Mười hai giờ sau cuộc đảo chánh bị dập tắt không khí đe doạ bao phủ Sài Gòn trong khủng bố đen. Đám thuộc hạ họ Ngô mang chiêu bài "Uỷ ban chống đảo chánh" để báo thù báo oán, hăm doạ tống tiền. Trên các ngả đường thủ đô bầy lũ đầu trâu mặt ngựa từng đoàn kéo đi đập phá, đất cháy báo quán, nhà in mấy tờ báo phe đảo chánh. Nhà riêng mấy chánh khách đối lập đã ra mặt chống lại anh em nhà Ngô cũng bị phá phách tan tành.Những xe "bắt người" của mật vụ công an, an ninh quân đội rầm rập chạy suốt ngày đêm khắp thành phố, những quân nhân tham gia đảo chánh, những cán bộ các đảng Liên minh dân chủ mặt trận quốc gia đoàn kết đã liên kết với nhóm sĩ quan nhảy dù, những người tình nghi liên lạc xa gần với phe lật đổ chánh quyền Ngô Đình Diệm đều lần lượt bị lùng bắt, hành hạ, tra tấn giam cầm ở các nhà giam bí mật. Nhóm trí thức nhân sĩ Caravelle bị bắt trọn.Cuộc đàn áp quyết liệt của mật vụ Cố vấn chính trị Tổng thống bao trùm khắp các giới quân đội, công sở, học đường, trí thức, tư nhân… sống trong lo ngại của tố cáo, tình nghi, vu vạ…Sài Gòn ngày đêm lo âu, phập phồng với nhiệt độ khẩn trương kinh hoàng, ám ảnh bởi những tiếng phanh rít của xe hơi mật vụ, những tiếng đập cửa dồn dập xét nhà hỏi người, những vụ bất cóc chớp nhoáng, những cuộc vây bắt sôi nổi.Mỗi buổi sáng, dân chúng thức dậy với những tin tức rỉ tai về những cuộc bắt người đưa đi trong đêm tối. Công an, mật vụ trà trộn khắp cả các nhà hàng quán nước, phố chợ, bến xe, những người bị bất liên tiếp xảy ra hàng ngày trước sự chứng kiến của mọi người, im lặng trong oán hận, bất lực.Những kẻ bị bắt tại nhà hay đột nhiên mất tích, người nhà dò la hỏi thăm tin tức ở các cơ quan cảnh sát, công an, an ninh, quân đội đều được trả lời là không biết. Hàng trăm, hàng ngàn người, có tên tuổi hay thường dân bỗng chốc trở thành nạn nhân trong cuộc khủng bố đen, cũng không biết là bị ai bắt và đưa đi đâu.Một số báo chí bị đóng cửa, không nêu rõ lý do, trong khi các thuộc hạ có công với họ Ngô trong cuộc đảo chánh được phép xuất bản báo mới, ca ngợi "Ơn trên đã phò hộ Ngô Tổng thống dẹp tan bọn phiến loạn, quân đội hoàn toàn ủng hộ vị lãnh đạo anh minh, dân chúng khắp nơi tin tưởng ở nhà chí sĩ cứu tinh dân tộc".Giữa cảnh nghẹt thở sau ngày đảo chánh thất bại, các ký giả ngoại quốc có mặt ở Sài Gòn đã ghi lại: "Miền Nam Việt Nam hiện nay có 100 trại giam tù chính trị. Tổng số 500.000 người ở các trại giam này có trên 100.000 người chống Cộng.Đây là một phòng giam tiêu biểu của chế độ nhà tù họ Ngô ở khám đường tỉnh Gia Định trên 15 thước bề dài và 3 thước 60 bề rộng, lối 54 thước vuông, có 150 người tức là trong một thước vuông có 3 người chen chúc sống với những cần thiết hàng ngày: ngủ, ăn, rửa ráy, đại tiểu tiện… Nhưng nhà giam này tương đối còn là rộng rãi và tôn trọng "nhân vị" hơn trại giam ở Nha công an của Diệm: trên 50 người trong một phòng 12 thước vuông lợp mái tôn, chỉ có một lỗ thông hơi, suốt ngày đêm những người bị giam phải đứng và lần lượt thay nhau đến lỗ có không khí để thở. Những tù nhân này phải tổ chức để trong vòng 24 tiếng đồng hồ mỗi người phải ngủ ngồi một lúc. Vì mái nhà thấp, nơi bóng trong căn phòng chật chội khiến tất cả đểu phải cởi hết quần áo để khỏi phải nóng ngột. Mỗi ngày, khi nhân viên chính phủ mở cửa cho đám tội nhân này ra ngoài không quá năm phút để làm những việc cần thiết. Có một vài người không chịu nổi thiếu dưỡng khí và nóng ngột mà ngất lịm đi.Dưới trời nhiệt đới, hàn thử biểu luôn luôn trên 35 độ, không khí ở phòng giam điển hình những kẻ đối lập chánh phủ Ngô Đình Diệm là một lò lửa khiến người ta không thể không nghĩ đến cảnh xuống hoả ngục của thi hào Thiên Chúa giáo Dante đã mô tả".Trong lúc đó, ông Diệm vẫn tự cho mình có sứ mạng thiêng liêng của Chúa giao cho để thi hành chế độ nhân vị duy linh ở dưới vĩ tuyến 17. Trong khi ấy, bác sĩ dân biểu Trần Văn Thọ được họ Ngô thưởng công chống đảo chánh, cử làm Tổng giám đốc Thông tin, buộc các báo xuất bản hàng loạt ở Sài Gòn phải viết bài suy tôn Ngô Tổng thống và "yêu cầu chánh phủ nghiêm trị những kẻ phản nghịch và đống loã".Đồng thời 36 đoàn thể công và tư được lệnh tới tấp gởi kiến nghị phò Ngô Đình Diệm "tiếp tục sứ mạng thiêng liêng cứu quốc và kiến quốc".Chánh sách cai trị bằng đàn áp và khủng bố được hệ thống công an, mật vụ tăng cường mạnh mẽ của Cố vấn chính trị Tổng thống đem áp dụng triệt để.Ngoài lực lượng công khai của chánh quyền như cảnh sát, công an, trung ương tình báo, an ninh quân đội, anh em họ Ngô còn thêm đoàn cảnh sát đặc biệt, ban mật vụ trung ương, ban công tác đặc biệt miền Trung.Các tổ chức không chánh thức này thuộc phòng Nhì đảng Cần Lao đặt dưới quyền của Cố vấn chính trị Tổng thống Ngô Đình Nhu và Cố vấn chỉ đạo miền Trung Ngô Đình Cẩn, được toàn quyền bắt giam, tống tiền, thủ tiêu bất cứ một ai bị nghi là chống đối gia đình họ Ngô.Những người bị mật vụ bắt đều đưa lên xe hơi riêng, bịt mắt lại, chở đến các nhà giam riêng bí mật ở giữa thành phố hay ngoại ô, bề ngoài là một biệt thự nhưng bên trong là đủ các thứ phòng giam kiên cố phòng tra tấn với những dụng cụ tối tân. Các nhân vật đối lập quan trọng trong khi chưa bị thủ tiêu, bị giam vào các hầm hố đặc biệt hoàn toàn xa cách người ngoài, như hầm sở thú ở phía dưới chuồng cọp, chín hầm địa ngục ở Huế…Tất cả những cực hình tra tấn từ thời mật thám của thực dân Pháp, Hiến binh của phát xít Nhật, đến các hình thức mới mẻ, ác liệt nhất của các tổ chức mật vụ Hitler đều được mật vụ họ Ngô đúc kết lại để thí nghiệm, bắt những nạn nhân phải cung khai hoặc ép buộc nhận tội.Với các nhân vật đối lập được lệnh thủ tiêu bọn cảnh sát đặc biệt của mật vụ đè nạn nhân xuống, thắt cổ bằng dây thừng, bỏ xác vào thùng gỗ, đợi đêm khuya chở xuống ghe tam bản trực sẵn ở bến Hàm Tử, cho xuồng máy kéo ra giữa sông Sài Gòn, đến nơi vắng vẻ cuối dãy kho bến tàu, rồi buộc mỗi xác chết vào hai cây trụ xi măng và quẳng xuống đáy sông.Nguyễn Bảo Toàn, nguyên chủ tịch Hội đồng cách mạng đã truất phế Bảo Đại và ủng hộ Ngô Đình Diệm làm Tổng thống, vì chống lại chánh sách độc tài, tham gia cuộc đảo chánh thất bại, đã bị mật vụ bắt cóc thủ tiêu theo trường hợp trên.Vũ Tam Anh, chủ trương Mặt trận quốc gia liên hiệp, từng ủng hộ Ngô Đình Diệm lên cầm quyền rồi về sau phản đối chế độ thối nát gia đình trị, bị mật vụ nguỵ tạo tài liệu gán cho họ Vũ là kẻ cầm đầu đảng cướp "Sọ người" sào huyệt là chùa Tam Tông Miếu, xóm Bàn Cờ, rồi vây bắt đưa đi mất tích.Ngoài những người bị gán tội chính trị đối lập, mật vụ còn bắt một số tư sản, thương gia, thầu khoán ở miền Trung để tống tiền, buộc họ vào tội làm gián điệp cho Pháp, theo những tài liệu hoàn toàn giả tạo của bọn thuộc hạ Ngô Đình Cẩn.Lầu Hoà Bình ở trong điện Thái Hoà, nội cung hoàng thành cựu đế đô ở Huế đã biến thành phòng giam cầm tra tấn của mật vụ miền Trung. Mấy nhà giàu có ở sông Hương đã bị chúng tra khảo, hành hạ đến chết, hoặc bị xô xuống lầu tự tử vì không chịu nổi cực hình.Trong khi bao nhiêu tài sản, biệt thự, tiền bạc, xe hơi của nạn nhân lần lượt về tay đám thủ hạ lãnh chúa miền Trung.Các hung thần mật vụ Dương Văn Hiếu, Phan Quang Đông cùng đám tay chân đồ tể thừa lệnh anh em họ Ngô, mặc sức bắt người, giết chóc, cướp của… bất chấp pháp luật "nhân vị" của Tổng thống Ngô Đình Diệm đã long trọng tuyên cáo qua hiến pháp Cộng hoà.Miền Nam sống trong một cảnh huống bi thảm. Báo chí ngoại quốc ở Sài Gòn đều lên tiếng tố cáo chế độ độc tài gia đình trị và nhìn nhận rằng toàn thể dân chúng đều chống lại chánh quyền phong kiến họ Ngô trong khi những phần tử bất mãn ở nông thôn.gia nhập "Mặt trận giải phóng miền Nam", thành lập vào cuối năm 1960.Đặc phái viên nhật báo France Soir viết:"Khắp nơi, cả trong cảnh sát và quân đội có nhiều nhóm bất bình. Họ chống lại tất cả những gì ở trên họ, tiêu biểu cho các sự bất công. Rõ rệt nhất là những kẻ chỉ huy do chính Tổng thống đề cử, mà phần lớn là trong gia đình họ Ngô. Tất cả sự oán hận đều tập trung vào cô em dâu của Tổng thống, người đàn bà loạn luân và ác độc của chế độ".Tờ báo Anh, The Observer, báo động: "Vấn đề cần thiết của miền Nam Việt Nam không phải là Việt cộng, mà là chiếm được lòng dân. Quân đội và cảnh sát thường coi nông dân như là những kẻ có cảm tình với đối phương, và bắn giết, bắt bớ họ một cách độc đoán.Viên chức và dân vệ ở quận thì hành động như là lãnh chúa, làm mưa làm gió trên đầu trên cổ người dân quê. Các tay lãnh chúa này cần phải đưa ra trước pháp luật để xử họ về những tội hung ác đến độ ăn cả thịt người".Phóng viên "Le Figaro" nhận xét:"Về mặt quân sự, tình hình đáng lo; về mặt chính trị thì nguy hại quá. Chánh quyền Sài Gòn và chánh quyền các địa phương đều hoàn toàn cách biệt với dân chúng. Họ chỉ có quyền hành bề ngoài mà thôi".Ngô Đình Diệm có tổ chức mật vụ của Tổng thống, Ngô Đình Thục có ban hoạt động kinh tài của tổng giám mục, Ngô Đình Cẩn có lực lượng công tác đặc biệt miền Trung. Đệ nhất phu nhân có ban thông tin và kinh tài riêng với các cán bộ của Phụ nữ liên đới. Hệ thống hoạt động sâu rộng và chặt chẽ nhất là cơ quan mật vụ của Ngô Đình Nhu bao gồm Sở nghiên cứu chính trị, cảnh sát đặc biệt, trung ương tình báo, công an, nội an và ngoại an thuộc văn phòng cố vấn chính trị phủ Tổng thống.Lực lượng cảnh sát đặc biệt phỏng theo tổ chức xung phong SS của Hitler, do đại tá Lê Quang Tung phụ trách liên lạc ngang cùng Dương Văn Hiếu, nguyên phụ tá Tổng giám đốc cảnh sát, công an.Chỉ huy ban công tác đặc biệt miền Trung với trọng tâm hoạt động tại Sài Gòn, và phối hợp công tác ngành mật vụ, công an tình báo đặt dưới sự lãnh đạo tối cao của Cố vấn chính trị Tổng thống. °°°Lệ nằm phơi mình dưới nắng trên bờ hồ tắm ở lầu cao sau dinh Độc Lập, trong lúc Lệ Thuỷ, con gái đầu lòng đang vùng vẫy bơi giữa làn nước biếc phản ánh men xanh bốn mặt thành.Theo kỷ luật giữ gìn đường nét thân hình và bụng thon, mỗi sáng Lệ thường bơi lối nửa giờ ở hồ tắm xây riêng cho gia đình trong dinh Tổng thống, và khuyến khích cho con gái theo môn thể dục nhẹ nhàng này để cho người được nẩy nở đều đặn.Chiếc khăn phủ trên mặt che nắng, nằm ngửa thẳng người trong dáng điệu buông lơi, không biết có người đang lặng ngắm mình.Hồ tắm ở trên cao, không có một người đàn ông nào ở trong dinh Độc Lập được bén mảng đến, ngoài anh em Tổng thống, đó là lệnh của cố vấn chính trị đã đưa ra, để ngăn cấm những nam nhân viên, cận vệ, khỏi tò mò nhìn thấy cảnh phơi nắng của vợ.Sáng nay, Ngô Đình Diệm một mình lên hồ tắm thấy em dâu bèn dừng bước lại ở đầu hành lang, đang tần ngần nửa ở nửa đi thì bà bí thư của Lệ đi lên. Trước quang cảnh bất ngờ Tổng thống đang mải mê chiêm ngưỡng bà cố vấn nằm ngang ngửa bên hồ tắm, bà bí thư lặng lẽ trở xuống. Vừa lúc ấy Lệ Thuỷ bơi trườn tới, trồi đầu lên mặt nước thoáng thấy bóng người đứng ở đầu lối đưa đến hồ nhìn kỹ lại rồi kêu lên:- Bác Tổng thống! Xuống tắm với cháu đi! Nước mát lắm!Lệ gạt chiếc khăn mặt xuống chống tay lên cằm, vừa lúc tiếng giày lệch bệch của anh chồng bước đến. Qua đôi kính mát, Lệ nhận thấy vẻ mặt ửng đỏ và dáng diệu bối rối của Diệm, biết là đã nhìn trộm nàng, liền nảy ra ý kiến muốn trêu anh chồng, ngẩng bổng người lên trong một dáng điệu khiêu khích, khiến Diệm càng thêm lúng túng:- Thím… thím, chú có đây không?- Nhà em ở đâu dưới vườn.- Tôi muốn gặp chú có chút việc cần.Nói rồi, Diệm bẽn lẽn quay đi, trong khi Lệ Thuỷ ở dưới hồ tắm vẫy nước bắn lên gọi:- Bác, bác xuống tắm với cháu đi!- Để khi khác bác đang mắc việc.Theo gót Tổng thống, Lệ trở về phòng thay quần áo kỵ mã, rồi cùng con gái ra vườn cưỡi ngựa đi dạo vòng quanh khu vườn dinh Độc Lập. Sau cuộc đảo chánh của nhóm quân nhân nhảy dù, Ngô Đình Diệm mỗi ngày càng thêm dè dặt đối với chung quanh, ngưng chức nhiều sĩ quan, loại bỏ một số Bộ trưởng, sống cách biệt trong dinh Độc Lập.Trước dư luận quốc tế, nhất là những lời chỉ trích của báo chí Mỹ, thái độ của chánh phủ Kennedy mới lên cầm quyền, anh em họ Ngô quét thêm một lớp son dân chủ cho chế độ niềm Nam bằng một cuộc bầu cử Tổng thống ngày 9 tháng tư.Ra tranh cử với Ngô Đình Diệm, người ta thấy có hai nhân vật già cỗi, lỗi thời trên chính trường quốc gia, cùng một tướng lãnh giáo phái đã đầu hàng họ Ngô và một thầu khoán nổi tiếng lưu manh, lẽ dĩ nhiên cuộc bầu cử hoàn toàn được thuộc hạ anh em họ Ngô tổ chức, để Diệm thắng lợi rõ rệt trước các đối thủ mất hạng, chiếm 5.997.668 thăm trong số 6.709.150 người đi bỏ phiếu.Sau đó, Ngô Đình Diệm cải tổ chánh phủ một lần nữa, thay đổi vài Bộ trưởng, đề cử ba vị Bộ trưởng kiêm nhiệm, để tập trung thêm quyền hành trực thuộc Tổng thống.