnh viện, trực cùng mọi người. Trên giường ngủ thì mãi trăn trở thao thức. Cô không về Đà Nẵng, dù có người con trai nhận bao nhiêu tin và mong ngóng cô về. Một chiều tháng sáu, Hoàng ra Huế tìm cô, Ngàn Phương đưa anh đến khuôn viên ngôi giáo đường của bệnh viện. Ngồi dưới bóng mát cây vông đồng, cô ngắt nát những cánh hoa thả đầy mặt đất, lòng ngập tràn sóng gió mà gương mặt vẫn kín như bưng. Nghe Hoàng nói tất cả với cô, khi Hoàng nói hết, cô chậm rãi hỏi anh lại từng câu cho chắc: - Nghĩa là gia đình anh không bằng lòng, vì em ở trong quân đội, một nơi mà phụ nữ được xem là “điếm có môn bài”? - Ngàn Phương! Hoàng kêu lên trước câu nói phũ phàng, tàn nhẫn ấy! - Cả em trai, em gái anh lại càng phản đối quyết liệt, đưa bao nhiêu chứng cứ để ba má anh hiểu rằng em không xứng làm dâu trong gia tộc anh? - Ngàn Phương! Chúng ta còn trẻ, cần có thời gian để mẹ hiểu về em. - Hơn nữa, gia đình em thanh bạch, nghèo nàn, không môn đăng hộ đối? - Đó chỉ là điều nhỏ nhặt thôi em. - Cha mẹ anh đã chọn cho anh một người xứng đáng, vừa đẹp vừa giàu, thêm tam tòng tứ đức, đầy đủ mọi đằng? - Luôn tiện anh kể em nghe, chớ với anh cô ta chẳng nghĩa gì! - Và dù em có rời bỏ nơi này, cam lòng làm vợ, sống đời nội trợ, thờ chồng nuôi con cũng chưa chắc gì mẹ anh đã chịu? Hoàng nắm vai cô gái xoay ngang, để cùng anh đối mặt. Anh nghiêm nghị nói với cô: - Ngàn Phương! Khi anh đã quyết thì những điều đó chẳng nghĩa lý gì. Anh muốn hỏi em một câu. - Anh hỏi đi – Cô nói, đôi mắt mở lớn nhìn anh lạnh lẽo. - Nếu mẹ anh không bằng lòng, em có chịu làm vợ anh không? - Bằng cách nào? - Chúng ta đã đủ tuổi thành hôn trước pháp luật. Nếu mẹ không thay đổi ý định, anh sẽ tự quyết định hôn nhân không cần gia đình. Ngàn Phương cười nhạt: - Nghĩa là em theo trai không cưới hỏi chứ gì? Hoàng đổi sắc mặt. Anh vốn dĩ rất điềm tĩnh, nhưng bây giờ thì giận, và khổ sở lẫn lộn trong lòng, anh nói như than: - Ngàn Phương! Tại sao em không chịu hiểu? hai việc đó hoàn toàn khác nhau kia mà. Ngàn Phương đứng lên. Cô cúi đầu đếm bước chân mình đi tới đi lui trong khoảng sân giáo đương. Cô hướng mắt mình về phía thành nội, với tường thành cao chất ngất, bên ngoài là hố sâu lũy dày. Cô có cảm tưởng đang đứng trong ngục tù không lối thoát. Chẳng lẽ đời cô mãi khổ lụy vì một chữ tình? Cô tự hỏi lòng. – không. không thể nào. Cô chẳng tin vào định mệnh, cô không muốn nó sắp xếp cuộc đời cô theo ý nó. Cô có khổ đau thì khổ đau đó phải do cô tự nhận lấy, chứ đừng hòng có ai áp đặt vào cô. Cô dừng lại trước mặt anh, chậm rãi hỏi: - Anh Hoàng! Anh còn gì để nói với nhau lần cuối nữa không? Hoàng cau mày, anh lắc mạnh vai cô: - Em nói gì vậy, Ngàn Phương? Em định cắt đứt tình mình một cách vô lối vậy sao? Em quên, ta đã có bao năm để đến được một tình yêu? Nếu em không bằng lòng giải pháp của anh, thì anh cố gắng dẹp bỏ tự ái, thuyết phục gia đình một lần nữa để cưới hỏi em cho rõ ràng. Vì em mà thôi, chứ ba mẹ anh không bắt được anh làm việc gì mà anh không thích đâu. - Hoàng! Em nghĩ là ba má anh có bằng lòng đi hỏi cưới thì cũng chỉ ép lòng chiều ý anh mà thôi. Sớm muộn gì cuộc sống chúng ta sẽ đổ vỡ. một bên là hiếu, một bên là tình, anh làm sao có thể vẹn đôi đàng. Hơn nữa, tính nết em ngang ngược, không nhu thuận, lòn cúi. Với mặc cảm tự ti nàyy, càng khó thuận hòa với gia đình anh, đem đến cho anh điều khó xử. Thà cắt đứt bây giờ … - Em nói tầm bậy! Em không phải như vậy. - Em không nói bậy. Em sẵn sàng trả lại anh lời nói ngày nào, không chút giận buồn. Anh biết đó, cô gái anh yêu chỉ là một con khùng dốt nát, tầm thường, đến chút danh dự cuối cùng cũng không giữ được để người ta bôi nhọ. Từ thuở nhỏ, em oán hờn cha mẹ không cho em đầy đủ tình thương, lớn lên ra giữa đời lăn lộn em mới hiểu lòng mẹ như sông dài biển rộng, không thể đo hết thì đã muộn rồi. Em không còn dịp trả hiếu nghĩa thâm sâu. Em nhận lời yêu anh, làm vợ anh chỉ vì một lời nguyện. Nếu em lấy chồng, thì phải rõ ràng hai họ, đủ pháo đỏ rượu hồng, để trả nghĩa mẹ cha. Nay chắc khó toại lòng em, vì muốn có anh mà để anh không trọn hiếu đạo với gia đình là điều em không muốn. - Ngàn Phương! Em có biết anh buồn khổ lắm không? Cô gái bóp nát đóa hoa cúc cuối cùng trong tay: - Em biết, nhưng rồi niềm đau khổ ấy sẽ nhạt phai cùng năm tháng. Ngày xưa, em cũng đau khổ lắm. Anh có biết mà, em thường nghĩ, không có anh ngàn, em sẽ không sống nổi. Và rồi em vẫn sống để ngày nay em có anh. Hoàng! Tình yêu như loài phù dung sớm nở tối tàn. Nếu chẳng vẹn đôi đàng, anh nên trọn hiếu với mẹ cha. Hoàng đau khổ nhìn cô. Vượt hơn trăm cây số nah đến Huế với bao dự tính, cho anh và cho cô. Sau mấy tháng trời thuyết phục không thay đổi được ý mẹ anh, anh nghĩ, cô sẽ vui lòng với tình yêu tuyệt đối anh dành cho cô mà chấp thuận. không ngờ, tại sao lại như vậy? Hay cô chưa hề yêu anh? Điên lên với ý nghĩ đó, Hoàng bóp chặt vai cô gái trong tay mình, hỏi như hét: - Ngàn Phương! Sao em hờ hững vậy? Em nói vậy là chà đạp lên tình yêu của anh hay em không hề yêu anh? Em yêu anh chỉ vì em muốn qua anh, sống mãi với hình bóng Ngàn. Cô gái rùng mình, câu nói Hoàng như dao cứa vào tim cô: - Đừng xúc phạm đến người đã chết, Hoàng à. Anh ấy sẽ buồn, hãy để anh ấy nằm yên. Đôi tay nới nhẹ bờ vai cô: - Anh xin lỗi. Buồn bực khiến anh nói bậy. Em đừng để tâm. Ngàn Phương! Anh biết em buồn lắm. Nhưng em hãy kiên nhẫn, anh nhất định vượt trở ngại để đem hạnh phúc về với chúng mình. Cô gái nhìn sâu vào mắt anh, chẳng hiểu sao cô gục nhẹ đầu vào vai Hoàng. Anh ôm cô trong tay mình, vừa vui sướng vừa xót xa. Nắng chói chang trên đỉnh đầu của đôi trai gái. Hoàng chẳng biết được những gì trong đầu cô gái anh yêu. oOo Chú bé Trị nói với mẹ: - Mẹ ơi! Dì Phương khóc! Châu thở ra. Cả tháng nay không phải mình chị lo nghĩ cho Ngàn Phương, mọi người quen biết cô, cả đến ông bác sĩ Vận dửng dưng với mọi phù phiếm bên ngoài, đều thấy