Đám cưới Ngàn Phương tiến hành gấp rút nhưng vẫn đầy đủ lễ nghi cổ truyền. Bề ngoài ai cũng tấm tắc khen cô dâu chú rể xứng đôi. Rước dâu về Đại Lộc, thiên hạ chen nhau coi mặt dâu bà Hiền chật nhà. Tối đến, trong căn phòng nhỏ, Ngàn Phương đứng bên cửa sổ nhìn ánh trăng đêm soi thấy vạn vật mà lòng ngổn ngang trăm mối. Phúc đi vào, anh đến bên cô, đặt tay lên vai vợ. Ngàn Phương quay lại cười với chồng: - Anh còn yếu quá! Chuyện vợ chồng là chuyện lâu dài. Ráng tịnh dưỡng đã, được không anh? - Được! Ngàn Phương hôn nhẹ má chồng thay lời cảm ơn. Cô đi ngủ ngay. Ở nhà ba hôm, hai vợ chồng sửa soạn đi. Tối đó thưa chuyện với mẹ xong, cả hai nói với Lộc: - Anh chị đi, ở nhà, hàng tuần em nhớ về thăm mẹ nghe. Em phải chăm lo học hành. Lộc nhất nhất vâng lời. Hôm sau hai vợ chồng về Đà Nẵng, cả nhà mừng vui. Ngàn Phương thấy mẹ hơi khác lạ, đợi Phúc nghỉ trưa, cô vào phòng mẹ, thấy bà khóc đỏ mắt, bà Thêm ngồi bên nói nhỏ cái gì, Ngàn Phương kêu lên: - Mẹ! Mẹ dấu con chuyện gì? Bà Thuận nức nở: - Không phải mẹ dấu! Vừa mới có tin, mẹ nói sợ con buồn rầu đau lại. Cậu con chết rồi! Bọn chúng giết cậu ngay chân cầu Thủy Tú, mổ bụng, moi tim, cắt mũi, khoét mắt, phơi xác trên cầu ngay hôm Tết… Ngàn Phương choáng váng mặt mày, cô đau khổ đến không khóc nổi: - Mẹ! Ai báo tin cho mẹ, dì con à? - Một đồng chí của dì con. Xác cậu con phơi ba ngày trên cầu. Sau được dân làng Thủy Tú đem chôn, nay báo tin về để biết. Tiểu đội 6 người, hy sinh cả. Bà Thuận lại khóc thương em đoài đoạn ruột gan. Ngàn Phương trấn tĩnh, cô hỏi mẹ: - Giờ mẹ tính sao? - Mẹ phải về đó xây mộ cho cậu ấy. Ông bà ngoại mất sớm, mẹ là con lớn. Ngàn Phương đồng ý với mẹ. Đêm ấy, nằm bên Phúc đang say ngủ, Ngàn Phương khóc âm thầm, cay đắng. Bao năm không gặp người cậu thân yêu nhưng cô vẫn nhớ như in bóng dáng cậu cao lớn, đẹp, lại rất hiền hậu. Tính cậu trầm lặng ít nói, nhưng rất thương yêu Phương. Thuở ấy cô còn rất nhỏ, hay được ngồi trong lòng cậu. Cậu Tư thường vuốt tóc cháu nói với chị mình: - Ngàn Phương tội. Chị đầu, đông em, em thương nó nhất! Giờ cậu không còn! Bọn tàn ác giết cậu đi rồi còn nhục hình thân xác! Trời ơi! Có thể nào như vậy được sao? Cả đêm Ngàn Phương không ngủ. Cô dành trọn đêm dài ôn lại thời thơ ấu để tưởng nhớ đến người cậu thân yêu từ nay và mãi mãi không về! Ngàn Phương ở lại Đà Nẵng ba ngày nữa, cùng mẹ đi xây mộ cho cậu. Dân làng nơi ấy tốt quá, nghe tả dáng người, họ chỉ ngay mộ cậu. Một ông già nói: - Họ chiến đấu dũng cảm lắm! Em của cô là đội trưởng. Trận này họ tiêu diệt nhiều nên khi cậu hy sinh, chúng hành hạ thi thể để trả thù, thấy thảm quá! Chúng tôi ở đây thấy vậy nên chôn cất tử tế lắm, đầy đủ hết, chừ cô chỉ cần xây mộ dựng bia là được. Bà Thuận thay mặt gia đình cảm ơn dân làng. Bà cho ngừơi xây mộ. Trước khi Ngàn Phương về Huế, cô nói mẹ làm mâm