rong một đêm thị trấn Giang Hạ biến thành tro bụi, đã cách một ngày, thư mật liền được đưa đến phủ Ung Hòa bằng ngựa. Dận Chân, Dận Tường bàn bạc bí mật một đêm với Ô Tư Đạo, Văn Giác, Tính Âm, thấy được việc này khó mà giấu nổi tai mắt của Dận Tự, điều quan trọng nhất sau này là ổn định được Bát a-ca! Nếu không thế, bỗng chốc đem bản hồ sơ riêng xây dựng bí mật châm vào ngọn nến đốt đi để Bát da ngay cả nửa chủ bài cũng không có được. Để tĩnh trí sau khi đã ngủ hai giờ liền, Dận Chân tắm rửa như thường lệ, bèn đến cung Dục Khánh gặp thái tử, sau đó ra khỏi cung, đã là gần trư đường đi từ cửa Đông Hoa ra, đích thân đến gặp Dận Tự. - Tứ ca là khách ít đến! - Dận Tự thấy anh đến biết rằng mèo đêm đến nhà, không có việc thì không đến, mặt mày vui vẻ dẫn Dận Chân vào thư phòng, nhường chỗ ngồi, kính mời uống trà, nói rằng - Tứ ca vừa từ chỗ Thái tử da đến phải không? Có tin tức gì không? Dận Chân nhận cốc trà, nhấp một hớp nói rằng: - Vừa mới đến, trong lòng khó chịu, cần đến xung quanh Thông Châu để đi tản bộ, đi đường qua chỗ đệ. Hôm qua Hà Trụ Nhi đến phủ của ta mượn sách cho đệ, nghe nói đệ bị bệnh ở tim phải không? Nói rồi nheo mắt nhìn Dận Tự, lại nói rằng: - Nó nói dọa thế thôi, chứ xem khí sắc của đệ thấy rõ là không làm sao. Mấy ngày trước, Thập tam đệ có đưa cho tôi một gói trà hoàng cần hoa táo, để dưỡng vị, an tì rất tốt, tôi không dùng tới món chè thuốc này, mai sáng sẽ đem đến cho đệ. Dận Tự cười mỉm vừa nghe vừa đoán chủ ý đến đây của Dận Chân, khom lưng nói rằng: - Tứ ca phải nhớ làm gì cho mệt. Bệnh này của đệ không có gì quan trọng. Nhưng đệ biết, hoàn cảnh đệ khó khăn, không muốn gặp người, chỉ có thể treo một cái biển, đóng cửa lại để tạ lỗi khách là xong. - Huynh biết rồi, - Dận Chân gật gật đầu, - nay đang có một quyển kinh khó đọc. Sai dịch của ta cũng hầu hạ không tốt, qua năm, ta cũng phải học đệ, đóng cửa lại để đọc sách. Buồn cười! Ung thân vương thật khéo lừa dối. - Ủa! - Dận Tự lông mày hơi động đậy - Tứ ca đang hài lòng lắm thì phải! Dận Chân than thở, nói rằng: - Phong Thăng Vận, con người này đệ biết không? Nguyên là năm kia dẫn đến gặp một phiên tư Triết Giang ấy, năm ngoái Thăng lên nhận cái chức tổng đốc của Nhiệm Hà Đạo! Dận Tự lắc đầu nói rằng: - Người này đệ có nghe qua, té ra là người của đại ca, cũng có lỗi theo Tam ca, đệ chưa gặp. - Con chó này mới bắt Phương Bao ở hồ Lạc Mã, bị Vạn tuế da đập cho, động vào cái của nợ ấy, lại kiểm tra ra mạo chi tiền công đào sông mấy mươi vạn lạng bạc, thật là tệ hại, làm cho Vạn tuế da tức chết đi được, nếu không có Trương Đình Ngọc ngăn cản thì đã bị hình phạt rồi. Không biết nguyên nhân vì sao, ông hồ đồ của chúng ta lại như thế, hoặc là đã nghe lời của ai, dẫn đến việc xử trí Trương Thích để phạm phải an ngự giá của Hán Văn đế. Chỉ bị lưu đầy đi ba ngàn dặm. Thật lạ làm ta tức hết chỗ nói! - Ờ! - Dận Tự hai tay bịt miệng cốc, trầm ngâm nói: - Phạm đến thánh giá là không khỏi tội chết, Vạn tuế da muốn giết nó là bởi vì nó tham ô bỉ ổi, làm sao có thể trách nặng mà được nhẹ Thái tử da thật là hồ đồ. Dận Chân lạnh nhạt nói rằng: - Lời nói ấy thật rõ ràng, nhưng nói Nhị da "hồ đồ" thì chưa phải. Theo suy nghĩ của ta, ta vẫn cho là có hơn một trăm quan chức tham ô hối lộ, trong đó cũng có cả một viên tướng, nhưng chúng ta đều cảm thấy không đủ để khinh động lòng người. Vạn tuế da thay chúng ta bắt lấy một đứa, ý trong vấn đề này không nói cũng tự rõ. Nhưng Thái tử da lại chỉ muốn đảo lộn nặng nhẹ, danh sách làm đảo lộn cả ý tứ là muốn ta và Thập tam đệ đứng tên mà làm, ta đã rút lui ra không nói một lời nào. Phong Thăng Vận, bất luận ông ta là người của ai, ta không giết ông ta là không được! Dận Tự đến đó mới hiểu rõ, là vì chuyện giết Phong Thăng Vận mà phải đến phủ để trực diện nói với mình, vì thế cười nói rằng: - Họ Phong không phải là người của đệ, không làm thì ngứa ngáy, vả lại là người của đệ ở bên ngoài có làm điều gì sai trái, đệ cũng không bênh. Sau này Tứ ca có gặp việc như thế thì cố gắng giải quyết trừng trị mấy đứa đó cho nghiêm, cũng là vẹn toàn được cái danh tiếng anh em. Dận Chân nghe nói, hầu như tinh thần có khá hơn một chút, lắc đầu cười nói: - Thật là không còn cách nào... Ta có lúc thật muốn một nhát dao cạo hết muôn vàn sợi tơ phiền muộn đó đi, cho sạch trơn để cho yên ổn! Dận Tự cũng cười và nói rằng: - Tứ ca tin vào Phật, mới có cái ý nghĩ đó. Anh em nhà mình nói xong là thôi, thật muốn học tập Lương Vũ Đố quên mình theo Phật được không? Ờ cái thằng Phương Bao ấy nay như thế nào? Năm ấy, nó gây ra chuyện, chúng ta còn bảo vệ cho nó đến, làm sao nó lại gặp được Vạn tuế da? Dận Chân đứng dậy đi lại chậm bước, tùy ý xem bức thư họa trên tường, hồi lâu mới nói rằng: - Việc này ta cũng không được rõ lắm. Nghe nói là Phương Bao mắng Phong Thăng Vận, đúng vào lúc Vạn tuế da có mặt tại chỗ, đã nghe nói, họ Phong muốn bắt người mới xẩy ra chuyện. Phương Bao đến nay đã vào hầu hạ ở phòng Thượng thư, ông ta đến Kinh, đệ hỏi thẳng bản thân ông ta thì tự nhiên sẽ biết. - Thế à? - Dận Tự kinh ngạc đến mức hầu như phải đứng dậy - Làm sao không thấy được chiếu dụ, dinh báo cũng không nói à? Dận Chân như không có chuyện gì, nói rằng: - Ta thấy Trương Đình Ngọc trong cái trát bẩm viết cho