sự thay đổi của Ngàn Phương. Cô lăn vào công việc cả ngày lẫn đêm, rất ít khi về nhà, trừ phi tắm giặt và thay áo quần. Cô giam hãm mình trong cô đơn thầm lặng, tránh mọi tiếp xúc đến mức tối đa. Trong bệnh viện, những đêm không có ca trực, cô uống thuốc để ngủ li bì. Châu rất lo lắng, chị quyết định nhắn Dũng về. Dũng về ngay, vẫn khuôn mặt đẹp đầy nét nghệ sĩ, vẫn ánh mắt buồn làm nao nao lòng người. Anh hỏi ngay khi gặp Châu: - Chuyện gì chị nhắn em về gấp rứa? - Lâu ni răng không về thăm chị với Ngàn Phương? Dũng thẳng thắn: - Em không muốn Ngàn Phương phải bận lòng. Cô ấy đã tìm được tình yêu, em phải giữ gìn và vun đắp cho hạnh phúc cô ấy mai này. Châu rầu rĩ: - Ai biết trước ngày mai mà nói? Cả tháng ni hắn kỳ cục răng mô, cứ như đồ điên, thường khóc thầm. Đêm mô ngủ không uống thuốc, cứ lăn lộn, kêu gào ai đó. Dũng lo lắng ra mặt: - Vì răng rứa chị? - không biết. Tao gọi mi về để hỏi hắn thử. Tao hết cách rồi, hay thằng nớ ghen? - Rứa hắn ngốc! Nhưng không phải mô. Nếu rứa, Ngàn Phương đến nỗi mô điên khùng như chị nói. - Thôi! đừng nói chi hết, mi ở đây chị nấu cơm ăn, để chị điện thoại gọi hắn về. Dũng xua tay: - Khỏi chị! Gần đến giờ nghỉ việc, cô ấy sắp về. Châu hứ một cái rồi nói: - Hắn không về mô! Cả tháng ni ở trong bệnh viện, cứ làm hùng hục. Chẳng kể chi giờ. Dũng bâng khuâng buồn bã. Cô gái ấy thật khổ tâm đến vậy sao? Ngàn Phương về đến nhà, cu Trị chạy ra đón, reo to: - Dì Phương về! Cậu Dũng ơi! Dì Phương về! Cô chạm mặt anh ở cửa. Lần đầu tiên cô tránh cái nhìn của Dũng dành cho cô: - Răng, Ngàn Phương ốm rứa? Cô gượng cười chẳng biết nói sao. Dũng lẳng lặng dắt xe đạp của cô vào nhà. Khi cả hai ngồi xuống bên bàn, anh lập lại câu hỏi. Cô không trả lời, mà lảng qua chuyện khác: - Lâu nay sao Dũng không về? Giận Ngàn Phương sao? - Chẳng đời mô giận Ngàn Phương, vì Dũng theo hành quân liên miên. Châu ở sau bếp đi ra, chị vui khi thấy cả hai chuyện trò thân mật. - Phương! Đi tắm rửa rồi ăn cơm. Nói chuyện còn cả tối ni. Và rồi trên thảm cỏ xanh ở công viên Lê Lợi, mắt hướng nhìn ra bờ sông Hương, Dũng hỏi Ngàn Phương tại sao buồn. Cô gái lặng thinh. Với cô, Dũng là bạn tri kỷ. Những lúc ở bên anh, cô thấy lòng thanh thản bình yên, ít buồn phiền. Cô chẳng nói chi nhiều, anh cũng đã hiểu hết những gì ẩn kín ở lòng cô. Cô thương anh nhiều trong tình bạn cao quý ấy, nhưng đây là chuyện … Cô ngước nhìn vầng trăng treo ở đỉnh trời. - Dũng đừng hỏi tại sao được không? - Dũng về đây chỉ chừng nhiêu đó, răng không hỏi được. - Có ích lợi gì nếu Dũng biết được. - Nếu Ngàn Phương được nhẹ lòng khi chia sẻ với Dũng những buồn vui, là Dũng thấy có ích vô cùng. - điều này không chia sẻ được. - Có phải người ta làm khổ Ngàn Phương vì Dũng không? Cô thảng thốt nhìn anh: - không phải vậy đâu. Dũng đừng hiểu lầm! - Rứa cái chi làm Ngàn Phương thay đổi? Vì răng Phương buồn? Chúng ta đã chẳng thề là bnạ nhau đến suốt đời sao? Nói đi! Ánh mắt anh nhìn