cơm cúng cậu. Trước di ảnh của cậu, Ngàn Phương khấn vái: - Cậu sống, chết vì dân vì nước ắt có anh linh, có hồn thiêng. Cậu phù hộ cho các cậu, dì còn sống đến ngày bình yên. Con hứa trước cậu, dù còn một tấc hơi cũng đem hết sức mình giúp đỡ dì Ba. Hôm sau, hai vợ chồng Ngàn Phương về Huế. oOo Trình giấy hôn thú cho bà trưởng trại, Ngàn Phương xin phép ở ít hôm, chờ thuê được nhà, bà ta đồng ý. Ngàn Phương nói với chồng: - Anh nằm nghỉ, em vào bệnh viện. Đường xa, sức khỏe yếu, Phúc mệt nhoài, anh đồng ý. Đến cổng bệnh viện, nhiều người thấy Ngàn Phương họ nháo nhác cả lên, làm cô chào hỏi và cảm ơn không kịp. Gần hai tiếng đồng hồ cô mới lên được văn phòng bác sĩ chỉ huy trưởng trình diện. Sau vài lời an ủi, động viên, ông nói với cô: - Sức khỏe và tinh thần cô chưa được ổn, không thể làm bên trại 7. Tôi cho cô về làm bên khu sĩ quan. - Thưa bác sĩ trung tá, tôi làm việc với bác sĩ Trình đã quen. - Tôi biết cô rất ăn ý với ông thầy. Từ hôm xảy ra chiến sự, tôi đã chuyển bác sĩ Trình về khu sĩ quan. Chào ông, Ngàn Phương về trại mới. Cô thật sự vui mừng khi thấy bác sĩ Trọng đứng nói chuyện với bác sĩ Trình ngay ở văn phòng. Thấy cô, cả hai không tỏ vẻ ngạc nhiên mà mỉm cười. Bác sĩ Trọng nói: - Chúng tôi mới nhắc thì cô về. Nghe cô lấy chồng tôi giận lắm đó. Ông Tâm trong đó than phiền về cô. Bị phủ đầu, Ngàn Phương chẳng biết nói sao, cô ấp úng rồi nói: - Ngàn Phương cảm ơn các bác sĩ vì tôi lo lắng. Ơn này thật khó đền trả được! - Đừng nói chuyện nghĩa ân, cô lành là tốt rồi, phiền cái là … Ông Trọng nín ngang câu nói, Ngàn Phương hiểu bác sĩ Tâm đã nói rõ chuyện của cô. Chợt bác sĩ Trình lên tiếng: - Cô về làm đây à? - Dạ! - Rất tốt, qua trình diện ông Toản đi, ngày mai hãy đi làm. Ông cùng bác sĩ Trọng đi ra, Ngàn Phương nhìn theo … Xiết chặt tay Châu, Ngàn Phương bước nhanh trên lối đi trải đá của ngôi giáo đường. Châu sốt ruột hỏi: - Răng không về nhà, ra đây mần chi? - Em muốn nói chuyện với chị trước khi về nhà. - Chuyện chi nói đi, mi thiệt lộn xộn. Nghe Ngàn Phương kể hết chuyện, Châu bàng hoàng đến độ ngồi trơ như tảng đá. Khá lâu chị lay mạnh tay cô: - Mi đã tỉnh hay còn điên hả Phương? Tại răng mi làm rứa? - Em lấy chồng, chị nói em điên, thật tức cười. - Không ai lấy chồng kiểu mi! Mi qua mặt ai, không qua mặt được tao! Mi trốn chạy cái chi? Thằng Hoàng bặt tin tức, mi giận mẹ hắn đoản hậu, tao cho là được. Còn thằng Dũng, hắn có lỗi chi với mi? Hắn không tốt hơn cái thằng nớ răng mi đành đoạn rứa? Đợi Châu nói hả hơi, Ngàn Phương từ tốn: - Em đã nói với chị hôm ở Duy Tân lý do không thể ưng Dũng rồi. - Nhưng thằng Phúc có chi hơn hắn? - Cái gì Phúc cũng thua, nhưng Phúc không đòi những gì em không muốn cho ai. - Nghĩa là răng? Tao không hiểu chi hết! - Chị Châu! Chị ráng hiểu! Lát nữa đây mình về gặp Phúc, chúng ta còn một khoảng thời