Thái tử da. Phương Bao không được phong quan, mặc áo trắng nhập tướng. Từ trung đường đến nay có lẽ chỉ có một người như thế? Đó là số lạ! Dận Tự trầm ngâm nói rằng: - Đúng là như vậy. Dù là Lý Tất mặc áo vải đến bái tướng, cũng vẫn là đã được phong quan. Vạn tuế da thật là sâu sắc, có thể suy nghĩ cả cái điều người khác chưa nghĩ đến, thực hiện cái điều còn lâu người thường mới làm Vì thấy Dận Chân giống như là bộ dạng muốn tạm biệt ra về, đứng ở cửa trầm tư, lại cười nói rằng: - Tứ ca không nên đi, đồng hồ sắp điểm giờ Ngọ, cũng là vừa khéo, trên trang trại có tiến biếu mấy đôi chân gấu, đệ đã lấy một đôi. Một người thì không ngồi, chúng ta uống với nhau vài cốc rượu, chân gấu và cá cùng nhắm rượu được đấy, chúng ta là dòng dõi đế vương, gọi nhau bằng chuông, ăn thì bằng đỉnh, cũng khó có dịp nào. Dận Chân lại đi quanh một lượt, cười nói: - Cơm của ta đã chuẩn bị xong rồi, ta không bì được với Thập đệ và Thập tam đệ dùng không nổi cái món thức ăn tanh, tháng này ăn chay, ta càng không ăn thịt. Niên Canh Nghiêu gửi cho ta lá thư, nói là kính biếu ta mấy cân môi con báo mèo, ta không nói gì, chỉ viết thư trả lời rằng: "Ông biếu ta thứ này, thà rằng đừng biếu còn hơn". Sau đó anh ta từ biệt ta, còn ta đến Nam Kinh để gặp Vạn tuế da, đó không phải là phép tắc của kẻ làm nô tài! Ở Giang Hạ lại nói là phụng trát của cung Dục Khánh, đã triệt xóa cả một trang trại của một người gọi là Lưu gì gì Nữ ấy, ngay cả môn nhân của đệ, gọi là Nhiệm Bá An cũng một nhát dao giết chết! Lòng người không cổ, thói đời ngày một giảm, cái loại nô tài dở ngón côn đồ ấy, thật là hết cách! - Nhiệm Bá An đã chết rồi? - Sắc mặt của Dận Tự bỗng thay đổi trắng bệch lạ thường, đột nhiên lại cảm thấy một sự nhẹ nhõm không hiểu ra sao, nhưng Lưu Bát Nữ ở Giang Hạ lại lấy của ông ta hơn bảy mươi vạn lạng bạc trắng, đều rơi vào tay của Niên Canh Nghiêu đó, ông ta cũng không thể không động lòng đau xót, nghĩ vậy, cảm thấy tâm thần rối loạn. Dận Chânười thầm, trái lại như hoàn toàn không biết lại nói rằng: - Thái tử nói người họ Nhiệm đã chết rồi. Nhận sai dịch thì phải làm sai dịch, ta không bực cho ông ta, giết môn nhân của a-ca, ngay cả bản chủ cũng không một lời bẩm báo, vừa là hoàng đế, vừa là thái tử, tự mình làm, đó cuối cùng là ôm cái tâm tư gì nào? Ta đang nghĩ: Cần hay không cần loại bỏ mối quan hệ lệ thuộc của ông ta. Ông ta vốn không phải là người Hán, vẫn để ông ta sống yên làm người Hán, ngược lại đang ở trong quốc tịch cũng là một tên khốn nạn không có phép vua! Nói xong liền cất bước đi. Dận Tự cùng đi với ông anh, cũng không biết trong lòng có ý tứ gì không kịp thanh lý các đầu mối rối thành từng búi, bước đến an ủi Dận Chân rằng: - Tứ ca mấy ngày nay tâm tư không tốt, mới nghĩ như thế. Theo đệ xem thì cái đó đều không có gì đáng kể. Nhiệm Bá An, con người này thì từ trước đến nay không phải là người giữ phép tắc, đệ sớm thoát khỏi ông ta, đệ cũng không hề gì. Dù là năm nào huynh cũng không nên bực tức, không đáng bỏ, đợi đến Kinh huynh nên hỏi ông ta xem sao, giáo huấn cho vài câu cũng là được rồi. Người Hán rất trung thành với công danh, không có mấy thứ tốt trong lòng có tính toán cũng thôi... - Một mạch tiễn Dận Chân ra khỏi cửa nghi lễ, mới dừng chân, lớn tiếng nói: - Tứ ca sau sẽ lại đến nhé! - Quay đầu lại căn dặn người hầu hạ ở cửa rằng: - Đi gọi Thập da, ngoài ra còn mời cả Quỹ Tự, Vương Hồng Tự và A Linh A, ta cần tức khắc gặp họ. Cẩu Nhi và Khảm Nhi từ chỗ Dận Tường đã nhận được sự sai khiến, hai thằng nhóc con này đêm nay đã thương lượng với nhau. Sáng sớm lại đi một lượt chợ ma, không biết muaứ gì, vội vàng trở về cung Ung Hòa, tìm Cao Phúc Nhi giúp đỡ. Bởi vì đều là một sai dịch, Cao Phúc Nhi không vội gì đem mười mấy người lão luyện ở nha môn về hầu hạ hai người chỉ huy, ngoài ra còn nói theo mấy câu dặn dò: - Tử tế một chút nhá, tôi sẽ đi theo sau! - Vâng ạ! - Cẩu Nhi đồng ý, cùng đi với Khảm Nhi khẽ cười, nói rằng: - Trông ông ta như dáng con gấu, lại còn dạy mình! Đồ bị cắm sừng, lần trước cưỡi lên con ngựa hoa cúc xanh để đi ra, bị ngã đầu sưng to đến bây giờ vẫn còn sưng tím đấy! Khảm Nhi còn tinh nhanh hơn Cẩu Nhi nhiều. Vì nó lớn hơn Cẩu Nhi hai tuổi nên duyệt lịch cũng dần nhiều lên, tuy vẻ mặt có vẻ lơ mơ nhưng mọi sự ở chốn thị thành và ở chốn nha môn nó dần dần hiểu biết khá sâu. Cậu ta và Cẩu Nhi tuy cùng ở thư phòng nhưng tâm tư của Cẩu Nhi chỉ để vào việc trêu chọc con chim ưng và con chó cảnh. Cậu ta đã biết được nhiều chữ, cuốn "Tam Tự kinh" đều giảng được. Nghe Cẩu Nhi nói, Cao Phúc Nhi, Khảm Nhi chỉ gật gật đầu, nói rằng: - Tao biết, con Hoa cúc xanh để cậu thuần ngược, bảo tiến thì lùi, bảo lùi thì lại tiến, bảo đứng lại thì lại chạy đi, đúng không? Ngộ nhỡ Tứ da cưỡi thì cậu có thể phải như thế nào? Chúng mình mỗi năm một lớn, cũng phải nghĩ đến việc đứng đắn, giống như Đới Đạc cũng có thể làm một cái mũ đội đầu, chúng mình làm sao lại không thể? Cẩu Nhi vỗ vào sau gáy cười nói rằng: - Uổng Tự lớn hn cậu nửa tuổi! Cái tính hay đùa của cậu khó mà bỏ đi được không biết vì sao? Tứ da bắt tao đọc sách tao chỉ ngủ gật. Đang nói thì rẽ ngoặt sang cửa Nguyệt động, vừa lúc đó một cô a hoàn bưng một cái đĩa đựng một cốc trà đầy. Cẩu Nhi, một chân giẫm lên chân