Đồng thời Ngô Đình Diệm ký nghị định ban bố tình trạng khẩn cấp khắp trong nước, và Quốc hội tay sai bỏ thăm giao phó những quyền hành đặc biệt cho Tổng thống.Anh em họ Ngô từ đây tha hồ thao túng tình hình miền Nam, dưới mọi khía cạnh đã được hợp pháp hoá.Nhân dịp này, Lệ đưa ra một dự án "lành mạnh hoá xã hội và tăng cường lực lượng quốc gia" để tạo riêng một lực lượng hậu thuẫn cho đệ nhất phu nhân.Trước Quốc hội, nữ dân biểu Trần Lệ Xuân lên tiếng yêu cầu chính phủ áp dụng mọi biện pháp thích ứng và hữu hiệu để:1. Thi hành trong toàn quốc một chương trình bán quân sự cho phụ nữ để có thể tạo cho quốc gia một lực lượng trù bị rất hữu hiệu mà ngân sách quốc gia mặc dù rất có hẹp vẫn có thể đài thọ được.2. Không cho hành nghề vũ nữ, một nghề hoàn toàn thiếu xây dựng, phương hại đến nhân vị người phụ nữ và có thể biến thành một mối nguy lôi cuốn sa đoạ cho những phần tử lành mạnh trong xã hội. Kế hoạch và chương trình tổng quát về việc huấn luyện bán quân sự nữ cán bộ nữ sinh và phụ nữ tình nguyện sẽ do phong trào liên đới phụ nữ phối hợp đảm nhiệm công tác. Vũ khí cần dùng trong việc phụ nữ bán quân sự nữ sinh và phụ nữ tình nguyện sẽ đo Bộ Quốc phòng cung cấp.Toàn thể Quốc hội biểu quyết tán đồng và các dân biểu Đỗ Cao Minh, Nguyễn Văn Liên, Bùi Quang Nga, Nguyễn Thị Vĩnh, Ngô Hữu Thời, Ngô Thị Hoà, Lê Trọng Quát, Lại Tư cùng chủ tịch Trương Vĩnh Lễ tranh nhau lên tiếng ca ngợi "tâm hồn cách mạng" của bà cố vấn, "một phụ nữ tiên phong, "nữ anh hùng dân tộc" đã làm rạng rỡ cho bạn gái Việt Nam.Chị gái của Lệ, Lệ Ngọc bực tức vì sự giả dối của người em đệ nhất phu nhân, đã không ngần ngại lên tiếng tố cáo với báo chí Mỹ về hành động của bà cố vấn dân biểu:- Sở dĩ em tôi cấm hành nghề vũ nữ bởi oán ghét một vũ nữ đã giữ chân tình nhân, một chánh khách ngoại giao. Vị đại sứ tình nhân có hò hẹn với em tôi ra Long Hải nhưng tối hôm ấy lại say mê nhảy với một vũ nữ, thành thử trễ hẹn. Em tôi vốn tính ghen tuông dữ dội, liền nổi tam bành lên. Vị đại sứ không ngớt lời xin lỗi và hết sức mơn trớn song cũng không làm nguôi giận được em tôi, cho rằng chính cô vũ nữ đã muốn cướp người tình. Để trả thù giới vũ nữ đã dám tranh đoạt tình nhân của bà cố vấn, em tôi mới nghĩ đến kế thâm độc cấm hành nghề vũ nữ và cấm khiêu vũ trên khắp lãnh thổ miền Nam. Vị đại sứ tình nhân đã theo chánh sách "sống chết với em tôi" cũng đành bấm bụng nghe theo, khi thấy em tôi tuyên bố: "Người Mỹ sang đây để giúp chúng tôi đánh Cộng sản chớ không phải để nhảy. Nhảy với tử thần chưa đủ sao?"Ngoài ra, trả lời các báo ngoại quốc phỏng vấn về đạo luật cấm nhảy, Lệ đã không do dự nói:- Chính tôi cũng thích nhảy lắm. Tôi là một trong những người đàn bà tử tế Việt Nam biết nhảy, và số này rất ít. Lúc đầu tôi chỉ muốn cấm những gái nhảy chuyên nghiệp mà thôi, nhưng sau Quốc hội cấm luôn cả mọi người không được nhảy.Hỏi vì sao Quốc hội lại cấm nhảy, Lệ đáp:- Vì đàn ông Việt Nam ghen dữ lắm? Họ không chịu nổi người Mỹ nhảy với con gái Việt Nam.Một ký giả Mỹ chất vấn Lệ có giải pháp nào giúp cho các cô gái nhảy, vào lối 3.000 ở Sài Gòn, vừa giải nghệ có nghề để sống, nàng trả lời:- Vấn đề không phải là làm cho họ có một nghề để sống, nhưng chính là làm cho họ phải chết đói.Giữa lúc miền Nam chuẩn bị phát động quốc sách ấp chiến lược để tập trung quyền hành lớn lao vào trong tay vợ chồng Lệ, thì ở miền Trung lãnh chúa Ngô Đình Cẩn cùng đám thuộc hạ tiếp tục xúc tiến chánh sách khủng bố vơ vét tiền của dân chúng.Vụ án "gián điệp cho Pháp ở miền Trung" do lũ tay chân Dương Văn Hiếu và bọn mật vụ công an Huế hoàn toàn bịa đặt ra, tóm bắt hàng chục thương gia, thầu khoán kinh doanh giàu có khắp các tỉnh miền Trung. Lối 100 nạn nhân bị bắt cóc, giam cầm tra tấn, có người bị cực hình phải chết trong ngục tối, có người bị quăng xác từ trên lầu cao xuống đất, có người bị liệng thây xuống giếng sâu… bao nhiêu kẻ bị thủ tiêu mưu sát, sau khi phải mang hết tiền của hàng triệu, xe hơi, nhà lầu, biệt thự để dáng cho "Cố vấn chỉ đạo các đoàn thể chính trị miền Trung" cùng bọn tay sai.Đi đôi với những cuộc bắt cóc thủ tiêu, tra tấn giam cầm các nhà giàu có tại các trại giam công an, đồn Mang Cá, lầu Hoà Bình, Chín Hầm, Biệt Phòng, của Cố vấn chỉ đạo miền Trung tại Huế do bọn tay sai mật vụ đắc lực Phan Quang Đông điều khiển, tại Sài Gòn, theo lệnh của Tổng thống và cố vấn chính trị họ Ngô, công việc khủng bố tàn sát những nhân vật quốc gia đối lập chính trị tiến hành trong không khí khủng khiếp, đen tối ghê gớm.Các trại giam nhốt người ở các đường Võ Tánh, Lê Văn Duyệt, P.42 ở Sở thú, bót Ngô Quyền… được bọn mật vụ, công an họ Ngô tiến hành biến thành những hoả ngục cực hình, với tất cả những lối tra tấn tinh vi, ác liệt của Gestapo Đức quốc xã, Kempeitai phát xít Nhật…Đám "hung thần" thuộc đoàn công tác đặc biệt miền Trung, do Dương Văn Hiếu, phụ tá giám đốc cảnh sát công an cùng đại uý mật vụ Nguyễn Thiện Dzai, Nguyễn Tứ Thái tức Thái Đen, Phan Khanh… thi đua với mật vụ Trung ương, anh em đại tá Lê Quang Tung, đại uý Lê Văn Triệu và nhóm đại tá Nguyễn Văn Y, Tổng giám đốc cảnh sát công an Nguyễn Văn Hai, phó Tổng giám đốc, thiếu tá Đào Quang Hiên, chỉ huy trung ương tình báo, cùng bọn đồ tể Khêu Văn Hai, trưởng ban hoạt vụ phòng nhì Cần Lao kiêm trưởng bót Ngô Quyền, Trần Bửu Liêm, Trưởng đội Hoạt vụ số 1, và lũ chuyên viên giết người như Tám Ngời, phó trưởng bót Ngô Quyến, Chín Bang, Trưởng ban thẩm vấn mật vụ, Lê Văn Thảo - công an tra tấn… Chúng được lệnh của Tổng thống phải thủ tiêu các nhà chính trị đối lập. Cố vấn chính trị Ngô Đình Nhu đích thân đến xem tra tấn đối phương tại hầm P.42 ở Sở thú, cười nhạt trước bác sĩ Phan Quang Đán, sau mấy tháng liền đêm đêm bị điều tra bằng cực hình:- Tôi làm chính trị. Các ông làm chính trị. Ở đây không có pháp lý. Những người đối lập sẽ bị thủ tiêu.Câu nói lạnh lùng của Ngô Đình Nhu thốt ra trong gian hầm tra tấn với nhiều chiếc đầu lâu phết lân tinh lấp lánh treo trên vách tường đen tối, với các tay chuyên môn tra khảo mang mặt nạ có âm hưởng như một lời nói của ác quỷ giữa cảnh địa ngục trần gian.Tại đây, những cực hình man rợ như quay điện vào sinh thực khí của nạn nhân, bắt uống nước xà phòng đầy dạ dầy rồi cho người đứng lên bụng mà nhảy, bỏ vô một thùng nước lớn đầy rồi bốn người cầm chày đánh mạnh vào bên ngoài thùng cho tức nhóc ép người nạn nhân đau đớn không chịu nổi, xịt chó bẹc giê cắn xé thịt, lấy kim đâm vào đầu vú, đóng đinh trên xương sống buộc dây vào hai đầu ngón chân để treo ngược người lên… Bao nhiêu hình thức tra tấn kinh khủng nhất đều được các chuyên viên mật vụ công an họ Ngô đem ra áp dụng để khai thác các chính trị gia đối lập. Từ đầu năm 1962, nhiều nhà trí thức hoạt đồng chính trị lần lượt bị mất tích trong không khí khủng bố ngày càng ác liệt.Nhân vật đối lập mà họ Ngô nhất quyết thủ tiêu là một thanh niên chưa đầy bốn mươi tuổi: Nguyễn Phan Châu, thật tên là Tạ Chí Diệp.Trước kia anh em Ngô Đình Diệm đã liên lạc với Châu để nhờ làm hậu thuẫn cho mình lên cầm quyền nhưng rồi thấy đường lối của Châu chống đối sâu sắc với chủ trương độc tôn của họ Ngô, và nhất là Châu thường liên lạc với các nhân vật quốc gia đối lập, nên sau cuộc đảo chánh 11-11-1960 Cố vấn chính trị Tổng thống liền ra lệnh lùng bắt người thanh niên mà anh em nhà Ngò cho là một đối thủ lợi hại.Nguyễn Phan Châu bị buộc tội là theo chủ trương trưng lập, chống đối chánh phủ.Mật vụ và công an không tìm thấy bóng Châu ở Sài Gòn.Họ Nguyễn đã lấy lại tên thật là Tạ Chí Diệp xuống Long An dạy học ở một trường tư. Nhưng rồi tung tích của họ Tạ cũng bị bọn chỉ điểm tố cáo với Tổng giám đốc công an. Đầu tháng 2 năm 1962, ba nhân viên của ban Hoạt vụ số 4 được lệnh phó giám đốc công an Nguyễn Văn Hai xuống Long An, chặn xe đò chở Nguyễn Phan Châu tại cầu Bến Lức, mời Châu qua chiếc trắc-xông rồi bịt mắt lại chở về Sài Gòn, giam tại bót Ngô Quyền.Trưởng ban Hoạt vụ Khêu Văn Hai giao cho một chuyên viên tra tấn khai thác Nguyễn Phan Châu để làm báo cáo trình lên tổng thống. Qua hai tuần lễ bị cực hình ngày lẫn đêm, Nguyễn Phan Châu đã bắt buộc phải cung khai những điều anh em họ Ngô muốn gán tội: liên lạc các tổ chức chính trị, các nhóm trí thức đối lập để lật để chánh phủ.Nguyễn Văn Hai mang hồ sơ khai thác đầy đủ về Nguyễn Phan Châu vào phủ Tổng thống trình Ngô Đình Diệm. Đọc xong, Diệm hầm hầm ra lệnh:- Đem nó thủ tiêu đi!Nguyễn Văn Hai vâng dạ lui ra, về nói lại với Đào Quang Hiển, phụ trách tình báo rồi hai người bàn tính đưa lệnh xuống cho trưởng ban Hoạt vụ Khêu Văn Hai thi hành:- Tổng thống dạy đem thủ tiêu Nguyễn Phan Châu đi!Khêu Văn Hai liền xếp đặt kế hoạch giết người không để lại dấu vết, đem trình lên cho thiếu tá Đào Quang Hiển và tổng, phó giám đốc công an đại tá Nguyễn Văn Y, Nguyễn Văn Hai.Được sự đồng ý của thượng cấp, đêm mùng 5 tháng 4 năm 1962, Khêu Văn Hai và đám tay chân đồ tể ra tay:Vào lúc 10 giờ đêm, một chiếc xe "díp" bít bùng tới bót Ngô Quyền. Nguyễn Phan Châu bị trói tay ra sau, bịt mắt dẫn đi phủ kín bằng mền để nằm trên sàn xe chạy về phía xa lộ Biên Hoà cùng ba nhân viên thân tín Thảo, Bang và Ngời chở nạn nhân tới Thủ Thiêm, đi khỏi đồn Kho Muối.Đến cách cầu Cá Trê khoảng hai mươi thước, một vùng vắng vẻ, chung quanh không có nhà ở, Khêu Văn Hai ngồi trước ra lệnh xe ngừng lại và bảo ba tên thuộc hạ dẫn Nguyễn Phan Châu ra mé sông. Hai ở lại canh chừng xem có ai qua lại không.Biết mình đang bị đưa đi thủ tiêu, Nguyễn Phan Châu năn nỉ cùng mấy tên sát nhân:- Các người có đưa tôi đi giết thì xin cho tôi được "ăn năn cách trọn" vì tôi là người công giáo.Không kể đến lời van xin cuối cùng của nạn nhân, ba tên công an bèn quật ngã Nguyễn Phan Châu xuống mé rạch. Nguyễn Văn Ngời và Lê Văn Thảo phụ lực đè Châu nằm sấp dưới đất trong lúc Huỳnh Phước Bang ngồi trên lưng, rồi dùng dây buộc và cây quây mang theo sẵn, siết cổ Châu cho đến khi hết thở.Khêu Văn Hai lặng lẽ đến chứng kiến cảnh giết người, rồi nói:- Thằng này là một cán bộ cao cấp của Việt cộng cần phải thủ tiêu cho mất tích!Rồi Hai ra lệnh cho nhân viên mang xác nạn nhân xuống chiếc xuồng đậu sẵn trên bờ, khiêng đá trụ xi măng xuống theo, cho ra giữa sông Nhà Bè, cột đá vào xác liệng chìm xuống nước. Những dụng cụ thủ tiêu, dây buộc, dây chì, cây quây và đá, xuồng… đều được Khêu Văn Hai cho chuẩn bị sẵn từ trước.Thi hành xong vụ thủ tiêu không để lại dấu vết đã gần một giờ sáng, Khêu Văn Hai đưa ba đồng loã sát nhân đến quán Ba Râu ăn nhậu say sưa với số tiền hai ngàn đồng của viên chỉ huy trung ương tình báo đãi.Sáng hôm sau, phó Tổng giám đốc công an Nguyễn Văn Hai vào dinh Tổng thống báo cáo công tác đặc biệt "thủ tiêu đối lập chính trị". Ngô Đình Diệm vừa cầu kinh xong, nghe thuộc hạ tường trình kết quả, tươi cười nói:- Giỏi! Còn mấy tên Hoà Hảo và Vũ Tam Anh, Nguyễn Bảo Toàn, Phạm Xuân Gia… cũng cứ y như vậy mà thi hành. Rồi ta cho lên chức! Chúng nó muốn đối lập, thì tao giao cho mi với đại tá Y và thiếu tá Hiển lo mà dẹp cho yên đi, kẻo còn sống đứa nào thì còn rầy rà cho tao lắm, ăn ngủ không yên.Nghe tin thủ tiêu Nguyễn Phan Châu, Ngô Đình Nhu nói với anh:- Đó là một cái gương cho những ai làm chính trị quốc gia đối lập. Mình phải thanh toán hết thù trong, mới rảnh tay đương đầu với giặc ngoài. Chúng nó muốn làm cách mạng, lật đổ anh em mình thì mình phải tiêu diệt không nương tay. Đừng để cho gây mầm mống hậu hoạ về sau. Anh em họ Ngô quyết tâm diệt trừ những kẻ đối lập, ra lệnh cho bọn mật vụ công an lùng bắt và thủ tiêu đối thủ, trại giam, nhà tù chật ních những người liên hệ xa gần đến cuộc đảo chánh quân nhân 11-11 1960, cả miền Nam phập phồng nghẹt thở dưới chánh sách khủng bố của chế độ độc tài đen. Từ thôn quê đến tỉnh thành dân chúng sống trong cảnh đe doạ đêm ngày, và chủ trương công giáo hoá của họ Ngô công khai thi hành quyết liệt ở khắp các tinh miền Trung.Muốn được yên ổn khỏi bị vu vạ dính líu đến những việc tày đình như liên lạc với phe quốc gia đối lập, âm mưu lật đổ chánh phủ, giúp đỡ cho cán bộ Cộng sản nằm vùng, giao thiệp với Mặt trận Giải phóng miền Nam… những kẻ bị chánh quan họ Ngô tình nghi phải được các cha địa phương bảo đảm, và lo xin rửa tội, đi đạo, để tránh mọi sự bắt bớ, tra khảo, tù đày…Trước cảnh bi thảm đó, một vị giám mục trước sau vẫn không chịu khuất phục họ Ngô, đã lên tiếng than:- Lạy Chúa, người ta đang nhân danh Chúa để làm những việc ác quỷ sa tăng!Trong không khí đen tối, đầy tra tấn chết chóc, thủ tiêu thể xác, cưỡng bức tinh thần, sáng sớm ngày 27 tháng 2 năm 1962, Ngô Đình Diệm vừa cầu kinh ban mai xong, thì bỗng nghe có tiếng phi cơ bay gần trên dinh Độc Lập.Hôm đó, Ngô Đình Diệm thức dậy sớm sửa soạn để đi kinh lý, trong lúc vợ chồng người em cố vấn chính trị vừa thức giấc đang tắm rửa.Trên tầng lầu thứ nhất dinh Tổng thống, Ngô Đình Diệm vừa ngồi vào bàn ăn điểm tâm bỗng nghe tiếng rít khác thường của phi cơ phóng pháo trên đầu, tiếp theo một tiếng nổ dữ dội của phi đạn rung chuyển cả lâu đài, rồi tiếp đến những tràng đại liên nổ tấp tới.Hai gian lầu trên nơi vợ chồng cố vấn Ngô Đình Nhu ở và phòng khách cạnh hồ tắm ào ào đổ sập trong bụi cát mờ mịt làn khói bom đạn, Diệm vội chạy xuống lầu dưới, vừa kêu gọi:- Chú, thím, mau xuống dưới hầm núp! Nguy đến nơi rồi! Tụi nó phản!Hai chiếc oanh tạc cơ bay quanh trên dinh Độc Lập thi nhau phóng phi đạn và bắn xả xuống một phía góc lầu bên phải trong khi súng cao xạ, đại liên của lực lượng phòng vệ Tổng thống phủ nhả đạn lên như mưa.Giữa cảnh ầm ầm lửa đạn nổ cháy mờ mịt khắp hai căn lầu nhất dinh Độc Lập, Ngô Đình Nhu mặc bộ đồ ngủ nhầu nát trên cài nút để hở cả ngực từ trong phòng hút chạy ra, hốt hoảng đi về phía phòng Lệ. Không thấy vợ đâu, Nhu chạy xuống phòng tắm lầu hai, vừa lúc một người cận vệ chạy đến, thấy Lệ đang nằm ngất cạnh bồn nước tắm đục ngầu vôi gạch của bức tường.Mặt Lệ xám đen vì khói thuốc bom đạn, toàn thân trần truồng, ở vai và ngực rơm rớm máu. Ngô Đình Nhu run rẩy lấy chiếc áo choàng khoác lên thân hình loã lồ của vợ rồi cùng người cận vệ khiêng Lệ đặt lên giường cạnh đó.Bên ngoài tiếng rít ghê rợn của phi cơ oanh tạc vẫn còn văng vẳng giữa những tiếng súng cao xạ và liên thanh không ngừng.Nhu cuống quít toan ôm vợ chạy xuống phía dưới hầm, bỗng thấy con gái lớn từ trên lầu chạy xuống oà khóc thét lên:- Ba ơi, em Lệ Thanh bị nát mất đầu rồi!Những tiếng đạn nổ, la thét ầm ĩ vẫn chưa dứt trong khi tiếng máy bay oanh tạc chuyển hướng xa dần. Không khí còn khét nồng mũi thuốc súng giữa những gạch ngói, vôi tường đổ vỡ của một bên dinh Độc Lập bị đạn phá tan.Lệ vẫn nằm lịm thoi thóp, Nhu ngơ ngác như kẻ mất hồn nhìn vợ mặt mày tái nhợt, cô gái đầu lòng khóc thút thít. Ngô Đình Diệm bỗng từ ngoài chạy vào, vội hỏi:- Thím có sao không? Thím có sao không?Nhu im lặng lắc đầu, không đáp. Diệm theo đứa cháu gái đi đến phòng đứa cháu bé 4 tuổi bị đạn nát tan đầu, bên cạnh ả xẩm đã bấy thây.