cô trìu mến xen lẫn sự van nài, làm sao cô câm nín. Cô kể hết anh nghe chuyện ngày nào giữa cô và Hoàng trong giáo đường. Dũng nói ngay khi cô dứt lời: - Hoàng không có lỗi chi Phương nợ. Bằng chứng là áp lực gia đình không làm Hoàng lùi bước. Hoàng sẵn lòng vì Ngàn Phương từ bỏ nhiều điều. Anh ấy muốn cưới hỏi Phương dù không có lệnh mẹ cha, Hoàng hoàn toàn yêu phương, biết làm chủ đời mình, sao Phương lại không bằng lòng? - Dũng cũng nói vậy sao? Dũng chẳng hiểu gì về Ngàn Phương cả. Anh đặt nhẹ tay mình lên tay người bạn gái mà anh trót yêu: - Dũng hiểu Ngàn Phương nhiều lắm mới nói rứa. Đã yêu thì đừng nên vì những cái bên ngoài mà đánh mất hạnh phúc đời mình. Ngàn Phương rưng rưng nước mắt. Dũng cao quý biết bao nhiêu. Khi nói câu ày, chiếc áo lính nặng nề anh trót mang trên vaikhông làm anh chai đá trái tim cao thượng. Anh ôm ấp một tình yêu vô vọng vẫn vui vẻ vui đắp hạnh phúc cho người mình yêu. “Dũng ơi! Chiếc áo đâu thay đổi được con người. Dũng thật tuyệt vời trong mắt của Ngàn Phương”. Sau cuộc nói chuyện đêm ấy với Dũng, Ngàn Phương về Đà Nẵng, cô vắn tắt nói với Hoàng mấy lời: - Em sẽ chờ ngày nào anh thuyết phục được gia đình. Hoàng vui mừng ôm cô trong vòng tay, trao cho cô những nụ hôn tràn đam mê thương nhớ. Rồi anh đưa cô đi thăm mộ Ngàn trước khi cô ra Huế. Anh chẳng biết điều gì xảy ra trong cuộc đời anh. oOo Hoàng ngồi với cha anh trong phòng khách. Lâu nay, ông không hề ra mặt phản đối dự định hôn nhân của con mình, nên Hoàng rất tin tưởng. Anh có biết đâu, đã có sự bàn tính của mẹ và cha sau lưng anh. Người cha gắn thuốc vào tẩu, châm lửa hút. Ông chưa nói gì với con, Hoàng vẫn kiên nhẫn chờ. một lúc người cha thong thả nói: - Hoàng à! Ba muốn bàn với con việc này. Chuyện hôn nhân để từ từ hãy tính. Con phản đối quyết liệt với mẹ con vậy, chỉ làm mai sau giữa vợ con và mẹ con có điều khó xử. - Nghĩa là … - Ba không phản đối chuyện cô ấy về làm dâu ba, nhưng con cũng phải để mẹ có thời gian thay đổi quan niệm của mẹ. Ba đề nghị thế này, con nên đi xa một thời gian. Hoàng bâng khuâng: - Đi xa, mà đi đâu? - Con chẳng đã một lần xin ba cho con đi học thêm về điện ở nước ngoài sao? - Con nhớ, nhưng ba đã không bằng lòng. Người cha nói với con trai bằng giọng của một chính khách lão luyện: - Nhưng nay, vì tương lai hạnh phúc của con, ba phải để con đi, ở nhà ba sẽ thuyết phục mẹ con lần lần, mong rằng ngày con về, tình hiếu được vẹn toàn. Hoàng hàm ơn cha vô cùng. Nhưng nghĩ đến phải xa cách Ngàn Phương bao năm trường, anh lại lo lắng. Lúc xưa, anh xin ba cho đi du học nước ngoài vì thời gian đó anh đang ôm một tình yêu vô vọng. Còn bây giờ … Như hiểu ý con, người cha thuyết phục: - Con bé ấy chưa đến 20 tuổi, chờ con vài năm nữa vừa đủ tuổi trưởng thành. Con có tương lai, sự nghiệp trong tầm tay, mẹ con sẽ vui vẻ ưng thuận. - Ba cho con suy nghĩ lại một đôi ngày. Người cha vui vẻ và hoàn toàn cảm thông. - Được, ba chờ. Con cứ bàn với