cô ta, làm cô ta đau cúi người xuống và kêu lên "Ái, ối!". Khảm Nhi cười nói rằng: - Cô có phải là Thúy Nhi không? Hai năm nay không gặp tôi không nhận ra. Cẩu Nhi cũng cười, quan sát kỹ Thúy Nhi, thấy cô mặc chiếc áo mầu trắng ở bên trong, bên ngoài mặc chiếc áo cộc tay mầu vàng nhạt, vì áo buông xuống tận chân, chân đi đôi giầy nửa to nửa nhỏ, bị áo che khuất, tóc mai đen lay láy, phủ lên khuôn mặt trái xoan và trên mi mắt, hai má lúm đồng tiền, thần sắc chiếu vào người, thật giống như một cây tỏi nước dong dỏng cao. Cẩu Nhi không biết làm sao, lại động lòng, mặt đỏ lên, ngây ra cười nói rằng: - Em Thúy Nhi trông như người lớn rồi đấy. Tuy rằng nói là ở trong sân, nhưng cửa phong hầu tước rộng như biển cả, ngay cả mặt mũi cũng không thấy, ở chỗ khác mà gặp nhau, chắc sẽ chạm vào vai nhau mà đi! Thúy Nhi bị Cẩu Nhi làm cho e thẹn, liếc nhìn Khảm Nhi nói rằng: - Đó là, em suốt ngày hầu hạ bà phúc tấn uống sâm ăn sữa, không ra cửa một bước. Đang nói thì a hoàn cả gọi: - Thúy Nhi, bà phúc tấn gọi cô đấy! - Ừ! Đến ngay đây. - Thúy Nhi vội vàng trả lời, rồi bưng cái đĩa đi. Hai người không nói với nhau nữa, đi rất nhanh ra cửa lão Tề Hóa, liền trông thấy cửa hàng cầm đồ hiệu "Vạn Vĩnh" trên bến đò sông đào phía cửa Triêu Dương, cánh cửa của cửa hàng này không lớn lắm, ba gian nhà ván liếp sát đường phố, đối diện với bức tường che cửa của phủ Bát vương, chỉ cách một mũi tên, bên này gọi thì bên kia nghe tiếng. Sân sau hiệu cầm đồ lại rất rộng, có mấy gian nhà, phía sau sát kề con sông đào, qua phía đông tây vào lúc này, từ cửa sau xuống thuyền đi về phía nam buôn bán, đúng là rất thuận tiện. Khảm Nhi thấy mười mấy gia đinh của phủ Ung thân vương giả làm các chàng trai nhàn rỗi đang uống trà và nói chuyện dưới một quán trà phía tây bức tường che trước cổng, biết là họ đã chuẩn bị xong xuôi, và đang gật đầu với Cẩu Nhi, bèn đi vào cửa hiệu cầm đồ, vỗ vào cái tủ bày hàng cao cao lớn tiếng hỏi rằng: - Tôi có một cái đĩa bạc, có cầm không? Tôi muốn đổi lấy ít tiền đồng để dùng! Nói liền hai lần, bên trên mới thấy có người thò đầu ra, nói rằng: - Đem lại đây xem xem! - Đây! - Khảm Nhi vẻ mặt ngốc nghếch, chau mày giơ cái đĩa bạc lên - Chủ tôi bị ốm, đang đợi tiền mua thuốc, ông nhanh lên một tí! Người cầm đồ nhận lấy cái đĩa bạc, xem rất kỹ với con mắt của người trong nghề, mặt đĩa có một vết trắng nhô lên đến giữa đĩa, rỗ tổ ong nhỏ tí, bên trên có lớp vẩn mầu bạc, là một i hoa văn Đài Châu chính cống, bèn nói rằng: - Tuổi 98, cầm 6 quan! - Hoa văn chính cống đấy! - Tôi biết là hoa văn chính cống, nhưng đó là nguyên tắc. - Người chủ hiệu cầm đồ lạnh lùng nói: - Khắp thiên hạ, giá đều như vậy. Có cầm không? Khảm Nhi nuốt nước bọt, nói rằng: - Chủ chúng tôi không phải là người nghèo, hiện ở lầu song bài, chuẩn bị đi thi, tiền bạc trong nhà chưa tiếp tế đến, ông cầm thêm cho mấy đồng nữa... - Có cầm không? - Người chủ hiệu cầm đồ không chịu phiền hỏi, trong tay cầm cái đĩa bạc, rất muốn đồng ý, nhưng lại có ý muốn ném trả lại. Khảm Nhi bộ mặt thiểu não chưa kịp nói thì Cẩu Nhi hùng hùng hổ hổ tiến đến nói rằng: - Tìm khắp các hiệu cầm đồ, thì ra mày ở đây! Trong nhà Bát thiếu da gửi tiền đến rồi, không cầm nữa! Cái hoa văn chính cống này để đánh đồ trang sức cho bà Thiếu đấy! Nói rồi, Cẩu Nhi rút trong bọc ra hai thỏi nguyên bảo (một nguyên bảo bạc nặng 50 lượng, một nguyên bảo vàng nặng 5 lượng hoặc 10 lượng - N.D), giơ lên cho người hiệu cầm đồ xem và nói rằng: - Đây là hai nguyên bảo Tế Ninh. Trong thư của bà Thiếu có nói là tổng cộng tới 80 lượng, thiếu da bảo lớn như vậy, khó sử dụng ông hãy cân đi, đổi thành tiền lẻ, cho ông 5 lai, được không? Người chủ hiệu cầm đồ thành thật suy nghĩ rồi ném trả lại cái đĩa bạc cho Khảm Nhi, cầm lấy cái thỏi nguyên bảo trong tay Cẩu Nhi, hơi ngắm nghía rồi đặt trên đĩa cân tiểu ly, cân được đúng 88 lượng, theo đó vui vẻ, nói rằng: - 5 lai thì rẻ cho các anh, các anh là người ở ngoài ra khỏi cửa trông rất đáng thương, thôi tôi đền cho các anh. Hừ... 5 lai bạc sợ là còn không đủ cắt bỏ các thứ bã tạp đi đấy! Nói rồi ông ta bèn đổi 80 lượng tiền hào đưa cho Cẩu Nhi. Cẩu Nhi và Khảm Nhi cười rồi đi. Người hiệu cầm đồ đang phấn khởi, một ông lão bên cạnh nói rằng: - Tướng công, thỏi nguyên bảo ấy, đã xem mầu sắc chưa? Hai thằng khỉ này, một thằng gọi là quỷ không quấn được, một thằng gọi là quấn chết quỷ, ra khỏi cửa Tây Trực không có ai không biết. Mới đây tôi còn thấy hai chúng nó ở trong quán trà thầm thì lấm la lấm lét, không rõ đã lừa gạt gì không? Người hiệu cầm đồ này giật mình, vội chạy vào lấy nguyên bảo ra xem lại kỹ càng, thấy bạc có mầu xanh, trên cạnh có mầu xanh, rất giống mầu sắc nguyên bảo Tế Ninh, nhưng mặt mạ lại không có thanh khí. Bụng biết là bị mắc bẫy, vội đến cái bàn kéo cắt, đưa vào kéo cắt, ngồi xuống một cách thành thạo. "Cắc" một tiếng, bị cắt đứt ra, tất cả thật rất trắng, nhưng bên trong lại thấy có chì! Người hiệu cầm đồ sắc mặt lập tức thay đổi đến thảm hại. Giọng nói đều biến đổi: - Lão nương ba mươi tuổi đầu này lại bị thằng trẻ con lừa! - Lại hỏi cụ già rằng: - Cụ trông thấy chúng nó nói với nhau ở đâu? - Đằng kia kìa! - Cụ già chỉ về phía quán trà bên phía tây, nheo mắt nói: - Chúng chưa đi đâu! Đó... thật là