Hạnh Nghi nhón chân đặt nốt dĩa cơm lên bàn thờ rồi giục mẹ: - Mẹ ơi! Xong rồi. Thắp nhang được rồi mẹ. Bà Hạnh Dung cài vội cúc áo dài, chạy ra: - Được rồi. Mẹ xong rồi đây. Rồi bà kính cẩn đốt ba nén nhang, lầm rầm khấn vái: - Ông ơi! Hôm nay là ngày giỗ, mẹ con tôi mời ông về ăn với mẹ con tôi bữa cơm. Trong khi mẹ đang đốt hương, Hạnh Nghi ngồi thừ người ra nghĩ ngợi. Thế là ba đã mất được mười năm. Mười năm qua Hạnh Nghi sống trong vòng tay yêu thương của mẹ, nhưng không giâu phút nào không nhớ đến ba. Trong ký ức của cô, ba là người đàn ông tuyệt vời. Khi chỉ mới là một cô bé mười một, mười hai tuổi, cô đã kịp nhận thức ba cô là người rất đẹp, hào hoa phong nhã, luôn lo lắng cho gia đình và đặc biệt là rất thương Nghi. Nhưng rồi ba đã ra đi một cách đột ngột, để lại trong lòng Nghi một nỗi trống trải đến kinh hồn. Tiếng mẹ cất lên, lằm cắt đứt dòng suy nghĩ của Hạnh Nghi. - Hồi chiều này, ông Châu Thuận có đến đốt cho ba con nén hương, biếu một ít bánh trái cúng ba con. Hạnh Nghi đứng bật dậy: - Ai cho ông ta tới? Con đã bảo mẹ bao nhiêu lần là đừng có tiếp, đừng có nhận của ông ta thứ gì rồi mà. Bà Hạnh Dung lắc đầu: - Làm người phải biết nhìn lên phía trước chứ con. Hơn nữa, ông ấy đã ăn năn rồi còn gì. Đánh kẻ chạy đi, chứ ai đánh người chạy lại. - Ông ấy mà ăn năn! Con vẫn còn chưa nghĩ ra cách phá hoại những gì ông ta đang có kia. Nó là của ba con hết mà. Mẹ có nhớ là bà con đã chết thảm thế nào không? Mẹ có nhớ gia đình mình phải lâm vào cảnh bần cùng, không một đồng xu không? Tất cả, ông ấy lừa hết để cho vào túi mình, còn tông ba con chết. Hạnh Nghi nói một hơi, sự căm giận làm nước mắt cô trào ra. Bà Hạnh Dung cuống quýt: - Thôi con. Giận làm gì nữa, chuyện đã qua mười năm rồi. Hơn nữa, bác ấy đã sang cho mẹ một cửa hàng lớn rồi mà. - Bấy nhiêu đó là cái gì, so với những việc ông ta đã gây ra. Con hứa với mẹ, sau khi tốt nghiệp, con sẽ tìm cách vào công ty của ông ta. Bằng mọi giá, con phải lấy lại những gì là của chúng ta. Bà Hạnh Dung lắc đầu. Từ lúc ông Nhật Nam chết, Hạnh Nghi trở nên căm thù ông Châu Thuận, người đã làm cho gia đình bà sụp đổ và ông Nhật Nam phải chết. Chết là hết, dù có buồn phiền cũng đừng gây thêm chuyện đau lòng cho những người con lại. Riêng Hạnh Nghi, vì bị mất đi chỗ dựa tinh thần lớn lao trong cuộc đời, đã không thể nào quên đi được. Bà Hạnh Dung rùng mình. Hạnh Nghi là đứa có nhan sắc, lại thông minh sắc sảo. Nó sẽ làm gì, đễ theo nó là trả thù đây? Bà không thể ngăn cản nó, nó là đứa bướng bỉnh từ bé. Ông Nhật Nam ơi! Ông có khôn thiêng, ông hãy phù hộ cho Hạnh Nghi nghen ông. Bà lau nước mắt, giục con gái: - Thôi, con dọn bàn ra đi, rồi mời mấy thím hàng xóm sang chơi