cô ấy cho kỹ. Ba tin vì hạnh phúc mai này, nó sẽ bằng lòng. Ngàn Phương đồng ý ngay với Hoàng khi anh trình bày cặn kẽ mọi việc. Cô cũng muốn thời gian đủ chín mùi cho quyết định tương lai. Cô muốn nhìn kỹ lại lòng mình. Cô nói với anh: - Điều ấy thật tốt cho gia đình và chúng ta. Anh cứ an lòng ra đi! Hoàng choàng tay qua vai người yêu, tha thiết nói: - Anh sợ bốn năm quá dài với lòng thương nhớ của anh. Ngàn Phương! Em đừng bằng lòng. Em bảo anh ở lại đi! Anh không cần học thêm gì nữa cả, anh chỉ cần có em. Gió sông Hàn lộng thổi tung mái tóc Ngàn Phương. đêm hè Đà Nẵng trời trong xanh. Trên cao, hàng triệu vì sao lu mờ vì vầng trăng treo lơ lửng trên trời. Ngàn Phương ngả đầu vào vai Hoàng, mắt ngước nhìn trời cao, cố giấu tiếng thở dài. Trời trong xanh mà lòng cô đen đặc như đêm ba mươi. - Ngàn Phương! Sao em không nói gì? – Hoàng nâng nhẹ mặt người yêu lên, hỏi. Cô gượng cười: - Em thấy chẳng cần gì để nói thêm. Hoàng! Anh cũng biết mình cần phải đi. Dù thương nhớ có làm chúng ta mềm yếu, em hứa với anh … Hoàng bịt miệng người yêu bằng đôi môi của mình: - Em không cần phải hứa một điều gì. Anh biết em không bao giờ là của ai khác, anh chỉ mong em … phải biết lo liệu và chăm sóc bản thân. Ngàn Phương cảm động nghẹn ngào. Cô dụi đầu vào mặt Hoàng: - Em bây giờ đã khác với Ngàn Phương ba năm trươc, anh đừng lo gì! Hoàng bồi hồi siết chặt người yêu hơn nữa. sông Hàn với anh có quá nhiều kỷ niệm về Ngàn Phương. Cách đây chỉ mấy bước chân là nơi anh gặp cô trong một đêm mùa đông, lúc ấy anh cứ sợ cô điên cuồng sẽ chết và anh không đến kịp. Hình ảnh cô đêm ấy là nỗi ám ảnh với anh trong những tháng năm dài. Cả đến bây giờ, vẫn sống động mải trong lòng anh. Anh yêu không chỉ mỗi một Ngàn Phương, mà yêu cả trời kỷ niệm, đau thương của cô gái mà anh tông xe ngày nào. Tay ôm bờ vai đẫm máu, gương mặt, bờ môi táii nhợt nhạt, ánh mắt ngơ ngác buồn tênh. Hình ảnh đó anh không bao giờ quên. Giờ đây, anh phải xa cô, trời ơi! người yêu bé nhỏ của anh, từ nay chỉ có một mình những bốn năm dài. - Ngàn Phương! – Anh gọi cô tha thiết. Cô gái ngước nhìn anh chẳng nói một lời. Cô chàong tay qua cổ anh, nhắm mắt lại, sẵn lòng dâng hiến đợi chờ. Hoàng hôn cô gái anh yêu, hôn Ngàn Phương duy nhất của anh, nụ hôn dài cả đời thương nhớ. Giọt nước mắt đàn ông duy nhất của anh rơi trên má cô. Ngàn Phương bàng hoàng. Trời ơi! Hoàng đã vì cô mà rơi nước mắt. Cô chẳng thể nào ngờ. Cô gái run rẩy vì đau xót, vì xúc động dâng tràn. Cô hôn anh, để dòng nước mắt mình hòa cùng nước mắt anh, rồi sẽ sàng nói như trong mơ: - Hoàng ơi! Anh cho em giọt nước mắt ấy là đã quá nhiều với bốn năm chờ đợi. oOo Với một dân biểu như ông Bình, chuyện lo liệu giấy tờ chỉ trong chớp mắt. Ngày Hoàng sắp ra đi, Ngàn Phương về, hai người giã biệt nhau trong căn nhà nhỏ của Ngàn Phương. Cô tỏ ra bình thản: - Anh lên từ giã Lạc chưa? - Rồi, hết hè này Lạc đi dạy em ạ. - Mừng cho nó. Bà Thêm bưng nước ra