Đúng vào lúc 7 giờ năm phút, chiếc oanh tạc cơ do trung uý Nguyễn Văn Cử bay xà xuống trên đầu dinh Độc Lập phóng phi đạn trúng ngay vào hai căn lầu của vợ chồng Cố vấn chính trị Tổng thống, phòng làm việc và phòng ngủ cùng phòng ăn mỗi sáng Ngô Đình Diệm vẫn tụ họp với gia đình Ngô Đình Nhu. Phi hành gia trẻ tuổi Nguyễn Văn Cử bắn phá trúng đích, trong khi trung uý Phạm Phú Quốc bay theo trợ chiến trút lửa đạn vào một góc bên phải Tổng thống phủ, yên chí phen này tiêu diệt được trọn cả đầu não gia đình trị họ Ngô.Nhìn thấy lửa khói bốc cháy cuồn cuộn trên dinh Độc Lập sụp đổ trung uý Nguyễn Văn Cử bất chấp những làn đạn cao xạ và đại liên của đội phòng vệ thành Cộng hoà bắn lên như mưa và trong cơn hăng say lái phi cơ nhào lộn phóng tiếp phi đạn và bắn đại liên bắn xối xả xuống mục tiêu. Đồng thời sĩ quan phi công gào lên trước máy vô tuyến điện liên lạc với dưới đất:- Dinh Độc Lập đã bị bom oanh tạc sụp đổ rồi! Anh em chiến sĩ tiến lên, lật đổ chế độ gia đình trị Ngô Đình Diệm!Nhiều vết đạn bắn trúng vào hai cánh làm nghiêng lệch phi cơ đang bay, trung uý Cử sau khi bắn hết phi đạn chuyển hướng bay về phía Tây. Chiếc phi cơ của Phạm Phú Quốc bị trúng đạn phòng không nặng nề hơn của súng cao xạ hải quân ở trên sông Sài Gòn bay lảo đảo về phía Nhà Bè, trút hết bom đạn xuống ruộng, rồi hạ cánh xuống một đám ruộng lầy ở vùng ngoại ô Sài Gòn. Sau khi im tiếng bom đạn, và máy bay đã xa dần, các binh sĩ bảo vệ Tổng thống phủ chạy ra khỏi những chỗ nấp, nhốn nháo trước cảnh đổ sập khói lửa, sặc mùi bom đạn của vụ oanh tạc. Xác mấy người lính phòng vệ kẻ đứt đầu, mất tay nằm ngả nghiêng bên đống tường đổ, gạch vỡ, cạnh một con nai gục chết trên vũng máu, một cành cây lá gãy phủ lên.Bên ngoài rào sắt dinh Độc Lập, các chiếc xe thiết giáp rầm rập đến tiếp viện, mũi súng đại liên chĩa thẳng lên trời, tiếp đến xe cứu hoả, xe hồng thập tự rú dài, rồi xe hơi cắm cờ tướng, xe "díp" chở quân đội tấp nập chạy tới.Hai tấm cửa sắt phía trước dinh Độc Lập vẫn đóng chặt, theo lệnh cố vấn: "nội bất xuất, ngoại bất nhập".Qua những phút kinh hoàng lúc đầu, và sau khi thấy vợ bị thương ngất xỉu, con gái út chết nát đầu bên xác ả xẩm vú nuôi bấy cả thây, Ngô Đình Nhu lấy lại được bình tĩnh lúc nghe tin các con Lệ Thuỷ, Trác, Quỳnh, Quyên và người anh Tổng thống được vô sự, liền xuống lệnh căn dặn: "Tất cả những người có mặt ở trong dinh phải tuyệt đối giữ bí mật".- Người nào mà tiết lộ một việc gì đã nghe thấy ở trong dinh cho bên ngoài hay thì bất cứ là ai, dù ở cấp bực nào, hoặc bà con thân tín cũng đều bị bắt lập tức!Cố vấn chính trị Tổng thống muốn hoàn toàn giấu nhẹm những sự việc vừa xảy ra, không để cho đối phương và báo chí ngoại quốc có cơ hội khai thác, tiết lộ những bí mật bi thảm ở trong dinh.Không khí nhốn nháo, náo động khắp các phòng đổ vỡ với bom đạn, kẻ đi tìm người bị thương, người kêu gọi bác sĩ cấp cứu, kéo xác bị đè dưới tường gạch sập… những tiếng ồn ào, kêu la bỗng ngưng bặt ngay khi Ngô Đình Nhu ra lệnh cho mọi người im lặng để lo đến người chết và bị thương:- Kêu điện thoại mời bác sĩ Trần Đình Đệ vô đây lập tức cho tao. Dặn đi lối cửa sau, nhanh nghe!Người cận vệ được lệnh gọi bác sĩ tin cậy, và năm phút sau, Trần Đình Đệ hấp tấp chạy vào. Hối hả lấy ông mạch nghe ngóng người Lệ đang còn nằm lịm mê mệt rồi chắp tay nghe cố vấn chánh trị Tổng thống phán bảo:- "Toa" lo đưa bà cố vấn đến phòng bệnh riêng để chữa gấp, mà việc này "toa" phải kín đáo giữ bí mật nghe không?Bác sĩ Đệ vâng dạ rồi cùng mấy binh sĩ cận vệ đặt Lệ nằm lên băng ca khiêng lên xe hơi bịt kín có dấu hồng thập tự. Một ả xẩm hầu cận xách một chiếc va-li nhỏ đựng quần áo theo bên cạnh bà cố vấn đi bệnh viện.Ngô Đình Nhu kêu điện thoại cho ban chỉ huy Lữ đoàn phòng vệ Tổng thống phủ ra lệnh bố phòng trong tình trạng báo động, tuần phòng cẩn mật chung quanh dinh Độc Lập và đưa một trung đội vào Chợ Lớn bí mật canh gác tại bệnh viện tư của bác sĩ Trần Đình Đệ. Tin tức của tư lệnh hải quân và của đại tá Lê Quang Tung chỉ huy lực lượng đặc biệt liên tiếp báo cáo về văn phòng cố vấn.- Dạ bẩm ông cố vấn, đội phòng không hải quân đã bắn trúng một chiếc phi cơ oanh tạc dinh Độc Lập phải hạ cánh xuống ruộng ở Nhà Bè. Viên phi công tên Phạm Phú Quốc, trung uý không quân đã bị bắt sống. Cỏn chiếc phi cơ kia cũng bị trúng đạn đã bay về hướng phía tây, có lẽ về phía Cao Miên.Ngô Đình Nhu liền ra lệnh cho nha an ninh quân đội lo giam giữ và khai thác phi công bị bắt, và trực tiếp trình báo kết quả ngay trong hôm nay. Điện tín từ các quân khu, các tỉnh liên tiếp đánh về Sài Gòn báo cáo tình hình yên tĩnh. Từ Huế, Ngô Đình Cẩn gọi thẳng hỏi chuyện người anh tổng thống.Trên lầu nhất dinh Độc Lập đã bay mất trần, ánh nắng chiếu xuống nến gạch bông loang lể máu, còn nồng mùi bom đạn. Xác bé gái 4 tuổi Lệ Thanh đã được quàng kín trọng vải trắng, bên thây nát bấy của người vú xẩm chưa tẩm liệm. Anh em Ngô Đình Diệm đứng lặng làm dấu thánh giá lầm râm đọc kinh, rồi nặng nề cúi đầu bước xuống cầu thang đầy gạch đổ nát.Trong phòng khách cố vấn, đồ đạc tan vỡ ngổn ngang. Tấm thảm quý giá phủ khắp sàn của chánh phủ Thổ Nhĩ Kỳ vừa tặng Ngô Đình Diệm trị giá ba triệu bạc mà bà cố vấn vẫn thích khoe với quan khách ngoại giao đã cháy nát tươm. Chiếc bình sứ cổ của Đài Loan làm quà ngoại giao vỡ làm tư, bộ đôn sứ Nhật Bản tan tành dưới bức tường đổ che lấp. Cây thánh giá lớn treo ở vách gãy đôi, bức chân dung của Lệ bị khung kính đâm nát.Không khí đổ vỡ, chết chóc tràn ngập cả dinh Độc Lập đã bị máy bay oanh tạc sập nát cả một phía bên phải, suýt chôn vùi cả tổng thống và gia đình cố vấn chính trị.Trong bóng tối xuống mau, những chiếc quan tài được chở vào cửa sau dinh, phía đường Nguyễn Du. Số nạn nhân, lính cận vệ, người hầu trong dinh, ả xẩm vú nuôi, bảy cái xác bị bom đạn và lầu sập đè chết lần lượt được tẩm liệm rồi đưa lên xe bít bùng âm thầm chạy đi chôn ở nghĩa trang Đô Thành. Công việc chuyển xác và chôn cất giao phó cho đám người tín cần của gia đình và cấm những người không có trách nhiệm được đến gần. Ngô Đình Nhu cho hay là thân nhân của những người tử nạn sẽ được bồi thường, và ra lệnh cho những người tâm phúc đến từng gia đình báo hung tin và tìm lời an ủi, yêu cầu tuyệt đối giữ kín, đừng để lọt tin ra ngoài.Giữa cảnh tang tóc lặng lẽ, Nhu ngồi một mình âm thầm ở phòng dưới dinh với hai chai rượu mạnh, uống cạn ly này đến ly khác, hết cúi gầm mặt dưới mái tóc rối xoà, miệng mím chặt, hai mắt lờ đờ ác liệt, thỉnh thoảng vẫy tay cho người cận vệ rót thêm vào ly.Ngô Đình Diệm ra lệnh cho Dương Văn Hiếu lo trông nom chuyển dọn về dinh Gia Long ngay đêm ấy, bước nặng nề vào phòng, thấy người em cố vấn ngồi cúi đầu nghĩ ngợi trước chai rượu mạnh đã vơi quá nửa, Diệm yên lặng thả mình trên chiếc ghế bành đối diện.Nhu ngẩng lên thở khói thuốc ra, rồi đưa ly rượu lên môi.- Chú… về cháu Lệ Thanh, chú tính sao?Nhu nối tiếp điếu thuốc đã tàn nói giọng trầm đục:- Dạ, tôi tính cho đem chôn cháu ở Kontum.- Tại sao lại đem chôn cháu ở trên nớ?- Kontum sau này sẽ là một chiến khu quan trọng, tôi định lập một quận mới tại đây, muốn lấy tên cháu đặt cho nơi đó, nên mới đưa lên chôn trên nớ.- Ấy chú tính vậy cũng được, nhưng bao giờ đưa đi?- Còn chờ Đức Cha về làm phép xác rồi cho máy bay đưa đi. Tôi đã đánh điện cho Đức Cha hồi trưa, Đức Cha cũng sắp tới.- Chú này, tôi vừa biểu thằng Hiếu lo dọn qua dinh Gia Long nội trong đêm nay, kẻo tới mai có khách khứa đến thăm, tiếp họ ở đây bất tiện. Dinh này phải sửa chữa lại mới ở được. Ý chú sao?- Dạ, anh tính vậy cũng phải. Tôi đã ra lệnh canh gác không cho bất cứ ai vô ra đầy để giữ kín đừng cho người ngoài biết công việc trong dinh hôm nay.- Ừ chú lo xa như vậy là phải lắm.Người hầu cận chạy vào thưa:- Bẩm ông cố vấn, có bác sĩ Đệ xin vào hầu.- Ừ cho bác sĩ vô đây.Trần Đình Đệ bước vào chắp tay chào:- Bẩm cụ Tổng thống, bẩm ông cố vấn…Ngô Đình Diệm vội hỏi:- Bệnh tình bà cố vấn ra sao đó bác sĩ?- Dạ, bẩm Tổng thống, bà cố vấn không có gì đáng ngại, da mặt bị khói bom đạn nạm đi vài chỗ, ngực bị mảnh vụn gạch bắn vào chỉ trầy sơ sài, không hề gì.Ngô Đình Nhu tiếp lời:- Hồi sáng nhà tôi kêu tức ngực khó thở, không biết có bị nội thương không?- Dạ, thưa ông cố vấn, đó chỉ là triệu chứng sau khi bị va chạm ngất xỉu vì quá xúc động, vài giờ sau là hết thôi. Tôi đã khám kỹ và rọi kiếng cho bà cố vấn, thấy rõ không hề hấn gì. Chi có mấy vết máu trên mặt và nơi cổ, nếu không cô chuyên môn chữa ngay, sợ e về sau không tan sạch được.- Vậy "toa" chữa được không? "Toa" không chữa được sao?Trước câu hỏi dồn dập, bác sĩ Đệ lắc đầu:- Dạ, bẩm ông cố vấn, ở nước mình chưa có bác sĩ chuyên môn về lối chữa này. Nếu bà cố vấn qua Nhật sớm thì không phải lo gì nữa.Diệm gật gù:- Phải đó, chú để thím qua Nhật chữa cho chắc, với lại trong lúc này cũng khoan cho thím biết tin buồn về cháu Lệ Thanh, tội cho thím. Tôi biểu dành một chuyến bay đặc biệt cho thím đi Nhật, sớm bữa nào hay bữa đó.- Dạ, để lát nữa tôi vào bệnh viện thăm rồi biểu nhà tôi đi Nhật.Mải hỏi chuyện về vợ, để khách khúm núm chắp tay đứng, Ngô Đình Nhu sực nhớ liền bảo:- Bác sĩ cứ ngồi tự nhiên.Trong lúc Trần Đình Đệ vác chiếc ghế nhỏ ngồi xuống một bên, Ngô Đình Diệm nói tiếp:- Để rồi xong việc này tôi sẽ trả công cho bác sĩ xứng đáng. Sao, có muốn làm Bộ trưởng không?Trần Đình Đệ vội đứng lên, xoa hai tay vào nhau, rối rít thưa:- Bẩm cụ Tổng thống và ông cố vấn là bậc cha mẹ có lòng thương đến, con xin đội ơn suốt đời.Ngô Đình Nhu nhìn vị bác sĩ đã tận tâm đở đẻ cho vợ mình, đã mang hết cả đồ nghề đến biến một gian lầu dinh Độc Lập thành phòng hộ sinh, luôn luôn túc trực để chờ Lệ sai bảo, và hôm nay lại hết sức chữa cho Lệ, chứng tỏ một tâm trạng nhiệt thành phục vụ.- Được tôi sẽ cho bác sĩ giữ chức Bộ trưởng Y tế.Họ Trần sung sướng mê người đi, vái tạ rối rít chỉ chực quỳ xuống lạy anh em họ Ngô, thì Nhu ngắt ngang bảo:- Thôi "toa" về xem bà cố vấn có triệu chứng gì khác thì gọi điện liền cho hay nghe. Lát nữa "moa" vô thăm "en".Trần Đình Đệ vái chào đi thụt lùi ra, trong khi Ngô Đình Diệm đứng lên:- Tôi qua bên ấy đọc kinh cho cháu.Ngô Đình Nhu lại vẫy tay cho người cận vệ rót rượu, vừa lúc chiếc xe hơi chở tổng giám mục Ngô Đình Thục chạy ghé sát vào thềm dinh.Đức Cha buồn bã bước vào nhìn em không nói năng gì. Ngô Đình Nhu đứng lên đưa anh sang phòng quàn xác con gái, lấp lánh đầy nến trên chiếc quan tài nhỏ phủ vải đen.Đại tá Lê Quang Tung chỉ huy lực lượng đặc biệt lái xe trắc-xông đen phía sau chở đầy hoa huệ trắng ghé bên thềm dinh, mở cửa bước ra. Người cận vệ đứng sẵn ở phòng ngoài chạy lại:- Thưa đại tá, ông cố vấn có dặn tôi Bảo Đại tá đến thì mời vào.- Ông cố vấn đâu?- Thưa ở phòng kia. Có Đức Cha vừa mới lên, đang làm lễ.Đại tá Tung ôm một tràng hoa trắng kết băng tím đẩy cửa phòng hé mở, thấy tổng giám mục Ngô Đình Thục choàng áo tím đang làm lễ trước chiếc quan tài nhỏ phủ vải đen. Ngô Đình Diệm và ông cố vấn đứng cạnh nhau, chắp tay cúi đầu im lặng. Mấy cây bạch lạp trên mặt quan tài lung linh nhỏ giọt.Viên sĩ quan mật vụ đặt tràng hoa dưới chân quan tài, làm dấu thánh giá rồi lùi qua một bên, kính cẩn vòng tay đứng im.Sau lễ làm phép xác ngắn ngủi, đại tá Tung ra vẫy người cận vệ vào đỡ một đầu chiếc quan tài nhỏ cùng đưa ra khỏi dinh về phía chiếc xe hơi đã chực sẵn. Hai bóng người chờ trên chiếc trắc-xông thấy chuyển quan tài xuống bậc thềm vội bước xuống đỡ đặt lọt trên băng sau, rồi lấy các bó hoa huệ phủ lên. Đại tá Tung quay lại đưa tay lên chào theo lối nhà binh rồi mở cửa xe vào ngồi phía trước xe rồ máy chạy ra phía cổng sau dinh.