rất bạo gan! Người cầm đồ nhảy xuống khỏi cái tủ bày hàng, nhìn qua cửa, quả nhiên thấy Cẩu Nhi, Khảm Nhi và một đám người đang hoa chân múa tay vừa nói vừa cười, tức thì nổi cơn đại nộ, xông vào bên trong quát rằng: - Lý Tái Hâm, mày ra gọi cửa. Bảo cho Liễu Chưởng Quỳ, tao đã nhân đạo rồi, có trộm thì chặn ở bên ngoài! Gọi mấy thằng bạn theo tao đến đây! Cụ già vội nói rằng: - Chắc chắn không phải tôi nói, chắc chắn không phải là tôi nói! Ừ... lão không có cái miệng đứng đắn! "Bốp" đánh vào mình một cái tát, rồi vội vàng không kịp chuồn đi. Người hiệu cầm đồ dẫn hai ba người đồng bọn đến, xông vào như hổ đói, chạy thẳng đến quán trà! - Này bà mày là cái đồ ngốc chứ! - Người cầm đồ chộp lấy ngực nâng Cẩu Nhi đang mặt mày tươi tỉnh đắc ý nói, đạp cho một cái ngã ngửa - Cũng không có hỏi han cửa hàng, đã dám lừa người! Tiền đâu? Cẩu Nhi lăn một cái rồi bò đứng dậy, tay chống vào eo chửi lớn: - Thằng tổ tám đời nhà mày! Dựa vào cớ gì mà đánh người? Nói rồi, đầu xông tới, hai người đánh nhau. Lập tức vòng tròn ngoài đám người vây quanh đến xem đánh nhau ồn ào rất đông. Khảm Nhi đã dùng ánh mắt nhìn về phía Mạc Hương, người hầu ở thư phòng giả làm Bát thiếu da, Mạc Hương ho một tiếng, phe phẩy cái quạt nói rằng: - Buông tay ra, buông tay ra, đó là cái thể thống gì vậy? Có chuyện gì thì hãy từ từ nói với nhau, không được sao? Người hiệu cầm đồ một tay chộp chắc lấy Cẩu Nhi trợn mắt hỏi rằng: - Mày là người trong đũng quần nhà ai. Mà để ý đến cái việc rỗi hơi của con mẹ mày! Khảm Nhi liền nói rằng: - Bà nói tử tế một chút, đấy là Bát thiếu da của chúng tôi đấy! - Bát thiếu da? Bát lão da, hay vương Bát da cũng kệ xác vậy! Người hiệu cầm đồ tức tối lồng lộn, rồi đem chuyện hai người đánh lừa mình kể với mọi người ở cả phố, lại lấy nguyên bảo đã cắt rời ra cho mọi người xem: - Đây bà con xem, đây bà con xem! Hai thỏi, tổng cộng 80 lượng, bảo chúng quay lại! Đây là dưới chân hoàng thành, trước xe thiên tử mà dám làm này? Đưa chúng mày đến phủ Thuận Thiên, cho kẹp chết chúng mày đi! Mạc Hương cầm hai thỏi nguyên bảo, ước lượng trong tay, nói rằng: - Nhà tôi là nhà quan có tiếng ở Giang Nam, đâu có chuyện như thế? Hơn nữa số tiền này cũng không giống hai thỏi đã cấp cho người bên trong, bà con mọi người xem đi, tôi giống như một cử nhân nghèo có bệnh? Người hầu trà anh có cân tiểu ly không? Cân hộ xem, xem có nặng giống như vậy hay bị tráo rồi. - Có có. Người hầu trà trả lời liên tiếp và lấy chiếc cân tiểu ly ra, cân trước mặt mọi người, tức thì sa sầm mặt xuống, nhìn hai người hai bên, đã lúng búng ngập ngừng rồi cuối cùng không dám nói. Một chàng trai rỗi việc đứng xem bên cạnh, lại nhìn được rõ ràng, hai chân nhẩy cẫng lên, hò hét: - 88 lượng. Người hiệu cầm đồ chó đẻ này không phải là dễ chơi! - Đánh! Cẩu Nhi hét lên một tiếng, các gia đinh của phủ vương cộng với người qua đường có đủ mười mấy người, vây lấy ba người đồng bọn của người cầm đồ, chẳng còn mặt mũi nào nữa, bèn tức khắc bị đánh, đánh đến nỗi ba người đó lăn lóc khắp đất, kêu gào lên như lợn bị giết: - Liễu Chưởng Quỳ, đến nhanh lên! Đây là một bọn cướp! - Năm vạn rưỡi? - Sáu vạn! - Được! Sáu vạn thì sáu vạn, thần tài lớn như thế, tôi cũng không thể không kính nhường một chút... Hai người đều là tình ý giả dối mặc cả cò kè với nhau, bên trên năm sáu người của cửa hiệu cầm đồ đã nghe được đến nỗi phải há mồm trợn mắt, Lý Tái Hâm bèn nói: - Trong cửa hàng nói thực là có bốn vạn, như thế là chúng tôi sẽ phải đi vay thêm. Xin mời các ông vào bàn để hàng sưởi ấm, uống trà, tôi sẽ bẩm với ông chủ hiệu chuẩn bị giải quyết cho ông! Nói rồi, chìa tay mời Tính Âm và mấy người khiêng hàng vào, đưa mắt nhìn mấy người, nói rằng: - Xin hầu hạ các ông! Bèn một mình đi vào bên trong báo cho Liễu Nhân Tăng biết. - Được! Anh cứ giữ họ lại ở đây. Tôi sẽ đến phủ Bát da ngay, bẩm với Bát da rồi sẽ hay. Liễu Nhân Tăng nghe rồi, không nói gì, ngay cả giày ủng cũng không kịp xỏ, liền xỏ vào đôi giày lê đi, quay đầu lại nói rằng: - Họ muốn đi, anh cử người giữ họ lại! Nói rồi vội đi đến phủ Liêm thân vương. Nghe nói Dận Tự đi đến phủ Tứ da, Liễu Nhân Tăng đứng lại nghĩ ngợi, thấy trực tiếp đến bẩm báo thì tốt hơn, vì thế đã mượn ở môn phòng một con ngựa, nhảy lên hai chân kẹp vào mình ngựa đội gió đội tuyết chạy thẳng đến phủ Ung thân vương, lúc đến nơi toàn thân giống như một người tuyết. Các a-ca ở cung Ung Hòa uống rượu thưởng thức cảnh tuyết rơi, nói cười vui vẻ, đang đến lúc hứng lên, thì Dận Chân luôn là người bận rộn, mặt mũi lạnh, tâm hồn cũng lạnh, đã không mời khách, cũng không đi dự tiệc, với các a-ca nho nhã, lịch thiệp, lại đi lại với nhau rất ít. Mọi người rất khó được sự mời mọc của ông ta, mà đến được đầy đủ. Tam a-ca Dận Chỉ, Ngũ a-ca Dận Kỳ, cùng Dận Tự, Dận Đường, Dận Ngã, Dận Ngộ, Dận Lộc, Dận Lễ... đều đến. Chỉ có Thất a-ca Dận Hữu bị cảm không đến, đông đúc nhốn nháo đã bày bốn bàn tiệc ở Vạn Phúc đường, các ngọn đèn địa long thắp sáng trưng khắp nhà. Trái lại các cửa sổ đều mở ra hết, đã cao rộng, lại dễ thưởng thức tuyết rơi. Vì đánh trống truyền hoa, vừa luân phiên đến Dận Chỉ nói vui, Dận Chỉ tuy giầu kiến thức, nhưng lại không thạo về cái đó, nghĩ được một lúc, nói rằng: - Tôi không có cái khôi hài ấy của Thập