lấy thảo. Hạnh Nghi đã dịu cơn giận, cô lẳng lặng đi ra cổng, vừa đi vừa suy nghĩ rất lung: "Công ty Châu Thuận! Công ty Châu Thuận! Ta quyết tâm sẽ vào được đó". Hạnh Nghi lẩm bẩm, cô mím môi lại, đôi môi ánh lên vẻ quyết tâm. Ba ơi! Con sẽ lấy lại tất cả những gì mà đáng lý là của con. o0o - Xin lỗi. Tôi có thể giúp gì cho cô? Cô tiếp tân nở nụ cười thân thiện, ân cần hỏi Hạnh Nghi. Hạnh Nghi mỉm cười: - Dạ, chi cho em gặp giám đốc. Em đến đây theo quảng cáo tìm việc làm. - Côi đợi một tí nhé. Trong khi chờ cô tiếp tân gọi máy cho giám đốc, Hạnh Nghi nhìn quan sát đại sảnh của công ty Châu Thuận. Cũng đồ sộ quá đấy chứ, chẳng hổ danh là công ty lớn nhất thành phố này. Cô tưởng tượng ra cảnh ông Châu Thuận sẽ rất ngạc nhiên khi trông thấy cô, rồi ồng sẽ lập tức nhận vào, để tỏ ra là mình ăn năn. Hạnh Nghi nhếch mép cười. Tiếng cô tiếp tân vang lên: - Cô lên lầu ba nhé. - Dạ, cảm ơn chị. Hạnh Nghi nhanh nhẹn bước lên. Đến trước phòng giám đốc, cô gõ cửa: - Mời vào. Hạnh Nghi xoáy chốt cửa. Người đàn ông ngẩng lên, vẻ sửng sốt hiện ngay trên nét mặt ông giám đốc. Nhưng không phải chỉ mình ông ngạc nhiên, mà cả Hạnh Nghi cũng ngạc nhiên nữa. - Ơ... là Hạnh Nghi à? Hạnh Nghi không tin vào mắt mình. Trước mặt cô là Hữu Thiên. Không thể lầm lẫn vào đâu được, đôi mắt to thăm thẳm ấy là của Hữu Thiên. Cô thấy choáng váng, rồi như vô thức, cô buột miệng hỏi: - Anh là con của ông Châu Thuận? Hữu Thiên cười, chìa tay mời cô: - Cô ngồi đi. Đúng. Tôi tiếp quản công ty của ba tôi đã hơn một năm. Cô thất vọng lắm à? Cô muốn làm việc với người đàn ông nổi tiếng Châu Thuận hơn tôi hả? " Anh tự cao về ba mình lắm đấy". Hạnh Nghi thầm nghĩ. Nhưng sao lại là anh? Hạnh Nghi muốn rút lui. Giữa cô và Hữu Thiên mới vừa nảy sinh ra một tình cảm đẹp đẽ, cô không muốn.... - Cô để hồ sơ đây. Tuần sau, nếu được, tôi sẽ gọi cô đến phỏng vấn. Mặc dù chúng ta là người quen biết, nhưng tôi phải làm theo nguyên tắc của công ty. Tôi mong cô hiểu.... Hạnh Nghi đã định nói: " Tôi không làm nữa". Nhưng rồi hình ảnh người cha thân yêu chết đau đớn, làm Hạnh Nghi thấy máu nóng lại dồn lên mặt. Cô lắc nhẹ đầu, đứng lên một cách cương quyết: - Cảm ơn anh. Hy vọng tuần sau, tôi sẽ được gọi. Tôi xin phép ra về. Nói xong, Hạnh Nghi bước ra ngoài. Hữu Thiên gọi giật trở lại: - Hạnh Nghi! Đi ăn tối với tôi nghen. Từ lúc khoá học Anh văn kết thúc, chúng ta vẫn chưa có dịp gặp lại nhau. Cô đi nhé. Hạnh Nghi lắc đầu: - Cảm ơn. Tôi phải về, mẹ tôi đang mong. - Đi một lần thôi mà. - Xin anh đừng làm khó tôi. Nếu anh mời tôi với tư cách là một ông giám đốc, tôi sẽ đi. Còn nếu anh mời tôi với tư cách là bạn bè, cho phép tôi được từ chối. Thấy không thể nào bảo được