để trên bàn, anh. Chiếc khăn quàng bị gió thổi tung ra. Hoàng dừng lại choàng kín cho cô. Hai mái đầu chụm lại để Hoàng đắp thuốc. Que diêm tắt. Hoàng cũng kịp ôm nàng nhẹ nhàng trong tay. Ngàn Phương đâu thể dối lòng. Từ ngày ấy, cô từng khao khát được hưởng lại cảm giác kỳ lạ huyền diệu kia. Giờ có anh đêm nay, ngả người vào lòng anh, cô dễ mềm rũ tấm thân trong vòng tay đầy sức sống của anh. Hoàng thả rơi điếu thuốc, anh thì thầm, đôi môi tê cứng vì lạnh, vì đam mê chưa được thỏa. - Đền anh đi Ngàn Phương! - Đền gì? - Nếu không, anh méc mẹ - Hoàng hăm dọa. Anh nói tiếp - Và vì anh bỏ tất cả để có em đêm nay? - Vậy đền gì? - Hôn anh! Trong đêm đông lạnh là thế, mà mặt cô cứ phừng phừng như phát sốt. Cô cựa mình muốn thoát khỏi vòng tay anh. Nhưng đâu có dễ vậy, một khi anh muốn có cô trong lòng. Rốt cuộc cô chịu thua, tấm thân mềm mại áp sát vào người anh, anh để hai tay cô choàng qua cổ mình nói như năn nỉ: - Đi em! Hôn anh nhé! Cô ngại ngùng lí nhí nói: - Hoàng ơi! Em chưa biết hôn. Anh cười, ánh mắt trong đêm lóe sáng hơn bao giờ hết: - Như anh hôn em vậy mà. Không còn cách từ chối. Môi cô láng ướt, nóng bỏng. Ngại ngùng một lúc rồi cũng hé mở ngậm lấy môi Hoàng. Cả hai thân hình cùng run rẩy. Vòng tay siết chặt, họ đê mê. Trời đông lạnh giá, nhưng lửa tình yêu nóng rực đôi tim. Bên dưới con dốc có anh đèn xe rọi thủng đêm đen, làm Ngàn Phương bừng tỉnh. - Hoàng ơi! Các bác sĩ đang chờ. Anh thì thầm trong đam mê: - Tí nữa thôi em, Ngàn Phương! - Hoàng! Thôi nghe anh! Mai anh về họ sẽ chế giễu em đó. Hoàng chẳng muốn rời, nhưng cơn mưa phùn đến thật bất chợt. Anh đành để Ngàn Phương kéo tay chạy nhanh về căn nhà phía trước sáng rực ánh đèn. Điều Ngàn Phương bất ngờ là không có một nhân viên nào được mời trừ cô và Hoàng. Các bác sĩ bệnh viện không thiếu mặt người nào. Bác sĩ Vận tươi cười đưa cô và Hoàng đến ngồi bên ông và bác sĩ Trình. Cô chào người bác sĩ trẻ mà cô vô cùng kính trọng. Còn anh chỉ đáp lại bằng cái gật đầu. Nhìn thức ăn bày ở bàn, Ngàn Phương biết họ đặt cho nhà hàng nấu. Bác sĩ ở đây phần đông sống xa gia đình. Họ ở khắp miền đất nước, bị chuyển về làm nơi xa xôi này. Những đêm vui, họ vẫn mang nặng nỗi lòng buồn nhớ người thân. Họ thường uống rượu nhiều. Bên ly rượu, họ trở về với con người thật của mình. Không còn là quyền uy xa cách, họ cũng như bao người khác, muốn sống đời bình yên, xa rời áo lính. Bên ngoài, trời mưa đã nặng hạt. Mọi người cùng nâng ly chúc mừng Giáng sinh bình yên. Chưa lúc nào Hoàng thấy mình hạnh phúc như bây giờ. Người ta lẻ loi còn anh đang có một tình yêu bao lâu chờ đợi. Anh gắp thức ăn bỏ vào chén Ngàn Phương, săn sóc cô từng chút. Bác sĩ Vận nhìn hai người, mỉm cười tán thưởng. Ngàn Phương đỏ mặt - đã đến lần thứ một ngàn cô tự hỏi đó có phải là tình yêu không? Cô chưa dám khẳng định lòng mình, nhưng cô thừa nhận mình đang vô cùng vui sướng. Dũng đến thật bất ngờ. Áo poncho còn ướt nước. Mũ lưỡi tra