tam đệ và Thập tứ đệ, Thập đệ ư, lại rất thô. Cũng xin nói bừa một cái, không cười khi cũng không lấy làm lạ! Trương Thuyền Tiên làm thái thú Đăng Châu, thi tú tài đề ra là "Bá Di Thúc Tề" làm bát cổ (lối văn khoa, cử, gồm bốn đoạn, mỗi đoạn hai vế, tất cả có tám vế). Có một tú tài làm hai vế về "Bá"; làm hai vế về "Di"; làm hai vế về "Thúc", hai vế về "Tề". Trương Thuyền Tiên vừa có cảm tình lại vừa buồn cười đã phê mấy câu khôi hài, rất có ý nghĩa. Vì thế ông đừng cốc ngâm nga rằng: Cô trúc quan, tiếng khóc rất bi thương. Gọi con của ta một tiếng đi! Ta chỉ nói rằng con ở dưới núi Thủ Dương, làm con ma chết đói. Ai biết con ta bị một thứ hỗn độn, làm thành một đĩa to để tám miếng thức ăn không ăn được! - Hay! Mọi người vỗ tay vang rền. Dận Chân vui mừng, vẻ mặt tươi tỉnh, nói rằng: - Ai bảo rằng Tam a-ca không biết nói chuyện khôi hài nào? Đệ xin chúc Tam ca một cốc. Xin mời tam ca lại kể cho một chuyện cười nữa! Mọi người lập tức phụ họa theo. Dận Tự cười nói: - Đúng là những lời tuyệt diệu, Tam ca chắc chắn sẽ được vinh dự đón tiếp, xin kể một chuyện nữa đi! - Ấy tôi xin miễn phải theo lệnh của mọi người - Dận Chỉ mời mọi người uống rượu, cười và uống một cốc nói rằng: - Năm ấy, tôi đến Hoài Châu, thấy trong quán rượu có đôi câu đối viết đáng buồn cười. Vế trên là "Nhập tọa tam bôi túng giả dã", vế dưới là "Xuất môn nhất củng oai chi hô" (nghĩa là: Vào ngồi ba chén say túy lúy. Ra cửa chắp tay, người ngả nghiêng). Các anh em ép tôi uống nữa thì tôi thật là người ngả nghiêng! Mọi người nghe không nhịn được, lại ồn ào nói là tuyệt diệu. Dận Ngã rượu uống đã say đến tám phần, nghe Dận Chỉ nói rằng anh ta "thô", trong lòng không chịu được, lắc đầu cười như sóng vỗ vào bờ nói rằng: - Không được không được! Tuyết hay rơi như thế này, không có thơ thì thật đáng tiếc; chớ có trách tại ông trời! Dận Chân đâm sợ anh ta mất hứng, bèn nói rằng: - Lão Thập nói đúng, tôi, Tam ca, Bát đệ, Thập tứ đệ bốn người chúng ta hãy đối thơ, mỗi một câu có đen có trắng, đen trắng rõ ràng, câu thơ không hay, phạt ba sừng rượu lớn! Và đưa ra câu: - Ô nhà tranh mai nhất đoạn hương (Quạ đen tranh nhau một đoạn cây mai thơm) Dận Chỉ tiếp đó liền nói rằng: - Hàn song lâm thiếp thập tam hành (Cửa sổ lạnh rét, thiếp mới đến, Thập tam phải đi) Dận Tự đập quạt vào lòng bàn tay ngâm nga rằng: - Tiêm tiêm ngọc thủ ma hương mặc (Bàn tay ngọc thon và dài mài mực thơm) Dận Đề - Bát ca rất gợi tình, đệ cũng có "Điểm điểm mai hoa lạc nghiên đường" (Từng đóa hoa mai rơi vào nghiên mực!) Đệ lại ra một câu: Giai nhân mỹ mục tần tương phần (Giai nhân mắt đẹp ngóng đợi nhau nhiều) "Tình thế hai bên vội đánh cướp" Dận Chân vội vàng thúc Dận Chỉ: - Tam ca, huynh sợ cái gì nào? Nhanh lên một chút! Dận Chỉ cười, ngâm rằng: - Cổ tất dao cầm tân ngọc chẩn (Thời xưa cây đàn nạm ngọc, và cái xe bằng ngọc mới). - Hay! - Dận Đề xắn tay giương mày, đang muốn ngâm tiếp. Không ngờ Dận Ngã đưa ra một câu rất là kỳ quái: - Âm câu đả phiên đậu phụ thang! (Nước rãnh đánh đổ canh đậu phụ) Mọi người không nhịn được phá lên cười, Thập tứ a-ca Dận Đề bèn đến xoắn tai Dận Ngã: - Ý những câu thơ trên hay thế mà anh làm hỏng hết! Nước rãnh đánh đổ canh đậu phụ đâu có phải là trắng đen không rõ ràng nhỉ? Phạt rượu, đệ đổ rượu vào tai anh! Đang không thể giải quyết thì Cao Phúc Nhi xấn xổ bước vào nói mấy câu sát vào tai Dận Chân, rồi lùi lại phía sau cúi mình nghe lệnh. Dận Chân lập tức da mặt tím - Cái đó có gì đáng nói nào? Điều thị vệ của vương phủ lập tức đi bắt lấy bọn trộm đó! Rồi lại quay mặt lại nói với Dận Tường rằng: - Những thứ mà phủ tôi mất có tin tức.rồi. Bọn trộm hiện đang ở hiệu cầm đồ Vạn Vĩnh, đệ nay quản bộ Hình, đành phải vất vả, ta đành phải phiền đệ đến bộ Hình, điều mấy nha dịch làm trợ thủ. Lúc này, mọi người nghe thấy Dận Chân nói vậy đều ngây người ra. - Được! Ta lại diễn cho các người xem vở rượu nồng chém Hoa Hùng - Dận Tường cười đứng dậy đeo kiếm, lại nói rằng: - Lão Thập tứ, đợi ta về, đi bài quyền ba trăm chiêu nhé! Dận Tự nghe thấy hai chữ "Vạn Vĩnh", toàn thân run lên bần bật, lúc nhìn Dận Đường cùng thấy ánh mắt đưa lại, bốn con mắt lập tức hiểu ý, vì thế cũng đứng dậy nói: - Tôi rượu say rồi, đang muốn cùng về với Thập tam đệ. Xin cảm ơn Tứ da đã cho uống rượu mừng thọ. Sang ngày khác đệ lại đến uống rượu! - Nói lời ở đâu vậy! - Dận Chân cười nói: - Một năm bốn mùa khó mà đoàn tụ, hơn nữa lần này tuyết rơi đẹp! Đệ đi mọi người sẽ hết vui, cũng phụ lòng của ta lắm. Cẩu Nhi! Ngươi đi theo các a-ca, ngươi và Khảm Nhi phải chăm sóc, kiệu khóa rồi, cửa cổng đóng khóa vào. Hôm nay, người trên, kẻ dưới ai phải uống say mới được thôi. Thế nào? Uống rượu say không thể ở lại nhà Tứ ca được sao? Mọi người cũng đều đang vui vẻ, đâu chịu buông cho Dận Tự đi, nhao nhao đứng dậy kéo lại, phạt phải uống rượu. Dận Tự trong lòng tuy không yên, nhưng cũng không đi thoát được. Dận Tường dẫn hơn bảy mươi viên hiệu úy ¹ phi ngựa lao ra ngoài thành. Qua cửa Triêu Dương, thấy Thiên Đổng thủ quân là Tân Nhất Phi, một chức quan nhỏ mà mình đã sử dụng ở bộ Hộ, bèn dừng ngựa lại hỏi: - Té ra là anh làm việc ở đây à? Trong tay anh có bao nhiêu người? Tân Nhất Phi là người đi tuần thỉnh thoảng có gặp Dận Tường, thấy đúng là ân