cô bé cứng đầu này, Hữu Thiên khoát tay: - Tôi xin lỗi. Nếu cô không thích, cô có thể về. Hy vọng lần sau, chúng ta sẽ có dịp đi chung với nhau. Hạnh Nghi cố nở nụ cười, rồi nhanh chóng rời phòng giám đốc. Xoay người ra, cô bắt gặp ánh nhìn soi mói của một người con gái rất đẹp đang nhìn mình, nhưng cô không quan tâm. Đầu óc cô đang quay cuồng với bao nhiêu ý nghĩ. Tại sao lại là Thiên chứ? Mình có nên đến đây làm việc nữa không? Mình có thể yêu Thiên nữa không? Làm sao có thể yêu được người là con của kẻ mình thù hận chứ? Mình có cần trả thù nữa không? Nếu mình trả thù thành công, Thiên sẽ thế nào đây? Hạnh Nghi rã rời vì bao nhiêu điều phải suy nghĩ, trăn trở. Chưa bao giờ trong cuộc đời, cô lại gặp phải những chuyện nan giải như vậy. Trên phòng giám đốc, Hữu Thiên lâng lâng vui sướng với ý nghĩ: Làm sao lại có chuyện trùng hợp tốt đẹp vậy. Cô ấy lại xuất hiện, hệt như cô tiên, luôn đem đến cho mình những bất ngờ thú vị. Xem nào, Anh văn bằng C, Pháp văn bằng B, tốt nghiệp loại giỏi, quá đủ tiêu chuẩn cho yêu cầu công việc của anh. Giá như cô đừng có điều kiện tốt như thế, anh đã để cô làm thư ký riêng cho anh, nhưng như thế thì thật phí phạm một nhân tài. Anh bật cười với ý nghĩ đó. Diễm Quỳnh bước vào: - Anh Hữu Thiên! Cô ấy đến xin việc làm à? Trông cũng xinh xắn đấy chứ. Hữu Thiên cau mày: - Diễm Quỳnh! Lần sau yêu cầu cô phải giữ khoảng cách. Nên nhớ ở đây tôi là giám đốc đấy nhé. - Em xin lỗi giám đốc nhưng chỉ vì.... chỉ vì em rất quý trọng giám đốc, nên mới.... Lần sau em không thế nữa. Rồi cô vội vàng đi ra, sợ lại làm Hữu Thiên nổi giận. Cô lo sợ lắm, cô gái ấy chỉ mới xuất hiện mà anh ấy đã thay đổi thái độ với mình. Liệu cô ấy có làm thư ký không nhỉ? Còn mình, phải xa rời anh Thiên ư? Nghĩ đến đó, cô thấy nóng bừng cả mặt. Con nhỏ đó thật đáng ghét. o0o Mặc dù ti vi đang chiếu chương trình đá bóng, có chàng cầu thủ Beckham đẹp trai mà Hạnh Nghi luôn ngưỡng mộ, cô vẫn không tài nào tập trung nổi. Hữu Thiên đã gọi cô phỏng vấn và hẹn bắt đầu từ thứ hai sẽ làm việc. Dù thế, nhưng khi vẫn chưa chính thức ký hợp đồng lao động, cô vẫn có thể từ chối. Cô có nên đi làm không? - Xin lỗi. Cháu có phải là Hạnh Nghi không? - Ơ... Dạ, là cháu. Bác có phải là bác Thắng không ạ? - Ừ. Bác đây. - Ôi, bác! Hạnh Nghi lao đến ôm chầm lấy bác Thắng, giống như vẫn thường ôm lấy ba mình. Bác Thắng là anh em kết nghĩa với ba. Sau ngày ba chết, gia đình bác cũng chuyển ra Bắc ở. Đã mười năm rồi, cô không được gặp người mà cô cũng rất yêu thương, kính trọng. Ông Thắng lướt nhìn xung quanh. - Mẹ cháu đâu rồi? - Dạ, mẹ cháu ra cửa hàng rồi ạ. Ông Thắng gật đầu rồi gương mặt ông bỗng đổi nét, khi bắt gặp khung ảnh ông Nhật Nam trên