Đứng trên thềm nhìn theo bóng chiếc xe biến dần trong đêm tối ba anh em họ Ngô, tổng giám mục, Tổng thống và ông cố vấn lặng lẽ làm dấu thánh giá rồi buồn bã quay vào. Ngô Đình Nhu trở lại bàn, ra hiệu cho người cận vệ rót rượu, châm thuốc lá tẩm á phiện rít mấy hơi liền, rồi bảo:- Dương Văn Hiếu đến thì bảo nó cho dọn dẹp ngay qua đinh Gia Long nội trong đêm nay nghe. Mi kêu sớp-phơ riêng của tao bảo sửa soạn sẵn đó, với cả xe hộ tống đặc biệt nữa, để tao đi có việc, nghe không?Nốc cạn ly rượu mạnh, Nhu đi vào phòng nơi Tổng thống và tổng giám mục đang to nhỏ nói chuyện, khép kín cửa lại.Vừa lúc ấy, hai chiếc xe lớn chở hai chục nhân viên mật vụ do Dương Văn Hiếu đưa vào. Người cận vệ chuyển lại lời của cố vấn.Hiếu ra lệnh cho đám thuộc hạ vào văn phòng khuân dọn, và đích thân đứng ra đôn đốc. Viên quản gia tin cẩn của Ngô Đình Diệm phụ sức cùng Hiếu và bọn mật vụ rộn rịp chuyển đưa các chồng hồ sơ, giấy tờ, tài liệu, vật dụng ra xe. Với nhiệm vụ bảo vệ bí mật, đề phòng thất lạc tài liệu thuộc văn phòng ông cố vấn và Tổng thống, viên phụ tá phó giám đốc công an kiêm chỉ huy lực lượng công tác đặc biệt họ Dương dặn dò lũ tay chân mật vụ:- Anh em cố làm sao nội đêm nay phải chuyển hết cả văn phòng cụ Tổng thống và ông cố vấn sang dinh Gia Long, mà phải nhớ là tiết lộ một chút chi ở đây ra ngoài là bị bắn liền nghe không?Đang lúc Hiếu lăng xăng lui tới chỉ huy chuyển dọn thì bác sĩ Trần Kim Tuyến, Giám đốc Sở nghiên cứu chính trị (Mật vụ trung ương) thuộc Tổng thống phủ ngồi xe hơi tới. Vóc người thấp bé của vị chỉ huy mật vụ càng nhỏ nhoi hơn trong dáng điệu lo sợ, phập phồng hiện ra mặt. Vừa lên khỏi thềm, Tuyến thấy bóng người cận vệ vội bước tới hỏi:- Ông cố vấn đâu?Rồi hạ giọng:- Ông cố vấn có nói gì đến tôi không? Tổng thống đã đi nghỉ chưa?- Dạ, không nghe ông cố vấn nhắc gì đến bác sĩ cả. Tổng thống đang nói chuyện với Đức Cha và ông cố vấn ở trong phòng kia.Người cận vệ vừa trả lời xong thì thấy cửa phòng hé mở, Ngô Đình Nhu hiện ra, thoáng trông thấy bác sĩ bỗng cau mày lại, lặng lẽ bước đến sa lông, ngồi phịch xuống vẫy tay ra hiệu cho cận vệ rót rượu. Bác sĩ Trần rón rén theo lại, thấy cố vấn lạnh lùng không chào hỏi, âm thầm uống rượu một mình, bèn bả lả lên tiếng:- Vợ chồng chúng tôi vừa đến bệnh viện thăm bà cố vấn xong, thấy bà nhà không có gì đáng ngại cả.Nhu vẫn ngồi yên không nói gì. Một lát, ngước lên thấy tay trùm mật vụ của mình vẫn đứng yên đó trong vẻ chờ đợi đầy ý sợ sệt, Nhu nói:- Thôi, anh về đi. Ở anh tôi chờ đợi cho biết cái chưa xảy ra chớ không phải cái đã xảy ra rồi.Bác sĩ Trần Kim Tuyến cúi chào, rón rén bước ra. Nhu không dằn được, nói lên một cách bực tức:- Đồ vô tích sự! °°° Khi Ngô Đình Nhu bước ra thềm thì xe đã chờ sẵn, người tài xế tín cẩn cùng 3 hộ vệ thân tín võ trang đầy đủ. Cách đó mươi bước một xe hộ tống đặc biệt do Dương Văn Hiếu chỉ huy cũng đang sẵn sàng đợi lệnh lên đường. Thấy Nhu, Dương Văn Hiếu tiến đến kính cẩn báo cáo:- Thưa ông cố vấn, trung đội đặc biệt đã có mặt ở bệnh viện bác sĩ Đệ, được phân tán mỏng và kín đáo kiểm soát chung quanh.- Ông cố vấn lên đường trước, ở ngoài cổng có ba xe gắn máy gồm các người của tôi mặc thường phục đi dọn đường. Tôi xin đi ở phía sau để bảo vệ.Nhu không nói lời nào, tiến lại phía xe, lên ngồi băng sau giữa hai cận vệ cũng mặc thường phục.Vào đến bệnh viện của bác sĩ Đệ, Nhu được dẫn ngay đến phòng của Lệ… Trên các lối đi Nhu không gặp một người nào, tất cả đã được dọn dẹp chu đáo để ông cố vấn cảm thấy an toàn.Khi Nhu bước vào thì Lệ vừa ăn tối xong, đang nằm nghỉ. Thấy chồng, Lệ liền hỏi ngay:- Ở nhà có ai bị việc gì không?Nhu im lặng lắc đầu cố giấu cái chết thê thảm của đứa con gái út Lệ hỏi dồn:- Đã biết bọn chủ mưu phá mình chưa? Có phải đã hạ được một máy bay oanh tạc và bắt sống tên phi công không?Thấy chồng gật đầu, Lệ nghiến răng:- Phải trị thẳng tay quân khốn nạn ấy mới được.- Em nên tịnh dưỡng cho khỏe, mọi việc đã có anh với anh Tổng thống lo rồi.- Nghe nói phòng ngủ của em bị đạn tan tành, còn chiếc tủ sắt riêng của em?- Không hề chi cả. Anh đã cho chuyển qua dinh Gia Long rồi.- Mình dọn sang bên ấy để sửa chữa lại dinh Độc Lập. Em cứ nằm nghỉ ở đây cho thiệt mạnh đã.- Em bị mấy chỗ nám trên mặt, bác sĩ có nói với anh sao không?- Để em mạnh rồi đi sang Nhật nhờ bác sĩ chuyên khoa về da mặt chữa thì chắc hơn.Lệ chống tay gượng ngồi dậy:- Em thấy trong người không làm sao cả, chỉ trầy trợt sơ thôi, mai em có thể về được rồi. Em cần làm sao chữa ngay được các vết nám để có mặt vào ngày đại hội phong trào Phụ nữ liên đới toàn quốc vào mùng 10 tháng 3 tức là chỉ còn hơn 10 bữa nữa thôi.- Được rồi, để anh thu xếp cho em đi Nhật khoảng một tuần lễ, còn kịp chán.Lệ tỏ ý sốt ruột:- Em sợ để lâu rồi mấy vết nám khó chữa và mấy chỗ trầy trợt phía trên ngực thành sẹo thì nguy. Anh biểu lo cho em đến ngày kia, mồng một tháng ba, em đi Nhật gấp, để còn về kịp đại hội Liên đới và lễ Hai Bà Trưng. Hồi tối hai bà liên đới vào thăm, cho hay ở ngoài người ta đồn ầm là em bị bom chết rồi, còn anh thì bị thương nặng với một đứa con của mình tan xác. Miệng lưỡi kẻ thù ghét mình độc ác như vậy đó, em phải trả lời thẳng cho chúng nó mới được. Bởi vậy em cần đi Nhật chữa ngay các vết thương, để về ra mắt cho thiên hạ thấy là không có ai làm gì nổi được em đâu.Thấy vợ càng nói hăng và tức giận, Nhu vỗ về:- Thôi, em nằm nghỉ kẻo mệt, rồi đâu còn có đô, vợ chồng mình còn sống, còn thì giờ để trị bọn phá hoại.- Em đi ra lệnh cho ban chấp hành liên đới năm nay làm đại hội hết sức lớn, cũng như ngày lễ Hai Bà Trưng, để nói cho mọi người thấy rõ uy quyền của mình? Thôi, anh về nghỉ, gần bốn giờ sáng rồi, anh nhớ dặn dành sẵn cho em một chiếc máy bay để ngày kia em đi Nhật nghe!Nhu đứng lên hôn nhẹ má vợ, ra về, còn nghe tiếng Lệ dặn với theo:- Đến trưa mai em về đó.Ngô Đình Nhu về thẳng đinh Gia Long đã nghe chuông nhà thờ Đức Bà đổ buổi sáng. Những tài liệu hồ sơ văn phòng đồ đạc cần thiết ở dinh Độc Lập đã được chuyển dọn qua đây xong xuôi.Nhu xem lại qua một lượt các phòng đã sắp đặt chu đáo, gật gù bảo Dương Văn Hiếu đang còn ngồi chờ:- Thôi cho "toa" về nghỉ đi. Như vậy tạm được rồi. Trưa mai trở vô đây cho tao biểu nghe. Coi việc khai thác thằng phi công Phạm Phú Quốc ra sao, báo cáo liền cho tao biết.- Dạ, bây giờ về rồi con đi thẳng vô phòng an ninh quân đội luôn. Cố vấn nghỉ ngơi ngon giấc, con xin về.Nhu thấy người anh Tổng thống cùng các con đang còn yên giấc, gọi người cận vệ dặn:- Mi biểu lại tất cả những người ở trong nhà và lính tráng canh gác cẩn mật, không để cho bất cứ ai quen biết hay là không, được biết chỗ nào là phòng làm việc, phông ngủ, phòng ăn nghe không? Biểu là lệnh của ông cố vấn, ai trái thì chết!Một khu gồm sáu căn phòng rộng quây quần chia ra phòng ngủ của tổng thống, cách một buồng tắm đến phòng riêng của bà cố vấn, phòng chung của hai vợ chồng cố vấn, kế tiếp là phòng của các con, gái và trai. Ngô Đình Nhu lặng lẽ đi về phòng, đẩy cửa vào thấy Bộ trưởng Huỳnh Hữu Nghĩa đang nằm co bên khay á phiện bày sẵn.Thấy chủ nhân, Huỳnh Hữu Nghĩa lồm cồm ngồi ngay dậy:- Dạ, thưa ông cố vấn, em biết ông cố vấn mệt suốt ngày hôm nay, nên em vào đây trước bày sẵn bàn đến đợi ông cố vấn về để hút mấy điếu cho khỏe trong người.Nhu chỉ "ừ" một tiếng rồi thả người nằm dài xuống sập. Nghĩa vội lấy diêm, thắp đèn, nướng thuốc trao độc tẩu cho Nhu nằm nhắm mắt hút liên tiếp hết điếu này sang điếu khác, đến khi lịm ngủ hẳn.Sáng hôm sau vụ oanh tạc dinh độc Lập, các sứ thần ngoại quốc và quan khách trong nước lần lượt kéo đến dinh Gia Long viếng thăm. Ngô Đình Diệm thong thả kể lại tai nạn và kết luận bằng câu:- Nhờ ơn trên phù hộ chúng tôi, toàn thể gia đình đều vô sự.Mọi người đều tranh nhau tán tụng số đỏ của Diệm, lần thứ ba thoát khỏi nguy biến, sau vụ ám sát hụt ở Ban Mê Thuộc và cuộc đảo chánh 11-11-1960.Điện tín từ ngoại quốc của các đặc sứ, đại sứ tới tấp gởi về chúc mừng Tổng thống và ông bà cố vấn thoát nạn "nhờ ơn Chúa và hồng phúc quốc gia".Đài phát thanh và báo chí trong nước được lệnh văn phòng Tổng thống phủ ca ngợi "phép lạ" đã che chở cho "vị cứu tinh dân tộc".Giữa lúc Ngô Đình Diệm tỏ vẻ càng tin mình "bất khả xâm phạm" để tiếp tục "sứ mạng thiêng liêng của thượng đế đã giao phó" thì trong dân chúng người ta lại cho rằng có lẽ anh em họ Ngô là con cái của quỷ nên mới sống để tác quái, lộng hành gây thêm tội ác hơn nữa.Dư luận bàn tán sôi nổi xung quanh vụ oanh tạc, truyền miệng lan rộng chung quanh bài thơ ngẫu vịnh của kẻ vô danh:Mấy chú phi công ngổ ngáo thay!Nhè vào quạ thả bom ngayThẳng Ngô lạch bạch chùn lưng cổCon đĩ tô hô nát mặt màyDân chủ có đâu gây vạ gió.Độc tài nên mới rước tai bayHầm dinh Độc Lập mà chưa chắcThì mái Gia Long cũng có ngày…  °°°Từ bệnh viện, Lệ ngồi xe có phủ rèm choàng khăn che kín mặt trở về dinh Gia Long. Vào phòng riêng nghe con gái đầu lòng báo tin Lệ Thanh, con gái út đã chết tại dinh Độc Lập, Lệ khóc than kêu gào dữ dội khiến Ngô Đình Diệm và người chồng cố vấn cuống lên:- Thôi than đừng khóc nữa. Tôi sẽ xây lăng cho cháu, chú đã bàn với tôi sẽ thành lập một quận mới đặt tên Lệ Thanh để kỷ niệm cháu. Tôi biểu làm sắc lệnh ký ngay.Sau lời vỗ về em dâu, Diệm quay lại bảo em trai:- Chú đã biểu sửa soạn máy bay cho thím đi Nhật chưa? Lúc này nên để cho thím đi cho khuây khoả, nhân dịp chữa mấy vết nám luôn thể. Tôi còn mắc tiếp khách đến thăm hỏi, chú lo giùm cho thím đi!Thấy Lệ vẫn còn nức nở, Diệm bước ra tới cửa phòng còn ngoái lại nói:- Thím đi Nhật, bao nhiêu tiền bạc tốn kém, để tôi biểu chuyển ngân cho thím.Lệ ngồi lên, đến mở tủ sắt kiểm điểm lại những tập "séc" của các ngân hàng ngoại quốc và số ngoại tệ Mỹ kim, Anh kim để chật một ngăn đồng thời biểu ả xẩm hầu cận xếp mười chiếc áo dài các kiểu, sắp vô va-ly để mang đi Nhật.Trong khi anh em họ Ngô vừa ra phòng khách thì thấy đại tá Lê Quang Tưng vận đồ trận bước vào.Viên chỉ huy lực lượng đặc biệt báo cáo lại việc chôn cất bé Lệ Thanh ở Kon-tum, đưa ra một xấp ảnh chụp từ lúc chiếc phi cơ chở quan tài đến chỗ ngôi mộ trên ngọn đồi Cao nguyên. Đại tá Tung đứng ghé một bên, cúi đầu giải thích từng tấm ảnh một trên tay anh em họ Ngô đang chuyễn cho nhau ngắm kỹ.Ngô Đình Nhu buồn rầu đặt xáp ảnh xuống bàn gọi người cậnvệ:- Rót rượu đại tá uống!Đại tá Tưng đứng thẳng người, vét lại mái tóc xoã xuống trán, cầm lấy chai rượu mạnh trên chiếc xe bàn đẩy đến, tự rót ra ly.Ngô Đình Diệm ngồi im thở dài, nghe Nhu nói:- Chỗ mai táng cháu Lệ Thanh là trung tâm của quận mới lập ra, tôi định cho quận này sẽ là kiểu mẫu của ấp chiến lược, để kỷ niệm cho cháu.- Được chú cứ tiến hành đi. Để tôi nói Đức Cha lên trên đó làm lễ mộ cho cháu, cho đủ lễ. À, mà đợi thím đi Nhật về rồi sẽ tính.Nhu quay lại phía đại tá Tung đang đứng sau lưng:- Công việc mai táng cháu, "toa" giữ được hoàn toàn bí mật chứ?- Dạ, thưa cố vấn, tuân lệnh của cố vấn, chỉ có mấy anh em chúng tôi tự làm lấy cả.- Tốt, cho "toa" về nghỉ. Mà nhớ coi chừng nghe. Phải đề phòng luôn luôn, chớ có chủ quan mà nguy đó.Hôm sau, một chiếc phi cơ đặc biệt đưa bà cố vấn đi Nhật, chỉ có một ả xầm thân cận theo hầu cùng bà dì bí thư. Chuyến đi chữa thương của đệ nhất phu nhân được hoàn toàn giữ bí mật trong lúc nhiều tin đồn đại bên ngoài là Lệ đã bị nguy đến tánh mạng, phải chở đi bệnh viện ngoại quốc gấp. Tới Đông Kinh, Lệ tới thẳng bệnh viện tư của một bác sĩ chuyên môn giải phẫu và ở luôn đấy để chữa trị các dấu nám ở mặt và ba vết sẹo ở trên ngực.Lo ngại cho sắc đẹp của mình, đồng thời nóng lòng trở về nước cho kịp dự đại hội và chợ phiên liên đới, lại còn khánh thành tượng Hai Bà Trưng, để trả lời cho dư luận chống đối trong và ngoài nước, Lệ chịu nằm dài suốt ngày đêm trong một tuần lễ, theo lời của bác sĩ căn dặn.Tiếp được một điện văn của chồng gởi sang cho hay là chị em trung ương phong trào liên đới phụ nữ có ý kiến dời buổi đại hội vào một ngày hôm khác, chờ cho bà chủ tịch được bình phục hẳn, Lệ biểu bà bí thư trả lời: "Bà cố vấn sẽ về Sài Gòn đúng ngày 10-3-1962 khai mạc Đại hội".Ngày mồng tám, khi tháo băng và cao phủ các vết nám và thẹo trên người, Lệ hồi hộp nhìn mặt mình trong gương lớn của nữ y tá Nhật Bản cầm trước mặt. Nàng thở ra sung sướng nhận thấy lớp da non hồng đã thay thế các chỗ nám, và các vết thẹo đã biến mất trên ngực. Bà bí thư nói với bác sĩ chuyên môn:- Ông đã làm một phép lạ. Thật khoa học chẳng khác nào là chiếc đũa nhiệm mầu.Lệ mừng rỡ bước xuống giường, đến ngồi trước tấm gương lớn ngắm nghía một nửa thân mình trên trở lại lành lặn như xưa. Nước da hơi xanh xong Lệ vui sướng được lại khuôn mặt cũ, và mất đi mấy ki lô thịt mỡ làm cho dáng người của nàng đỡ bớt nặng nề. Bác sĩ nhìn ngang đề nghị:- Tôi có thể giải phẫu lấy mất hai túi thịt ở phía dưới mắt, làm cho vẻ đẹp của phu nhân tăng thêm phần khả ái.- Thế thì bác sĩ còn đợi gì nữa? Tôi có đủ tiền để đền công cho bác sĩ.Nhưng phu nhân phải nằm lại thêm 15 hôm nữa mới xong công cuộc giải phẫu này.Lệ ngập ngừng suy nghĩ rồi nói:- Tiếc rằng tôi có việc cân phải về Sài Gòn ngay. Nhưng tôi sẽ trở lại đây để nhờ đến bác sĩ.Chuyến máy bay ngày hôm sau đưa Lệ từ Đông Kinh trở về Sài Gòn. Lòng tự ái và kiêu hãnh đương đầu với chung quanh đã thúc đẩy Lệ quyết tâm vượt qua mọi trở lực để xuất hiện đúng vào ngày đại hội phong trào Liên đới Phụ nữ đã định, đặt dưới quyến chủ toạ của bà cố vấn, Chủ tịch sáng lập.Sáng ngày 13 tháng 3, tại phòng khánh tiết toà đô sảnh Sài Gòn, trăm ngàn con mắt quan khách và đoàn viên liên đới đổ xô, nhìn về hướng Lệ vừa hiện ra trong chiếc áo dài xanh da trời vẽ các khoanh tròn màu trắng, huy hiệu của phong trào. Mọi người đều đứng lên vỗ tay đón chào đệ nhất phu nhân lên ngồi ghế chủ tịch. Lần đầu tiên tiếp xúc lại với bên ngoài từ sau cuộc oanh tạc dinh Độc Lập, Lệ không khỏi xúc động qua vẻ mặt hơi xanh, song cố gượng cười tươi trước mặt mọi người, nhất là khi những ống máy ảnh, quay phim xúm chĩa cả vào nàng.Bà trưởng ban tổ chức đại hội lên tiếng "chân thành kính đệ lên bà cố vấn lời cảm tạ vô biên về sự hiện diện chứng tỏ mối quan tâm đặc biệt đối với phong trào Phụ nữ liên đới, một gương can đảm sáng lạn cho một triệu đoàn viên trong toàn quốc, mặc dầu một tuần lễ trước đây, bà cố vấn bị bạo bệnh vì thương tích, trong cuộc phản loạn của hai tên phi công cuồng tín xạ kích dinh Độc Lập".Tiếp lời theo, trong bài diễn văn khai mạc bằng một giọng gay gắt Lệ buộc tội cho bao nhiêu kẻ thù đang liên kết chống gia đình họ Ngô cho rằng chỉ tấn công vào người lãnh đạo là tất cả phong trào liên đới có thể bị lay chuyển nên nàng quyết định ra mắt hôm nay để trả lời đối phương. Lệ đả kích luôn mấy ký giả Âu Mỹ đã tố cáo sự thất nhân tâm của chế độ gia đình trị, sự bất lực của chánh quyền họ Ngô, bảo đó là: những lời lẽ thiếu suy xét và xấc xược đối với chế độ "nhân vị" và buộc tội dư luận của thế giới Tự Do không biết gì đến thực tại, nên mới dám nói rằng lý tưởng chính trị và triết lý duy linh của họ Ngô không đủ "hấp dẫn" đối với quần chúng.Nàng không quên ám chỉ những người Mỹ chống đối chánh sách độc tài họ Ngô, gọi là "vài ba phần tử Tây phương vô ý thức giúp đỡ cho bọn phá hoại" để nhắc nhở đến cuộc dội bom dinh Độc Lập vừa rồi.Kết luận Lệ kêu gọi lực lượng Phụ nữ liên đới cương quyết tiến lên để tiêu diệt mọi sự xúc phạm ngăn trở nhà lãnh đạo duy nhất của phụ nữ Việt Nam, đệ nhất phu nhân.Được dịp tốt để trổ tài "phục vụ bà cố vấn", các bà Bộ trưởng, dân biểu, tổng giám đốc, tướng tá, những đoàn viên trung ương liên đới những cận thần triều Ngô đưa nhau anh hùng hoá đệ nhất phu nhân.Hình ảnh của Lệ được đúc thành một pho tượng cao hơn 5 thước đặt trên một cái bệ cao 10 thước, dựng tại công trường Mê Linh, mà Phụ nữ liên đới gọi là tượng Hai Bà Trưng.Nhà điêu khắc Nguyễn Văn Thời và kiến trúc sư Ngô Việt Thọ, giải thưởng La Mã, đã ra công đẽo nặn bức tượng theo khuôn Lệ và con gái, với số tiền trên mười triệu của ban kinh tài Liên đới, định làm đệ nhất phu nhân trở thành bất tử qua hình ảnh của nữ anh hùng dân tộc Trưng Trắc, Trưng Nhị.Trung ương Phụ nữ liên đới phối hợp chặt chẽ với đô trưởng Sài Gòn, Tổng giám đốc Nha kiến thiết tổ chức vô cùng trọng thể buổi lễ khánh thành pho tượng đặt dưới quyền chủ toạ của đệ nhất phu nhân.Lệ hiện ra trong cánh áo vân màu vàng hở cổ, kéo dải lụa xanh phủ bức tượng của nàng trước một bình hương to lớn bằng đồng khói trầm nghi ngút, các chạm khắc cảnh xuất quân của binh sĩ Hai Bà Trưng. Hai bên có hai thớt tượng dâng hầu với hai nữ sinh hoá trang làm hai bà ngồi trên lưng voi che lộng và giàn ngựa của hai nữ kỵ binh. Chung quanh các đoàn thanh nữ cộng hoà, phụ nữ bán quân sự, nữ cán bộ cầm cờ vác súng cùng nữ sinh các trường mặc đồng phục bắt buộc phải có mặt, sắp thành hàng dài mang biểu ngữ. Đứng trên đài cao được chung quanh suy tôn là lãnh tụ, Lệ cũng tự cho mình là nữ anh hùng, hướng vào đám máy vô tuyến thu thanh lời nói của đệ nhất phu nhân, lớn tiếng tự ví mình với bậc anh thư nữ kiệt ngày xưa "sẵn sàng tiến bước và nghinh chiến" đóng một vai trò quan trọng trong giai đoạn quyết liệt này. Tự cho mình là "yếu tố chiến thắng kiêu hùng" Lệ mạt sát các nước dân chủ tây phương đã tỏ ý chê trách chánh sách Cộng hoà nhân vị của anh em chồng nàng, nhất là nước đồng minh Hoa Kỳ đã không muốn thừa nhận sự ích lợi của bộ dội bán quân sự do nàng chủ trương.- Kết quả cuộc chiến tranh hiện thời sẽ được quyết định ở một nửa số dân chúng phụ nữ thường bị xem là yếu đuối hời hợt nhưng thật ra là biết bao dũng mãnh nhờ có ý thức trách nhiệm sâu sắc, tinh thần kỷ luật và lòng dũng cảm được nung đúc do phong trào Phụ nữ liên đới, các khoá huấn luyện phụ nữ bán quân sự.Lệ còn bày tỏ về quan niệm chính trị cách mạng dựa theo chánh sách về ấp chiến lược của người chồng cố vấn để vạch chiến thuật, chiến lược cho thế giới tự do muốn chống Cộng có hiệu quả.Sau buổi lễ tâng bốc đệ nhất phu nhân lên địa vị nữ lãnh tụ, đám thuộc hạ nhà Ngô bày thêm trò tuyên dương tiểu thư của ông bà cố vấn. Lệ Thuỷ đoạt chức thủ khoa khoá 1 lớp huấn luyện bán quân sự phụ nữ Đô thành!Lệ lại đứng ra biểu thị, đề cao "cuộc cách mạng ba mặt: chính trị xã hội và quân sự" của vợ chồng chủ trương khuôn rập vào viễn tưởng của cuộc cách mạng thế giới, cách mạng của các nước kém mở mang.Ngô Đình Diệm lẽo đẽo theo sau cô em dâu, khuyến khích 600 nữ khoá sinh tốt nghiệp bán quân sự làm lễ tuyên thệ và biểu diễn bắn súng lục. Đề phòng mọi cuộc ám sát bất ngờ có thể xảy ra khi các nữ bán quân sự sắp trình bày các kiểu bắn theo lại nằm, quỳ, ngồi, đứng, Ngô Đình Diệm ghé tai đệ nhất phu nhân bảo khẽ:- Thôi, thím đi với tôi về dinh, còn có ông đại sứ Mỹ hẹn vào thăm mừng thím, thím quên sao?Lệ xem lại đồng hồ, vội vã đứng lên từ giã ra xe. Ngô Đình Diệm lạch bạch theo sau.Tiếng còi rú của xe hộ vệ mở đường dẹp trung lại cho đoàn xe đệ nhất phu nhân và Tổng thống trở về dinh.Sau lễ khánh thành tượng Hai Bà Trưng, mấy bà trung ương Liên đới gồm luật sư Ngọc Anh và hai dân biểu Xuân Xanh, Nguyệt Minh mà mọi người gọi là bộ ba "xe, pháo, mã" của phong trào, cộng thêm với nữ trưởng ban chuyên môn huấn luyện quân sự mới gia nhập "tổ du hí" bàn bạc cách mừng bà cố vấn chủ tịch cho thật đặc biệt.Nữ luật sư Ngọc Anh mở đầu:- Người ta đã chúc mừng bà cố vấn tai qua nạn khỏi theo lại chánh thức rồi, chị em mình phải làm sao nghĩ ra một cách độc đáo, mới lạ mới được.Xuân Xanh phụ hoạ:- Từ khi dinh Độc Lập bị bom và bà cố vấn bị thương nằm ở bệnh viện tư của bác sĩ Trần Đình Đệ rồi qua Nhật chữa mấy vết nám đến nay tính cũng đã đến gần nửa tháng, chắc bà cố vấn phải chịu cảnh phòng không, chẳng nước non mùi mẫn gì được, mà như chị em mình đã rõ bà cố vấn làm sao nén lòng chịu cho thấy. Cho nên tôi đề nghị là chúng mình nên thiết thực đi sát vấn đề tìm cách mừng nữ lãnh tụ một món quà thích thú, đáp ứng với sự khao khát của bà cố là tuyệt hơn cả.Các bà cười tán thành, đưa mắt nhìn nhau, nữ trưởng ban chuyên môn huấn luyện quân sự Võ Nương, thật thà nói:- Ý kiến của chị Xuân Xanh rất xác đáng, song làm cách nào để tìm ra món quà tặng vật kia đem biếu bà cố vấn?Bà dân biểu Nguyệt Minh đáp lại ngay:- Có khó khăn gì đâu? Bây giờ tất cả chị em mình đây đồng tâm hiệp lực tuyển chọn "tài tử" thế nào cũng tìm ra… như ý?Trong khi các nữ đoàn viên tnmg ương liên đới nói cười ngặt nghẽo thảo luận tổ chức một cuộc hoan lạc đãi bà cố vấn chủ tịch, thì tại dinh Gia Long, Lệ ngửa nghiêng trong bồn tắm đổ đầy sữa cho ả xẩm thoa bóp khắp người để da được mềm mại. Qua mấy hôm liền khai mạc đại hội Chợ Phiên liên đới, dự lễ khánh thành tượng Hai Bà Trưng và đọc diễn văn tiếp khách, Lệ chưa được bình phục hẳn song vì lòng tự ái kiêu hãnh, muốn tỏ cho đối phương thấy ý chí cương quyết, gan dạ đương đầu của nàng, nên Lệ đã cố hết sức hoạt động quên cả mệt.Nhấp phải men hăng say của địa vị lãnh tụ, Lệ bị không khí hấp dẫn của chính trị lôi cuốn đi, mải mê hoạt động không thiết cả ăn, ngủ, giờ đây nằm ở trong bồn tắm, mới cảm thấy mệt nhoài, mơ ước một nơi xa vắng để nghỉ ngơi, quên những cảnh rộn rịp, quay cuồng của hoạt động chính trị đã bắt đầu xâm chiếm đời sống cá nhân của nàng.Lệ bỗng nghĩ ngay đến người tình nhạc sĩ gần đây đã ngỏ lời khuyên can nàng đừng nên đi sâu vào chính trị, trái ngược hẳn người chồng cố vấn vẫn tìm cách lôi cuốn nàng vào mê hồn trận này để nàng không còn có thì giờ phiêu lưu tình ái, gây tai tiếng không hay cho đại gia đình họ Ngô.Lệ đưa tay với lấy ống điện thoại trắng để đầu buồng tắm, quay số gọi tình nhân.- Nhạc sĩ Hoàng đó phải không? Công chúa Turandot đây!(1). Mai anh ra Long Hải nhé! Công chúa của anh đợi gặp anh ngoài đó. Đúng hẹn nghe!Rồi Lệ gọi luôn điện thoại cho chồng:- Mai em đi Long Hải để nghỉ ngơi mấy hôm cho khỏe vì mấy hôm nay dồn dập công việc quá, em thấy người mệt lắm.Rồi sau buổi tắm sữa xoa bóp, Lệ bảo ả xẩm hầu cận sửa soạn va-ly để sáng sớm đi biển. Người cận vệ cũng được lệnh dặn tài xế chuẩn bị sẵn xe hơi hôm sau đi xa.Về phía nhạc sĩ Hoàng, đang dự định đi bắn cọp ở rừng miền Đông được điện thoại của bà cố vấn hẹn hò ở Long Hải, đành phải bỏ cuộc đi săn ác thú để đi gặp tình nhân.Cuộc luyến ái giữa hai người bắt đầu kéo dài từ ngày Đại nhạc hội Mozart đến nay đã trên năm năm, vẫn có nhiều cuộc gặp gỡ đều đặn, khi ở Đà Lạt, lúc Long Hải, sau nhiều buổi hò hẹn ngay ở dinh Độc Lập.Một hôm, trong lúc đang trao đổi cùng Lệ, Hoàng bỗng nghĩ đến người chồng cố vấn hoặc người anh chồng tổng thống có thể bất thần mở cửa phòng, bắt gặp hai người đang ôm ấp, liền hỏi:- Nếu lúc này ông cố vấn hay Tổng thống mở cửa vào thì toa tính sao?Lệ ghì chặt tình nhân vào lòng đáp:- Không một ai dám tự tiện mở cửa phòng này cả. Mà ai có quyền ngăn cấm được moa?- Mới đây moa có gặp và nói chuyện với Đức Cha, coi bộ Đức Cha cũng biết chuyện của mình với nhau!- Đức Cha muốn ghen với toa à? Moa đâu phải là vật sở hữu độc quyền của anh em họ Ngô, "toa" cứ yên lòng, không ai dám làm gì "toa" đâu trong khi biết là "moa" thích "toa".Mặc dầu những lời đảm bảo của Lệ, Hoàng không khỏi nghĩ rằng có thể bị người chồng dùng uy quyền Cố vấn chính trị Tổng thống thủ tiêu vào một dịp nào đó, nhất là khi Hoàng đi săn bắn ở trong rừng một mình. Sự vô ra đều đặn của Hoàng có khác nào một thái độ trêu ngươi, bất chấp anh em họ Ngô? Hơn nữa, những cái nhìn của bọn lính gác cận vệ, hầu hạ trong dinh Tổng thống, mỗi khi thấy mặt Hoàng, đều ngó chàng bằng đôi mắt ngầm hiểu nhạc sĩ đẹp trai vào gặp bà cố vấn để làm gì.Vì thế Hoàng đề nghị với Lệ dời địa điểm hò hẹn ở ngoài dinh Tổng thống và sau đó, hai người gặp gỡ nhau trong các cảnh du dương thích hợp với mối tình luyến ái nồng nhiệt: Đà Lạt, Long Hải… Theo lời hẹn hò, Hoàng ra Long Hải đến thẳng lầu nghỉ mát của cựu hoàng Bảo Đại đã thấy Lệ đang nằm dài phơi nắng trên sân thượng đợi chàng.Qua khỏi vụ dội bom chết hụt, tiếp đến những ngày nằm dài chữa thương, rồi luôn mấy hôm phải ráo riết hoạt dạng, con người của Lệ như một sợi dây đàn căng thẳng, rung lên với nhiệt độ kích thích của não cân và thể xác. Nhạc sĩ Hoàng chẳng khác nào là một con nai tơ bị riết vào vòng quấn nhiệt tình của Lệ như con trăn đói khát vồ được mồi.Sau những hồi sôi nổi nồng cháy như núi lửa chuyển động, Lệ nằm dài bên cạnh người yêu, bình tĩnh trở lại.- "Toa" nghĩ sao về hoạt động chính trị của "moa" gần đây?Nhạc sĩ Hoàng đáp:- Tại sao "toa" phải hoạt động chính trị? Người đàn bà đẹp không nên làm chính trị, và như "toa" càng không nên dính vào trò chơi nguy hiểm ấy làm gì?- Thế toa bảo chỉ có đàn bà xấu mới nên làm chính trị thôi à? Tại sao toa lại khuyên moa không nên dính vào trò chơi nguy hiểm ấy? Có phải chính trị là địa hạt độc quyền của đàn ông đâu?Hoàng ngồi lên tựa lưng vào gối, nhìn thẳng vào đôi mắt của Lệ, nói một cách chân thành:- Moa chỉ sợ rằng cái chính trị mà toa đang dính vào sẽ lôi cuốn toa đi xa, rồi bị những méo mó nghề nghiệp làm biến đổi con người toa, uổng đi. Để cho một mình ông cố vấn cũng đủ rồi, chớ ở trong một gia đình cả chồng lẫn vợ đều lo hoạt động chính trị thì moa thấy thế nào ấy. Vả lại, toa đã có thừa quyền hành, giàu sang tột bực rồi, còn muốn làm cái thứ gì nữa?Lệ khẽ tát vào má tình nhân mà nói:- Toa quan niệm một cách nghệ sĩ quá. Nói thật với toa là moa muốn thành lãnh tụ của phụ nữ Việt Nam, hơn nữa tham vọng của moa là trở nên một nữ anh hùng, như Eva Perton ở Brésil. Bộ toa không thích moa như vậy sao?Nghĩ rằng Lệ đã bị chính trị mê hoặc, thấm độc kế của người chồng cố vấn, Hoàng chỉ nói:- Moa chỉ thích toa là đệ nhất phu nhân, vì sợ chính trị sẽ chiếm hết ngày giờ, hạnh phúc cuộc sống của người đàn bà.- Toa còn sợ những gì nữa?Hoàng thẳng thắn nói luôn:- Làm chính trị như moa thấy trước mắt là phải thủ đoạn, tàn nhẫn, gạt bỏ tình cảm ra một bên, toa sẽ như vậy được không?Lệ trả lời cương nghị:- Moa có thể làm tất cả, miễn là đạt tới mục đích theo đuổi. Dù muốn hay không, cũng không chối cãi được là mình không thể không dính líu tới thịnh trị. Con người là một con vật chính trị mà?