chủ, vội cười nói rằng: - Thập tam da vẫn còn nhớ đến nô tài à? Lính ở đây không nhiều, chỉ có hơn một trăm người nhà lao Tế Hóa Môn cũng thuộc về nô tài quản, Thập tam da muốn dùng người, nô tài đi gọi cho! Một trăm người đủ không? Dận Tường chùi nước tuyết trên mặt, nói: - Anh lặng lẽ dẫn người đến ngã tư xung quanh hiệu cầm đồ Vạn Vĩnh, bất kể là ai, không cho vào, mà cũng không cho ra, trong hiệu Vạn Vĩnh có trộm lớn. Chạy ra một con chuột nào, ta sẽ quất roi vào anh đó! Đó là một sai khiến rất giản đơn, Tân Nhất Phi liền "vâng" to một tiếng đi gọi người tập trung, phân phười đến trấn giữ ở ngã ba đường. Không đầy một thời gian hút hết điếu thuốc, đã áp sát phong tỏa cửa phố của cửa hiệu cầm đồ Vạn Vĩnh, đến giọt nước cũng không lọt qua. Chỉ có Lý Tái Hâm dẫn đường nhìn thấy tình thế không đúng như mong muốn, lặng lẽ đi vào trong một tiệm bán cơm, ở cách cửa sổ, tâm thần không yên ngóng nhìn. - Tốt! Anh biết làm việc đấy! - Dận Tường rút từ trong bụng ra chiếc đồng hồ ra xem xem. Ngay cả đi đường cũng không hết mười lăm phút, khóe miệng nở một nụ cười nham hiểm lạnh lùng, chỉ cái roi nói rằng: - Xông vào cửa hàng. Gặp người nào bắt người ấy! Liễu Nhân Tăng và sáu bảy người của hiệu cầm đồ đang trò chuyện với Tính Âm lúc ăn khớp lúc không, đang đợi Lý Tái Hâm "vay được tiền bạc" trở về, không ngờ bên ngoài có tiếng vó ngựa kêu lốp cốp một dẫy cửa hàng "rầm" đổ xuống, đầu nhà bụi tuyết cuốn lên một luồng chướng khí khói đen. Mấy chục quan hiệu úy, quân hộ vệ xông vào, hầu như đều xô đổ các bàn bày hàng cao bằng đầu người! Liễu Nhân Tăng vừa có cảm tình vừa buồn cười mới nói được câu "Quan quân đến rồi", liền bị hai cái bạt tai, hoa cả mắt, vội phải kêu lên rằng: - Bắt sai rồi! Tôi là người của hiệu cầm đồ! - Bất kể là ai, bắt rồi hãy hay! - Dận Tường ấn đốc kiếm gào to lên một tiếng - Đều không cho phép động đậy! Đem khiêng các đồ cất giữ đến đếm đi! Theo lời nói, mấy mươi viên hiệu úy đã xông vào sân phía sau cửa hiệu, không hỏi han gì, bất phân nam nữ già trẻ, ngay tức khắc đều trói gô lại như những bó lúa. Đem mở các hòm mà bọn Tính Âm khiêng tới ngay tại s71;m từng thứ một. Liễu Nhân Tăng không nhận ra Dận Tường, thấy ông ta dã man như thế, bèn lớn tiếng kêu rằng: - Quân da, chúng tôi là người buôn bán có bổn phận báo án. Lời nói chưa hết, một võ sĩ bên cạnh quay người lại cho một quả đấm, chửi rằng: - Anh có phép tắc hay không đấy? Đó là Thập tam da! Không cho phép nói! Một lúc đếm xong các thứ đều đủ cả, chỉ thiếu hai mươi bốn khối hổ phách đẹp hiếm có, Dận Tường mới quay mặt lại hỏi Liễu Nhân Tăng: - Vừa mới rồi, anh nói cái gì vậy? Anh là chủ cửa hàng này? Sao để thiếu hai mươi bốn khối hổ phách? Tứ da rất thích thứ đó! - Cái đó xin hỏi bọn trộm! - Liễu Nhân Tăng không biết là bị lạnh hay là bực tức, sắc mặt vừa xanh vừa trắng, toàn thân luôn luôn run rẩy, nói rằng: - Thập tam da, dù cho có thẩm vấn, cũng phải làm rõ ai là nguyên cáo bị cáo! Dận Tường nhìn trái nhìn phải, bọn Tính Âm đã chuồn đi mất hút, hai tay xòe ra, cười gằn nói rằng: - Bọn trộm ở đâu? Lúc này phân biệt làm sao được ai là người tốt ai là kẻ xấu? Đã thiếu hổ phách, chắc là còn giấu ở đâu rồi - Dận Tường trầm ngâm một chút rồi từ trong miệng một tiếng phát ra: - Lục soát! Liễu Nhân Tăng cuống quýt nhảy lên gào to: - Đây là hiệu cầm đồ của Bát da! Dận Tường hai cổ chân dính tuyết kêu kẽo kẹt kẽo kẹt, đi đi lại lại, nghiêng đầu nói rằng: - Đây là hiệu cầm đồ của Bát da? Sao ta lại không nghe nói như vậy nhỉ? - Phủ Bát da ở cửa đối diện, Thập tam da hễ hỏi là biết ngay! - Ông còn phải hỏi! - Dận Tường như không biết gì, cười nói: - Cái tướng tài bẩn thỉu này của anh, lại có thể là nô tài của Bát ca, ta đến đây Bát ca cũng biết, đó là sản nghiệp của Bát ca, hẳn ông ấy phải bảo với ta. Làm sao có thể tin được lời nói của anh? - Ông...! - Ta làm sao? - Dận Tường phút chốc kéo dài mặt ra, lắc đầu, lại là một tiếng giản đơn: - Tìm! Thế là các phòng khắp sân lập tức bị lục soát đến mức trời nghiêng đất ngả, đập cửa, bỏ khóa lật hòm, lật tủ, kêu loẻng xoẻng, các quân sĩ từng người một nhét vào túi căng phồng, vui mừng phấn khởi xuyên qua các phòng lục tìm rất kỹ, Dận Tường cũng không để ý, chỉ đợi cái thứ mà mình cần. Được một lúc, một vệ sĩ mặt đầy mồ hôi dầu, ôm một cuộn hồ sơ bản án đi ra, bẩm báo rằng: - Thập tam da, hổ phách không có đ... mẹ nó, toàn là những thứ - Là cái gì? - Dận Tường đưa tay ra nhặt một bản, mở ra xem, tất cả đều là chữ tiểu khải bé tí của Chung Vương, chi chít ghi toàn là hồ sơ khảo sát công lao của các quan chức, ngày tháng năm nào, người nào vì cớ làm sao mà bị phân xử, bị điều chuyển truất giáng đến chỗ nào, đi đến nhân môn nào, bắt đầu khôi phục thăng vượt cấp, hiện nay ở đâu, nhậm chức vụ gì... nhất nhất chuẩn bị chu đáo. Dận Tường thở ra một hơi nhẹ nhõm, miệng lộ ra một nụ cười mỉm, cầm một bản hỏi Liễu Nhân Tăng: - Đây là thứ gì? Anh là một nhà buôn bán, mà sao lục các hồ sơ mật của triều đình còn chi tiết hơn cả của sứ bộ, làm như vậy với mục đích gì? Liễu Nhân Tăng mặt như mầu đất, tay để sau lưng, hai chân nhũn ra, quỳ trong đất tuyết, giọng khàn khàn nói: - Tôi không biết ạ! Tôi chưa làm việc này ạ! Thập tam da... ông chủ của hiệu này là Nhiệm Bá An, ông ta đi Giang