gian chung sống bên nhau. Em muốn chị có sự cảm thông chan hòa để Phúc được vui. Em nói cho chị rõ, em yêu Phúc là vì Phúc là Ngàn của em! Em hứa là người vợ tốt của anh ấy, nhưng không muốn cái riêng của em bị anh ấy biết đến! Hơn nữa, anh ấy chỉ cần một người vợ đầy đủ bổn phận với anh ấy. Mẹ và em trai anh ấy đơn giản bình dị, chắc không nhìn thấy những gì trong tim em. Nhưng dù sao, em cũng không muốn anh ấy có chút nghi ngờ và đau khổ nào. Chị hiểu chưa? Châu ôm đầu than thở: - Trời ơi! tao không hiểu nổi. Thằng Dũng yêu mi như rứa, mi còn điên hơn những lúc đang điên! Rứa mà hắn với cái chân gãy, một vết thương lủng phổi, bị mìn hất văng giữa rừng, lúc tỉnh lại giữa trời đêm một mình lê lết. Nghĩ đến mi, đã có can đảm sống, bó xương gãy, nhịn đói, nhịn khát, bò ra được quốc lộ, gặp xe hội thập tự tiểu khu Quảng Trị đem về cứu. Hắn có kể với mi không? Ngàn Phương lắc đầu, cố nuốt nước mắt vào lòng, cô không nói được câu nào. Châu nói tiếp: - Hắn kể với tao. Lúc nớ, hắn nhớ mạ, hắn khóc! Nhưng khi nghĩ đến mi, hắn như có thêm sức mạnh ý chí, hắn mới sống được trở về. Ngàn Phương! Mi thiệt tàn nhẫn! - Em xin chị, chị hãy cảm thông. Còn Dũng, Dũng sẽ hiểu em! - Tao không cảm thông nổi! Mi giết người không gươm đao! Không nhịn được, nước mắt Ngàn Phương tuôn ra: - Chị Châu! Em khổ lắm! Chị thương em với! Phúc đang ở nhà, chị ráng vui vẻ, em đi thuê nhà ngay. Thấy cô bạn nhỏ đầm đìa nước mắt, Châu thở dài, biết làm sao hơn. Ván đã đóng thuyền rồi! Con bé lúc nào cũng cư xử khác người. Đến lúc lấy chồng, thiên hạ còn nhức óc theo nó! Châu tặc lưỡi, chị đặt tay lên vai cô gái: - Thôi đi, suy nghĩ cho cùng, mi lấy chồng cho mi, chẳng phải cho tao, hờn giận vô ích! Chừ về để tao gặp hắn. Còn Dũng mi tính răng? - Em có viết thư gửi Dũng rồi. Chị an tâm - Cô gái gạt nước mắt nói. oOo Ngàn Phương được bệnh viện cấp cho một phòng ở ngay khu tiếp liệu nhờ sự hết lòng giúp đỡ của bác sĩ Trọng. Đây là trường hợp hạn hữu của bệnh viện. Hôm dọn đồ đạc đến, cả bệnh viện mới bật ngửa. Cô y tá xinh xắn ngày nào vừa hết bệnh đã lấy chồng không kèn trống. Bạn bè chẳng thiếu lời trách móc. Cô cứ xin lỗi mãi. Phúc thấy bạn của vợ ân cần thu vén nhà cửa dùm, anh rất cảm động. Ngày đầu trong căn phòng khá ngăn nắp, anh ngợi khen Ngàn Phương có bạn hiền. Rồi nói thêm: - Nhưng anh mến Lạc nhất em ạ! Hôm đám cưới mình, cô ấy lo tất bật đủ mọi chuyện. Hồi rước dâu ra, thấy cô ấy khóc, anh đã cảm động. Em có một tình bạn cao cả như vậy là vì em sống tốt phải không? Nghĩ đến Lạc, Ngàn Phương bùi ngùi. Đó là người bạn gái thời thơ ấu cho đến giờ vẫn một lòng thương mến cô. Chỉ có Lạc mới hiểu Ngàn Phương. Cô thẫn thờ trả lời chồng: - Lạc là bạn chí thân thời thơ ấu. Nó thương em lắm. Chuyện trò một lát, Phúc nói với vợ: - Anh cần kiếm chuyện làm, chớ ở nhà buồn lắm! - Anh cứ tĩnh