- Con vật chính trị và con người làm chính trị là hai việc khác nhau.Thấy Hoàng có vẻ không vui, Lệ đối ngay câu chuyện, cười nói:- Chúng mình hẹn nhau ra đây có phải vì để nói chuyện chính trị đâu! Thôi đi chơi biển nào!Lệ ngồi lên thấy tình nhân đang ngắm mình liền hỏi:- Toa thấy thân hình moa độ rày thế nào, có gì khác không?Hoàng nhìn kỹ lại đệ nhất phu nhân, biết rằng nàng vẫn thường chăm tập thể dục thẩm mỹ để giữ gìn đường nét hình dáng và tắm sữa, tẩm dầu thoa nắn cho da thịt mềm mại, cho tan bớt mỡ, song không tránh khỏi mập ra, và bụng bắt đầu hơi lớn với các nếp nhăn hiện rõ khi ngồi. Đôi gò bồng đảo của Lệ được chích thuốc căng nở tròn đầy và nâng cao trong chuyến đi Nhật chữa các vết thương vừa rồi. Hoàng không khỏi chú ý đến sự biến đổi trên cơ thể người tình. Chàng đưa tay mơn trớn nói:- Người toa trẻ lại với bộ ngực con gái đây!Lệ ưỡn ngực, kiêu hãnh nghĩ mình còn tươi trẻ, hấp dẫn đối với người tình.Hoàng tự nhủ chắc hẳn người đàn bà thông minh và nhiều tham vọng của Lệ bắt đầu cảm thấy sự luống tuổi của mình nên mới hướng theo những hoạt động chính trị không tập trung duy nhất vào lãnh vực tình ái.Ba ngày đêm luyến ái với đệ nhất phu nhân trên bờ Long Hải, nhạc sĩ Hoàng có cảm tưởng rằng có lẽ đây là cuộc hội ngộ cuối cùng, kết thúc cuộc phiêu lưu tình ái sáu năm trời giữa hai người. Lệ vẫn nồng nhiệt dữ dội với người tình trẻ đẹp mà nàng thường tỏ ra thắm thiết mê say hơn bao nhiêu tình nhân khác, song Hoàng nhận thấy tâm trạng Lệ đã có nhiều thay đổi sâu sắc, bản tính ác liệt của Lệ càng thêm ác liệt khác biệt rất nhiều với con người của nàng trước đây khi chưa nhảy vào chánh trường.Hoàng càng ngạc nhiên hơn khi nghe Lệ đề nghị với chàng, trong đêm cuối cùng sắp chia tay:- Moa muốn tổ chức một ban cận vệ riêng một nửa nam một nửa nữ nhờ toa trông nom chỉ huy. Toa biết bắn súng giỏi, có vẻ võ tướng nữa, moa có được toa ở bên mình thì hay lắm. Chúng mình không phải hẹn hò đi đâu gặp nhau như thế này nữa. Đó cũng là một hình thức để toa chánh thức gần moa, bảo vệ cho moa, với chức sĩ quan hầu cận, cấp bực thiếu tá lúc đầu. Rồi đây chắc moa phải đi nhiều, vì công việc chính trị ngoại giao, cần xuất ngoại đi đó đây. - Moa đi đâu sẽ đưa toa theo. Luôn luôn toa sẽ có mặt bên moa mà không ai nói gì được, vì toa là "offlcier d ordonnance"(2) của moa. Toa bằng lòng chớ? Toa suy nghĩ rồi trả lời sớm cho moa hay. Moa sẽ dành một quỹ riêng cho toa sử dụng.Những lời lẽ ngọt ngào của Lệ muốn kết chặt cuộc đời của Hoàng với nàng, khiến chàng đâm ra ngại ngùng. Hoàng mỉm cười đáp:- Để cho moa nghĩ lại đã.Hoàng chỉ có thể làm người tình của đệ nhất phu nhân, và cuộc luyến ái cũng chỉ đến giới hạn nào đó mà thôi. Chàng đã tỏ ý phản đối việc Lệ trực tiếp hoạt động chính trị, bây giờ thì Lệ còn đi xa hơn nữa, muốn chàng lẽo dẻo đi cạnh nàng trên chính trường. Biết đâu Lệ lại chẳng có hậu ý biến chàng thành một thứ nô lệ luyến ái để thường trực phục vụ cho đòi hòi tình dục của nàng, dưới hình thức võ quan hầu cận đệ nhất phu nhân".Nghĩ đến đó, Hoàng vốn thẳng tính, buột miệng hỏi lại Lệ ngay:- Có phải toa muốn thành một Catherine thứ hai không?Lệ chưa hiểu ý của tình nhân, gật đầu:- Phải, moa sẽ không kém các nhân vật phụ nữ trứ danh của lịch sử.Hoàng mỉm cười:- Vậy Catherine II của Việt Nam định đoạt cho số phận của moa còn sống được bao lâu nữa?- Toa nói gì lạ vậy?- Thì chính toa muốn thành Catherine II(2), tức là sớm muộn gì thì moa cũng phải chết dưới tay toa. Toa không nhớ tiểu sử Catherine II hay sao?Thấy Lệ lắc đầu, Hoàng nói tiếp:- Nữ hoàng Catherine II là một người đẹp và đa tình không kém gì đệ nhất phu nhân Việt Nam, luôn luôn có một sĩ quan hầu cận trẻ tuổi bên mình. Nhưng không có một sĩ quan nào sống quá ba tháng.Hoàng ngừng lại, nhận thấy phản ứng chờ đợi nóng nảy của Lệ rồi nói tiếp:- Không một sĩ quan cận vệ nào sống được lâu, vì đến lúc không còn đủ sức làm thoả mãn được bà thì đều bị thủ tiêu. Vì vậy mà moa không dám nhận chức sĩ quan hầu cận của toa, sợ rồi…Hoàng chưa kịp dứt lời đã bị hai đầu ngón tay đỏ sẫm nhọn hoắt của Lệ véo mạnh vào đùi làm nẩy bắn người lên. Nàng nghiêm sắc mặt lại:- Toa không được nói chuyện đểu với moa đấy nhé! Đừng tìm cách đánh trống lảng.Trong lúc bà cố vấn luyến ái tình nhân ở biệt điện Long Hải thì ở tại biệt điện Bảo Đại ở Đà Lạt, Ngô Đình Nhu cùng Hồng Sơn cán bộ "hồi chánh" rất được Nhu tín nhiệm đang bàn bạc kế hoạch chống đảo chánh và tiêu diệt những kẻ đối lập.Nhu vừa lên đây lúc trưa, định đi bắn, nhưng vì thuộc hạ chuẩn bị chưa xong, nên ngủ lại ở biệt điện, dời lại cuộc đi săn một hôm.Ban chiều, Nhu và Hồng Sơn có dự khán một trận ác chiến giữa heo rừng và cọp ở ngoài vườn.Nhu có nuôi riêng một con cọp lớn ở khu vườn biệt điện rào sắt cao, đặt hai người trông nom cho ăn uống hàng ngày để làm vật giải trí. Nhu nhớ lại hồi nhỏ ở Huế, gần làng bên vợ tại thành Hổ Quyền, vua Thành Thái thỉnh thoảng vẫn cho tổ chức voi cọp đánh nhau để ngài ngự xem. Bắt chước trò chơi của ông vua ngày trước, Nhu cho nuôi sẵn một heo rừng bẫy được, cạnh chuồng cọp để mỗi lần đi Đà Lạt, nghỉ ngơi hay săn bắn, có dịp xem trò ác thú xâu xé nhau. Thấy cọp đói rượt vồ heo rừng trong khoảng vườn có lưỡi sắt, Nhu ví mình tiêu diệt những kẻ đối lập quốc gia cũng đề dàng như chúa sơn lâm đuổi bắt heo rừng.

 

 Hôm nay, Nhu lên đây bất ngờ, hai người trông coi ác thú đã cho cọp ăn thịt no rồi, nên khi thả heo rừng vào cọp không đuổi vồ mồi mà chỉ đưa chân lên đùa giỡn thôi. Bị con cọp lớn trên 150 kí lô hết nhồi nghiêng ngả, heo rừng nổi xung thừa cơ húc đầu lại, táp vào má cọp, sứt mất một bên mép, máu tuôn dầm dề. Cọp tức giận gầm lên, phóng lại tát heo rừng một cái chết không kịp kêu.Hồng Sơn ngồi cạnh Nhu liếc mắt nhìn thấy cố vấn cau mày bực tức khi thấy cọp bị heo rừng táp, mỉm cười nói:- Cọp tuy mạnh thật nhưng nếu khinh địch không đề phòng thì cũng bị nguy như thường. Trước chúa sơn lâm, heo rừng biết rằng mình không thể tránh khỏi chết, bắt buộc phải tư vệ phản công quyết liệt. Cọp bị thương vì đã khinh thường không ra tay trước để cho heo rừng thừa cơ tấn công. Đây cũng là một bài học trên trường chính trị ông cố vấn nghĩ có phải không"Nhu im lặng gật đầu nghĩ ngay đến những kẻ đối lập chính trị.Tối hôm ấy, vấn đề triệt hạ cá đối thủ quốc gia và phòng ngừa đảo chánh được đưa ra thảo luận.Nhu ngồi dừa trong ghế bành bọc da thở khói thuốc lá tẩm á phiện sực nức cả gian phòng, tay cầm ly rượu mạnh, hướng về phía Hồng Sơn đối diện:- Toa đã nghĩ ra kế hoạch gì hay để bảo vệ dinh Gia Long?- Thưa ông cố vấn, dinh Độc Lập đã có hầm kiên cố, võ khí đầy đủ lương thực tích trữ có thể dùng cả tháng, nếu để cố thủ tạm thời đặng cầm cự với bên ngoài khi xảy ra một cuộc đảo chánh hay bao vây đinh hòng chờ cứu viện như vậy cũng là tạm được. Nhưng theo binh thư thì đó chỉ là hạ sách, vì mình ở vào thế thụ động, chôn chân một chỗ, làm dịch cho đối phương tấn công. Trong cuộc đảo chánh ngày 11-11-1960, nếu loạn quân sớm đánh rốc vào trong dinh, hay nã đại bác hạng nặng thì hầm cố thủ kiên cố đến đâu cũng không làm sao cầm cự lại nổi, trong khi quân cứu viện giải vây đến chậm.Đến cuộc oanh tạc vừa rồi, nếu đối phương huy động được cả phi đội làm chủ tình thế trên không, liên tiếp dội bom hạng nặng, bom xăng đặc xuống phá sập, đốt cháy cả dinh, thì hầm trong dinh chỉ là một chỗ trú ẩn tạm thời mà thôi. Ví thử, sau khi máy bay dội bom có quân đội hưởng ứng mà đánh rốc vào dinh thì mình núp dưới hầm cũng chịu chết.Cho nên lần nây về dinh Gia Long tôi đề nghị với ông cố vấn một kế hoạch mới, không những chỉ đào hầm cố thủ mà còn phải có địa đạo để thoát ra ngoài phòng khi nguy biến để nắm lại thế chủ động quật lại tình thế.Ngô Đình Nhu gật gù nói:- Ý kiến của toa thông lắm.- Dạ, nếu ông cố vấn đồng ý thì ta cần có chuyên viên kiến trúc để vẽ bản đồ thiết kế hầm trong dinh và địa đạo ăn thông bên ngoài, phải giao cho những người hết sức tin cẩn của ông cố vấn đứng ra thực hiện. Chắc ông cố vấn đọc truyện Tàu, có nhớ chuyện Tào Tháo đào mả để sinh phần chớ? Theo ý riêng tôi, công việc đào hầm ở dinh Gia Long đều phải thi hành như vậy mới giữ được hoàn toàn bí mật.Ngô Đình Nhu nhìn Hồng Sơn hỏi:- Tào Tháo đào mả ra làm sao?Hồng Sơn ngước lên gặp đôi mắt Nhu lóe sáng trên vẻ mặt trầm lạnh che khuất tròng bóng tối, như một hung thần đang nghĩ ngợi từng lúc lập lòe lửa ở đầu điếu thuốc. Không tin rằng vị cố vấn chính trị lắm mưu kế lại không biết đến những thủ đoạn như của Tào Tháo song vẫn đáp:- Tào Tháo sợ tiết lộ nơi chôn mình về sau, nên cho đào hai mả để đánh lạc hướng người ngoài.Sau khi đã bố trí máy móc ngầm giết hại những kẻ muốn tìm phá mình để giữ hoàn toàn bí mật, Tháo sai thủ tiêu tất cả những kẻ đã tham dự vào công việc xây lăng từ thầy địa lý cho đến thợ hồ, phu dào, trên một trăm người, trừ mấy người ruột thịt tin cẩn.Hai người bàn bạc chung quanh vấn đề này đến khuya, rồi đến sáng hôm sau Ngô Đình Nhu bãi bỏ cuộc đi săn cùng Hồng Sơn đáp máy bay về Sài Gòn.Ngay tối hôm ấy, đại tá Lê Quang Tung chỉ huy lực lượng đặc biệt được mời vào dinh Gia Long nhân chỉ thị của cố vấn để thực hiện công tác bí mật.- Thưa cố vấn, về mặt quân sự của kế hoạch này tôi có thể đảm nhận được, song về phần kiến thiết cần phải có một kiến trúc sư nghiên cứu để xây dựng hầm thật kiên cố mới được. Tôi thấy có kiến trúc sư Võ Đức Diên là người mà ông cố vấn cũng đã biết, từng lo việc trang trí trong dinh Độc Lập và trông nom xây cất lầu Lâm Ngọc ở Đà Lạt cho bà cố vấn. Thân sinh kiến trúc sư họ Võ nghe đâu trước đây là bạn đồng liêu với Tổng thống, thời cụ làm quan Nam triều, sau nây Võ Đức Diên cũng tỏ ra trung thành với tổng thống lắm, tuy trước đây có thời kỳ ông ta theo Việt Nam Quốc dân Đảng rồi qua Duy Tân.Nhu lạnh lùng nói:- Tôi có biết qua Võ Đức Diên song kế hoạch của mình phải tuyệt đối giữ bí mật. Nếu kiến trúc sư vẽ hoạ đồ mà tiết lộ ra ngoài thì hầm an toàn với địa đạo cũng kề như không còn có giá trị gì nữa, đường hầm hoá thành tử lộ bởi lẻ đối phương chỉ việc chờ sẵn cuối đường mà tóm bắt sạch những người thoát ra. Như vậy, giữ bí mật kế hoạch này là cả một vấn đề sinh tử. Nguyên tắc là không thể tin ai được, mà phải được tuyệt đối bí mật trong tất cả khâu thực hiện.Tối hôm sau đại tá Tung đưa kiến trúc sư Võ Đức Diên vâo gặp ông cố vấn. Người cao lớn, đầu tóc hớt ngắn, vận y phục màu sẫm từ sơ mi đến cả cà vạt đều toàn sắc đen và nâu, Võ Đức Diên rất tin tưởng số nên nghe lời dặn của một thầy bói trứ danh bao giờ cũng chọn các màu sắc ấy. Võ Đức Diên là kiến trúc sư có khuynh hướng về sân khấu, đã hơn một lần lên sàn gỗ, chuyên đóng các vai Nguyễn Thái Học, Đề Thám. Ông từng được bác sĩ Trần Kim Tuyến giới thiệu với cố vấn chính trị. Sau đó mở quán Anh Vũ tại đường Vùi Viện để lôi cuốn văn nghệ sĩ ủng hộ chánh quyền, đi đôi với câu lạc bộ văn bia ở đường Tự Do do bác sĩ Lý Trung Dung cầm đầu, để dò xét thái độ của văn nghệ sĩ. Ngoài ra, Võ Đức Diên còn được Sở nghiên cứu chính trị phủ Tổng thống giao cho trông nom một tạp chí minh hoạ lấy tên Miền Nam xuất bản hàng tháng, đặc biệt trình bày những hình ảnh về đệ nhất phu nhân, Phụ nữ liên đới thanh nữ và thanh niên cộng hoà của ông bà cố vấn.Sau khi trông nom xây cất và trang trí dinh thự riêng của bà cố vấn là lầu Lầm Ngọc ở Đà Lạt và trình bày một số kiểu áo mới cho đệ nhất phu nhân cùng cô gái đầu lòng "lăng xê mốt", kiến trúc sư họ Võ đã chiếm được cảm tình của vợ chồng Ngô Đình Nhu và được thăng chức giám đốc Nha kiến thiết.Khi cùng đại tá Tung theo chân Ngô Đình Nhu vào quan sát phòng sẽ dùng làm cửa xuống hầm, Võ Đức Diên đếm từng mảng gạch bông mà lòng mừng khấp khởi: Kiến trúc sư họ Hoàng trước đây nhờ xây lăng cho người anh cả họ Ngô, tổng đốc Ngô Đình Khôi, mà được ban chức Bộ trưởng, ngày nay họ Võ chắc chắn cũng sẽ nhờ nấc thang hầm bí mật này mà bước lên địa vị cao cấp ấy.Xem xét một hồi, trở lại văn phòng cố vấn, Võ Đức Diên thốt ra những lời cương quyết:- Thưa ông cố vấn, công việc không có gì là khó. Tôi có nghiên cứu những tài liệu kiến trúc về cái "bunker" của Hítler. Nếu có được cái bản đồ cũ của dinh Gia Long thì đỡ phải mắc công đo lại chu vi và tỉnh sức nặng của bên trên để đào địa đạo. Có thể là Toà đô chính còn lưu trữ các "plan" của công thự lớn này. Nếu không, tôi cũng có thể tính ra được.Ngô Đinh Nhu quay vào đại tá Tung:- Mai, toa kêu điện thoại bảo nhân viên dô chánh lục xem có bản đồ cũ của dinh Gia Long thì lấy về nghe?Võ Đức Diên nói:- Bây giờ thì cần ông cố vấn cho biết rõ về số hầm, số địa đạo, số cửa lên, đưa đến đâu, xa hay gần… Được rõ các chi tiết đó thì chỉ trong vòng ba hôm, tôi có thể hoàn thành bản đồ ngay.Nhìn tấm bản đồ lớn Sài Gòn, Chợ Lớn, Gia Định trên vách, Ngô Đình. Nhu hỏi:- Cửa địa đạo thoát ra, chui lên các nơi nào, về mặt quân sự, ý kiến toa ra sao, Tung?Ngắm nghía vùng chung quanh dinh Gia Long trên bản đồ, đại tá Tung đưa ngón tay trỏ vào mấy nơi rồi nói:- Thưa ông cố vấn, theo ý tôi, chúng ta có thể đào thoát mấy nơi này: con đường thứ nhất, từ dinh Gia Long đâm ra ngã sông Sài Gòn trổ lên hành đinh hải quân một cửa ra, rồi đi thẳng đến sở thú là cửa cuối. Đường thứ hai từ dinh đến nhà thờ Đức Bà, trổ lên một cửa ra bên trong, rồi luồn thẳng vào đến trường Nhà Trắng. Đường thứ ba, từ dinh Gia Long chạy thẳng vào Chợ Lớn, trổ một lỗ lên biệt thự sẵn của mình, rồi thẳng vào nhà thờ Cha Tam, từ đây thoát đi đâu cũng dễ.