Nam rồi... Ông bắt ông ta đến Bắc Kinh hỏi... hỏi... hỏi thì biết ạ... - Hiệu ăn cắp! - Dận Tường bỗng cả giận, sờ kiếm quát: - Rất nên sao chép hết! Đây là đại án hiếm có kể từ khi khai quốc của nhà Đại Thanh! Sao chép hết cho ta! Các binh sĩ mở cửa vào hiệu vừa lục soát vừa cướp; trong hiệu ngoài hiệu, cả một vùng như quỷ khóc sói kêu, Lý Tái Hâm đứng quan sát từ xa biết rằng xẩy ra to chuyện rồi, lượn đi hai vòng như kiến trên chảo nóng, nghĩ ngợi việc này, Lý nghĩ: "Bất luận như thế nào phải báo cho Dận Tự, Dận Đường biết". Thế rồi không kịp tính toán, y ném một đồng bạ rồi ra khỏi cửa lên ngựa lại vội trở về cung Ung Hòa. Lúc này gió đã nhỏ đi rồi, các mảnh tuyết vẫn còn bay nhảy khắp trời như mền chăn bông bị xé. Mười mấy hoàng tử ở Vạn Phúc đường, trừ Dận Tự, Dận Đường và Dận Đề ra, đều đã ăn uống no say mắt nhắm nghiền. Dận Ngã ăn uống say sưa, khua chân múa tay ha ha cười lớn, nói rằng: - Không tốt, không tốt! Các huynh làm cái bài thơ con quạ gì nào? Nó hợp với tôi, một người thô lỗ muốn chơi trội. Các huynh hãy nghe đệ ngâm một bài thơ vịnh tuyết của đệ! Rồi miệng lè nhè, lớn tiếng ngâm rằng: Đêm qua gió bấc lạnh thổi, Ông trời nhổ bãi đờm lớn. Một vầng hồng mặt trời lên, Liền làm tan biến bãi đờm. Chưa ngâm xong đã cười rũ ra. Gia đinh của phủ vương thấy Thập a-ca phát điên vì rượu, đều đứng xúm lại xem dưới hành lang, chỉ chỉ chỏ chỏ cười lăn cười bò ra. Dận Đường là người có tâm sự, nhìn thấy Lý Tái Hâm ở trong đám trưởng tùy giết gà cắt cổ, liền làm điệu bộ, đưa mắt ra hiệu, nói là "muốn đi tiểu", bèn đứng dậy đi về sân sau. - Cửu da! - Lý Tái Hâm thở hổn hển chạy tới, bẩm rằng: - Nô tài vội chết đi được. Ngài đừng chỉ nhìn thấy nô tài làm điệu bộ! Các ngài đang vui vẻ ở đây thì trong cửa hiệu xẩy ra chuyện lớn. Mặt đất tuyết rơi trơn, người Dận Đường lắc lư, hầu như bị ngã, loạng choạng hai bước mới đứng vững được, sắc mặt thay đổi trắng bệch lạ thường, lẩm bẩm nói rằng: -...Cuối cùng khó trốn tai vạ! Cửa hiệu... đã sao chép rồi chăng? Lý Tái Hâm hoang mang bối rối, nói rằng: - Nô tài không theo vào trong của hiệu, tình hình cuối cùng ra sao cũng khó nói. Xẩy ra chuyện là chắc rồi! Dận Đường lúc đó mới ổn định được tinh thần, nói rằng: - Sao chép rồi cũng nhẹ nhõm, sớm đã nói vạn sự đều có Nhiệm Bá An thừa nhận. Chỉ là tâm kế chu đáo cẩn thận như thế, thủ đoạn tuyệt tình như thế, khiến người ta đáng sợ!... Đất này không phải!à đất an toàn, lúc này anh cần đi đến ẩn ở phủ ta, ban đêm ta còn có chuyện muốn hỏi anh! Nói xong cũng không chia tay, giả bộ như không có chuyện gì rồi đi về Vạn Phúc đường, miễn cưỡng cười, vừa nói câu: "Lão Thập còn có cái thơ rắm gì, lại còn làm nữa", nới chưa hết lời, liền giật mình, toàn thân và mồ hôi nổi da gà lên, té ra không những Liễu Nhân Tăng bị trói giật cánh khỉ ra sau lưng đang quỳ ngay tại sân, Nhiệm Bá An ết" rồi mà giờ đây rõ ràng cũng do hai người lính kèm áp giải đến! Không khí trong sân đã thay đổi lớn, các thân binh hộ vệ phủ vương, Niên Canh Nghiêu, Nhạc Chung Kỳ mang vũ khí đứng cả trên lối lát gạch dưới hành lang, từng người một đập dao ấn kiếm sát khí đằng đằng. Các a-ca như Dận Chỉ v.v... đều ra khỏi phòng chính, ngồi trên dẫy ghế đặt sẵn trên bệ đỏ trước thềm. Chỉ có Dận Tường như là vừa mới đi về một chân giẫm lên bậc đá uống rượu vàng nóng, nói chuyện nhỏ với Niên Canh Nghiêu. Dận Đường không nói chuyện nữa, ngồi sát Dận Tự lặng lẽ nhìn sự việc biến đổi. - Ngươi còn dám hỏi ta là phạm tội gì? - Dận Chân mặc chiếc áo khoác da chồn mầu đen, chân đi ủng da hươu, đi lại trong đất tuyết trước bậc thềm, bộ mặt giá lạnh như trùm lên một lớp sương mù, nghiến răng cười nói: - Tạm thời không nói đến việc bán quan bán tước, thông đồng với kẻ có quyền thế, cũng không nói đến ngươi riêng cùng người ra chính lệnh gây rối, những việc ấy ở bộ Hộ đã sớm biết rất tường tận. Chỉ riêng việc ngươi tự sao chép các hồ sơ của bách quan, muốn ép quan phủ tập trung thu của cải của dân, chỉ một điều đó, ngươi cũng khó trốn khỏi tai vạ! Ta cho là ngươi đã chết rồi, mà ngươi vẫn đang sống, rất hay! Nói xem, ngươi thuê mười mấy tay sao chép bí mật xây dựng kho hồ sơ, là sự sai khiến của ai? Sao chép các thứ đó chuẩn bị làm đại sự gì? Rồi Dận Chân chỉ vào hai mươi mấy cái túi tải đang xếp đống dưới hành lang nói với Dận Đường rằng: - Chú Cửu, đợi lát nữa mở các túi tải đó ra xem xem, đệ sẽ thấy rõ sự việc! Ta đọc khắp hai mốt cuốn sử, cuối cùng không thấy được còn có những gian thần mọt sách lớn như vậy! đáng sợ. Hắn làm những thứ đó còn tỉ mỉ hơn cả những hồ sơ nhân sự của bộ Lại. Nhiệm Bá An nguyên đầu tiên chỉ hiền lành ngồi nghe, ngẩng đầu lên nhìn ánh mắt của Dận Tự đảo qua, bèn quay mặt lại nhìn Dận Chân cười nói rằng: - Vương da, không nên nóng nẩy. Lâu nay nghe nói ngài có trái tim sắt đá, làm sao lại nóng nẩy đến như thế? Tôi vẫn sinh ra cái tính thích sao sao chép chép, muốn làm một bức "Tranh hề trăm cái dây tua mũ" để lưu lại cho đời sau, cho sau muôn đời xem xem những quan chức thời thịnh này của nhà Đại Thanh chúng ta đều là những đồ chơi gì đó. Làm việc này tôi tự cảm thấy công đức không lường được. Không cần phải người nào sai khiến. Tôi sai khiến ngài mưu phản, ngài có chịu không? Ngài bực tức như thế, tôi thấy