sụp ngay mày. Giày dính đầy bùn đất. Anh định thối lui nhưng không kịp nữa, bác sĩ Lâm đã nhìn thấy, giọng ông ồm ồm như lệnh vỡ: - Anh kia! Ai cho phép lên đây giờ này? Tất cả đều nhìn ra ngoài. Ánh đèn chói mắt làm Ngàn Phương không thấy người ở ngoài. Nhưng cô nghe tiếng Dũng: - Xin lỗi bác sĩ, tôi muốn gặp cô Ngàn Phương. - Anh có biết giờ này đang nửa đêm không? Tìm gặp cô Phương có việc gì? Ngàn Phương đẩy ghế lao mình ra ngoài. Hoàng bước theo, trước sáu con mắt, ba người đối diện nhau. Ngàn Phương xúc động ứa nước mắt khi nhìn Dũng. Anh đứng trước cô, tay cầm chiếc hộp nhỏ, anh nói mà giọng run run, có lẽ vì lạnh: - Xin lỗi Ngàn Phương, anh Hà không nói Ngàn Phương đang dự tiệc. Dũng hay người bạn tải thương về, để kịp mang quà Giáng sinh tặng Phương. Quà nghèo của lính, mong Ngàn Phương không chê. Cô gái nghẹn ngào không nói được gì, chỉ đưa tay nhận gói quà, Hoàng nhìn cả hai, tim rực lửa hờn ghen, nhưng anh vẫn bình tĩnh: - Ngàn Phương! Sao em không giới thiệu để anh được làm quen? Cô chợt nhớ ra. Dũng cũng vậy. Anh thấy ngay người con trai này với Ngàn Phương có nhiều đặc biệt. Có phải người cô đã từng nhắc đến với anh? Đúng rồi! Anh ta bận thường phục, nói tiếng Đà Nẵng dễ nghe. Dũng nhói đau trong tim. Anh tiếc cả cho sự hiện diện của mình đêm nay, làm Ngàn Phương khó xử. Nhưng cô gái chẳng quan tâm gì đến điều đó. Cô nói với Dũng: - Dũng ơi! Phương giới thiệu nhé. Đây là Nguyễn Hoàng, anh bạn của Ngàn Phương từ Đà Nẵng ra chơi. Còn đây, Nguyễn Dũng, người mà em vừa kể Hoàng nghe hồi chiều. Hai người con trai bắt tay nhau, nhìn mặt nhau như đánh giá người đối diện. Và Dũng chợt hiểu được tất cả. Bấy lâu nay Ngàn Phương vẫn giữ một khoảng cách với Dũng là vì vậy. Một mảng mây trôi trong mắt anh làm Dũng thấy cay cay và Dũng quyết định rất nhanh. Anh nói với cả hai người: - Chúc hai người một Giáng sinh vui vẻ. Dũng phải về, vì xe của đơn vị đang chờ. Ngàn Phương ngạc nhiên: - Dũng không ở lại sao? Về ăn Noel với Ngàn Phương kia mà. Anh cười khẽ, như trách người bạn gái vô tình, rồi quay mình bước đi nhanh. Ngàn Phương ngơ ngác nhìn theo, mắt còn đọng lệ. Cô vùng chạy ra, nhưng bàn tay Hoàng đã níu lại. Anh lắc đầu: - Đừng, Ngàn Phương! Em để Dũng đi. Cô định hỏi tại sao, nhưng hiểu ra ngay khi tia mắt Hoàng bùi ngùi nhìn cô. Cô gái để rơi hai hàng nước mắt. Cô thì thầm nói với món quà trong tay, hay nói với Dũng chẳng biết. "Mi ở đây mà Dũng đã đi rồi. Dũng ơi! Tha thứ cho Ngàn Phương! Ngàn Phương đã đem lại cho Dũng bao buồn phiền ". Chiếc khăn tay của Hoàng thấm nước mắt cô như mọi lần. Lòng anh bình tĩnh lại. Sự từng trải giúp anh hiểu nỗi lòng của Ngàn Phương bây giờ. Cô không có lỗi gì, mà lại tự trách mình. Người con trai ấy cũng giống như anh ngày nào chờ đợi tình yêu của cô. Có khác chăng là Ngàn đã chết? Còn giờ đây, anh đang chờ đợi hạnh phúc của mình. - Ngàn Phương! Đừng buồn nữa em. Vào đi, đừng để mấy bác sĩ chờ. Bỗng tiếng