dưỡng, đợi giải ngũ rồi tính. Đêm ấy trong căn phòng nhỏ, hai người chính thức thành vợ chồng. Cũng đêm ấy, Dũng chong đèn đọc thư Ngàn Phương gởi, chẳng biết bao nhiêu lần: Dũng thân mến! Hôm nay Ngàn Phương viết thư gửi Dũng báo tin Phương lập gia đình. Phương cùng anh ấy về Huế, đợi đủ bốn năm sẽ chuyển về Đà Nẵng. Phương biết lấy chồng không mời Dũng, Dũng buồn, nhưng trong hoàn cảnh này Phương đơn giản hết mọi việc. Cốt yếu từ nay, Phương yên thân sống đời làm vợ, không còn buồn giận cũng chẳng ước mơ, chỉ sống như bao người đã sống. Dũng ơi! Lá thư này Phương viết thay lời tạ tội cùng bạn tri âm, mong Dũng đọc kỹ để rõ tấm lòng Phương.Ta quen nhau khá lâu rồi Dũng nhỉ, và đã từng ngoéo tay thề dù thời gian có thay đổi, thì tình bạn vẫn mãi vững bền. Ngàn Phương vốn dĩ bạc phận. Thuở ấy chưa kịp rời tuổi dại, Ngàn Phương đã yêu người chẳng yêu mình, để con tim mang nhiều sầu hận những tưởng không còn biết rung động. Ngàn Phương đi vào cuộc đời với bao chông gai, nhưng tấm lòng chờ đợi của Hoàng, qua bao nhiêu năm không dời đổi khiến Ngàn Phương xao xuyến… Hoàng lại là người được anh Ngàn gởi gấm chăm sóc Phương, nên sự gần gũi trở thành tơ vương. Phương ngỡ rằng từ nay thuyền đã có bến, Phương sống được đời bình dị với tình yêu và sự đùm bọc của Hoàng, nào ngờ … Dũng ơi! Đất bằng dậy sóng, một lần nữa Ngàn Phương mang thêm vết thương lòng, kèm bao lời sỉ nhục. Trong khi ấy, Ngàn Phương đã đau khổ tột cùng, vì bao người thân yêu của Phương gặp bất hạnh. Ba bỏ đi! Dũng mất tích! Vì vậy Phương mang bệnh tinh thần. Cũng nhờ Dũng tận tình chăm sóc bao ngày, nên rồi với Ngàn Phương”. Bước vô phòng khách, Hoàng thấy đủ mặt. Mỹ Lệ ngồi giũa móng tay, thấy Hoàng đi vào liền hỏi: - Anh đi thăm người đẹp về đó à? - Người đẹp nào? - Hoàng ngồi xuống bên em gái hỏi. Bà Bình lừ mắt, Mỹ Lệ nín thinh. Tằng hắng một tiếng, bà Bình nói: - Hoàng à! Mẹ muốn nói với con chuyện này. Anh vui vẻ châm thuốc hút, nói với mẹ: - Mẹ nói đi, con cũng có chuyện muốn thưa. Ông Bình ngó con: - Chuyện gì con nói đi! - Con về đây lo công việc ổn thỏa, xin ba mẹ cho con được lập gia đình. - Cô nào đó con? - Ngàn Phương! Đã có lần con thưa với ba mẹ rồi! Cô ấy chờ con bốn năm nay, mong ba mẹ cho chúng con xây dựng với nhau. Ông Bình điềm tĩnh, kéo gạt tàn thuốc về phía mình, nói: - Ba sợ không được! - Ba! Hồi đi ba đã hứa với con rồi! - Hoàng dằn giọng nói nhanh. - Ba hứa, ba giữ lời nhưng con làm sao cưới cô ta được? Hoàng tự tin: - Sao không được? Bốn năm chứ 10 năm, 20 năm nàng vẫn chờ con. Mai con ra Huế đưa nàng về ra mắt ba mẹ! Mỹ Lệ vọt miệng: - Nó có chồng con, anh còn đòi cưới, thiệt tức cười! - Đừng nói bậy! Em biết gì mà xen vào? - Hoàng nạt em gái. Bà Bình giờ mới chen vào: - Con đừng nạt em. Nó nói đúng đó! Con kia lấy chồng gần bốn năm rồi. Hoàng đứng bật dậy: - Mẹ! Mẹ không đùa đó chớ? - Mẹ không nói láo đâu! Con đó có chồng, có con lâu rồi. Hoàng lảo đảo khi nghe cha xác nhận. Anh biết cha anh không bao giờ đùa cợt. - Vô lý, cô ấy mới đánh điện cho con cách đây mấy hôm. - Ba biểu thằng Thái nó điện chớ không phải con kia đâu. Hoàng lờ mờ hiểu có cái gì khuất lấp. Anh run rẩy cả người: - Cả nhà dấu con chuyện gì? Nói con nghe đi. Đừng úp mở nữa. Bà Bình kéo tay con: - Con bình tĩnh ngồi đây mẹ nói. Mỹ Lệ lấy cho anh mày ly nước. Uống đi! Con biết không, con bé đó lấy chồng hồi đầu năm 68, đám cưới cũng rình rang lắm. Chồng nó đẹp trai, nhưng là thương phế binh loại nặng. Ngày nó lấy chồng, mẹ sợ con biết tin buồn khổ, rồi không học được, mẹ mới nhờ thằng Thái, nhận thư con, trao cho Lệ, nó giả nét chữ con kia, trả lời thư đã mấy năm rồi. Mẹ làm vậy do lòng thương con. Còn con đó, nó có hai đứa con rồi. Hoàng! Đời nay người xinh đẹp thiếu gì, con đừng tơ tưởng nữa! Mồ hôi lạnh ra như tắm, Hoàng ngồi chết lặng. Chung quanh anh bao âm hanh như gần như xa, anh đột nhiên hét to: - Không! Tôi không tin! Bà Bình lo sợ nắm tay con: - Hoàng! Bình tĩnh lại! Mẹ không gạt con đâu. Thành bỏ tờ báo xuống, anh ta nhún vai, cười khảy: - Anh như thằng điên! Tội gì vì một con đĩ mà vậy chớ! Cú đấm nhanh như chớp của Hoàng trúng ngay mặt Thành. Hắn té nhào xuống nền gạch hoa. Bà Bình với Mỹ Lệ hốt hoảng ôm Hoàng la lên: - Trời ơi! Hoàng đừng làm vậy! Tại sao vì con đó mà đánh em mình. Hoàng chỉ tay vào mặt Thành đang lồm cồm ngồi dậy với miệng rỉ máu, nói như thét: - Tao cấm mày không được xúc phạm đến Ngàn Phương. Mày làm đại úy ở đâu không biết, về nhà là em tao! Ông Bình làm thinh theo dõi sự việc mà chẳng nói câu nào. Ông lờ luôn tia mắt Thành nhìn ông. Hắn nổi khùng nói: - Tại sao anh không tin chớ? Nó có chồng có con, nói anh không tin, cứ như thằng điên la hét. Hoàng nghe rời rã tay chân. Anh loạng choạng ngồi xuống. Sự thật hay ác ý của gia đình? Không! Mình phải ra Huế hỏi nàng cho ra lẽ. Anh đứng lên, đi nhanh ra cửa. Ông Bình gọi to: - Con đi đâu? - Ra Huế, con hỏi nàng sự thật có đúng như ba mẹ nói không? - Con không cần ra Huế. Nó ở đây, nếu con muốn gặp, ba đưa đi. Hoàng bóp chặt đôi tay vào nhau, cố trấn tĩnh: - Con muốn gặp. Gặp con mới tin. - Được, với một điều kiện - Ông Bình ngó con không nháy mắt. - Ba nói đi. - Dù gì con cũng có ăn học. Ngàn Phương chồng con đã yên phận, con không nên vì lẽ gì làm gãy đổ hạnh phúc người ta. Nếu con hứa với ba không làm ồn ào, ba đưa con đi. Hoàng gật đầu, bờ môi run rẩy: - Vâng! Nếu quả thật nàng đã có chồng con, con đành cam chịu! - Vậy con vào nhà nghỉ đi. Tan sở khoảng năm giờ nó về nhà, con sẽ gặp. Nó có vẻ hạnh phúc lắm! Hoàng như một cái xác vô hồn lảo đảo lên lầu. Ông Bình và vợ đồng thở phào, nhìn nhau. Trên tầng cuối nơi Hoàng ở, anh nằm sải dài ra giường bất động, đầu