Đường hầm thứ nhất trong trường hợp có đảo chánh, dinh Gia Long bị tấn công và bao vây mình còn làm chủ được phía hải quân thì ra theo lối này, rồi lên tàu nhỏ chực sẵn trên sông Sài Gòn và chạy đi. Nếu thành hải quân bị chiếm rồi thì đi luôn vô Sở thú, rồi từ đây thoát về miền Đông.Đường hầm thứ hai chỉ dùng đến khi cánh quân cứu viện đang đến, tạm lánh mặt vào nhà thờ Đức Bà hoặc nhà Tu Kín là những nơi không ai ngờ đến.Đường hầm thứ ba mà tôi cho là quan trọng nhất, đưa vào Chợ Lớn ở nơi biệt thự cố thủ để điều khiển tình thế. Dĩ nhiên là biệt thự này cần phải trang bị lại như một pháo đài với tất cả máy mốc, điện thoại, phát thanh, súng ống đầy đủ để cầm cự trong lúc chờ viện binh. Nơi này là một điểm thứ hai sau khi rời bỏ dinh Gia Long và từ đây chỉ huy, ra lệnh bằng vô tuyến truyền thanh, đối phương cũng không thể biết đó là đâu, vẫn tưởng như mình vẫn còn ở dưới hầm dinh Gia Long. Tôi thấy phải bố trí nơi này thật kiên cố, và tuyệt đối giữ bí mật, đối phương tìm ra được cũng phải mất nhiều ngày giờ để mình có thể kéo dài thời gian chờ đợi quân về giải cứu.Tính xa hơn nữa, gặp phải trường hợp khó khăn lắm, thì sẽ từ nơi này theo đường hầm về nhà thờ Cha Tam rồi do ngã này thoát ra ngoài. Trong mấy đường hầm, mình phải gài bẫy, lựu đạn, mìn, địa lôi để cho đối phương có tìm ra mà lần mò theo thì mắc phải và bít lối cho chúng không thể tìm đến tận nơi ra được.Đại tá Tung ngừng lại, cầm ly rượu nhỏ tợp một hớp, rồi nói tiếp:- Thưa ông cố vấn, về phần kỹ thuật các đường hầm đã có kiến trúc sư Võ Đức Diên nghiên cứu, còn về phần thực hiện, tôi xin đảm nhận. Chỉ cần có ý kiến của ông cố vấn quyết định xem nên đào mấy đường hầm, hay chỉ cần một cái cho thật chắc chắn, hoàn bị cũng đủ, rồi chúng tôi mới theo đó thi hành.Võ Đức Diên phụ hoạ:- Đại tá Tung trình bày như thế cũng đã thấu đáo lắm. Ông cố vấn có điều chỉ dạy để tôi tuân theo mà tiến hành công việc.Ngô Đình Nhu chăm chú nhìn bản đồ, thong thả nói:- Mình cứ lo cho xong một đường hầm đã. Tôi thấy đường hầm thứ ba đưa vô Chợ Lớn của đại tá Tung vừa nói tuy xa một chút nhưng vững hơn cả. Ông Diên cứ theo đó vẽ bản đồ cho tôi coi. Mấy bữa thì xong hả?- Dạ thưa, trong ba bữa, tôi xin mang đến trình ông cố vấn xem.Sau cái bắt tay thân mật của cố vấn Ngô Đình Nhu, kiến trúc sư Võ Đức Diên vui vẻ ra về, được đại tá Tung lái xe từ dinh Gia Long đưa đến tận nhà.Hài hôm sau, đại tá Tung vào dinh với tấm hoạ đồ hầm trú ẩn và địa đạo bí mật. Ngô Đình Nhu chăm chú nhìn sơ đồ trải trên mặt bàn với những ghi chú rõ ràng từng chi tiết, gật gù tỏ vẻ bằng lòng, rồi bật hỏi:- Cái hoạ đồ này, ngoài Võ Đức Diên ra có ai biết không?- Dạ thưa cố vấn, tôi đã phòng ngừa cẩn thận, mời kiến trúc sư Võ Đức Diên đến tại văn phòng của tôi, vẽ luôn tại dấy, trong hai ngày liền chỉ có mình ông ấy với tôi, ngoài ra không có một người thứ ba nào biết được.- Toa đề phòng như vậy rất tốt. Chớ chủ quan khinh thường là chết, mà công việc này nếu tiết lộ ra ngoài thì hậu quả nguy hiểm không lường đâu được. Nhưng còn Võ Đức Diên thì toa tính sao?- Dạ, nếu ông cố vấn thấy khỏi phải sửa chữa gì hoạ đồ này nữa thì tôi nghĩ nên giải quyết sớm ngày nào hay ngày đó, làm cho y im lặng luôn để bảo toàn bí mật.Thấy Ngô Đình Nhu im lặng gầy tàn thuốc lá, đại tá Tung nhếch mép cười, nói tiếp:- Vì bí mật quốc gia đại sự, mình có hy sinh vài người cũng không sao cả. Mỗi ngày biết bao nhiêu chiến sĩ bỏ mình ngoài mặt trận, hy sinh cho đại cuộc thì sao?Nhu trầm giọng nói:- Không phải ta thắc mắc chi việc phải hy sinh vài nhân mạng, nhưng kiến trúc sư Võ Đức Diên cũng có nhiều người biết, cần phải tính sao cho êm thấm, không gây tai tiếng gì hết!- Dạ, thưa cố vấn khỏi phải lo, tôi đã nghĩ đến điều đó rồi. Tối mai, tôi nói Võ Đức Diên vào đây cho cố vấn dạy bảo việc gì đó, rồi mời y uống một ly cà phê nước đá là xong chuyện. Tôi đã để ý là y chỉ thích uống thứ đó thôi, mà cà phê đặc biệt của mình, như cố vấn đã thấy thí nghiệm rồi, chỉ 24 giờ sau là ngấm vào tim và chết một cách êm thấm, không ai có thể nghi ngờ gì được, đến bác sĩ cũng chịu bó tay, cho rằng nạn nhân bị áp huyết mà chết thôi.Đại tá Tung đang nói bỗng ngừng lại khi thấy người cận vệ cố vấn đang đứng ở góc phòng theo hiệu vẫy tay của chủ nhân đẩy bàn rượu đến. Ngô Đình Nhu thấy vậy liền bảo:- Không sao, hắn là người nhà cả, toa cứ việc tự nhiên.Đại tá Tung tự nhiên lấy chai rượu cô nhắc rót vào ly, uống một hơi rồi nói:- Dạ thưa cố vấn, tôi thấy Võ Đức Diên không giàu có gì, tôi mời y vào, ông cố vấn cho hắn một số tiền, kể như dền bù công lao cho hắn, để lại nuôi vợ con, thế là ổn.Sáng hôm sau, vào ngày thứ bảy, Võ Đức Diên vừa đến Nha kiến thiết, nghe dây nói của đại tá Tung gọi, nhắn lời ông cố vấn mời tối nay mười giờ vào dinh Gia Long.Diên khắp khởi mừng thầm, ngỏ lời cùng vợ con phen này mình được ông cố vấn Tổng thống tin cậy, hy vọng rồi đây thế nào cũng được ngồi ghế Bộ trưởng.Tối hôm ấy, tại bữa tiệc trong Chợ Lớn, Võ Đức Diên xem chừng đồng hồ luôn và bữa ăn chưa mãn lúc chín giờ hơn đã đứng lên xin phép về, vì công việc cần.Kiến trúc sư họ Võ đi vào cửa bên hông dinh Gia Long, được đưa ngay vào căn phòng cố vấn đã thấy đại tá Tung đang ngồi nói chuyện với Ngô Đình Nhu.Qua một lúc bàn bạc chung quanh hoạ đồ bí mật địa đạo, Nhu gọi người cận vệ bảo rót rượu cho mình và hỏi khách:- Ông Diên dùng gì?- Dạ, cho tôi xin cà phê đá.Đại tá Tung vòi tay lấy chai cô nhắc ở bàn rượu rót lấy cho mình, trong khi người cận vệ vào phòng bên, mở tủ lạnh, mang ly cà phê đã pha sẵn, bỏ mấy viên nước đá vào rồi trở ra đặt trước mặt Võ Đức Diên.Mấy phút qua, đại tá Tung bỗng nhìn đồng hồ rồi đứng lên:- Dạ, xin phép cố vấn cho tôi đi, có công việc cần.Trong lúc viên chỉ huy lực lượng đặc biệt bắt tay kiến trúc sư ra về thì Ngô Đình Nhu bước đến tủ sắt ở góc phòng, mở lấy một phong bì lớn đem ra, trao cho Võ Đức Diên vừa uống cạn nửa ly cà phê lạnh.- Tôi gởi ông kiến trúc sư số tiền hai mươi vạn này gọi là đền công khó nhọc của ông một phần nào đã sốt sắng giúp tôi.- Dạ, ông cố vấn đã có lòng thương mà giao công việc tin cậy cho, thật là quí quá cho tôi lắm rồi, nay ông cố vấn lại cho một số tiền lớn như thế này nữa, tôi phải ghi ơn đến suốt đời, nguyện còn sống ngày nào là tận tâm, tận sức phục vụ ông bà cố vấn và Tổng thống mà tôi coi như cha…- Thôi, ông kiến trúc sư uống cạn ly cà phê rồi về nghỉ, chứ hai hôm nay khó nhọc về hoạ đồ kia cũng mệt lắm rồi.Diên hân hoan uống cạn ly cà phê đặc biệt, rồi cầm phong bì lớn đầy những giấy bạc đứng lên. Ngô Đình Nhu bắt tay thán mật tiễn ra tận cửa.Kiến trúc sư họ Võ vui mừng ra về, có ngờ đâu là vừa chia tay vĩnh viễn cố vấn chính trị họ Ngô, kẻ đã tươi cười chấm dứt đời sống của mình qua một ly cà phê lạnh.Về đến nhà, Diên trao cho vợ chiếc phong bì đựng hai chục vạn bạc, vui vẻ cười đùa cùng mấy đứa con lớn còn thức học bài, rồi bỗng nhiên kêu mệt lên giường nằm.Bà vợ cho rằng ông chồng đi ăn tiệc, uống rượu gặp gió, nên chỉ thoa dầu qua loa rồi đắp chăn kín lên người.Qua một đêm lăn lộn khó chịu, từng cơn toát mồ hôi ướt đầm người, Diên tưởng mình bị cảm, sáng ngày cho mời bác sĩ quen đến.Nhận thấy bệnh nhân chỉ có triệu chứng mệt mỏi với từng cơn toát mồ hôi như tắm, bác sĩ ngỡ là Diên bị cảm nên chích thuốc khỏe qua loa. Đến chiếu, sau một hồi vật vã ra mỗ hôi nhiều, Diên quằn quại trút hơi thở cuối cùng.Cái chết đột ngột của kiến trúc sư giám đốc Nha kiến thiết không khỏi làm cho nhiều người kinh ngạc. Trong dư luận người ta thì thầm là Diên bị ngộ độc.Hôm sau, cố vấn chính trị đích thân đến phúng điếu. Buổi tối, đệ nhất phu nhân cũng đi viếng người chết.Vào lúc tám giờ tối ngày ấy Dương Văn Hiếu hấp tấp vào dinh Gia Long. Người cận vệ đưa tới phòng cố vấn, Dương Văn Hiếu vừa thấy mặt Ngô Đình Nhu đã lên tiếng:- Trình ông cố vấn, ngoài dân chúng có dư luận đồn rằng ông kiến trúc sư giám đốc kiến thiết bị đầu độc, thưa đại tá Y đã báo cáo lên ông cố vấn chưa?Ngô Đình Nhu lạnh lùng nhìn viên chỉ huy mật vụ, rồi bình tĩnh nói:- Cho điều tra ngay tin đốn bậy bạ đó coi từ đâu ra? Bắt cổ mấy đứa phản tuyên truyền giam lại?Dương Văn Hiếu dạ rồi lui ra.Ngô Đình Nhu tiếp tục lật tập hồ sơ đọc, phê bằng bút chì đỏ một bên. Khoảng 10 giờ đêm, đại tá Tung vào vừa lúc Nhu xếp lại hồ sơ đứng lên.- Sao, có dư luận xầm xì bên ngoài phải không?- Dạ, không có gì đáng ngại. Thưa cố vấn, cái cần nhất là bảo toàn được bí mật cho bản đồ địa đạo, còn người vẽ bản đồ thì không đáng kể.- Ừ moa cũng nghĩ như vậy. Còn việc đào thì toa liệu bao giờ bắt đầu?- Thưa cố vấn, tôi đã tìm được một người cô thể tin cậy giao phó cho công việc này: một thiếu tá công binh, cán bộ đảng ta, tôi xin bảo đảm vệ người này, ông cố vấn không phải e ngại gì cả. Còn phải cần lối 200 công nhân luân phiên đào mỗi đêm, vì công việc này không thề làm ban ngày được. Số công nhân này tôi định lấy trong số tù binh không có tông tích, khỏe mạnh, hiện đang bắt giữ.Trình cố vấn rõ về lối làm việc sẽ tiến hành như vầy: mỗi đêm sẽ bắt đầu từ 12 giờ khuya, đến 4 giờ sáng, 10 toán luân phiên làm mỗi toán 20 người. Tất cả đều đưa tới bằng xe bít bùng, mỗi người đều bị bịt mắt lại, khi vào tới trong phòng mới mở ra. Đất đào lên cho vào từng túi ni lông chuyển đi, chất lên xe bít bùng đi đổ. Trong khi đó xin cố vấn ra lệnh cho người ở trong dinh không lui tới chỗ làm việc, để giữ bí mật không cho ai biết được.Ngô Đình Nhu gật đầu tỏ vẻ bằng lòng, ra hiệu cho người cận vệ rót rượu mời đại tá Tung để thường kẻ thuộc hạ đắc lực.- Thế rồi, từ khuya hôm sau công việc đào địa đạo ở dinh Gia Long bắt đầu. Một thiếu tá công binh chỉ dẫn cho từng toán 20 người lực lưỡng quần áo ngắn, bịt mắt đưa vào phía. sau phòng ngủ cố vấn chính trị.Năm tên cận vệ của đại tá Tung mang súng ngắn, dao găm, canh chừng ở miệng hầm có phận sự đưa từng toán nhân công từ xe vào phòng, rồi tháo băng đen bịt mắt họ ra.Tất cả đều được lệnh tuyệt đối không được nói.Những thân hình khỏe mạnh và như câm điếc, biến dần xuống đường hầm, chỉ nghe tiếng thở, tiếng xà beng, cuốc nạo vào nến đất cứng. Những túi ni lông đầy đựng đất gạch vụn chuyền tay chuyển đi.Đám cận vệ võ trang chờ sẵn ở cửa hầm, đặt lên vai mỗi tù binh một tủi ni lông nặng rồi bịt mắt kỹ từng người đưa họ bám lưng nhau đi lần ra cửa. Đến 3 giờ rưỡi sáng, thiếu tá công binh ra lệnh cho mọi người ngừng tay. Cuốc xẻng, xà beng được xếp ở góc hầm mới đào sâu chừng 3 mét. Toán tù binh mồ hôi nhễ nhại, áo quần lấm láp, bị bịt mắt lại nối đuôi ra xe nổ máy chờ sẵn phóng ra khỏi dinh Gia Long lúc trời còn mờ tối. Người cận vệ còn lại lo quét dọn, lau chùi nền gạch bông từ cửa hầm đã đậy kín ra tới tầng cấp sân sau, không để lại một dấu vết nào của toán người đào địa đạo trong đêm.Rồi đêm đêm, bắt đầu từ 12 giờ khuya cổng sau dinh Gia Long mở ra khi ánh đèn pha chớp tắt ba lần ra dấu, mấy chiếc xe bít bùng bí mật chạy vào trong sân, thiếu tá công binh cùng năm cận vệ võ trang của viên chỉ huy lực lượng đặc biệt dẫn 20 tù binh mới vào, tất cả đều bị bịt mắt, bám níu lưng nhau đi lần vào trong.Công việc đào địa đạo bí mật ở dinh Gia Long cứ thế mà âm thầm tiến hành trong những.giờ khuya vắng, bên ngoài không một ai hay.Buổi sáng vào lúc bày giờ, Ngô Đình Nhu thức dậy, chưa kịp rửa mặt uống cà phê đã mặc nguyên quần áo ngủ qua phòng đưa xuống địa đạo xem xét, rồi từ hầm qua phòng khách vòng ra cửa sau xuống thềm ra phía sân sau nơi máy xe bít bùng đậu trong đêm, đưa mắt một vòng, không thấy có dấu vết gì, trở vào bảo người cận vệ chứng kiến công việc đào hầm quét dọn mỗi đêm:- Chú giỏi, chịu khó nghe, tôi còn thì chú còn.Người cận vệ dạ mà trong lòng không khỏi lo ngại. Y cũng là một trong số người biết rõ về đường hầm bí mật bảo toàn cho sinh mạng anh em họ Ngô, không biết rồi đây có phải cùng chung số phận câm lặng như kiến trúc sư Võ Đức Diên, tác giả hoạ đồ, như 200 tù binh đào địa đạo, sẽ hy sinh để bảo toàn bí mật liên hệ đến mạng sống của gia đình thống trị?Qua 8 đêm, từ đây hầm sâu trú ẩn 5 thước lối ngang địa đạo được đào dài lối 6 thước, đến đêm thứ tư công việc tiến hành khó khăn, đất bỗng cứng lại như đá khối, xà beng nháng lửa bật trở lại, cuốc xẻng bị quằn mẻ, đám tù binh mồ hôi nhễ nhại, thở mệt nhọc, lặng lẽ lắc đầu nhìn nhau. Thiếu tá công binh vất vả chỉ dẫn, đến gần 5 giờ sáng, chỉ đào thêm được một thước.Đêm sau, không đào nhích thêm được nữa, thiếu tá công binh đành cho tù binh nghỉ tay lúc 2 giờ sáng.Sáng sớm, đại tá Tung vào dinh rất sớm. Ngô Đình Nhu đang uống cà phê thấy viên tư lệnh lực lượng đặc biệt liền hỏi:- Sao, đêm qua nghe nói nghỉ sớm, tại sao vậy?- Thưa cố vấn, có lẽ địa đạo ăn thông ra ngoài không thành?- Sao lại không thành?