hát trên boong tàu ngày nào của Dũng vang lên tha thiết. Biển cả mênh mông với gió, ào ạt tràn lên bên tai Ngàn Phương. Và chính đêm Giáng sinh này, cô đã hát lại bài hát của Dũng đêm nào trên boong tàu với tất cả tình yêu nồng nàn như chính Dũng hát. Lòng cô vơi đi một nỗi buồn, một niềm ân hận... o 0 o Chuyện là thế, chẳng hiểu cái loa nào loan truyền cái tin Ngàn Phương bị đánh ghen ngay nhà ở các bác sĩ đêm Noel. Hàng trăm cái miệng bàn tán. Những ánh mắt cười cợt. Những nụ cười, giọng nói châm chọc mỉa mai. Ngàn Phương quá mệt mỏi với sự đồn đại. Cô chẳng thèm thanh minh phân trần. Để làm gì kia chứ? Cô sống cho mình, bất cần dư luận thiên hạ. Nhưng Kim, sau hôm nghỉ bù, vào làm việc, cô liếc tia mắt như dao cạo của mình tra vấn Ngàn Phương ngay: - Ngàn Phương! Tối nớ răng, mà mấy mỏ nhọn rêu rao dữ rứa? Vừa làm việc, Ngàn Phương vừa trả lời: - Chẳng răng hết. Dũng về thăm, gặp Hoàng với mình đang dự tiệc nửa đêm. Dũng trao quà rồi đi ngay, vì xe chờ. Dũng tải thương mà. Kim biết Ngàn Phương nói thật, cô thấy tội Dũng: - Ui chao ôi! Thiệt hả mi? Về mười hai giờ đêm rồi đi ngay, buồn hỉ. Tội Dũng rứa? - Biết làm sao, mình cũng buồn lắm. - Hoàng nói chi không? Ngàn Phương nghĩ thầm: "Mình mà nói Hoàng chưa phải là người yêu của mình, Kim hẳn nhất định không tin ". Cô rút thuốc vào xiranh rồi nói với bạn: - Anh ấy hoàn toàn hiểu biết và thông cảm. Kim xuýt xoa: - Ngàn Phương! Mi thiệt có phước. Lấy Hoàng như chuột sa chĩnh gạo đó nghe. - Sao mi nói vậy? - Cô ngạc nhiên trước câu nói của bạn. - Tụi mình, tao nói thiệt, sống trong môi trường ni, khó có đứa mô chồng con ra hồn. Mi ngó coi, mười hết chín đứa lấy bậy, hoặc làm bé cho mấy thằng già tai to, mặt lớn. Mô cho xa, ngó tao đây nì! Cũng hết hơi sức tìm một thằng chồng cho yên bề mà có được mô. Đàn ông như lươn, như chạch, cứ trợn tuột ra khỏi tay mình. Tao vật lộn tình yêu cùng lão Minh cả hai năm rồi, nhưng đề cập tới chuyện hôn nhân lão cứ lắc đầu nguầy nguậy. Chán không? - Tình yêu cần nhiều thời gian. Kim phải kiên nhẫn. - Mi khỏi dạy đời tao. Răng? Còn mi khi mô cưới? Đôi mắt Ngàn Phương trở nên huyền hoặc xa xôi: - Chưa biết, nếu được phải cuối sang năm. Phát đến gói thuốc cuối cùng cho thương binh. Kim phụ với Ngàn Phương chích thuốc, nghe Phương nói cuối sang năm, cô hỏi giọng thắc mắc: - Răng lâu rứa mi? - Chờ mãn tang anh Ngàn của mình. - Mi có anh à? Nhưng anh thì có can chi? - Mình đã hứa rồi. Hoàng sẽ bằng lòng thôi. Cô đẩy xe thuốc về văn phòng. Kim cho tay vào túi áo lạnh lùng đi với bạn về phòng. Cô xúi Ngàn Phương: - Mi nói Hoàng đi hỏi trước cho chắc. Ngàn Phương phì cười: - Để làm gì? Không muốn đến với nhau thì đám hỏi cũng bỏ. Chủ yếu là tin ở nhau. Hoàng yêu mình từ thuở nhỏ. Bước chân vào cuộc đời này, mình tưởng anh ấy buồn giận mà quên đi. Nhưng anh ấy đối với mình vẫn như ngày nào. Mình tin anh ấy hơn tin bản thân mình, Kim ạ. - Rứa thì tao chỉ còn biết chúc mi hạnh phúc.