cứ vang vang câu nói của cha “Nó có vẻ hạnh phúc lắm… Nó có vẻ hạnh phúc lắm… Nó … có… vẻ…hạnh… phúc… lắm.” Hoàng rên lên. Anh trở mình, úp mặt vào gối… oOo Ông Bình chở Hoàng về đến nhà. Anh bước xuống đi thẳng lên lầu, không chào hỏi ai. Cả nhà nhìn nhau, rồi cùng thở phào. Mỹ Lệ thì thầm bên tai mẹ: - Yên chí rồi, mẹ! Mai anh Thái vô làm tiệc mừng luôn. - Ừ, để coi sao đã, mẹ thấy lo lo. Thành với ly rượu trên tay, ngồi bỏ chân lên bàn, hừ giọng mũi, nói với bà Bình: - Mẹ lo gì? Vài ngày thôi. Sự thật rành rành, ảnh không tin sao được. Ông Bình cởi áo vest choàng lên ghế. Ông ngồi xuống, bưng ly rượu Thành đưa, uống cạn rồi nói với vợ: - Phải đó em! Thằng Hoàng đã sáng mắt ra rồi, em đừng lo gì. - Chỉ sợ nó tìm đến hỏi rồi oán mình. - Em đừng lo. Nó đã hứa thì không nuốt lời đâu. Về phòng ngủ, Hoàng gục ngay xuống, đau khổ làm anh tê liệt cả đầu óc. Anh không còn biết gì. Chập chờn trước mắt anh, hình bóng người thương đứng bên chồng. Người ấy giống Ngàn quá! Họ hạnh phúc bên nhau, cùng sánh bước vào nhà. Họ rất hạnh phúc! Hoàng nức nở không gì kiềm chế nổi. Chỉ vì nàng đã gặp một Nguyễn Ngàn khác, để thay thế cho Nguyễn Ngàn nằm dưới mộ kia! Vì vậy cô mới không còn nhớ đến anh, vì vậy mà cô vong thề bội ước … Đêm ấy đóng chặt cửa, trong phòng riêng Hoàng uống rượu say mềm. Anh nằm như chết đến tận trưa hôm sau. Khi hay tin Thái từ Huế mới vô, để nguyên bộ y phục nhàu nát, Hoàng ngập ngừng xuống lầu. Anh chào Thái cộc lốc: - Mới vô? - Nghe mày về tao vào thăm. - Cảm ơn! Ngồi vào bàn ăn trưa, Hoàng nói với mẹ: - Không tiệc tùng gì hết! - Kìa con! Có Thái nó vào, hơn nữa… - Nó bạn con, đâu phải bạn ba mẹ? Mẹ bận lòng cái gì? - Nhưng Mỹ Lệ, theo lời mẹ, mời nó vô đây. Anh cắt ngang câu nói: - Vô làm gì? Mỹ Lệ nguýt anh: - Tụi em định làm đám cưới! Vì chờ anh về nên phải hoãn lại. Bây giờ anh mới nhìn thằng bạn, Thái nãy giờ lúng túng sượng trân vì thái độ lạnh lùng của Hoàng. Hoàng hỏi bạn bằng giọng trịch thượng: - Vậy à? Thái! Mày cua em gái tao hồi nào tài vậy? Ông Bình hứ nhẹ: - Con làm anh đầu, ăn nói với em phải đàng hoàng. Hai đứa nó tìm hiểu với nhau là do cha mẹ cho phép. Hoàng nói với vẻ mỉa mai không che giấu: - Dĩ nhiên điều gì có ba mẹ làm chủ nhất định phải quan trọng rồi! Thái vô cùng khó xử trước cảnh tình này. Mặc cảm có lỗi với bạn làm anh thêm ngại ngùng. Chỉ vì Mỹ Lệ, vì muốn được làm rể trong gia đình này, Thái đã mù quáng nghe theo lời Lệ với bà Bình. Không khí trong bàn ăn đột nhiên nặng nề. Hoàng vụt đứng lên bỏ bữa ăn, lấy xe phóng đi ngay. Anh chẳng biết đi đâu, làm gì? Xuống nhà Lạc, nghe cô đi dạy tận Quãng Ngãi đã hai năm rồi. Anh trở ra, lại đi lang thang, vô tình đi ngang qua nhà bà Thuận. Cảm giác đau khổ rã rời trở về, Hoàng chaỵ xe xuống bờ sông, ngồi đến chiều. Gió mát không làm dịu lòng anh. Vào ngay một tửu gia cạnh