còn có điểm rất đau lòng đấy. Người đại trượng phu đóng vai một người cầm đồ, những người ấy của hiệu cầm đồ đều vâng lệnh của tôi, lấy tiền của tôi để làm việc, Tứ da hầu như cũng không cần uổng phí tâm cơ để làm liên lụy đến người khác! - Hay, ngươi nói hay thật! - Dận Chân nhìn Nhiệm Bá An một cách độc ác, ghét cay ghét đắng cười nói rằng: - Nhưng sợ rằng dưới ba cây gỗ của ngươi vị tất có thể dung túng được như thế! Chỉ có điều ngươi nói sai rồi, ngươi chẳng qua chỉ là thằng hề nhỏ lòng dạ xấu xa, là đồ lưu manh vô lại ở phố phường. Còn ta ư, ta là dòng dõi con nhà đế vương, bực tức với ta, ngươi làm gì được? Nói rồi lệnh cho Cao Phúc Nhi: - Đưa hắn giam vào miếu thần! Dận Tự thấy lời nói có chỗ sơ hở, lạnh lùng cười nói: - Tứ ca, cái thứ như thế này còn không nhanh chóng đưa đến thiên lao, đưa giam ở miếu thần rất không tiện cho hắn! Dận Chân cười nói rằng: - Trong năm nhà, ta không yên tâm, sợ hắn ăn no, lại bỗng nhiên chết vì bệnh cấp tính. Ta đang cần hắn cầu sống không được, cầu chết cũng không thể! Người áp giải Nhiệm Bá An đi rồi, thì binh lính cũng rút đi. Các a-ca cũng đã tỉnh rượu. Tất cả mọi người đều có tâm tư riêng trở về Vạn Phúc đường ấm cúng, hai mặt nhìn nhau, không biết vấn đề nói chuyện bắt đầu từ đâu. Hồi lâu, Dận Chỉ mới cười nói rằng: - Không ngờ lão Tứ tiệc rượu lại ngầm giấu binh cơ, có cái đó hễ gặp việc lớn quả không uổng là đã sinh ra nó! Bộ Hình quái lạ, miễn, tù không rõ ràng, ai ngờ trong đó lại có một văn bản quan trọng như thế! Như cái án lớn như vậy, liệu tính ra sao đây? - Trong lòng ta rất khó quyết định, đang muốn nghe ý kiến của Tam ca và các anh em - Dận Chân thay đổi rất lo lắng, ngồi lì trong cái ghế an lạc, sờ đầu nói rằng: - Nói thực với nhau, chỉ vì cái cớ đó mà ta mới mời các anh em đến... Dận Đề tự rót lấy một cốc rượu, ngửa cổ uống hết, nói rằng: - Lời nói của Tứ ca, đệ thấy có chỗ không rõ ràng. Từ xưa giết người thì phải đền mạng, thiếu nợ thì phải trả tiền, có phépa, làm theo "luật Đại Thanh" là được rồi, có gì khó đâu? Dận Chân nhìn Dận Đề, than thở nói: - Hiền đệ ngốc ơi, muốn huynh từng chữ từng chữ một giải thích ư? Ta làm việc này không có ý riêng, vốn là muốn khử bỏ cái con mọt hại nước này đi cho nên ngay cả Thái tử da, ta cũng không bẩm báo. Nhưng Nhiệm Bá An đã gây dựng vất vả chật vật ở Kinh mấy chục năm, phạm phải tội ác không thể lường được, nếu không có người giúp đỡ, hắn không dám và làm cũng không được! Cũng khó nói là trong bọn chân tay của ta lại không có tên nào dính líu vào. Việc này phép vua trái với tình người, ta lại không muốn "ném chuột làm vỡ lọ hoa". Cho nên phải có một kế sách đầy đủ. Dận Chân đau khổ cúi thấp đầu, lẩm bẩm nói: - Đương nhiên có lẽ là ta đa nghi, tốt nhất là ta nghi sai, nhưng cái án này, ta không thẩm xét. Muôn vàn cái liên quan ta không tin Tam ca có thể dính đến việc đó, cho nên ta muốn mời Tam ca giải quyết cái án này. Tam ca cần tha thứ cho tấm lòng này của đệ, đệ sẽ dâng biểu lên a-ma, vào cung gặp thái tử, xin họ cho đệ chỉ lệnh. Những lời nói đó làm cho mọi người phải động lòng, a-ca khắc kỷ thành tính này, rõ ràng còn có cái tình anh em sâu nặng như thế. Dận Đề thấy Dận Chân đã là khách hành hương, lại còn dỡ miếu đi, hận là không thể đạp chết Dận Chân và Dận Tường, lại tự biết mở miệng ra tất sẽ sinh ra nghi ngờ, chỉ khép mở cái quạt xếp trong tay, mở xòe ra lại phải khép lại, làm bộ như không có chuyện gì. - Ta không làm nổi việc lớn như thế - Dận Chỉ thấy Dận Chân muốn gắp hòn than bỏng bỏ mình, trong lòng cười thầm, chau mày nói rằng: - Hoàng thượng thấy bản tấu này của đệ, cũng khó tránh khỏi phải suy nghĩ, vì sao lại giao cho Tam a-ca làm việc này? Theo sự hiểu biết của ta, Bát, Cửu a-ca thuộc từng đường cửa ở bộ Hình, nên giao cho họ làm là tốt nhất! Dận Đường liếc Dận Tự, trong lòng đã có chủ ý nói rằng: - Tứ ca vừa mới nói đều là những lời tâm huyết. Đệ nghe đến nỗi hầu như phải rơi nước mắt. Tâm tư của đệ và Tứ ca giống nhau; bản án đó không thể không giải quyết. Cũng không thể làm đại đi được. Nếu được tín nhiệm, đệ sẽ làm! - Thế thì rất mệt cho Cửu đệ. - Dận Chân nhìn ra bầu trời tuyết rơi nhiều, bay khắp ngoài cửa, đã thư giãn đầu óc - Là như thế này, để làm rõ lòng của ta, trước tiên ta sẽ gánh vác một chút trách nhiệm. Cao Phúc Nhi! - Có nô tài! - Xếp cái đống bao tải dưới hành lang vào trong sân, đốt hết đi! - Hả? - Hử? - Vâng! Ngọn lửa đỏ rực bốc cháy trong thế giới băng tuyết luôn luôn phát ra tiếng reo phần phật, tro giấy bay lên xoay quanh một cách vô lực trong không trung, lại bị tuyết làm ướt, rơi dính trên đất tuyết bị nóng tan ra. Các a-ca lo lắng đứng nhìn, trong lòng rõ ràng trống trải, lại có chút cũng không biết trong lòng mình có tâm tư gì. Cho đến khi đốt thành một đống bùn ướt mẩu đen, mới mỗi người đứng dậy cáo biệt ra về. - Dận Tường, đệ ở lại một chút. - Dận Chân vừa tiễn đưa mọi người, lại vừa nói rằng: - Ta vừa yếu vừa mệt, còn có chút tinh thần không yên, đệ cùng đi với ta một lúc. Dận Tường gật gật đầu, cùng đi với Dận Chân tiễn mọi người ra cửa nghi lễ, lúc trở về, đã thấy Ô Tư Đạo cười hì hì đứng ở trước Vạn Phúc đường dưới gốc cây thạch lựu đầy quả. --------------------------------

1

Hiệu úy: võ quan, từ bát phẩm trở xuống.