- Thưa cố vấn, theo lời thiếu tá công binh báo cáo lại thì nền đất này quá cứng, nhưng nếu chỉ có cứng thôi thì vẫn còn có thể đào được, song móng nền lại được đổ bằng bê tông cốt sắt theo ô vuông xuống sâu cả 10 thước. Khu vực này xưa kia là đất sình nên kiến trúc sư Pháp bắt thầu khoán phải đúc nền theo kiểu đó. Đêm qua đào tới một lớp thành cốt sắt xi măng đúc dày, không sao phá nổi, chỉ còn cách đặt mìn cho nổ, nhưng ở đây không thể được, sợ đổ sập dinh bên trên. Tôi đã cho xét kỹ lại hoạ đồ kiến trúc cũ thấy rõ là không thể nào đào địa đạo ăn thông ra ngoài được.Ngô Đình Nhu cau mày đứng lên, chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng, im lặng, bực tức.Đại tá Tung liếc nhìn cố vấn buồn bực, ngồi yên không dám nói gì thêm nữa.Một lát, Ngô Đình Nhu dừng lại, gằn giọng:- Thôi, toa cứ cho xây chỗ hầm đã đào được, rồi tính sau.Đại tá Tung vâng dạ lui ra ngay. Vừa lúc ấy Ngô Trọng Hiếu, Bộ trưởng Công dân vụ hiện ra.°°°Ngô Trọng Hiếu xuất thân là một công chức thuộc ngành ngân khế quốc tịch Pháp, người ta vần gọi là Paulus Hiếu. Y thường khoe nguồn gốc mình là Phi Luật Tân vào làng Tây dưới thời kỳ thực dân Pháp, và đổi lấy họ Ngô, từ triều Ngô Đình Diệm.Paulus chạy theo anh em họ Ngô, tự giới thiệu là mình quen biết nhiều nhân vật ở Nam Vang, và có tài tổ chức gián điệp được Cố vấn chính trị Tổng thống cử làm đại diện ngoại giao tại Cambodge.Trong thời gian ở thủ đô xứ Chùa Tháp, Paulus Hiếu liên lạc với Dap Chloun, một quân nhân đối lập với thái tử Sihanouk và tổ chức khuynh đảo chánh quyền trung lập Cambodge.Dap Chloun là một trong số thủ lãnh kháng chiến chống Pháp thời kỳ 1945, trở về với chánh phủ Hoàng gia được thái tử Sihanouk cho làm đại diện kiêm tư lệnh quân đội Vương quốc tại tỉnh Siam Réap.Đã từng vào sinh ra tử, Dap Chluon không muốn chết già trong cảnh biệt lập ở vùng biên giới Đế Thiên Đế Thích nên vẫn ôm mộng mưu bá đồ vương, ngấm ngầm chống đối quốc vương.Paulus Hiếu đến nhận chức đại diện ngoại giao ở Nam Vang hiểu biết tâm trạng của Dap Chluon, liền kết thân bằng thủ đoạn thông thường nhưng rất hiệu quả đối với thủ lãnh quân nhân háo sắc là kế mỹ nhân.Paulus mua chuộc được một thiếu nữ Việt có nhan sắc hấp dẫn sống tại vùng Keo ở Cambodge nói rành tiếng Miên và Pháp, đặt mỹ danh cho nàng là Mai Liên. Nhận công tác của Paulus giao phó, Mai Liên bắt tình với Dap Chluon rồi trở thành vợ thứ hai của y.Buổi đầu gặp thiếu nữ Việt đẹp, thông minh và học thức, con người võ biền ấy đã ngẩn ngơ và càng thích thú khi nghe Mai Liên nói rất rành tiếng mẹ đẻ của mình.- Mới gặp anh, em nghĩ ngay đến Từ Hải, con người anh hùng vẫy vùng cả bờ cõi "dọc ngang nào biết trên đầu có ai"…Dap Chluon ngơ ngác không biết tình nhân ngụ ý nói gì, bèn hỏi:- Từ Hải là thằng cha nào?Mai Liên mỉm cười nói:- Từ Hải là một viên tướng chống lại triều đình ngày trước, nhân vật của một truyện thơ Việt Nam mà ai ai cũng đều biết, thuộc lòng ít nhiều.- Vậy em có thuộc không?- Sao lại không, để em ngâm cho anh nghe nhé!Râu hùm, hàm én, mày ngàiVai nam tấc rộng, lưng mười thước cao.Đường đường một đấng anh hào…Dọc ngang trời rộng vẫy vùng biển khơi.Nghênh ngang một cõi biên thuỳRồi Mai Liên dịch luôn, ví Dap Chluon với kẻ "gươm đàn nửa gánh non sông một chèo", khiến anh chàng vô cùng kiêu hãnh, cảm phục tình nhân.Chinh phục được Dap Chìuon dễ dàng, Mai Liên bắt đầu thi hành kế hoạch liên lạc với Paulus Hiếu.Đóng vai du khách đi viếng Ang Kor, Paulus Hiếu từ Nam Vang đến Siem Réap gặp Dap Chluon, qua sự giới thiệu của Mai Liên, cô tự xưng với người yêu là em họ với Paulus.Trong lúc đang bất mãn, được gặp tình nhân tri kỷ nỉ non bên cạnh, thêm số tiền lớn lao mua chuộc của Paulus trao lại, Dap Chluon hăng hái nhận lời. Âm mưu lật đổ chế độ tả khuynh của thái tử Sihanouk được đem ra thảo luận trong cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa hai người, đã được Mai Liên sửa soạn rất chu đáo. Paulus Ngô muốn mượn tay Dap Chluon để mưu đồ đại sự, thi hành kế hoạch của cố vấn chính trị Ngô Đình Nhu.Sau lần tiếp xúc ở Siem Réap, Paulus Hiếu giới thiệu cùng Dap Chluon một nhân viên CIA đang đóng vai trò ngoại giao bất khả xâm phạm ở Nam Vang: Victor Matsui.Đáp lại Dap Chluon đứng ra làm trung gian cho Paulus Hiếu liên lạc với cựu lãnh tụ kháng chiến Cao Miên, Sơn Ngọc Thành, hiện cầm đầu phong trào Khmer Tự do võ trang đối lập chánh phủ Sihanouk.Paulus Hiếu đã nắm được hai yếu tố: Dap Chluon có khả năng chỉ huy vệ quân sự, Sơn Ngọc Thành có tài sách động quần chúng.Chỉ còn thiếu một nhân vật chính trị có uy tín khả dĩ điều khiển được guồng máy quốc gia Cambodge thay thế thái tử Sihanouk là có thể phát động cuộc khuynh đảo, bắt đầu từ căn cứ địa Siem Réap, thủ phủ nổi loạn.Nơi đây đã tiếp nhận võ khí vàng bạc, dụng cụ truyền tin được lén lút đưa đến bằng nhiều ngã đường, từ Sài Gòn và Vọng Các bí mật thâm nhập.Giữa lúc ấy một nhân vật chính trị tại Chùa Tháp, nguyên Thủ tướng Sam Sary, đại sứ Cambodge ở Luân Đôn xuất hiện tại Nam Vang. Nguyên Sam Sary sang Anh làm đại sứ, có đưa theo cùng gia đình một người tớ gái xinh đẹp, vị đại sứ chủ nhân trong lúc nóng giận đã đánh người một tát tai. Nội vụ bị thưa ra cảnh sát, Sam Sary tuyên bố:- Tại nước tôi, việc chủ đánh đày tớ là một chuyện rất thường.Lời nói kém ngoại giao của một người đại sứ đã được báo chí Luân Đôn khai thác, gây bất bình trong dư luận dân Anh. Chính phủ Cambodge liền đánh điện triệu hồi Sam Sary và thái tử Sihanouk giữ chân cựu chánh khách Sam Sary bằng chức cố vấn chánh phủ vương quốc và nhân viên Thượng hội đồng Hoàng gia, song không ngăn được Sam Sary sớm trở thành một đối thủ chính trị đầy phẫn uất.Gặp cơ hội may mắn này, Paulus Hiếu tìm cách liên kết được Sam Sary, với Dap Chluon và Sơn Ngọc Thành, trở nên một bộ ba chủ trương khuynh đảo chánh quyền Sihanouk.Trước khi ra tay, Paulus Hiếu hứa hẹn gặp Dap Chluon ở Sài Gòn để bàn tính kế hoạch hoạt động, đồng thời tránh sự theo dõi của tình báo đối phương. Từ Siem Réap, Dam Chluon đi thẳng Tân Gia Ba rồi đáp máy bay qua Sài Gòn. Mai Liên ra Tân Sơn Nhất đón chồng, đưa về tạm trú tại biệt thự sang trọng đường Nguyễn Thông, đợi Paulus Hiếu từ Nam Vang về, Paulus Hiếu đưa cố vấn Ngô Đình Nhu bí mật gặp thủ lãnh quân sự Dap Chluon, sau hai hôm thảo luận từng điểm kế hoạch cướp chánh quyền Sihanouk, Paulus đưa tiễn Dap Chluon và Mai Liên tới gần biên giới. Theo chương trình đã định, Dap Chluon cùng vợ theo đường bộ trở về Siem Réap để chuẩn bị khởi sự.Ba hôm sau ở Nam Vang bỗng được tin là Dap Chluon đã bị bắn chết. Mai Liên, vợ thứ hai của Dap Chluon bị bắt cùng với trung uý hoàng gia Kem Srey, chỉ huy trưởng, em ruột của đại tướng Dap Chluon.Đầu tháng ba năm ấy, mười hôm sau khi khám phá ra âm mưu ở Siem Réap, chánh phủ Cambodge chánh thức lên tiếng yêu cầu Ngô Đình Diệm triệu hồi Paulus Hiếu về Sài Gòn. Rồi một đoàn xe áp tải đưa đại diện ngoại giao của họ Ngô từ Nam Vang đến lằn ranh biên giới Miên Việt, trục xuất Paulus ra khỏi đất Chùa Tháp.Gặm nuốt căm hận vì âm mưu khuynh đảo bị phá vỡ, rồi bị Sihanouk công khai vạch mặt trước các sứ thần ngoại quốc và đuổi ra khỏi lãnh thổ Cambodge, Paulus Hiếu thề quyết hạ cho được ông hoàng Chùa Tháp, tuyên bố vội bạn hữu khi trở lại Sài Gòn.Thái tử Quốc trưởng Cambodge cũng muốn tỏ thái độ hoà hiếu dẹp bỏ chuyện xích mích cũ, đến Sài Gòn gặp Tổng thống Ngô Đình Diệm.Theo kế hoạch sắp đặt sẵn của Paulus Hiếu và người em cố vấn chính trị, trong cuộc hội đàm với Sihanouk tại dinh Độc Lập, Ngô Đình Diệm đã đưa ra những yêu sách đầy vẻ trịch thượng như buộc thái tử trao lại cho Diệm một số đảơ thuộc Cambodge khiến thái tử Sihanouk cười nhạt, đứng lên cáo từ vội vã ra máy bay trở về Nam Vang.Paulus hay tin cuộc hội đàm không kết quả, nói với anh em họ Ngô:- Dạ, cụ Tổng thống và ông cố vấn để con đối phó cho.Thế rồi, một mặt phong toả những tài sản của Cambodge ở Sài Gòn trong khi giữ chức Tổng giám đốc ngân khố, Paulus Hiếu cùng thuộc hạ lập mưu sát hại thái tử Sihanouk.Nhân dịp lễ sinh nhật quốc vương Chùa Tháp, ban nghi lễ hoàng gia tiếp nhận được nhiều tặng phẩm của các nước bạn gởi tới mừng thái tử, và trước giờ thái tử đến, viên trưởng ban nghi lễ hoàng thúc cùng một cung phi xem xét lại những tặng vật, khi mở một chiếc hộp đẹp đựng một chiếc đồng hồ báo thức bằng vàng thì một tiếng nổ long trời làm sập đổ cả trần nhà, tung bay tan vỡ hết mọi đồ vật trong phòng. Hoàng thúc bị chất nổ chết tan xác, cung phi trọng thương, nằm quằn quại trên vũng máu. Thái tử Sihanouk thoát khỏi cuộc mưu sát, lập tức cho mở cuộc điều tra thủ phạm, và mời ngoại giao đoàn cùng các ký giả quốc tế ở Nam Vang vào hoàng cung để thuật lại cuộc âm mưu sát hại thái tử.Theo lời tố cáo của Sihanuok, thì lúc trưa có một người ngoại quốc tự tay mang đến một tặng vật để mừng lễ sinh nhật thái tử.Cung nữ tiếp nhận tặng vật hiện đang sống, còn nhớ mặt người ấy, trước đây cũng đã ra vào hoàng cung. Người khách trao tặng vật có nôi với cung phi rằng: "đây là một chiếc đồng hồ vàng báo thức bên Hồng Kông gởi sang, dâng biếu thái tử". Chiếc đồng hồ giết người này kim chỉ 20 giờ 30, đúng vào lúc Sihanouk đến thì nổ, song vị Hoàng thúc trưởng ban nghi lễ vặn lại cho đúng giờ theo đồng hồ tay thì tiếng nổ phát ra.Căn cứ vào lời khai và sự nhận diện của cung phi đã tiếp tặng vật sát nhân kia, thì người mang đến là nhân viên của một đại diện ngoại giao, đã bị mời ra khỏi Cambodge vì đồng loã trong vụ ám mưu ở Siem Réap mới đây.Mặc dầu thất bại trong hai vụ âm mưu khuynh đào và ám sát thái tử đất Chùa Tháp, Paulus Hiếu chiếm lòng tin của cố vấn chính trị Ngô Đình Nhu và được làm Tổng trưởng bộ Công dân vụ.Giữa lúc ấy kế hoạch đào địa đạo ở dinh Gia Long không thành, Paulus trở nên kẻ tâm phúc của gia đình họ Ngô, bàn kế hoạt động gây cơ sở mật vụ khắp trong nước bằng cách biến những cán bộ công dân vụ thành những nhân viên mật thám len lỏi có mặt khắp các giới. Hệ thống bủa lưới khắp mọi nơi được phát triển bằng công quỹ, đặt dưới quyền điều khiển của Paulus Ngô trực tiếp nhận chỉ thị đường lối ở Cố vấn chính trị Tổng thống.Có Paulus thi hành mọi quỷ kế, Ngô Đình Nhu nhận thấy Hồng Sơn cán bộ chính trị miền Bắc đã đầu hàng bấy lâu ở bên cạnh, giúp nhiều ý kiến kế hoạch đắc lực nhưng cũng đã hiểu biết quá nhiều về nội tình của mình, do đó có thể trở thành một phần tử nguy hiểm.Hồng Sơn từ độ vào Nam, luôn luôn ở bên cạnh Ngô Đình Nhu, từ dinh Độc Lập qua dinh Gia Long, ngày đêm cặm cụi làm việc ở phòng riêng, bày mưu tính kế, đóng vai quân sư đặc biệt của Nhu.Trong lúc bên ngoài liên tiếp diễn ra những vụ thủ tiêu các đối thủ chính trị như Nguyễn Phan Châu, Võ Tam Anh, Nguyễn Bảo Toàn, mấy nhân vật thuộc phái Hoà Hảo thì tại dinh Gia Long, Ngô Đình Nhu đối với Hồng Sơn bỗng có ý khác là mỗi lần gặp trở nên hết sức vui vẻ.Một tối, theo lệ thường, vào lối mười giờ, sau khi xem xét hồ sơ, Ngô Đình Nhu ngồi ở văn phòng chuyện trò với Hồng Sơn, trước hai ly rượu nhỏ của người cận vệ rót hầu. Lát sau, khi Hồng Sơn trở về phòng thì Ngô Đình Nhu cho gọi đại tá Tung vào dinh gấp.Khi viên chỉ huy lực lượng đặc biệt đến, Ngô Đình Nhu ra hiệu cho người cận vệ rời khỏi văn phòng. Một lát sau, đại tá Tung ra về nhưng đến 1 giờ sáng trở lại với bốn nhân viên hộ vệ trên một chiếc xe hơi đặc biệt.Chiếc xe kiểu trắc-xông màu đen, bề ngoài trông có vẻ cũ, đã được thay đổi máy móc tinh xảo, tốc lực có thể chạy mau 250 cây số giờ, kiếng xe bằng loại mi ca làm cửa máy bay, trước sau đều có đặt đèn pha, và bên trong hông xe có bố trí súng máy, đứng cạnh ở ngoài không thể nhìn thấy.Từ trên xe đại tá Tung cùng bốn nhân viên lực lưỡng vận quân phục màu đen, theo chân người cận vệ của Ngô Đình Nhu được lệnh chực sẵn, đưa đến phòng riêng Hồng Sơn.Sau mấy tiếng gõ nhẹ vào cửa, từ bên trong vọng ra hỏi:- Ai đó?Người cận vệ lên tiếng:- Thưa, có thư riêng của ông cố vấn chuyển cho ông.- Chờ đó nghe.Tiếng chìa khoá vặn lách cách, cánh cửa phòng vừa hé mở thì bốn bóng đen ập ngay vào, tiếp đến mấy tiếng "ục" mạnh, Hồng Sơn bị quật ngã bất tỉnh, bọn này nhét khăn vào miệng còng trói tay chân lại. Hai bóng đen khiêng Hồng Sơn ra xe, hai bóng đen theo sau. Đại tá Tung ngồi ở phía trước cùng tài xế, Hồng Sơn được đặt nằm ở băng sau cùng mấy bóng đen hộ tống. Trước đôi mắt kinh ngạc của người cận vệ chứng kiến sự việc xảy ra chớp nhoáng như cảnh bắt cóc trên màn ảnh, chiếc xe đen của đại tá Tung phóng ra ở phía cổng sau dinh Gia Long rối lao vào đêm khuya thành phố.Dinh Gia Long hôm sau thấy vắng người khách quý của cố vấn, đến và đi một cách bí mật, Lệ hỏi chồng:- Ông Sơn gì đó đâu rồi!- Ông ta đi "công tác"…Lệ không nghĩ rằng chồng đã thủ tiêu "kẻ hiểu biết nhiều", như Tào Tháo trước kia giết quân sư chỉ vì hắn đã thấu hiểu tâm trạng của Tháo, nếu để yên sau này sẽ mang hoạ. Chú thích:(1) Lệ được tình nhân nhạc sĩ vẫn gọi là "Princesse Turandot". tên một bản nhạc cổ điển về vi công chúa Trung Hoa.(2) sĩ quan hầu cận.(3) Catherine II la Grande, nữ hoàng Nga, sinh tại Stettin (1729-1796) con gái quận công Anhalt; Zerbot, vợ Pierre III. Bà ta lên cầm quyển từ 1762 đến 1796 sau khi chồng chết. Bà ta nổi tiếng là dâm loạn (chú thích của NXB)