bờ sông, Hoàng gọi rượu uống. Anh uống mãi, uống mãi. Rượu đã mềm môi, đốt cháy cơ thể anh, mà mạch sầu kia cũng chẳng cạn. Một bàn tay đặt lên vai anh, Hoàng quay đầu nhìn, một thanh niên quen thuộc nào đó mà anh không nhớ nổi. Người thanh niên không nói gì, lặng lẽ ngồi một bên. - Anh là ai? - Hoàng lạnh lùng hỏi. - Anh không nhớ tôi à? Dũng đây, người lính tặng quà cho Phương và đã gặp anh đêm Giáng sinh năm đó. Thoáng một chút bàng hoàng, Hoàng tỉnh táo lại: - Là anh? Nhưng tại sao anh ở đây? Dũng thản nhiên rót rượu vào ly, rồi nâng lên: - Mời anh! Họ uống cạn, Dũng nói: - Hãy để tôi hỏi anh, anh về từ bao giờ? Hoàng như tỉnh như say: - Hôm qua hay hôm kia gì đó. - Anh về còn bà xã đâu lại ngồi đây uống rượu một mình? Hoàng trố mắt nhìn Dũng rồi phá lên cười: - Bà xã? Anh ở đây không giữ được nàng, tôi ở tận Paris làm sao có nàng được chứ? Dũng nhíu mày không biết Hoàng tỉnh hay say: - Chớ không phải anh cùng đi với vợ hứa hôn của anh qua Paris để du học à? Hoàng dằn mạnh ly xuống bàn: - Anh đừng cười ngạo tôi! Nàng không còn là của tôi! Nàng đã tìm ra cho mình một Nguyễn Ngàn khác rồi. - Anh muốn nói đến Ngàn Phương? - Dũng hỏi. Hoàng cáu kỉnh văng tục: - Mẹ kiếp! Vậy nãy giờ tôi nói ai? Tôi chỉ nói đến nàng, anh nghe chưa? Nghe chưa? Dũng mơ hồ có điềm gì xảy ra, anh hỏi: - Hoàng! Anh biết Ngàn Phương đã có chồng à? Hoàng cười cay đắng, ly rượu đang đầy lại vơi: - Và đã có con, vì gã đàn ông giống Ngàn ấy mà nàng lỗi hẹn với tôi. Nàng phản bội tôi! Trong khi đó, ở xứ xa, chỉ vì nghĩ đến nàng, tôi đã cố công ăn học. Dũng sửng sốt: - Nàng phản bội anh? Hoàng! Anh có say không đó? Đập mạnh tay xuống bàn, Hoàng nói như quát: - Tôi không say. Tôi về đây, giữ trọn lời hứa với nàng. Còn nàng lại phản bội tôi, đi lấy chồng, có con cùng kẻ khác! - Thôi đi! Mẹ anh hại nàng dở sống dở chết. Nếu không có hắn, cô ấy đâu còn sống để anh trách móc. Anh thiệt hồ đồ! Hoàng nhíu mày: - Anh nói cái gì? Dũng thở ra, anh đã hiểu phần nào. - Có nghĩa là anh không biết. Từ thuở đó tôi cũng nghĩ anh không phải hạng người như vậy, dù tôi chỉ gặp anh có một lần và chưa hề trò chuyện. - Anh nói tôi không hiểu gì cả. - Tôi hỏi anh tại sao qua Pháp suốt bốn năm, anh không gởi thư cho cô ấy? - Tôi không viết thư? - Hoàng chỉ vào mũi mình - Anh biết gì. Tuần nào tôi cũng viết, chỉ có cô ấy là không thèm viết trả lời. Sau mấy tháng lại nói vì bận rộn. Chợt nhớ ra, Hoàng hỏi: - Khi nãy anh nói mẹ tôi hại nàng là sao? - Anh không hề biết mẹ anh ra Huế hạ nhục nàng đến độ nàng điên loạn 4, 5 tháng trời sao? Hoàng như bị sét đánh ngang tai. Ly rượu trên tay anh rớt xuống biv style='height:10px;'>
Muốn hỏi thêm nhưng nghe tiếng cha con Phúc lao xao ngoài ngõ, Ngàn Phương lau nhanh nước mắt, ra hiệu với Châu. Khi Phúc vào nhà, anh thấy Châu ngồi một mình. - Sao chị ngồi một mình?