bàn thờ. Ông xúc động rưng rưng nước mắt, tháo mắt kính, đến bên bàn thờ, nghẹn ngào: - Anh Nam! Em xin lỗi, vì ngần ấy năm không về thắp được cho anh nét hương. Nhưng em cũng lận đận, sau khi anh phá sản, em phải xa xứ để lo cho gia đình. Em xin lỗi. Hạnh Nghi rất xúc động trước tình cảm của bác Thắng dành cho ba của mình. Cô thỏ thẻ: - Bác Thắng ơi! Bác ngồi đây, uống nước cho đỡ mệt đi. - Ừ. Con cũng ngồi xuống đi. Hạnh Nghi này! Bây giờ con làm gì? - Dạ, con đã xin được việc làm. - Ngập ngừng giây lát, cô tiếp - Con xin được việc làm ở công ty Châu Thuận. Ông Thắng khẽ nhíu mày, giọng ông có vẻ không bằng lòng: - Con không biết Châu Thuận là ai à? Con không có việc làm thì đến chi nhánh công ty của bác mới mở ở thành phố đi. - Dạ. Nhưng làm ở đó cũng tốt, bác à, lương lại cao. Con đã phỏng vấn xong rồi, chỉ đợi ngày đi làm. - Chắc có chuyện này, con vẫn còn chưa biết. Ngày trước, ba con từng năn nỉ, thậm chí là hạ mình để xin ông ta một con đường sống, để không bị phá sản. Nhưng ông ta không thèm đoái hoài đến. Nỗi nhục đó, bác vẫn còn mang thay cho ba con trên đời. - Thật thế sao bác? - Thật. Bác không có ý định gieo thêm trong lòng con những niềm hận thù chất ngất, nhưng sự thật đúng là như vậy. Bác còn nhớ đêm đó, ba con đang lên cơn máu nhồi cơ tim, phải nằm trong bệnh viện. Nhưng công ty bị niêm phong tài sản, ông đã đội mưa đến để cầu xin ông Châu Thuận, trên đường đi, còn bị ông ấy tông xe chết. - Trời ơi! Ba con đã làm gì, mà ông ta nỡ ác độc thế? - Bác không biết giữa họ có điều gì, nhưng dù sao đi nữa. Đó cũng là tội ác, là niềm thù hận của gia đình mình. - Nhưng sao ba con phải hạ mình thế? - Vì con và chị Hạnh Dung. Con còn quá nhỏ, ba con không muốn con khổ sở. Ai ngờ anh ấy chết, con còn khổ sở hơn. Hạnh Nghi không muốn nghe thêm, đầu cô như muốn vỡ tung vì những đau đớn, căm giận tràn ngập. Tiếng ông Thắng lại vang lên: - Thôi. Bác chỉ có thể ghé qua thắp cho con nén nhang, bác bị muộn giờ lên máy bay rồi, công việc gấp quá. Cho bác gởi lời chào mẹ con nhé. Có chút quà, con nhận lấy cho bác vui. Bác đi nhé. - Dạ, bác đi. Sau khi bác Thắng đi khỏi, Hạnh Nghi thấy tất cả như chao đảo. Vậy là cô phải quyết định. Tình yêu với Hữu Thiên, xem như đã chết trong lòng. Hận thù đang bừng cháy trong cô, cô sẽ vào công ty đó, cô phải phá cho được ông Châu Thuận, mặc Hữu Thiên là ai. Suy cho cùng, cô cũng không thể yêu được con trai của kẻ thù giết cha cô. Hạnh Nghi mím môi. Mỗi khi có việc gì phải quyết định, cô lại mím chặt môi. Lần này, cô cũng mím môi. Hạnh Nghi sẽ đi làm. Tình yêu đầu tiên, xin chào mi. Hạnh Nghi thấy lòng như xát muối. Cả lòng hận thù và tình yêu vừa chớm nở cùng làm cô đau đớn rã rời.